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Recibido: 01/10/2005
Aprobado: 13/12/2005
Abstract
This essay analyzes the functional explanations defence that G. A. Cohen
advanced on the occasion of his updating of the main thesis of the historical materialism theory and suggests and alternative. Cohen put forward a law-like version
of the functional explanation based on the dispositional features of some typical
social sciences statements. This essay, on the contrary, advances a way for interpreting functional explanations as identity assertions in the extensionally vague
but no immediately intensional contexts typical both of naive daily explanations
and folk sociology.
Keywords: Functional explanation, dispositional statements, folk sociology
Resumen
Este artculo analiza la defensa de la explicacin funcional que propuso G. A.
Cohen en su reformulacin de las principales tesis del materialismo histrico y propone una perspectiva alternativa. Cohen plante una versin legaliforme de las
explicaciones funcionales que aprovechaba las caractersticas disposicionales de
algunos enunciados tpicos de las ciencias sociales. En cambio, este artculo defien-
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centra en la demostracin de que puede mantenerse esta tesis sin recurrir a una filosofa de la historia tradicional de corte metafsico.
Cohen cree que se puede identificar el ncleo de inteligibilidad del desarrollo
histrico a gran escala con el de la evolucin de las fuerzas productivas. En ltima
instancia, la transformacin de los medios tcnicos y los conocimientos que permiten la produccin material explicaran el desarrollo de relaciones econmicas y
sociales. Las fuerzas productivas los medios de produccin y la fuerza de trabajo
tendran prioridad sobre las relaciones de produccin. A su vez, la fuerza de trabajo tiene mayor importancia que los medios de produccin pues incluye una dimensin cognoscitiva clave en la evolucin de las fuerzas productivas: est constituida
tanto por la fortaleza fsica como por las habilidades tcnicas, si bien estas ltimas
tienen prioridad sobre la primera, de modo que el desarrollo de las fuerzas productivas se identifica finalmente con el avance de la ciencia til.
Por su parte, las relaciones de produccin consisten en el poder econmico del
que disponen los miembros de una sociedad sobre las fuerzas productivas. En consecuencia, las relaciones de produccin son o bien relaciones de propiedad por
personas de fuerzas productivas o bien relaciones que presuponen estas relaciones
de propiedad. Por propiedad se entiende aqu no una relacin legal sino una relacin de control efectivo5. Estas relaciones son constitutivas de la estructura econmica, que se contrapone a la superestructura. Es caracterstico del planteamiento de Cohen que en esta base econmica no entren en juego las fuerzas productivas.
Las fuerzas productivas son una mera capacidad y, por consiguiente, no constituyen la estructura econmica; no son algo que exista entre los individuos de una
sociedad sino una fuerza que poseen. Para que esto tenga sentido Cohen establece
una interesante distincin entre dos nociones de base (externa e interna) que le llevan a concluir que las fuerzas productivas se encuentran debajo del fundamento
econmico6. La exclusin de las fuerzas productivas de la economa es clave para
establecer su primaca explicativa sobre las relaciones de produccin. De este
modo, Cohen puede plantear coherentemente que, en la relacin de las personas con
sus medios de subsistencia, la naturaleza de estos medios explica la relacin; la
sociedad est obligada a ajustarse a un desarrollo extrasocial (entendido esto en
un sentido muy particular) como es el crecimiento de la capacidad productiva del
ser humano.
Lo importante es que Cohen se da cuenta de que el objetivo del esquema de
Marx es establecer la prioridad explicativa de ciertos estratos epistmicos, a pesar
de que su estructura y su relacin con los explananda no se conoce con exactitud:
He mantenido que las relaciones de produccin corresponden al nivel de desarrollo de las fuerzas productivas y son a su vez la base sobre la que se alza la superes5
6
G. A. Cohen, La teora de la historia de Karl Marx, Madrid: Siglo XXI, 1984, p. 37.
Ibid., pp. 32-33.
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tructura. Creo que esto es una forma de decir que el nivel de desarrollo de las fuerzas productivas explica la naturaleza de las relaciones de produccin y que stas a
su vez explican el carcter de la superestructura. Pero, qu tipo de explicacin se
ofrece aqu? Mantengo que en todos los casos nos encontramos con una especie de
explicacin funcional7.
1. La explicacin funcional
La descripcin que da Cohen del determinismo tecnolgico se enfrenta a un
conocido problema. Segn el materialismo histrico, de un lado, el nivel de desarrollo de las fuerzas productivas en una sociedad explica la naturaleza de su estructura econmica y sta explica a su vez la naturaleza de la superestructura. De otro
lado, la estructura econmica de una sociedad promueve el desarrollo de sus fuerzas productivas y su superestructura estabiliza la estructura econmica. La tradicin
marxista intent explicar esta doble relacin a travs de nociones ms bien oscuras
tales como causalidad estructural, determinacin en ltima instancia o relacin dialctica aunque, por supuesto, el uso de esta clase de explicaciones excede
el mbito del marxismo. Numerosas escuelas sociolgicas han recurrido a mecanismos funcionales, aunque tal vez el ejemplo ms tpico sea el de la danza de la lluvia de los hopi8:
(1) La danza de la lluvia es ejecutada porque fomenta la cohesin social.
G. A. Cohen defendi la validez formal de (1) en aquellos casos en que la explicacin no se limita a identificar ciertos efectos beneficiosos, sino que forma parte
de un patrn general que establece una relacin disposicinal entre causa y efecto
(cuya validez, por supuesto, es una cuestin emprica) y que, de este modo, confiere capacidad explicativa al efecto. As, habra que reformular (1) como:
(2) Si se da el caso de que, si se ejecutara la danza de la lluvia entonces se incrementara la cohesin social, entonces se ejecuta una danza de la lluvia.
En trminos generales, el problema en estos enunciados funcionales consiste en
establecer qu tipo de relacin entra en juego en la explicacin de procesos cuya
7
67.
8 Por cierto que, en cierta ocasin Mary Douglas (Cmo piensan las instituciones, Madrid:
Alianza, 1996, p. 71) se quejaba del modo en que se utiliza este ejemplo de forma recurrente y, en ocasiones, con notable inexactitud antropolgica.
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J. Elster, Marxismo, funcionalismo y teora de juegos en Zona Abierta n 33, 1984, p. 37.
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apelan a otro tipo de compromisos gnoseolgicos. Para aclarar esto, propuso una
analoga procedente de la biologa predarwiniana:
(4) Los pjaros tienen los huesos huecos porque los huesos huecos facilitan el
vuelo.
Cohen explica que (4) es correcto mientras no se entienda que saca a la luz el
mecanismo a travs del cual los pjaros llegaron a tener huesos huecos. En (4) slo
constatamos una relacin disposicional regular entre la capacidad de volar y los
huesos huecos que, a su vez, permite inferir un proceso en el que, por medio de
algn dispositivo causal que desconocemos, los pjaros llegaron a tener esas caractersticas. El error de Lamark habra sido el adelantarse mediante una elaboracin
metafsica (la teora del esfuerzo conductual adaptativo) a la descripcin de los
genuinos mecanismos materiales (la teora de la seleccin natural darwiniana) que
establecen el modo en que el hecho de que los huesos huecos faciliten el vuelo se
relaciona con el hecho de que los pjaros tengan huesos huecos10.
El problema es que resulta difcil aplicar esta interpretacin a las oraciones
como (3), ya que tienen que ver con acciones radicalmente instrumentales y con un
claro componente deliberativo. En cambio, en oraciones como (1), cuyo componente instrumental es ms difuso, las cosas son un tanto distintas11. Por analoga con
(4), (1) no sera una explicacin de la ejecucin de la danza de la lluvia sino que,
ms bien,
la ejecucin de la danza de la lluvia es explicada por cierta disposicin de la sociedad:
que si ejecutara una danza de la lluvia su cohesin social se incrementara (...). Citar el
efecto de la danza de la lluvia puede ser un acto explicativo, no porque su efecto la
explique, sino porque el hecho de que tuviera ese efecto nos permite inferir que la situacin de la sociedad era tal que una danza de la lluvia incrementara su cohesin social,
y esto implica que la situacin inferible provoc la ejecucin de la danza12.
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entonces la fuerza de conviccin del consecuente18. Precisamente, el nico contexto en el que los condicionales subjuntivos no presentan problemas semnticos es
cuando incluyen trminos disposicionales en el antecedente (por ejemplo: decir que
a es soluble en agua equivale a afirmar que si a estuviera en agua, a se disolvera).
La razn es que
en estos condicionales subjuntivos de disposicin se introduce un factor estabilizador:
una teora de las estructuras subdivisibles. Lo que se disolvi en agua tena, segn esa
teora, una estructura adecuada para la disolucin; y puede entenderse entonces que
cuando decimos de algn trozo de azcar seco que es soluble, estamos diciendo simplemente que tiene la misma estructura, acabe o no acabe en agua (...). Algo as ocurre cada
vez que inferimos un rasgo de otro sobre la base de amplias observaciones de asociaciones de ambos rasgos, pero sin conocer el mecanismo que los enlaza; as ocurre, por
ejemplo, en las prognosis psiquitricas basadas en sndromes: se supone presente en la
estructura del organismo un mecanismo19.
Por supuesto para Quine si no se dan las condiciones semnticas para tal teora
mereolgica, esto es, si no existe base para suponer la existencia de un mecanismo
explicativo, tanto los enunciados disposicionales como los condicionales subjuntivos seran espurios. Este era bsicamente el punto de consenso entre Elster y Cohen.
Ambos mantenan que el uso de leyes de consecuencia basadas en hechos disposicionales era formalmente vlido siempre y cuando esos hechos disposicionales
estuviesen respaldados por una explicacin causal estndar (por medio de mecanismos). Tan slo divergan en la utilidad que atribuan y el respeto que les mereca
esas leyes de consecuencia.
El problema es que no hay muy buenas razones para suponer que en ciencias
sociales existe esa clase de respaldo legaliforme de las disposiciones. Pues cada vez
que se identifica un mecanismo que fundamenta una explicacin funcional, aparecen nuevas explicaciones funcionales por debajo de ese mecanismo, un poco como
si se tratara de una mueca rusa. Por citar un argumento clsico de los crticos del
individualismo, para explicar qu es un ejrcito se puede mencionar un conjunto de
soldados ms ciertos mecanismos psicolgicos pero, por otra parte, resulta francamente difcil explicar qu es un soldado sin hablar de ejrcitos. Otro ejemplo ms
ilustrativo: imaginemos que se propone una relacin funcional entre la manipulacin informativa y los intereses de los capitalistas de cierto pas. A continuacin, un
discpulo de Jon Elster propone que el dispositivo individual que respalda esa explicacin funcional es un mecanismo psicolgico de disonancia cognitiva que lleva a
los periodistas a identificar sus intereses con los de la empresa para la que trabajan
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y, as, autocensurarse. No sera raro que otro cientfico social intentara explicar ese
mecanismo de disonancia cognitiva en particular por una relacin funcional entre la
autocensura y el sistema del que forma parte (por ejemplo, la autocensura es ms
eficaz que la censura directa y permite mantener la ficcin de la libertad de prensa...).
En realidad, se trata de un viejo problema. El recurso a los enunciados disposicionales ha sido constante por parte de los defensores de las explicaciones nomolgico-deductivas en ciencias sociales. Gardiner, que trat de adaptar el modelo de
Hempel a la historiografa, utiliz la teora de los enunciados disposicionales que
Ryle haba desarrollado en el contexto de la teora de la accin20. Tanto para Ryle
como para Gardiner el valor explicativo de los enunciados disposicionales reside en
que, como las leyes, poseen generalidad, es decir, son legaliformes. As, sabemos lo
que ocurre por lo general cuando golpeamos un cristal con una piedra, ya que los
cristales son frgiles.
Parece evidente que Cohen recurre a un razonamiento anlogo cuando trata de
legitimar las explicaciones funcionales como una aplicacin de las leyes de consecuencia. El razonamiento de Cohen descansa en buena medida en la posibilidad de
generalizar ciertas propiedades disposicionales de las estructuras sociales a travs
de la identificacin de regularidades empricas y, en consecuencia, de tipos de acontecimientos21.
En contra de esta tesis, William Dray sostuvo que debemos estudiar los fenmenos histricos como si fueran especficos y no genricos. Dray reconoca que las
razones para actuar y las condiciones de prediccin tienen una especie de generalidad. Sin embargo, en su opinin, se trata de una generalidad muy distinta de la
de una ley. As, decir que Disraeli atac a Peel porque era ambicioso dirige la
atencin sobre el patrn general de accin en el que se enmarca, pero no implica
nada acerca del tipo de hombres del que este tipo de accin cabe esperarse. Slo
supone que la accin de este patrn general puede esperarse de Disraeli; subsume
su accin bajo una regularidad que afecta a una persona particular, y no a las personas de cierto tipo22. Desde este punto de vista, la posibilidad de generalizar algunas propiedades como la fragilidad o, tal vez, la cohesin social sera meramente
accidental y no guardara una relacin intrnseca con la explicacin disposicional.
Ciertamente Cohen derivaba la validez de las explicaciones funcionales de su
generalidad. No obstante, podra responderse que se puede reformular sus tesis sin
apelar al modelo nomolgico deductivo. En realidad, la falta de generalidad de las
explicaciones en ciencias sociales no es tanto la enfermedad como un sntoma.
P. Gardiner, The Nature of Historical Explanation, Oxford University Press, 1952.
Cf. J. Agar, G. A. Cohens Functional Explanation, loc. cit., p. 297 y J. Elster, Making Sense
of Marx, op. cit., p. 28.
22 W. Dray, Laws and Explanation in History, Oxford, Clarendom Press, 1964, p. 146.
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La especificidad de las propiedades disposicionales que nos interesan en ciencias sociales tiene que ver con los problemas que presentan los fenmenos intencionales para la teora de la identidad. Si bien, en ltima instancia Dray pretenda rehabilitar la panacea collingwoodiana de la empata y la identificacin con el agente
como elementos caractersticos de la explicacin histrica, lo ms sugerente de su
propuesta es que subraya la carencia de criterios extensionales firmes para identificar los fenmenos sociales y, por consiguiente, la ilegitimidad de presuponer el descubrimiento futuro de mecanismos explicativos. Y esto vale tanto para los individuos como para las entidades sociales de larga duracin como procesos, sustancias,
tipos y estados sociales. Esto significa que, al margen de las razones pragmticas,
no se dan las condiciones semnticas que Quine exiga para aceptar los enunciados
disposicionales.
Las leyes de consecuencia de Cohen se desploman bajo el peso secular del problema de la divisin mente-cuerpo. Slo cuando las propiedades disposicionales
que aparecen en el antecedente de la explicacin funcional pueden reformularse (o
al menos cabe suponer tal cosa) en trminos de leyes (como en el caso de la fragilidad del cristal) se puede mantener la validez de la explicacin funcional en los trminos que propone Cohen. Cohen pretenda que las explicaciones funcionales eran
vlidas por igual en dos mbitos muy distintos. En uno, el de la biologa predarwiniana, se conoca la identidad de los fenmenos implicados (huesos huecos, capacidad de volar...) aunque no su relacin material. En otro, el de las ciencias sociales, ni siquiera conocemos con precisin la identidad de los fenmenos que estudiamos. Para hacer ms verosmil su propuesta Cohen afirma que las fuerzas productivas estn en la frontera entre el mundo intencional y el fsico, es decir, que no son
exactamente fenmenos intencionales. Por supuesto, se trata de una hiptesis francamente arriesgada: aunque los artefactos o los conocimientos no son exactamente
subjetivos, tampoco son familias naturales. Incluso si la explicacin funcional
pudiera explicar la relacin entre fuerzas productivas y relaciones de produccin, no
cabra hacer tal cosa por lo que toca a la relacin entre estructura econmica y
superestructura. A continuacin, se presentar otra interpretacin de la explicacin
funcional no legaliforme basada en criterios de utilidad emprica.
3. Conexin lgica y enunciados disposicionales
A menudo, cuando recurrimos a explicaciones funcionales nos comprometemos
con una fuerte conexin conceptual entre los fenmenos que relacionamos. Esto se
ve con ms claridad si redescribimos (1) con un contrafctico:
(1) Si la danza de la lluvia no fomentara la cohesin social, la danza de la lluvia no sera ejecutada.
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Esta transformacin saca a la luz una caracterstica peculiar de las explicaciones funcionales que implican fenmenos intencionales. Ya que, en cambio, no
podramos decir:
(3) Si los huesos huecos no fomentaran el vuelo, entonces los pjaros no tendran huesos huecos.
Pues no todas las caractersticas fenotpicas son adaptativas. No se trata slo de
la posibilidad de que se produzca una sobredeterminacin, o sea, de que concurran
varias causas suficientes, sino de que los pjaros podran tener esos huesos por otras
razones. En realidad, hay cuatro opciones relevantes: (i) que los huesos huecos sean
adaptativos; (ii) que sean adaptativos pero hayan surgido simultneamente junto
con otras caractersticas igualmente adaptativas que por s mismas explicaran la
supervivencia (sobredeterminacin); (iii) que sean indiferentes y (iv) que sean desadaptativos. Incluso si confiamos en que no son desadaptativos, las otras tres opciones deben establecerse empricamente.
Elster sostuvo que los problemas de (3) tambin afectan a las explicaciones
funcionales tpicas de las ciencias sociales23. En realidad, Cohen ya haba respondido a esta crtica, en su versin hempeliana, afirmando que la objecin resulta poco
plausible24. Pero lo cierto es que, al menos desde cierto punto de vista, (1) es sustancialmente diferente de (3).
Por qu podemos entender que es legtima la transformacin en el caso de la
cohesin social y no en el de los huesos? En (1) no enunciamos una razn suficiente de la ocurrencia de un acontecimiento. Ms bien la oracin cuestiona hasta qu
punto la danza de la lluvia y el aumento de la cohesin social son dos fenmenos
independientes.
A tenor de (1) parece ser que uno de los rasgos relevantes de la danza de la lluvia es su capacidad para aumentar la cohesin social. No es que hayamos descartado empricamente la posibilidad de que la danza no fomente la cohesin o de que
esta pueda surgir por otros motivos. Lo que ocurre es que damos una descripcin de
un proceso del que recortamos dos descripciones parciales: de un lado, las acciones
del brujo con su propio conjunto de razones y objetivos, de otro lado, una descripcin del estado de un grupo de personas tras las acciones del brujo. Sin embargo,
ambas por separado podran ser ininteligibles. En cambio, el surgimiento aleatorio
de modificaciones biolgicas no guarda una relacin conceptual con las capacidades que posibilitan. Son acontecimientos claramente independientes que hay que
analizar en trminos de su conexin contingente.
J. Elster, Marxismo, funcionalismo y teora de juegos, loc. cit., nota 8.
G. A. Cohen, La teora de la historia, op. cit., p. 305 y Respuesta a Marxismo, funcionalismo y teora de juegos de Elster, loc. cit., p. 77.
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En realidad, Cohen se adscribe a una veterana tradicin filosfica que ha mantenido que, en general, las disposiciones no sacan a la luz una propiedad real de los
fenmenos, una tendencia, sino que ms bien autorizan un acto de habla consistente en realizar una inferencia causal25. Cuando decimos que una planta es venenosa,
autorizamos una inferencia acerca de sus efectos sobre el organismo humano. Pero
el caso de las disposiciones relativas a estados intencionales es ms complicado,
pues la identidad de los fenmenos se ve afectada por la inferencia. Se trata de
explicar las acciones de personas capaces de realizar a su vez inferencias, esto es,
estados de cosas intensionalmente sensibles. Como en ocasiones se ha sealado
sera absurdo decir que Edipo se saca los ojos por casarse con su mujer; Edipo se
sac los ojos por casarse con su madre, que se haba convertido en su mujer. De
modo anlogo, la explicacin de la ejecucin de la danza de la lluvia en virtud de
su capacidad para fomentar la cohesin social remite a una serie de razonamientos
prcticos que podran realizar tanto los agentes implicados en ese proceso como un
investigador y no, sin ms, a un estado de cierta sociedad. Cuando se propone una
explicacin funcional de un fenmeno social se afirma que si los agentes participantes se vieran enfrentados a una situacin en la que el explanans se viera despojado
de su caracterstica disposicional, entonces no identificaran el fenmeno en cuestin como el mismo estado de cosas.
No es que las explicaciones funcionales no especifiquen una relacin causal
sino que su valor epistmico es otro: establecen descripciones empricamente relevantes de un acontecimiento cuya identidad desconocemos con precisin. Las explicaciones funcionales no son anticipos de leyes cientficas sino que forman parte de
una forma de investigacin idiosincrsica, cercana a la sabidura cotidiana y muy
caracterstica de las ciencias sociales. En mi opinin, Cohen desatiende desafortunadamente este aspecto de las explicaciones funcionales a travs de un subterfugio
lgico.
Esta explicacin funcional no legaliforme no es un modelo panglosiano. No
pretende establecer relaciones causales sino establecer identidades all donde entran
en juego de manera relevante dispositivos intencionales o, ms en general, all
donde la Ley de Leibniz resulta problemtica. De hecho, en el caso clsico de los
artefacta, conocemos las leyes materiales que los explican pero no podemos prescindir de explicaciones funcionales para establecer su identidad. Por ejemplo, resulta sumamente difcil explicar qu es una llave sin hablar de su relacin funcional
con las cerraduras. Del mismo modo, Cohen cree que hay una relacin de continuidad entre el descubrimiento de que las cerillas se encienden al frotarlas y el descubrimiento de las leyes de combustin. Aqu se ha planteado que, ms bien, existe
25 Vase, en especial, R. Carnap. Testability and Meaning, 7-10 en Philosophy of Science, vol
3, n 4, octubre de 1936; J. L. Mackie, The Cement of Universe, Oxford: Clarendom Press, 1974 y H.
Putnam, Las mil caras del realismo, Barcelona: Paids, 1994, cap. II.
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sin social. De hecho, tal pretensin puede llegar a ser una garanta de fracaso. Por
ejemplo, podemos reflexionar sobre los ritos que realizamos antes de acostarnos y
que nos ayudan a conciliar el sueo o sobre la forma idnea de lanzar un gancho de
derecha en un combate de boxeo. Pero a menudo realizar conscientemente los rituales previos al sueo o concentrarse en lanzar un buen gancho pueden ser una garanta de insomnio o de derrota pugilstica. Conciliar el sueo es un ejemplo clsico de
estado que es un subproducto.
Las explicaciones funcionales no explican cmo se realizan materialmente ciertas acciones ni mucho menos por qu se realizan dichas acciones. Lo que hacen es
aumentar nuestro conocimiento acerca de en qu consisten esas acciones. En algunos casos, como en el del boxeo, adems tenemos una idea aproximada de cmo se
pueden llegar a realizar: a travs de un laborioso entrenamiento en el que el gancho
se convierte en una accin encarnada o, como deca Bourdieu, un habitus.
Desgraciadamente, el caso del insomnio parece ser ms complejo.
Desde luego este tipo de procedimientos explicativos han sido muy representativos del marxismo entendido como un programa de investigacin variopinto que
ha operado a lo largo de ms de un siglo. Numerosos autores marxistas han utilizado explicaciones funcionales para mantener tesis acerca de las constricciones que
limitan la libertad de prensa o la gama de decisiones que puede tomar un gobierno
democrtico dentro del capitalismo. A menudo los marxistas han sostenido, de un
modo no siempre claro, que hay cierta propensin de la prensa occidental a mentir
cuando est en juego el poder del capital (y no en otras ocasiones) o que las democracias occidentales estn estructuradas de tal modo que los gobiernos de izquierdas tienden a enfrentarse a la opcin de incumplir su programa electoral o sufrir un
golpe de estado. Para mantener dichos enunciados disposicionales han afirmado que
existen procesos cognitivos peculiares, ya sea a travs de alguna teora de la ideologa o bien a algn proceso similar al del brujo reflexivo que he descrito ms arriba. De modo destacado, el propio Marx solventa buena parte de los aspectos ms
aporticos de El capital a travs de mecanismos gnoseolgicos. Cuando Marx
defiende que la sociedad capitalista es un reino puramente atomstico de racionalidad instrumental y, al mismo tiempo, trata de explicar dimensiones normativas no
instrumentales como en el caso de las leyes fabriles o la formacin de crteles
suele recurrir a procesos de oscurecimiento y esclarecimiento gnoseolgico. Al
menos desde un punto de vista marxista, un gobierno que pretendiera nacionalizar
la industria inmobiliaria sin cambiar otros factores en juego, sencillamente, no
habra entendido bien en qu consiste gobernar y en que consiste la industria inmobiliaria (y cabe suponer que el proceso de elucidacin ser doloroso). Anloga y
muy tpicamente, cuando se mantiene que la estructura determina la superestructura, lo que se suele querer decir es que no entenderamos plenamente en qu consisten los fenmenos jurdicos y polticos si los concebimos como acontecimientos
independientes de ciertos procesos econmicos relevantes.
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Por supuesto, no hay ningn motivo para suponer que la danza de la lluvia y la
cohesin social o la estructura y la superestructura no puedan ser descritas en trminos de alguna clase de cadena causal. Pero la relacin de las explicaciones funcionales con esa descripcin es meramente accidental. Su utilidad, ms bien, tiene
que ver con el modo en que reproducen pasos relevantes en un tipo de razonamiento cotidiano muy presente en ciencias sociales. En ltima instancia su funcin es
postular la identidad de los objetos de estudio.
La funcin del tipo de afirmaciones que estamos examinando en la prctica del
cientfico social parece clara: son fragmentos de un programa de investigacin que
hace visibles como procesos articulados fenmenos que de otro modo podran parecer meramente coyunturales. Las decisiones que toma y, sobre todo, las decisiones
que no puede tomar una institucin aparecen con sentido ms pleno cuando se interpretan de este modo
Por otro lado, no todos los fenmenos que interesan a las ciencias sociales precisan en igual medida de tesis funcionales para su explicacin. Posiblemente en
ciencias sociales nos enfrentamos a un continuo en uno de cuyos extremos se sitan las explicaciones causales puras en las que slo entra en juego racionalidad instrumental no contextual, mientras en el otro aparecen los anlisis de la identidad de
un fenmeno basados en formas impresionistas de verstehen. El primer extremo se
aproxima mucho a una mera aplicacin de reglas lgicas, los nicos casos que se
me ocurren de interaccin causal totalmente descontextualizada tienen que ver con
problemas combinatorios puros (por ejemplo, problemas electorales) que en cuanto se complican un poco con elementos intencionales resultan muy discutibles
(como en el teorema de imposibilidad de Arrow o en la paradoja del votante). De
otro lado, los casos de interpretacin puramente no causal rondan la esfera de la crtica literaria. Muchos de los temas de estudio ms interesantes y habituales en ciencias sociales son fenmenos mixtos en los que concurren racionalidad instrumental
individual inferible a partir de la preferencia revelada y normas sociales no instrumentales. De igual modo, es posible que existan fenmenos que slo quepa explicar en trminos de intencionalidad colectiva, tal vez a travs de procesos evolutivos
o de mecanismos subconductuales similares a los lingsticos.
Csar Rendueles
Doctor en Filosofa (UCM)
cesar@ladinamo.org
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