Quin es Iroko?

Ketu era el extremo occidental de los siete reinos histricos Yoruba. La tradicin yoruba
dice que estos reinos fueron formados por los descendientes del Orisha Oduduwa,
cuando fueron movilizndose hacia el oeste de Il-Ife. A Oduduwa se le atribuye la
creacin de la Tierra, por orden de la deidad suprema Olorun
Se acredita a Sopasan como el primer Oba (rey) en la lnea de Ketu, a pesar de que la
ciudad no existi durante su vida. Sin embargo, l fue quien dirigi a la gente de Il-Ife
que habitara Ketu. Slo el sptimo rey, Ede, finalmente fund la ciudad.
La ciudad se estableci en una meseta con tan pocas fuentes de agua que inclusive dio
origen a un refrn entre los yoruba: "El agua se convierte en miel en Ketu". Para
compensar, los habitantes recolectaban agua de lluvia en cisternas y pozos secos. Esta
falta de agua limit el tamao del asentamiento. Sin embargo, la meseta proporcion
una proteccin excelente. Ketu fue conquistada slo una vez en toda su larga historia.
La ciudad fue construida alrededor de un rbol sagrado de Iroko. Segn la costumbre,
un sacrificio humano era necesario para proteger la ciudad. Un jorobado de una
comunidad cercana de Ewe (Arar), fue sacrificado en la entrada de la ciudad y fue por
este acto que se dice que fue lo que dio el nombre a la ciudad. La pregunta era "Quin
endereza la joroba de un jorobado? Quin puede romper a nuestro pueblo?" que en
Yoruba sera "Ke 'tu ike? Ke fo Il?". A esto la respuesta era: Nadie puede enderezar
un jorobado, as que nadie puede destruir la ciudad. El decimocuarto oba, Sa, construy
una enorme puerta en ese mismo lugar. La puerta, fue hecha de madera de Iroko y esta
entrada contena dos puertas de madera, una exterior y otra interior. Se le dio el nombre
de Idena, lo que significa "centinela".
Desde la puerta se extenda una inmensa pared de barro que rodeaba la ciudad. Fuera
del muro se extendan grandes zanjas de las que se haba excavado la arcilla,
proporcionando as una mayor proteccin. Como defensa final, una hilera de espinos
estaba plantada fuera de la zanja.
El Rey de Ketu toma el ttulo de Alaketu, lo que significa "El que posee Ketu". Desde el
vigsimo quinto Alaketu, la posicin de rey ha girado entre cinco diferentes familias
reales: Alapini, Magbo, Aro, Mesa y Mefu.
Al oeste, Ketu comparta frontera con los pueblos fon, que eventualmente fundaran el
reino de Dahomey y se convertiran en sus mayores rivales. Despus de muchas guerras
y mucha historia, Ketu y sus vecinos Fon cayeron bajo dominacin francesa y
finalmente se unieron a la nacin moderna de la Repblica de Benn, mientras que la
mayora de los otros reinos Yoruba cayeron bajo control britnico y finalmente se
convirtieron en parte de Nigeria.
Hoy en da, Ketu todava existe bajo el nombre francs de Ketou. Es una ciudad con una
larga y rica historia, que puede trazar a sus reyes y tradiciones desde hace ms de
seiscientos aos. Muchos viajeros visitan Ketou y hablan con el propio Alaketu para
aprender mucho de esta magnfica historia.

En la Repblica de Benn se contabilizan unos 200,000 habitantes de habla yoruba y

que conforman un 9% de la poblacin. Ellos fueron llamados Anago, Nago o Nagot,
palabra que probablemente deriva de un nombre despectivo que les daban los Fon
(arars) y que tambin es aplicado a ciertos grupos Yorubas occidentales. (Kingdoms of
the Yoruba. Robert Sydney Smith)
Como podemos ver, la fundacin de Ketu, tuvo desde sus inicios, a Iroko no solo como
un rbol sagrado, sino como un centinela o guardin. Iroko era motivo de adoracin
para los Ket y muchos otros grupos conocidos como Anago. Como todo en tierras
yoruba, cada cultura encontraba su propia forma de adoracin de una deidad.
En Cuba, no existe el rbol de Iroko. Segn nos describe Lydia Cabrera en su libro El
Monte, vemos como la Ceiba (Aragba), sustituy a Iroko como rbol, pero no como
deidad, veamos:
Algunos viejos coinciden al explicarme que en Cuba no haba Iroko, que es una
especie de caoba africana, y que los lucums llamaban arabb a la goma francesa que
Sandoval tambin conoce por gg. Sin embargo, la ceiba les record a iroko, y la
denominaron y consagraron con el nombre que en frica se daba a un rbol inmenso,
muy semejante, e igualmente venerado en toda la costa de Guinea. Ocurri lo mismo
con otros muchos rboles.
Aunque la ceiba no es Iroko legtimo, se la considera como Iroko; y se la conoce unas
veces por Iroko y otras por arabb. Aqu la ceiba es como Obbburo: un rbol de
frica, donde se hace fiesta.
Es muy claro que para nuestros viejos, la ceiba no era el rbol de Iroko, pero en l
acomodaron a todas las deidades que se dice que van a Iroko. Ya podemos ir
comprendiendo que esta escogencia, parti de la necesidad y de esta forma la ceiba
comienza a ser el centro de adoracin de Iroko. De hecho, inclusive nos muestra El
Monte, que esta adoracin de Iroko, les lleg a los Ket, por medio de los Fon y Ewes,
cuando la autora nos dice:
Iroko es del santo Odda, que vive arriba en la copa. Iroko es tronco de Olofi; el
palo ms santo y misterioso. Mas Iroko, o iroke, puro lucum Oy lko, se llama
en Dajomi, es un Orisha dueo de la ceiba, y a esta se la designa convenientemente
con el nombre de Iroko, que es santo varn y viejo; tiene una mujer, Abomn, que vive
tambin en la ceiba, y una hermana que se llama Ond.
De hecho, podemos ver que en este caso, Iroko era tratado como un Orisha masculino
tiempo atrs y que se consideraba Oy, por lo que no es extrao, que su adoracin, no
solo nos llegara por los Aanag, sino por medio de muchos creyentes Oy.
Sin embargo, segn muchos libros, no es claro que este sincretismo se haya dado en
Cuba. Las sospechas que esto viniese de esta forma de frica, son bastante evidentes. El
rbol de Iroko es conocido como Milicia excelsa y en ingls es llamado de la misma
forma: Iroko. La ceiba es conocida como Ceiba pentandra y en ingls se le conoce como
silk-cotton tree o rbol de Algodn de Seda. En este caso, podemos citar que el Coronel
Alfred Burdon Ellis en su libro Yoruba-Speaking Peoples of the Slave Coast of West

Africa Their Religion, Manners, Customs, Laws., Language, Etc. 1894, nos dice lo
siguiente:
EL IROKO (RBOL DE ALGODN DE SEDA), tambin est habitado por un
espritu, pero no es muy poderoso o malicioso, y cuando un hombre desea cortar tal
rbol, es suficiente proteccin para l invocar el espritu de su propia cabeza, frotando
un poco de aceite de palma en su frente. El Iroko se utiliza principalmente para la
construccin, de donde probablemente viene a ser un emblema de refugio. Un
proverbio, refirindose a los riesgos que un hombre corre al cortar rboles habitados por
espritus, dice: "El hacha que corta el rbol no tiene miedo, pero el leador cubre su
cabeza con etu (un polvo mgico)".
Como podemos ver, Ellis tambin llama Iroko a la ceiba y no al propio rbol de Iroko.
Ellis hizo sus estudios en las propias tierras africanas y no en Cuba y de hecho, a la vez
indica que en l habitaba un espritu. Es ms, lo conoca como un emblema de
refugio, lo que puede dar motivo a su sincretizacin con la Virgen del Camino y
protector de los caminantes.
En otro marco, los estudiosos Adesiji, G. B. y Babalola, Folaranmi Dapo, en su libro
Sacred Forests: Indigenous Knowledge and Cultural Beliefs for Conservation of
Forests in Ifo Local Government Area of Ogun State, Nigeria in African Journal of
Sustainable Development 2(1): pp. 117-134. 2012. Indican que uno de los rboles ms
venerados en el Sudoeste de Nigeria y en frica Occidental es la Milicia excelsa (el
Iroko) y que es adorado y tambin se utiliza para diversos fines espirituales y festivales
culturales. En el sudoeste de Nigeria y ms all, se cree que los espritus, conocidos por
diferentes nombres como Oluwere e Iroko, viven en el rbol, as como los espritus de
bebs que murieron prematuramente (llamados abiku entre los yoruba).
No solo esto, estos estudiosos tambin indican que la Ceiba es un rbol venerado en
Nigeria, por lo que no podemos extraarnos, de que nuestros viejos la hubiesen visto
como sagrada. Lo importante es que podemos ver que Iroko es una divinidad adorada a
lo largo del sudoeste de Nigeria y no una invencin cubana, como muchos improvisados
del tradicionalismo quieren asegurar.
Para muchas tribus Yoruba, existen muchos rboles que son sagrados y considerados
Orishas. Esta no es una adoracin que haya partido de Cuba, como muchos de estos
tradicionalistas quieren hacer creer. De hecho en su libro Hail Orisa!: A
Phenomenology of a West African Religion in the Mid Nineteenth Century. 1997. Peter
Rutherford McKenzie, nos dice lo siguiente:
Otro rbol Orisha fue el rbol de algodn de seda (Ceiba). En 1878 en Abeokut,
Samuel Doherty, un catequista Egba, conoci a un sacerdote de If que acababa de
colocar un sacrificio en un rbol de Algodn de seda (Araba o eegun).
Como se puede observar, esto es compatible con lo que marcan nuestras tradiciones y
registra nuestra historia, cuando decimos que los muertos (Eggun), va a la ceiba. Esto
tampoco fue un invento cubano, ya que podemos observar que un Babalawo en
Abeokut, colocaba ofrendas en este rbol, que era considerado tambin un Orisha. Ms
a nuestro haber, cuando este mismo autor nos dice:

Por otro lado, otros rboles como el Iroko, son ampliamente conocidos como sagrados
de una forma ms permanente o sentido universal. Es hacia este rbol al que miramos,
con ejemplos extrados de las zonas de Egbado, Lagos, Ketu, Egba y Ijaye.
Cerca de la villa de Ogudu, al sur de Otta haba un fino rbol de Iroko, que era sagrado
para las personas siendo adorado como un dios por ellos. James White, un pastor
Egba en Otta, en sus tablones para la construccin, tal como los constructores de hoy en
da. El jefe de la villa sin embargo, mantuvo que ese era su Orisha y que su adoracin
era costumbre de sus antepasados.
Al sudoeste de Otta, en Badagry, Samuel Pearse, un catequista Egba, nombr a Iroko
como uno de los dioses nacionales de los Popo, a quienes los padres dedican a sus
hijos y dominan a sus esclavos por medio de la iniciacin.
Anteriormente, en Lagos, la cabeza o baale y la gente del complejo cerca del Mercado
Faji, fueron reportados por T.B. Wright, el catequista Egba, de ser adoradores de Orisha
Iroko. Este les daba todo lo necesario, aunque consideran el Islam como una alternativa.
En Ketu, la ciudad misma, fue construida alrededor de un rbol sagrado, el Iroko, su
axis mundi.
Quizs el relato ms revelador de Iroko como Orisha, es el de Adolphus Mann en Ijaye
en 1854. Una gran procesin de Olorishas, lleg una noche de agosto a un rbol de
Iroko en el complejo CMS. Ellos pusieron sacrificios de maz y frijoles para el Orisha.
Tambin comieron una comida de comunin y luego procedieron a su danza sagrada
ante el hermoso rbol, duro como el hierro. Las ofrendas fueron ms tarde consumidas
por un perro, seis ovejas, que en este caso, son familiares del Orisha.
Como podemos observar, la adoracin de Iroko como Orisha, no es un asunto que se
diera en Cuba, sino que este vena con un culto definido, en las propias tierras africanas.
Como hemos mencionado, la adoracin de rboles, animales y hasta puntos geogrficos,
es una prctica comn en Nigeria y otras regiones africanas. En Cuba, a falta de Iroko,
fue Araba, la que acogi, estos diferentes cultos, ya que no tuvieron el rbol para ello,
pero an as, salvaron el culto de este Orisha que hoy en da poco a poco se pierde.
Espero que esta cpsula educativa sirva para que cuando los improvisados del
tradicionalismo te digan que Iroko como Orisha no existe y que es un invento Cubano,
les restreguemos en la cara, que esto lo heredamos directamente de frica, de la
tradicin que ellos dicen practicar, pero que obviamente desconocen totalmente.
Tu amigo de siempre,
guila de If