LOS COLORES DE LOS ELEMENTOS

Expresiones tan comunes y sugestivas como "rojo cadmio",

"verde esmeralda", "blanco de titanio" o "azul turquesa"
relacionan muy directamente un color con un material. Como ya
explic Aristteles, cualquier material es un elemento o est
compuesto de diversos elementos.
Para asociar un color a un elemento qumico hay que saber:
Qu es un elemento qumico?
Es una sustancia que no puede ser descompuesta en otras ms
sencillas. Los elementos qumicos estn formados por unidades
iguales entre s llamadas tomos.
Cmo est formado un elemento qumico?
Un elemento qumico est formado por tomos iguales. Un tomo
est constituido por tres tipos de partculas: neutrones (sin
carga y con una masa de 1,67 x10-24 g) protones (carga
positiva y la misma masa que el neutrn) y electrones (carga
negativa y masa muy inferior a las otras dos, 9,11 x10-28 g)
Cmo es un tomo?
Un tomo se asemeja a un sistema planetario pequeo. El
ncleo (el sol), formado por los neutrones y los protones
contiene casi toda la masa y, a su alrededor, giran los
electrones (los planetas) en rbitas diferentes. El nmero de
electrones es igual al de protones y, en consecuencia, los
tomos son neutros.

tomo de Bohr

En qu se diferencian los elementos qumicos entre s?

Cada elemento qumico se define por el nmero de protones que
contienen sus tomos, el nmero atmico, y se representa por
un smbolo. Por ejemplo, el hierro, Fe, tiene 26 protones y
el mercurio, Hg, tiene 80.

Donde se sitan los electrones?

Los electrones se colocan en rbitas diferentes, cada una de
las cuales tiene una determinada energa que es mayor cuanto
ms se aleja del ncleo. Esto significa que un electrn tiene
que ganar energa para pasar a una rbita superior mientras
que debe desprenderla para pasar a una inferior. Estos
procesos de ganancia (absorcin) o prdida (emisin) de
energa generan los espectros atmicos.

Esquema de un espectroscopio para la obtencin de espectros

Qu son los espectros atmicos de emisin?

Un espectro es la luz (radiacin electromagntica) emitida
cuando los electrones pasan desde una rbita ms energtica a
otra de menor energa. Segn cul sea la diferencia de
energas de las rbitas involucradas la luz emitida tiene una
frecuencia (color) u otra.

Regin del visible del espectro electromagntico y

emisin de los elementos: (a) Espectro continuo,
(c)Helio, (d) Bario

espectros de
(b)Hidrgeno,

Para obtener el espectro, es necesario haber excitado

previamente el electrn desde su estado natural (el de mnima
energa) hasta un estado de energa superior. La excitacin
previa necesaria se consigue mediante la aportacin de
energa calorfica, elctrica, etc. Los colores observados en
los fuegos artificiales son, de hecho, los espectros de
emisin de diferentes elementos qumicos, por ejemplo el
litio da una luz de color rojo, el sodio amarilla y el
potasio violeta.

Luz roja del Sodio (Na) y luz

amarilla
del
Litio
(Li)generadas en una llama.

El orden de los elementos: La Tabla Peridica

En la naturaleza se encuentran un centenar de elementos, la
combinacin de los cuales genera los compuestos qumicos, por
ejemplo el agua formada por hidrgeno y oxgeno (H2O), la sal
comn
por
sodio
y
cloro
(NaCl),
el
alcohol
por carbono, hidrgeno y oxgeno (CH3CH2OH) o el cido
sulfrico por azufre, hidrgeno y oxgeno (H2SO4). De hecho,
la casi totalidad de lo que nos rodea son mezclas de
compuestos qumicos, tales como el aire que es una mezcla de
oxgeno (O2), nitrgeno (N2), agua (H2O) y, cada da ms,
dixido de carbono (CO2).

A pesar de la gran diferencia de propiedades fsicas y

qumicas de los elementos y de su abundancia relativa en el
universo, el nmero atmico permite una ordenacin perfecta:
la Tabla Peridica.

La
Tabla
Peridica,
establecida en 1869 por el
cientfico
ruso
Dimitri
I.
Mendeliev (1834-1907), recoge
y completa las propuestas de
algunos qumicos anteriores.
La
Tabla
Peridica
es
la
disposicin ordenada de los
elementos qumicos segn su
nmero atmico en un conjunto
de
grupos
(columnas)
y
periodos (filas) que reflejan
las
propiedades
de
los
elementos y de sus compuestos.
La regularidad que la rige
permiti a Mendeliev predecir
la existencia y propiedades de
elementos
desconocidos
en
aquel
momento.
Algunos
de
Lpida conmemorativa de Dimitri I.
estos
elementos,
el
germanio
Mendeliev
a
la
entrada
del
(Ge), el galio (Ga) y el
edificio de la Universidad de San
Petersburgo donde desarroll su
escandio
(Sc),
fueron
actividad cientfica.
descubiertos poco despus y
sus propiedades se ajustaban
muy
bien
a
las
vaticinadas
por
Mendeliev
(www.bib.ub.edu/evirtuals/mendeleiev/1024.html: Cartel sobre
la historia de la Tabla Peridica correspondiente a la
exposicin "Lordre dels elements abans i desprs de
Mendeliev" en la Biblioteca de Fsica y Qumica de la UB)
La Tabla Peridica constituye uno de los xitos fundamentales
de la Ciencia y signific un paso de gigante en el proceso de
interpretacin de la naturaleza (www.webelements.com : Tabla
Peridica que incluye una gran cantidad de informacin sobre
los
elementos
qumicos
y
sus
compuestos|
www.ub.edu/inorgani/dqi.htm: Web del Departamento de Qumica
Inorgnica de la UB. En el apartado "Enlaces" se puede
encontrar un conjunto muy diverso de Tablas Peridicas |
www.periodicvideos.com: La Universidad de Nothingam tiene una
pgina Web donde se puede ver un vdeo breve dedicado a cada
uno de los elementos)

Documento escrito por:

Profesores de Qumica de la Universidad de Barcelona