Notas

El uso de plantas acuticas para el tratamiento

de aguas residuales
Cristian FRERS
Tcnico Superior en Gestin Ambiental. Consultor Ambiental
cristianfrers@hotmail.com

Recibido: 11 de febrero del 2008

Aceptado: 28 de julio del 2008

INTRODUCCIN
La importancia de los humedales ha variado con el tiempo. Los humedales son
zonas de transicin entre el medio ambiente terrestre y acutico y sirven como enlace dinmico entre los dos. El agua que se mueve arriba y abajo del gradiente de
humedad, asimila una variedad de constituyentes qumicos y fsicos en solucin, ya
sea como detritus o sedimentos, estos a su vez se transforman y transportan a los
alrededores del paisaje.
Los humedales proveen sumideros efectivos de nutrientes y sitios amortiguadores
para contaminantes orgnicos e inorgnicos. Esta capacidad es el mecanismo detrs de
los humedales artificiales, tambin denominados wetlands, para simular un humedal
natural con el propsito de tratar las aguas rediduales de empresas y municipios.

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La Solucin biotecnolgica consiste en la instalacin de humedales artificiales

que actan como filtros naturales. Ubicados entre la planta y los recursos acuticos
(ros, lagos, lagunas), estos sistemas, adems de no necesitar mantenimiento ni consumir energa elctrica, cuestan menos que la cuarta parte de un sistema de tratamiento tradicional. Los humedales se construyen utilizando diferentes especies de
plantas que abundan en la zona: totoras, repollitos de agua, camalotes o juncos.
HUMEDAL ARTIFICIAL DE DESECHOS CLOACALES E
INDUSTRIALES
1. Los desechos cloacales desembocan en el humedal, que es una cava llena de
arena que funciona como aislante para que los olores no salgan a la superficie.
2. El filtro del humedal consiste en una gran plantacin, en este caso de juncos
con sus races dentro de la arena, que se alimentan del agua.
3. Los nutrientes del agua son absorbidos por los juncos, que los atrapan en su
tejidos y los utilizan para su crecimiento.
4. Los nutrientes absorbidos se eliminan con el cambio de tallo del junco. Esos
restos forman una capa aislante.
5. El agua, ya libre de nutrientes, desemboca desde el humedal hacia la laguna.
6. El tamao del humedal: La superficie necesaria se calcula en base a la cantidad de habitantes de la ciudad que produce los desechos, segn la siguiente
relacin: 1 persona = alrededor de 5 m2.
PLANTAS ACUTICAS EN EL TRATAMIENTOS DE AGUAS RESIDUALES
Los sistemas de plantas acuticos estn en los es tanques poco profundos como
plantas acuticas flotantes o sumergidas. Los sistemas ms completamente estudiados son aquellos que usan la lenteja de agua. Estos sistemas incluyen dos tipos basado en tipos de plantas dominantes. El primer tipo usa plantas flotantes y se distingue por la habilidad de estas plantas para derivar el dixido carbono y las necesidades de oxgenos de la atmsfera directamente. Las plantas reciben sus nutrientes
minerales desde el agua.
El segundo tipo de sistema consiste en plantas sumergidas, se distingue por la
habilidad de estas plantas para absorber oxgeno, dixido de carbono, y minerales
de la columna de agua. Las plantas sumergidas se inhiben fcilmente por la turbiedad alta en el agua porque sus partes fotosintticas estn debajo del agua.
ANTECEDENTES
Se trata de Mara Alejandra Maine quien integr un equipo de la UNL para investigar el tratamiento de efluentes en la empresa Bahco. En el predio de la planta en
Santo Tom Provincia de Santa Fe Argentina, se construy un humedal para realizar el pulido final de los lquidos industriales y cloacales.
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La idea de construir un humedal a cielo abierto con plantas que se encargaran de

absorber y depurar los residuos lquidos surgi en el 2001 cuando Bahco Argentina
decidi mejorar su estrategia de gestin ambiental. Para disminuir el impacto generado por los procesos de fabricacin, la empresa decidi anexar una etapa de pulido
final a su sistema de tratamiento de efluentes.
HUMEDALES ARTIFICIALES
Un humedal artificial es un sistema de tratamiento de agua residual (estanque o
cauce) poco profundo, no mas de 0.60 mts, construido por el hombre, en el que se
han sembrado plantas acuticas, y contado con los procesos naturales para tratar el
agua residual. Los humedales artificiales o wetlands construidos tienen ventajas respecto de los sistemas de tratamiento alternativos, debido a que requieren poca o ninguna energa para funcionar. Si hay suficiente tierra barata disponible cerca de la
instalacin de los wetlands de cultivo acutico, puede ser una alternativa de costo
efectivo. Los humedales artificiales o wetlands proporcionan el hbitat para la vida
silvestre, y son, estticamente, agradables a la vista.
Ventajas:
1) Las plantas pueden ser utilizadas como bombas extractoras de bajo costo para
depurar aguas contaminadas.
2) Algunos procesos degradativos ocurren en forma ms rpida con plantas que
con microorganismos.
3) Es un mtodo apropiado para descontaminar superficies grandes o para finalizar la descontaminacin de reas restringidas en plazos largos.
Limitaciones:
1) El proceso se limita a la profundidad de penetracin de las races o aguas
poco profundas.
2) Los tiempos de proceso pueden ser largos.
3) La biodisponibilidad de los compuestos o metales es un factor limitante en la
captacin.
Las plantas pueden incorporar las sustancias contaminantes mediante distintos
procesos que se representan en la siguiente ilustracin y se explican en la tabla que
contina:

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Tipos de fitoremediacin, en donde se indica la zona de la planta en donde ocurre el proceso.

Las actividades humanas han dado y siguen dando origen a varios tipos de humedales de inters para algunas especies vegetales.
Procesos de remocin fsicos:
Los humedales artificiales son capaces de proporcionar una alta eficiencia
fsica en la remocin de contaminantes asociado con material particulado.
Procesos de remocin biolgicos:
La remocin biolgica es quiz el camino ms importante para la remocin
de contaminantes en los humedales artificiales. Extensamente reconocido
para la remocin de contaminantes en los estos humedales es la captacin de
la planta. Los contaminantes que son tambin formas de nutrientes esenciales para las plantas, tales como nitrato, amonio y fosfato, son tomados fcilmente por las plantas del estos humedales.
Procesos de remocin qumicos:
El proceso qumico ms importante de la remocin de suelos de los humedales artificiales es la absorcin, que da lugar a la retencin a corto plazo o
a la inmovilizacin a largo plazo de varias clases de contaminantes.

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Tipo

Proceso Involucrado

Contaminacin Tratada

Fitoextraccin

Las plantas se usan para concentrar

metales en las partes cosechables
(hojas y races)

Cadmio, cobalto, cromo, niquel,

mercurio, plomo, plomo selenio,
zinc

Rizofiltracin

Las races de las plantas se usan para

absorber, precipitar y concentrar
metales pesados a partir de efluentes
lquidos contaminados y degradar
compuestos orgnicos

Cadmio, cobalto, cromo, niquel,

mercurio, plomo, plomo selenio,
zinc istopos radioactivos,
compuestos fenlicos

Fitoestabilizacin

Las plantas tolerantes a metales se

usan para reducir la movilidad de los
mismos y evitar el pasaje a napas
subterrneas o al aire.

Lagunas de deshecho de
yacimientos mineros. Propuesto
para fenlicos y compuestos
clorados.

Fitoestimulacin

Se usan los exudados radiculares para

promover el desarrollo de
microorganismos degradativos
(bacterias y hongos)

Hidrocarburos derivados del

petrleo y poliaromticos,
benceno, tolueno, atrazina, etc.

Fitovolatilizacin

Las plantas captan y modifican

metales pesados o compuestos
orgnicos y los liberan a la atmsfera
con la transpiracin.

Mercurio, selenio y solventes

clorados (tetraclorometano y
triclorometano).

Fitodegradacin

Las plantas acuticas y terrestres

captan, almacenan y degradan
compuestos orgnicos para dar
subproductos menos txicos o no
txicos.

Municiones (TNT, DNT, RDX,

nitrobenceno, nitrotolueno),
atrazina, solventes clorados,
DDT, pesticidas fosfatados,
fenoles y nitrilos, etc.

Funciones de los humedales artificiales

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