Bethell, Leslie (comp.

), Historia de Amrica Latina, Editorial Crtica,

Barcelona, 1991, Tomo 5, cap. 6.
Captulo 6: LA INDEPENDENCIA DE BRASIL
A finales del siglo XVIII, Portugal era un pas pequeo, atrasado econmicamente y
culturalmente aislado, en el extremo de Europa occidental, con escasos recursos naturales y
con una modesta fuerza naval y militar, pero, al menos en apariencia, con una gran ventaja:
un imperio mundial que se extenda por tres continentes, incluyendo la inmensa y
potencialmente rica colonia de Brasil. Los territorios de Portugal en ultramar en Asia, frica
y Amrica, y sobre todo Brasil constituan una fuente importante de rentas para la corona.
Los impuestos sobre la produccin, el consumo y el comercio domstico, los monopolios del
reino, las donaciones voluntarias (algunas ms voluntarias que otras), y los derechos de
importacin y exportacin, proporcionaban ingresos superiores a los que se necesitaban para
administrar y sostener el imperio. Hasta donde le fue posible, Portugal mantuvo el monopolio
del comercio dentro de su imperio. Las reexportaciones brasileas en particular azcar y
algodn bsicamente, a finales del siglo XVIII eran esenciales para la balanza comercial de
Portugal. Inglaterra, su principal socio mercantil, provea a Portugal e indirectamente a
Brasil de bienes manufacturados (principalmente textiles) a cambio de vinos, aceite de
oliva y algodn brasileo. Inglaterra era adems el garante de la independencia de Portugal y
de la integridad del territorio del imperio portugus.
Durante la segunda mitad del siglo XVIII, Portugal, al igual que Espaa bajo los
Borbones, haba evaluado su situacin y la de su imperio. Recibieron las influencias de las
ideas ilustradas de la poca, as como de su entorno poltico y econmico. Iniciaron y
pusieron en prctica una serie de medidas econmicas y administrativas destinadas a
superar el atraso cultural y econmico de Portugal y a reducir su dependencia econmica y
poltica de Inglaterra. Se busc modernizar la agricultura portuguesa; desarrollar las
manufacturas, especialmente la industria textil; mejorar la educacin; extender el comercio
colonial; conservar una porcin mayor de las ganancias del imperio; reducir el dficit de la
balanza comercial; y, por encima de todo, incrementar los ingresos del Estado para atender
los crecientes gastos gubernamentales, particularmente en defensa, tanto en Portugal como
en el imperio.
Esto signific para el Brasil, en primer lugar, el establecimiento de mayores controles
y en alguna medida la centralizacin de la administracin. El Estado de Grao Para e
Maranhao, un Estado aparte desde 1621, se integr al ampliado Estado do Brasil en 1774
bajo un mismo virrey. En la prctica, sin embargo, el virrey slo tena poderes restringidos
fuera de la capitana general de Ro de Janeiro y sus capitanas subordinadas. Los
gobernadores generales y gobernadores de las otras ocho capitanas generales eran en su
mayor parte directamente responsables ante Lisboa. La autoridad de los jueces de distrito y
municipales de la corona, quienes tenan funciones tanto judiciales como administrativas, fue
fortalecida. Y en particular se mejoraron los mtodos para recaudar impuestos. En segundo
lugar, el comercio colonial se liberaliz un poco, estrictamente dentro del marco del
monopolio mercantilista. Se puso fin al sistema de frota, se suprimieron las compaas;
algunos de los monopolios estatales fueron abolidos. En tercer lugar, se hicieron grandes
esfuerzos para estimular la produccin para la exportacin, con la esperanza de ampliar al
mismo tiempo el mercado para las manufacturas portuguesas. Estas medidas eran algo
urgentes ya que el tercer cuarto del siglo XVIII haba sido para el Brasil un perodo de
prolongada crisis econmica. El noreste (Pernambuco y Baha) haba perdido su virtual
monopolio de la produccin mundial del azcar a mediados del siglo XVII y, aunque el azcar
sigui siendo la principal cosecha comercial de Brasil, sus exportaciones se haban estancado
un poco desde la dcada de 1680. La produccin y exportaciones de oro y diamante
decayeron abruptamente despus de 1755.
Pombal y sus sucesores no consiguieron que la industria minera del interior se
recuperara, pero en la dcada de 1780, en parte como resultado de sus esfuerzos, la zona
costera de Brasil comenz a gozar de un renacimiento agrcola. Esta recuperacin se vio
reforzada a finales del siglo XVIII por la expansin constante del mercado de alimentos y de
materias primas, como resultado del crecimiento de la poblacin, de la urbanizacin y de los
inicios de la industrializacin en Europa occidental. La Revolucin francesa y sus

consecuencias afectaron seriamente a muchos de los competidores de Brasil y motivaron el

alza mundial de precios para los productos del sector primario. Ms an, a diferencia de
Espaa, Portugal permaneci neutral hasta 1807 en las guerras que siguieron a la Revolucin
francesa y al ascenso de Napolen, y as el comercio entre Portugal y sus colonias no se
interrumpi gravemente. Las principales capitanas generales productoras de azcar
recobraron, aunque slo temporalmente, parte de su antigua prosperidad. El algodn se
consolid como el segundo cultivo de exportacin de Brasil. Baha sigui exportando tabaco y
azcar. Y nuevas exportaciones florecieron en diferentes partes de Brasil; por ejemplo: cacao,
arroz, trigo. A finales de la dcada de 1790, se exportaban por primera vez significativas
cantidades de caf desde Ro de Janeiro.
El crecimiento de las exportaciones agrcolas de Brasil, tanto en cantidad como en
precio, durante el ltimo cuarto del siglo XVIII, y ms dramticamente desde mediados de la
dcada de 1790, fue la causa principal de la aparente prosperidad de Portugal a comienzos
del siglo XIX. El comercio de Portugal con el resto del mundo arroj excedentes durante todo
el perodo 1791-1807, y de forma an ms notable, su comercio con Inglaterra estuvo en
supervit desde 1798. El crecimiento econmico del Brasil entre 1780 y 1800, sin embargo,
coincidi con, y fue en parte el resultado de, la Revolucin industrial en Gran Bretaa y,
especialmente, del desarrollo sin precedentes de las industrias britnicas de textiles y
siderrgica. El creciente mercado brasileo no se surta de bienes portugueses pero s de
manufacturas britnicas, bien como antes a travs de la comunidad de comerciantes
britnicos en Lisboa, o tambin, cada vez ms en mayor escala, directamente de
contrabando a travs de los puertos brasileos, especialmente Ro de Janeiro, a pesar de los
esfuerzos de Portugal, con el apoyo de los comerciantes britnicos residentes en Portugal,
para evitar el comercio ilcito con Brasil.
Fue, sin embargo, durante la segunda mitad del siglo XVIII cuando surgi en Brasil,
as como en las colonias de Inglaterra y de Espaa en el Nuevo Mundo, un sentimiento de
identidad ms agudo y generalizado entre algunos sectores de la oligarqua blanca
americana, que en Brasil se compona principalmente de senhores de engenho (plantadores
y molineros de caa de azcar), grandes ganaderos y otros poderosos da trra, y, en menor
medida, dueos de minas, comerciantes, jueces y burcratas. Una minora de brasileos,
aunque una minora considerable, viajaba ahora a Europa donde reciban las influencias,
aunque indirectamente, de un nuevo clima intelectual. Un nmero mayor de brasileos se
educaba en Coimbra y en otras universidades europeas como Montpellier, Edimburgo y Pars.
A pesar de los esfuerzos de la Junta de Censura en Lisboa, ms y ms libros se importaban a
Brasil de Europa (y de Norteamrica). Como resultado del crecimiento econmico,
demogrfico e intelectual de Brasil a finales del siglo XVIII, comenzaron a escucharse crticas
en escala significante.
Exista as en Brasil una conciencia creciente de los conflictos de inters con la
metrpoli econmicos y polticos, reales y en potencia y al mismo tiempo conciencia
tanto del relativo atraso econmico de Portugal vis vis su ms importante colonia como
tambin de su debilidad poltica y militar. La corona portuguesa monopolizaba la legitimidad
poltica y mantena una importante funcin burocrtica. Proporcionaba, sobre todo,
estabilidad poltica y social. Su poder militar era, sin embargo, limitado. Muchos de los
oficiales eran oriundos de Brasil, miembros de prominentes familias de terratenientes y
militares, y la mayora de la soldadesca era reclutada en la colonia.
Los brasileos mantenan lazos ms estrechos con la metrpoli y tenan menos
motivos de descontento que los criollos de la Amrica espaola, y por muchas diferentes
razones.
En primer lugar, la oligarqua brasilea estaba en su mayor parte menos firmemente
arraigada. El poblamiento portugus de Brasil se haba efectuado de un modo lento y
gradual, muchos de los principales terratenientes brasileos slo eran brasileos de primera
generacin. En segundo lugar, el dominio colonial portugus no era ni mucho menos tan
opresivo ni exclusivo como el espaol. Portugal era una potencia ms dbil con mayores
limitaciones de recursos financieros, militares, y humanos. Se poda encontrar brasileos
trabajando en todos los rangos medios y bajos de la burocracia, e inclusive en los cargos de
magistrados de la corona y gobernadores. En mucha mayor medida que Espaa, Portugal
gobernaba a travs de una clase dominante local directamente comprometida si no en la

formulacin por lo menos en la puesta en prctica de las polticas. En tercer lugar, los lazos
familiares y personales que existan entre los miembros de las lites portuguesa y brasilea
se mantenan y reforzaban a travs de una formacin intelectual comn. A diferencia de la
Amrica espaola, Brasil no tuvo universidades ni siquiera imprentas durante el perodo
colonial. En cuarto lugar, Brasil era una sociedad esclavista. Los esclavos sumaban una
tercera parte o ms del total de la poblacin y constituan el rasgo distintivo de la sociedad
rural y urbana en todo Brasil. Otro 30 por 100 de la poblacin lo constituan los mulatos y
negros libres. La minora blanca viva atemorizada por la amenaza de un levantamiento social
y racial, y estaba dispuesta a llegar a acuerdos con la metrpoli y a aceptar el dominio
colonial en aras del control social. En quinto lugar, los senhores de engenho y dems
plantadores de Brasil mantenan fuertes lazos con los comerciantes de la metrpoli, con el
comercio del Atlntico y, a travs de los puertos metropolitanos de Lisboa y Oporto, con los
mercados europeos. Al mismo tiempo, los plantadores dependan del comercio transatlntico
de esclavos para la obtencin de mano de obra. En sexto lugar, el monopolio comercial de
Portugal era protegido con menos celo que el de Espaa. Las manufacturas britnicas
constituan el grueso de las exportaciones portuguesas a Brasil.
Finalmente, el reajuste que hizo Portugal de sus relaciones polticas y econmicas con
sus colonias y la reorganizacin imperial que se llev a cabo durante la segunda mitad del
siglo XVIII no tuvieron el alcance de las reformas espaolas y no significaron una amenaza
directa para el statu quo ni para los intereses de la lite colonial. Por el contrario, muchos
brasileos se beneficiaron del renacimiento agrcola. Lo cierto es que aunque Portugal y
Brasil no lograron evitar del todo la revolucin democrtica y la crisis del viejo sistema
colonial en el mundo del Atlntico durante la segunda mitad del siglo XVIII, slo hubo dos
conspiraciones significativas (escasamente tuvieron tiempo para convertirse en rebeliones)
contra el dominio portugus en Brasil la primera en Minas Gerais en 1788-1789 y la
segunda en Baha en 1798.
La inconfidencia mineira fue sin lugar a dudas el ms serio de los movimientos
antiportugueses de finales de siglo XVIII. Minas Gerais era una de las capitanas ms
importantes y pobladas de Brasil en la dcada de 1780, pero estaba sufriendo una seria
recesin econmica. La rebelin se inici como una protesta en contra de unas
contribuciones fiscales crecientemente opresivas y torpemente impuestas y por un sistema
de recaudacin de impuestos ms eficiente y menos corrupto; pero pronto adquiri un
carcter anticolonial dirigido a poner fin al dominio portugus en Minas Gerais y en Brasil. La
conspiracin, sin embargo, fue un fracaso. Tras su descubrimiento, sus principales dirigentes
fueron arrestados, juzgados, desterrados, y en el caso de Joaquim Jos da Silva Xavier
condenado a la horca. Y es importante recordar que la inconfidencia mineira no consigui
promover movimientos similares de independencia ni en Sao Paulo ni en Ro de Janeiro, y
muchos menos en Baha o Pernambuco.
La conspiracin que se llev a cabo en Baha diez aos ms tarde fue
predominantemente urbana y dio lugar a un movimiento mucho ms radical dirigido a
provocar el levantamiento de los mulatos, los negros libres y los esclavos. Sus lderes eran en
su mayora artesanos (sastres en particular) y soldados. La influencia de la Revolucin
francesa fue aqu predominante. El auge del azcar y la generalizada prosperidad econmica
de la dcada de 1790, que por cierto fortaleci an ms su apego a la esclavitud y al
comercio de esclavos, fue un poderoso incentivo adicional para que la oligarqua de Baha
tolerara las relaciones coloniales existentes. La Rebelin de los Sastres fue duramente
reprimida con varias docenas de arrestos y castigos severos; cuatro lderes fueron ahorcados,
arrastrados y descuartizados, y seis ms fueron deportados al frica no portuguesa.
El contraste entre Manuel Godoy el corrupto e incompetente primer ministro de
Carlos IV de Espaa desde 1792 y dom Rodrigo de Sousa Coutinho quien subi al poder
en Portugal en 1796 difcilmente podra ser ms acentuado. Sousa Coutinho tena la
determinacin de oponerse a todo aquello que representaba la Revolucin francesa, pero
reconoci la necesidad de un gobierno ilustrado y de reformas polticas y econmicas para
asegurar la continuidad de la lealtad de la oligarqua brasilea. El gobierno portugus, por
consiguiente, sigui tomando algunas importantes medidas de liberalizacin econmica (los
monopolios sobre la sal y la pesca de ballenas fueron abolidos en 1801) y nombrando
brasileos en altos cargos de la administracin metropolitana y colonial.

La idea de trasladar la corte portuguesa a Brasil no era novedosa. Haba sido

examinada en ocasiones anteriores, cuando la supervivencia de la monarqua se haba
encontrado en peligro, y aun en pocas menos crticas.
El 12 de agosto de 1807, Napolen emiti un ultimtum al ministro de Asuntos
Exteriores portugus, Antonio de Araujo de Azevedo: el prncipe regente deba cerrar sus
puertos a los barcos ingleses, encarcelar a los ingleses residentes en Portugal y confiscarles
sus propiedades, o afrontar las consecuencias de una invasin francesa. Mediante un acuerdo
secreto de octubre de 1807, Canning ofreci proteccin britnica en el evento de que el
prncipe regente decidiera retirarse temporalmente a Brasil. Desde el punto de vista
britnico, esto sera lo ms satisfactorio: no slo se lograra mantener as a la corte
portuguesa y la flota portuguesa, y para el efecto Brasil, lejos del alcance de Napolen, sino
que tambin podra esperarse que Brasil se abriera directamente al comercio britnico, en un
momento crtico cuando los productos britnicos haban sido excluidos de Europa y se les
amenazaba con excluirles de Norteamrica, y los mercaderes britnicos haban sufrido
recientemente lo que pareca un duro revs en el Ro de la Plata (la derrota de la invasin
britnica de 1806-1807). Brasil era de suyo un importante mercado; tambin era un camino
conveniente hacia Hispanoamrica.
El 23 de noviembre se recibieron noticias de que el ejrcito francs se encontraba
ahora a cuatro das de marcha forzada de Lisboa. Al da siguiente, dom Joo tom la decisin
de abandonar el reino que no poda conservar a no ser como vasallo de Francia, y retirarse,
cruzando el Atlntico, a su colonia ms importante. Para la poblacin local, la decisin de
trasladar la corte a Brasil fue una cobarde desercin, una fuga desordenada e ignominiosa,
un sauve-qui-peut. Es evidente que dom Joo se vio forzado a ello, y hubo elementos de
confusin, incluso de farsa. Entre la maana del 25 de noviembre y la tarde del 27 de
noviembre, de diez a quince mil personas se embarcaron en el buque insignia Prncipe Real,
en otros ocho navos de lnea, ocho barcos de guerra ms pequeos y treinta veleros
mercantes portugueses. Tambin iba a bordo parte del tesoro real, los archivos del gobierno,
en efecto todos los avos del gobierno, una imprenta y varias bibliotecas, incluyendo la
Biblioteca Real de Ajuda, la que servira de base para la Biblioteca Pblica, ms tarde
Biblioteca Nacional, de Ro de Janeiro.
El 22 de enero de 1808 la realeza fugitiva arribaba a Baha, donde le esperaba un
clido recibimiento: fue la primera vez que un monarca reinante pisaba el Nuevo Mundo.
Dom Joo rehus una oferta para establecer su residencia en Salvador y despus de un mes
parti hacia Ro de Janeiro, donde lleg el 7 de marzo y recibi otra clida bienvenida por
parte de la poblacin local.
Cualesquiera que fuesen las conclusiones sobre la condicin poltica y econmica de
Brasil, sus relaciones con la madre patria y los proyectos de su futura independencia desde
de 1808, no existen dudas sobre el profundo impacto que tuvo en Brasil, y especialmente en
Ro de Janeiro, el arribo de la corte portuguesa. Capital del virreinato desde 1763 y con una
importancia econmica cada vez mayor a partir de finales del siglo XVIII, Ro de Janeiro se
convirti de la noche a la maana en la capital de un imperio mundial. Entre abril y octubre
de 1808, se instalaron all las principales instituciones del Estado absolutista portugus,
incluidos el Conselho de Estado, el Desembargo de Paco (la Corte Suprema), la Casa de
Supplicaco (Corte de Apelaciones), el Erario Real, el Conselho da Real Fazenda, la Junta do
Comercio, Agricultura, Fbricas e Navigacao y el Banco do Brazil. Brasil ahora era gobernada
desde Ro, y no desde Lisboa, aunque por supuesto el gobierno estaba en manos de la misma
gente, toda portuguesa: el prncipe regente, sus ministros (en especial, dom Rodrigo de
Sousa Coutinho, con mucha diferencia el ministro ms influyente hasta su muerte en 1812),
el Consejo de Estado, los ms altos cargos de la justicia y la burocracia. La ausencia de
brasileos era significativa. Se dej la administracin provincial y local en manos de los
gobernadores de capitana y jueces nombrados por la corona (muchos de ellos brasileos),
aunque la misma presencia del rey portugus y del gobierno portugus en lugar del virrey
en Ro de Janeiro aseguraron un mayor grado de centralizacin del poder.
Los historiadores modernos de Brasil hacen referencia a estos sucesos como la
metropolizacin de la colonia. Es evidente que la relacin entre la colonia y la madre patria
se haba alterado sustancialmente. Estrictamente hablando, Brasil no era ya una colonia.
Pero tampoco era un pas independiente ni poda controlar su propio destino. Sin embargo, el

traslado de la corte portuguesa a Ro ha sido considerado generalmente como una de las

ms importantes etapas en la evolucin de Brasil hacia la independencia ya que prob ser
imposible restaurar el statu quo ante.
Quiz an de mayor significado que el establecimiento del gobierno metropolitano en
Ro fueron la finalizacin del monopolio sobre el comercio colonial, que haba durado 300
aos, y la eliminacin de Lisboa como centro comercial de las exportaciones e importaciones
brasileas. El prncipe regente contaba, sin embargo, con pocas alternativas. Los almacenes
de depsito de Baha estaban repletos de azcar y tabaco que de otra forma no podran
exportarse. Los puertos portugueses se encontraban cerrados como resultado de la
ocupacin francesa y del bloqueo britnico. Adems, las finanzas gubernamentales
dependan del comercio exterior y de los derechos de importacin. La legalizacin del
comercio de contrabando capacitara al gobierno para controlarlo y gravarlo con impuestos.
De todas maneras, Gran Bretaa esperaba que el gobierno portugus abriese los puertos
brasileos al comercio britnico directo ahora que Portugal se hallaba ocupada por los
franceses. Era parte del acuerdo secreto.
As, casi por casualidad, dom Joo se identific inmediatamente de su llegada a Brasil
con los intereses de los grandes terratenientes brasileos y concedi lo que los crticos del
viejo sistema colonial haban exigido con mayor afn. (En abril, dom Joo revoc tambin
todos los decretos que establecan prohibiciones a las manufacturas de las colonias, en
especial a la manufactura de textiles, eximi a las materias primas para la industria del pago
de impuestos de importacin, promocion la invencin o la introduccin de nueva maquinaria
y ofreci subsidios a las industrias de algodn, lana, seda y a la siderrgica.).
El nmero de barcos que arrib a Ro en 1808 fue cuatro veces superior que el de
1807; la mayora de ellos britnicos. Las exportaciones brasileas de azcar, algodn y caf
que siguieron creciendo despus de 1808 y los precios de los productos bsicos fueron
altos durante toda la duracin de la guerra eran ahora transportadas en su mayora a
Europa en barcos ingleses.
Gran Bretaa, sin embargo, no se content con tener un comercio de puertas
abiertas con Brasil. Aspiraba tambin a la clase de derechos preferenciales que haba
disfrutado en Portugal durante siglos. Y dom Joo no poda rechazar ni esta ni otras
exigencias: dependa por completo de las tropas y del armamento britnicos para derrotar a
los franceses en Portugal y de la armada inglesa para la defensa de Brasil y del imperio
portugus en ultramar. Dom Joo firm en febrero de 1810, despus de largas negociaciones,
un tratado de navegacin y comercio y otro tratado de alianza y amistad. El tratado
comercial estableci un arancel ad valorem mximo del 15 por 100 para los productos
britnicos que se importaran a Brasil bsicamente telas de algodn, paos, linos, loza y
herramientas. El nico comercio con Brasil an bajo el dominio portugus era el trfico de
esclavos desde el frica portuguesa. Al mismo tiempo las ya baratas mercancas britnicas
se abarataron an ms, y socavaron as en gran medida los esfuerzos realizados despus de
1808 para establecer industrias brasileas.) Huelga decir que Gran Bretaa no estableci
medidas recprocas, y no rebaj los impuestos de aduana, prcticamente prohibitivos, que
pesaban sobre el azcar y el caf brasileos destinados al mercado britnico.
De acuerdo con el artculo 10 del tratado de alianza, el prncipe regente se
comprometi por primera vez internacionalmente a reducir y eventualmente acabar con el
trfico de esclavos. El prncipe regente se vio obligado a limitar, como un primer paso, el
trfico portugus de esclavos a los confines de sus propios dominios, es decir, a no permitir
que los mercaderes portugueses se hicieran cargo del comercio que los britnicos deban
ahora abandonar, y a prometer su gradual abolicin. Las presiones britnicas para que se
diera cumplimiento a este ltimo compromiso seran en adelante inflexibles.
El traslado de la corte portuguesa a Ro de Janeiro en 1808 no slo abri la economa
brasilea sino que termin asimismo con el aislamiento cultural e intelectual de Brasil. Nueva
gente y nuevas ideas llegaron a Brasil. En mayo de 1808 se estableci por primera vez una
imprenta en la capital; y comenzaron a publicarse libros y peridicos. Se inauguraron
bibliotecas pblicas, academias filosficas, cientficas y literarias, escuelas y teatros.
Adems, inmigrantes europeos comenzaron a llegar a Brasil. En su mayora eran
profesionales y artesanos: mdicos, msicos, farmacuticos; sastres, zapateros, panaderos,
etc. La poblacin de Ro de Janeiro se duplic de 50.000 a 100.000 habitantes, durante el
perodo de residencia de Dom Joao.

Generalmente se haba esperado que, tras la liberacin de Portugal y el fin de la

guerra en Europa, el prncipe regente regresara a Lisboa. Pero dom Joo haba disfrutado su
residencia en Brasil. No era simplemente un rey en el exilio; dom Joo haba trado consigo
todo el aparato del Estado portugus, as como a varios millares de miembros de la clase
gobernante portuguesa, muchos de los cuales, aunque de ninguna manera todos, haban
echado races en Brasil y se negaban a regresar. Frente a consejos contrapuestos, dom Joo
se mostr indeciso, como de costumbre. Finalmente, decidi permanecer en Brasil. Y el 16
de diciembre de 1815 Brasil fue elevada a la categora de reino, al igual que
Portugal. La experiencia de una monarqua dual luso-brasilea con su centro en el Nuevo
Mundo estaba, sin embargo, condenada al fracaso. Dom Joo fue incapaz de comprometerse
totalmente con Brasil. La corte y el gobierno portugueses se mantuvieron del lado de la
comunidad portuguesa en Brasil y conscientes tambin de sus intereses, as como, en ltima
instancia, de los propios intereses de Portugal. A la vez, los conflictos fundamentales entre
brasileos y portugueses no fueron, ni podran ser, resueltos.
Es verdad que, por un lado, los lazos entre la corona y la lite terrateniente brasilea
se haban fortalecido despus de 1808, ya que ambos encontraron un inters comn en el
librecambio. Pero la poltica econmica de la monarqua no estaba an completamente libre
de privilegios y monopolios mercantilistas irritantes, ya que dom Joo haca lo que poda para
proteger los intereses de los comerciantes portugueses residentes en Brasil y en Portugal.
Adems, los brasileos saban en el fondo que todava exista la posibilidad de que se
restaurase su condicin colonial, y se perdiesen todos los logros posteriores a 1808, si dom
Joo tomara la decisin de regresar a Lisboa.
Del lado poltico, el absolutismo ilustrado haba probado ser razonablemente
tolerable para la lite brasilea, ya que dom Joo gobernaba ahora en armona con sus
intereses y promova el crecimiento y desarrollo de Brasil, mientras que al mismo tiempo
garantizaba el orden poltico y social. A diferencia de Hispanoamrica, en Brasil no haba
habido crisis de legitimidad poltica. Dom Joo haba hecho buen uso del poder de conceder
ttulos nobiliarios no hereditarios, tanto a los brasileos como a los portugueses continentales
(y extranjeros), es decir, ofreci ascensos de rango social como recompensa a la lealtad
hacia la corona. En el fondo, sin embargo, acechaban las aspiraciones polticas liberales y,
an ms acrrimas, antiportuguesas. Con el gobierno portugus absolutista en Ro, se sinti
ms de cerca el dominio metropolitano. El camino hacia alguna forma limitada de poder
compartido se haba cerrado. La discriminacin en favor de los portugueses fue ms
pronunciada ahora que su nmero se haba incrementado. La carga fiscal fue tambin ms
pesada ya que los brasileos estaban ahora obligados a mantener solos la corte y una mayor
nmina burocrtica y militar.
Hubo otros ejemplos de sacrificios de los intereses brasileos en beneficio del Estado
portugus por parte del gobierno en Ro. Entre ellos, el ms obvio fue el tratado comercial
angloportugues, pero tambin los varios tratados con Inglaterra para la abolicin del trfico
transatlntico de esclavos. Para los propietarios de esclavos de Brasil lo peor estaba por
venir. En julio de 1817, el conde de Palmella, ministro de Portugal en Londres, firm un
acuerdo adicional al tratado de 1815: se le dio a la armada britnica el derecho de abordar e
inspeccionar en alta mar los veleros portugueses sospechosos de trfico ilcito al norte del
ecuador, y se estipul la creacin de una comisin mixta angloportuguesa para que juzgara
las capturas y liberara a los esclavos. Nuevamente Portugal prometi promulgar y hacer
cumplir leyes contra el trfico de esclavos y avanzar hacia la abolicin definitiva de dicho
comercio.
Aunque indudablemente existi, y quiz estaba aumentando, el descontento
brasileo hacia el rgimen portugus. An no existan fuertes demandas, ni mucho menos
generalizadas, de cambios polticos. No obstante, en marzo de 1817, una revuelta militar a la
que se unieron plantadores y dueos de esclavos, algunos comerciantes prsperos, jueces de
la corona y sacerdotes, as como moradores (pequeos granjeros inquilinos y colonos), y
artesanos, desemboc en la proclamacin de la repblica de Pernambuco. El 20 de mayo de
1817 los rebeldes se rendan. La repblica del noreste haba durado dos meses y medio. El
resto de Brasil permaneci tranquilo. Sin embargo, la revolucin de 1817 haba revelado la
existencia de ideas liberales y nacionalistas, incluso dentro del ejrcito. Se trajeron ahora
tropas de Portugal para guarnecer las principales ciudades. La rpida evolucin de las

revoluciones de independencia en ambos extremos de la Suramrica espaola sirvi de

advertencia a los portugueses, cuyo rgimen dio seales de volverse ms represivo.
La independencia de Brasil fue precipitada, despus de todo, por los acontecimientos
que tuvieron lugar en Portugal en 1820-1821. El 24 de agosto de 1820, estall en Oporto una
rebelin liberal y nacionalista, seguida de otra en Lisboa el 15 de octubre. Provocadas por los
militares, recibieron el apoyo de muchos sectores de la sociedad portuguesa, pero
especialmente de la burguesa, profundamente insatisfecha con las condiciones econmica y
poltica de Portugal tras la guerra. El monarca absolutista Joao VI segua en Ro de Janeiro.
Ante la continua ausencia de dom Joo, el gobierno de Portugal estaba en manos de un
Consejo de Regencia presidido por un ingls, el mariscal Beresford. El comercio portugus
con Brasil se haba recuperado un poco durante el perodo posterior a la guerra, pero estaba
an muy lejos de los niveles alcanzados antes de 1808. Los terratenientes, fabricantes,
comerciantes, exportadores, e incluso la mayora de los portugueses, siguieron sufriendo
grandes dificultades econmicas. Adems, sin ingresos procedentes de Brasil y sin el
comercio brasileo, el presupuesto portugus estaba en dficit permanente; los funcionarios
civiles y el personal militar dejaron de recibir salarios. A fines de 1820, los liberales
establecieron una Junta Provisoria que gobernara en nombre del rey, a quien se exiga su
regreso inmediato a Lisboa. En las varias capitanas de Brasil se estableceran juntas
governativas provisionales, leales a la revolucin portuguesa, destinadas a supervisar las
elecciones para las Cortes de Lisboa.
Un serio conflicto poltico surgi, sin embargo, al exigir las Cortes el regreso del rey a
Lisboa. Una faccin portuguesa en Ro de Janeiro, compuesta de oficiales de alto rango del
ejrcito,
burcratas
de
importancia
y
comerciantes
que
dependan
todava
fundamentalmente de Portugal, y estaban ansiosos de recuperar su condicin monoplica,
favoreca naturalmente el regreso del rey, aunque muchos de sus integrantes eran ms
absolutistas o antibrasileos que liberales. De otro lado, una faccin o partido brasileo
surgi ahora en oposicin al regreso. Sus principales integrantes eran los grandes
terratenientes a todo lo largo y ancho de Brasil, pero especialmente en las capitanas ms
cercanas a la capital, y los burcratas naturales de Brasil y miembros de la rama judicial. No
todos los miembros del partido brasileo, sin embargo, eran oriundos de Brasil. Tambin
participaban en aqul todos aquellos portugueses cuyas races e intereses se hallaban ahora
en Brasil. Muchos brasileos, aunque no eran de ninguna manera ni revolucionarios ni
anticolonialistas, ni tampoco an nacionalistas, estaban en favor de una constitucin que
redujera el poder del rey mientras incrementara su propio poder. Sin embargo, interesaba a
los brasileos defender el statu quo para conservar la igualdad poltica con la madre patria
y la libertad econmica conseguida por Brasil desde 1808, que se veran amenazadas de
marcharse dom Joo.
La clase dominante brasilea era en su mayor parte conservadora, o a lo sumo
liberal-conservadora. Aspiraba a conservar la estructura social y econmica de la colonia
basada en el sistema de plantacin, la esclavitud y la exportacin de productos agrcolas
tropicales al mercado europeo.
Dom Joo tena ante s un dilema difcil: si regresaba, caera en manos de los liberales
y, posiblemente, a riesgo de perder Brasil; si se quedaba, sin duda perdera Portugal.
Consider tambin la posibilidad de enviar a su hijo dom Pedro, ahora de 22 aos de edad, a
Lisboa, pero el 7 de marzo de 1821 dom Joo, finalmente, acept regresar a Portugal. Por fin,
el 26 de abril, dom Joo, en compaa de casi 4.000 portugueses (junto con los haberes del
Tesoro y del Banco do Brasil), se embarc rumbo a Lisboa despus de 13 aos de residencia
en Brasil, dejando tras de s al joven dom Pedro en Ro como prncipe regente.
Los brasileos no tuvieron ahora alternativa sino organizarse para la defensa de los
intereses brasileos en las Cortes.
Las Cortes se congregaron por primera vez a fines de enero de 1821. Mucho antes de
que la mayora de los diputados brasileos hubiesen tomado sus escaos, sin embargo, las
Cortes portuguesas haban hecho el intento fatal de retroceder el tiempo y reducir a Brasil a
su antigua condicin colonial. La burguesa portuguesa, en su determinacin de restablecer
su hegemona sobre Brasil y en particular de negarle a Gran Bretaa acceso directo a Brasil,
no pudo darse cuenta de las dificultades del pacto colonial tras el desarrollo poltico,
econmico y demogrfico de Brasil, ante todo despus de 1808, y de los cambios

econmicos, polticos e ideolgicos que haban tenido lugar en Europa y en Amrica. Era
bastante improbable que Portugal fuese la nica potencia europea capaz de conservar sus
colonias en el continente americano.
El 29 de septiembre, las Cortes manifestaron sus propsitos de gobernar Brasil, al
ordenar el desmantelamiento de todas las instituciones gubernamentales establecidas en Ro
en 1808 y su traslado de regreso a Lisboa. Y el 1 de octubre se anunci el nombramiento de
gobernadores militares para cada provincia con poderes independientes de las juntas
provinciales y directamente responsables ante Lisboa. Por ltimo, el 18 de octubre, se le
orden al mismsimo prncipe regente regresar a casa. Tan pronto como los diputados
brasileos comenzaron por fin a llegar a Lisboa, fueron recibidos o as lo adujeron con
ridiculizaciones, insultos, amenazas, y una buena dosis de abierto antagonismo. No es de
sorprender que las exigencias brasileas presentadas, por ejemplo, de igualdad econmica y
poltica con Portugal y de rganos paralelos de gobierno, con una monarqua que quiz
alternase su sede entre Lisboa y Ro de Janeiro, encontraran pocas respuestas. Los
acontecimientos en Brasil estaban avanzando veloz e inexorablemente hacia una ruptura
definitiva con Portugal.
Brasil haba progresado mucho desde 1808 como para aceptar nada que no fuese
completa igualdad en sus relaciones con la madre patria. Como consecuencia, se produjo un
realineamiento significativo en las fuerzas polticas de Brasil. La faccin portuguesa y la
faccin brasilea se dividieron final y definitivamente. Como era evidente qu el rey no
poda garantizar la continuidad de los acuerdos de 1808, los brasileos, cada vez ms
seguros de s mismos, retiraron sus lealtades al rey Joo VI, que trasladaron al prncipe
regente dom Pedro. En abril de 1821 se haba perdido la batalla para conservar a dom Joo
en Brasil. La clave de la futura autonoma de Brasil era ahora persuadir a dom Pedro para que
se quedara. El 9 de enero de 1822, dom Pedro anunci que se quedara en Brasil. La unin
con Portugal todava no se haba quebrantado, pero este expresivo acto de desobediencia del
prncipe regente significaba un rechazo formal de la autoridad portuguesa sobre Brasil. Das
ms tarde, las tropas portuguesas que se negaron a jurar lealtad a dom Pedro se vieron
obligadas por quienes s juraron a abandonar Ro de Janeiro.
En la correspondencia privada entre dom Joo y dom Pedro existen algunos indicios
para pensar que el primero, al prever el curso de los acontecimientos a su regreso de Brasil a
Portugal, le habra aconsejado a su hijo que se comprometiera con los brasileos para que as
por lo menos la Casa de Braganza pudiese conservar las dos partes del imperio con la
posibilidad de su futura reunificacin.
A comienzos de 1822, Jos Bonifacio era sin lugar a dudas el personaje central del
proceso poltico en Brasil. Sus opiniones sobre temas de inters social eran
extraordinariamente progresistas. Para Jos Bonifacio, la monarqua era el nico medio de
preservar el orden poltico y la estabilidad social y, era de esperar, la unidad territorial en
el peligroso perodo de transicin hacia la independencia.
El conflicto entre Jos Bonifacio y los liberales y radicales se convirti en la primera
mitad de 1822 en una competencia entre sus respectivas logias masnicas, el Apostolado y
el Gran Oriente, para ganar influencias en el joven e inexperto prncipe regente. El 3 de junio,
a pesar de la oposicin de Jos Bonifacio, dom Pedro acord convocar una asamblea
constitucional. Mientras tanto, en mayo de 1822 se decidi que, sin la expresa aprobacin del
prncipe regente, no se ejecutara ningn decreto ms promulgado por las Cortes
portuguesas. En julio, ingresaron ms brasileos al gabinete de Jos Bonifacio. Y en agosto se
increment el nmero de actos de independencia celebrados por dom Pedro y el gobierno
brasileo. La decisin final se tom el 7 de septiembre de 1822 a orillas del ro
Ipiranga, no lejos de Sao Paulo. All, dom Pedro recibi los ltimos despachos de Lisboa
donde se revocaban sus decretos, se acusaba de traicin a sus ministros y se exiga
nuevamente su regreso y la absoluta subordinacin de Brasil al dominio de Portugal.
Simultneamente, tanto Jos Bonifacio como su esposa la princesa Leopoldina le aconsejaban
romper las relaciones, de una vez por todas, con Portugal. De acuerdo con un testigo
(miembro del partido monrquico), en un gesto tpicamente impulsivo, dom Pedro le arrebat
al mensajero los despachos, los estruj en sus manos y luego los pisote bajo sus talones,
mientras observaba con enfado a quienes le rodeaban, desde hoy, nuestras relaciones con
ellos se han acabado. No deseo nada ms del gobierno portugus y yo proclamo a Brasil
independiente, para siempre, de Portugal. Y entonces, desenvain su espada y grit: Viva

la independencia, la libertad y la separacin de Brasil. El 12 de octubre, cuando cumpla 24

aos de edad, dom Pedro I fue aclamado emperador constitucional y defensor perpetuo de
Brasil. Su coronacin se llev a cabo en Ro de Janeiro con mucha pompa y ceremonia el 1 de
diciembre de 1822.
Para que el proceso de independencia concluyera y se consolidara, para que se
evitara una prolongada guerra civil y para que se impusiera la autoridad del nuevo
emperador en toda la antigua colonia portuguesa, era fundamental someter al noreste y al
norte, y especialmente a Baha, sin duda la ms importante de las provincias an bajo el
control portugus.
A comienzos de 1823, Baha sufri una cruda divisin, en trminos generales, entre el
Recncavo y la ciudad de Salvador. Pero primero en Santo Amaro el 22 de junio, y
posteriormente en Cachoeira, los barones conservadores del azcar en el Recncavo se
rebelaron en contra de los intentos de recolonizar Brasil. Retiraron su lealtad hacia Joao VI y,
conjuntamente con un grupo de jueces brasileos, establecieron en Cachoeira un Consejo
Interino de Gobierno, para todo Baha, leal a dom Pedro y al gobierno de Ro de Janeiro.
A mediados de 1823, la independencia brasilea de Portugal estaba fuera de toda
duda, mientras simultneamente se haban evitado la guerra civil y la desintegracin
territorial. El nuevo gobierno brasileo, sin embargo, estaba todava ansioso de obtener el
reconocimiento internacional de la independencia defacto de Brasil. Y ello por dos razones
principales: en primer lugar, prevenir un ltimo intento de ataque por parte de Portugal, la
que una vez ms estaba gobernada por un Joo VI absolutista, alentado, y posiblemente
aconsejado por los poderes reaccionarios de la Santa Alianza en Europa, a reafirmar de todas
maneras su autoridad sobre Brasil; en segundo lugar, y lo que era ms importante, fortalecer
la propia autoridad del emperador en Brasil contra legitimistas, separatistas y republicanos.
Es evidente que la actitud de Gran Bretaa sera decisiva.
Aunque Gran Bretaa no haba hecho nada para promoverla, George Canning haba
estado ansioso de reconocer la independencia de Brasil tan pronto como fuera posible:
existan particularmente razones de peso para ello. En primer lugar, Portugal se encontraba
muy dbil, financiera y militarmente, para reimponer su dominio. Brasil era independiente de
facto. En segundo lugar, Gran Bretaa ya haba establecido relaciones con Brasil como
resultado de la residencia all de la corte portuguesa. Y Brasil era ahora el tercer mayor
mercado extranjero de Gran Bretaa. Al ofrecerle una mano amiga en momentos de
necesidad, Gran Bretaa consolidara su ascendencia econmica y poltica sobre Brasil. En
tercer lugar, a diferencia de Hispanoamrica, Brasil haba conservado el rgimen monrquico
y Canning estaba ansioso de preservarlo como un antdoto contra los demonios de la
democracia universal del continente y como un vnculo valioso entre el Viejo y el Nuevo
Mundo. Y cualquier atraso innecesario en el reconocimiento del imperio brasileo podra
poner en peligro las instituciones polticas de dicho pas y minar su precaria unidad. Por
ltimo, la declaracin de independencia de Brasil ofreca a Gran Bretaa una oportunidad
nica para realizar progresos significativos en la solucin del problema del comercio de
esclavos.
En circunstancias normales, habra podido pensarse que era imposible persuadir al
nuevo Brasil independiente que aboliera dicho comercio. Pero as como Gran Bretaa haba
logrado concesiones, aunque limitadas, de un Portugal reticente en pago por el apoyo
britnico durante la guerra y los aos inmediatos que le sucedieron, de la misma forma
Canning no tard en darse cuenta de la ansiedad brasilea por el inmediato reconocimiento
britnico. En noviembre de 1822, Canning y Brant, el agente brasileo, quien desde el 12 de
agosto haba recibido instrucciones de dom Pedro de negociar el reconocimiento, discutieron
extraoficialmente el asunto: la inmediata abolicin del comercio de esclavos por parte de
Brasil a cambio del inmediato reconocimiento por Gran Bretaa. En cualquier caso, los
miembros ultra tories del gabinete y el rey Jorge IV impidieron que Canning tomara decisin
alguna demasiado apresurada respecto de Brasil. A pesar del mantenimiento de la
monarqua, el rgimen brasileo era, despus de todo, revolucionario, y la coronacin de
dom Pedro como emperador tena connotaciones populares y napolenicas. Adems, Gran
Bretaa tena que tener en consideracin sus tradicionales intereses econmicos y
estratgicos en Portugal. Aunque tanto dom Pedro como Jos Bonifacio aborrecan
personalmente el trfico de esclavos, no se atrevan a enajenar a los grandes terratenientes

brasileos, los principales soportes de la monarqua independiente de Brasil, quienes no

contaban con una fuente de mano de obra alternativa. Los peligros polticos y econmicos
que podan surgir de una abolicin prematura eran mayores que los que podran derivarse
del no reconocimiento.
En septiembre de 1823, Portugal solicit los buenos oficios de Gran Bretaa para
establecer relaciones con Brasil, y Canning acept intermediar. Sin embargo, Canning dej
bien claro que no estaba preparado para esperar indefinidamente por el reconocimiento
portugus de la independencia brasilea: de ser as se pondran en peligro los intereses
comerciales y la influencia poltica de Gran Bretaa en Brasil. Cuanto ms se aplazara el
reconocimiento internacional, mayores seran las dificultades de obtener de un Brasil
agradecido la contraprestacin no slo de privilegios comerciales para Gran Bretaa en
Brasil, sino tambin la abolicin del comercio brasileo de esclavos.
El 29 de agosto se firmaba el tratado por medio del cual Portugal reconoca la
independencia de Brasil.15 A cambio, Brasil acord pagarle a Portugal una compensacin de
2 millones de libras esterlinas. Dom Pedro tambin prometi defender la integridad del resto
del imperio portugus y de no permitir nunca que ninguna otra colonia portuguesa se uniera
al imperio brasileo. Por otra parte, dom Pedro conserv los derechos de sucesin al trono
portugus dejando abierta la posibilidad, tal como fue la intencin de Canning, de que
algn da Brasil y Portugal pudiesen reunificarse pacficamente bajo la Casa de Braganza.
La separacin brasilea de Portugal, as como la de las colonias norteamericanas de
Inglaterra y la de las hispanoamericanas de Espaa, puede en cierta medida explicarse en
trminos de la crisis general econmica, poltica e ideolgica del viejo sistema colonial en
todo el mundo del Atlntico a finales del siglo XVIII y comienzos del XIX. La independencia de
Brasil, aun ms que la de Hispanoamrica, fue tambin el resultado de una combinacin
fortuita de acontecimientos polticos y militares acaecidos en Europa durante el primer cuarto
del siglo XIX y de su repercusin en el Nuevo Mundo. Es cierto que el medio siglo que
antecedi a la independencia fue testigo de una mayor autoconcienciacin colonial y de
mayores exigencias de autodeterminacin econmica y poltica. Pero en Brasil no lo fueron
tanto como en Hispanoamrica, y ello por varias razones la naturaleza del dominio colonial
portugus y de la economa colonial, el predominio aplastante de la esclavitud, los estrechos
lazos entre las lites de la metrpoli y la colonia. La invasin de Portugal por Napolen y el
traslado de la corte portuguesa de Lisboa a Ro en 1807-1808 puede verse como el mero
aplazamiento de la confrontacin final entre colonia y metrpoli. Puede observarse que Brasil
estaba avanzando gradual e inevitablemente hacia la independencia desde 1808, pero debe
tambin reconocerse que an en 1820 no exista en Brasil ningn deseo generalizado de
separarse totalmente de Portugal. La clase dominante brasilea se vio forzada a seguir el
camino de la independencia por las revoluciones portuguesas de 1820, el regreso de la corte
portuguesa a Lisboa en 1821 y la determinacin portuguesa de revertir los logros polticos y
econmicos conquistados para Brasil desde 1808.
Una vez tomada la decisin, la independencia brasilea se estableci en forma
relativamente rpida y pacfica, en contraste con Hispanoamrica donde las luchas por la
independencia fueron en su mayor parte prolongadsimas y violentas. Portugal no contaba
con los recursos financieros y militares para resistir. Adems, Brasil, a diferencia de
Hispanoamrica, no se dividi en varios estados independientes. No exista un gran
sentimiento de identidad nacional en Brasil. La existencia en Brasil de un prncipe de la Casa
de Braganza dispuesto a asumir gustoso el liderazgo del movimiento de independencia fue
aqu decisivo. Dom Pedro era un smbolo de autoridad legtima y un instrumento poderoso de
estabilidad poltica y social y de unidad nacional. El pas tambin se mantuvo unido debido a
su sistema burocrtico y judicial sumamente centralizado. El imperio brasileo tuvo tambin
la buena suerte de asegurar un temprano reconocimiento internacional de su independencia.
El paso de colonia a imperio independiente se caracteriz por un grado extraordinario
de continuidad poltica, econmica y social. Pedro I y la clase dominante brasilea tomaron
posesin del existente Estado portugus que, en la prctica, nunca dej de funcionar. La
economa no sufri mayores descalabros: los patrones de comercio e inversin s cambiaron,
pero tanto el modo de produccin colonial como el papel de Brasil en la divisin
internacional del trabajo quedaron en gran parte intactos. No hubo una gran conmocin
social: las fuerzas populares que de todas formas eran dbiles fueron refrenadas; no se

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hicieron concesiones significantes a los grupos menos privilegiados de la sociedad; por

encima de todo, sobrevivi la institucin de la esclavitud.
Sin embargo, puede decirse que en 1822-1823 la independencia brasilea era
incompleta. Al emperador Pedro I pronto le granje el recelo de los brasileos, sobre todo por
negarse a cortar los lazos con la faccin portuguesa en Brasil e incluso con Portugal. Fue slo
con la abdicacin de dom Pedro el 7 de abril de 1831 a favor de su hijo de cinco aos nacido
en Brasil, el futuro Pedro II, cuando se concluy finalmente el proceso de separarse Brasil
totalmente de Portugal.

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