HISTORIA DEL BANCO DE LA REPBLICA

Desde el momento en que Colombia se estrena como nacin, la clase dirigente del pas ve la
necesidad de organizar el sistema monetario del pas, como parte fundamental de su buen
desempeo econmico. En 1821, con la nueva Constitucin, se decidi la creacin de un banco, el
cual deba encargarse de las cuestiones monetarias del pas. Aparte de ste, en el siglo XIX hubo
varios intentos ms de organizar el sistema monetario; sin embargo, en muchas ocasiones los
esfuerzos se vieron empaados por abusos en las emisiones de dinero con propsitos poco
apropiados que no permitan la existencia de la estabilidad que se estaba buscando. Ese fue el
caso del Banco Nacional, creado en 1880 y liquidado en 1894, y del Banco Central de Colombia,
liquidado en 1909, ambos liquidados por excederse en la capacidad de emisin.
El siglo XX trajo grandes cambios al respecto. Ya exista un sistema financiero, el cual, durante el
siglo XIX, tambin haba tenido la posibilidad de emitir moneda. Con la Guerra de los Mil Das, se
produjo una gran entrada de dinero al pas, proveniente del pago hecho por Estados Unidos a
Colombia por el pago de la indemnizacin por la separacin de Panam. Sin embargo, la Primera
Guerra Mundial trajo a Colombia graves dificultades econmicas y financieras que no mejoraron
con el advenimiento de la paz. Las perspectivas de las entidades bancarias durante las dos
primeras dcadas del siglo XX no eran halageas por el desorden monetario existente: se emita
dinero sin control y las reservas de los bancos estaban dispersas; adems, se careca de un
sistema formal de garantas y respaldo gubernamental para los bancos.
La anterior situacin precipit la crisis de los aos 1922 y 1923 que evidenci la escasez de medio
circulante. Se haca apremiante la necesidad de dar solidez y estabilidad a la moneda y al crdito
mediante un banco central slido y consistente.
El Gobierno del Presidente Pedro Nel Ospina, en marzo de 1923, contrat un grupo de expertos
presidido por el profesor Edwin Walter Kemmerer, grupo que ms tarde se llam la Misin
Kemmerer. La funcin de sta consista en asesorar la modernizacin de las finanzas pblicas y del
sistema financiero. Esta misin, como parte fundamental de ese ordenamiento que se estaba
buscando, contribuy a la creacin del Banco de la Repblica, ayudando a definir las funciones del
Banco, su Junta directiva, sus estatutos, etc.
Mediante la Ley 25 de julio de 1923 se crea el Banco de la Repblica como banco central
colombiano. Se organiz como sociedad annima con un capital original de $10 millones oro, de
los cuales un 50% lo aport el Gobierno y el resto los bancos comerciales nacionales, extranjeros y
algunos particulares. A esta entidad se le confi, en forma exclusiva, la facultad de emitir la
moneda legal colombiana, se le autoriz para actuar como prestamista de ltima instancia,
administrar las reservas internacionales del pas y fungir como banquero del Gobierno. La Junta
directiva del Banco, conformada por diez miembros, representantes del sector privado y del
Gobierno, fue encargada, por la misma Ley, de ejercer las funciones de regulacin y control
monetario bajo estrictos parmetros de ortodoxia financiera. Se le encomend, adems, fijar la tasa
de descuento y la tasa de intervencin para controlar las tasas de inters.

Adems de la creacin del este banco, la Misin Kemmerer tambin impuls la creacin de la
Contralora General de la Repblica y de la Superintendencia Bancaria.
El Banco de la Repblica inici operaciones seis meses antes de lo planeado, ante el peligro
evidente de un pnico financiero. ste recogi todos los billetes emitidos con anterioridad y los
reemplaz por nuevos billetes del recin constituido Banco de la Repblica.

Reformas ms importantes:

1930 Segunda Misin Kemmerer: En esta reforma, mediante la Ley 82 de 1931, se modific
la composicin de la Junta directiva del Banco, en la cual se incorporaron representantes de la
Federacin Nacional de Cafeteros y de las Cmaras de Comercio, y se formaliz la inclusin del
Ministro de Hacienda. Igualmente, estableci el peso como moneda obligatoria para las
transacciones realizadas en el pas.
1931: En septiembre de ese ao, Inglaterra desmont el patrn oro asociado con la libra
esterlina, que era la moneda internacional de referencia. Para evitar la disminucin de las reservas
de oro, el Gobierno suspendi temporalmente el comercio de este metal y la convertibilidad de la
moneda, y estableci el control de las operaciones con el resto del mundo. Tambin asign al
Banco el monopolio de la compra y venta de oro y moneda extranjera, funcin relacionada con el
manejo de las reservas internacionales del pas.
1949 La Misin Grove: En este ao, el Gobierno invit a una misin de la Reserva Federal de
Nueva York, dirigida por Daniel Grove, a que realizara un diagnstico del sistema bancario
colombiano. Esta misin recomend dotar al Banco de la Repblica de ms instrumentos para
regular la oferta monetaria y la canalizacin del crdito con el objeto de incentivar el desarrollo
econmico.
1963: Se cre la Junta monetaria, constituida por los siguientes miembros: el Ministro de
Hacienda y Crdito Pblico, quien la presida, el Ministro de Desarrollo, el Ministro de Agricultura, el
Jefe del Departamento Nacional de Planeacin y el Gerente del Banco de la Repblica. En 1976 se
incorpor al Director del Instituto Colombiano de Comercio Exterior (Incomex). Con voz pero sin
voto, asistan el Secretario Econmico de la Presidencia de la Repblica y el Superintendente
Bancario, adems de dos asesores tcnicos.
Con la creacin de la Junta monetaria, retornaron al Estado las funciones que antes eran de
responsabilidad exclusiva de la Junta directiva del Banco. De esta forma, se asign al Estado el
estudio y la adopcin de las polticas cambiaria, monetaria y crediticia, dejando a la Junta directiva
del Banco tan slo la ejecucin de dichas polticas. El Banco conserv el monopolio de la emisin y
las dems funciones ya comentadas.

 1973 Nacionalizacin del Banco de la Repblica: En esta poca, el Gobierno se reincorpor

como accionista del Banco de la Repblica, del que se haba retirado en 1951. Adquiri todas las
acciones, dejando slo una por cada banco accionista.
La creacin del Banco de la Repblica constituye un elemento fundamental en la organizacin
econmica e institucional del pas. Con el paso de los aos, esta institucin ha experimentado
cambios importantes que han buscado adecuarla a una economa en permanente proceso de
crecimiento y actualizacin.
1991 La Constitucin Poltica de Colombia establece rigurosamente el funcionamiento del
Banco de la Repblica. En la Consitucin se llevaron a cabo reformas radicales tanto a las polticas
del Banco como al manejo de la poltica econmica del pas. Las principales reformas estuvieron
encaminadas a la sustitucin de la Junta monetaria por la actual Junta directiva como mxima
autoridad monetaria, cambiaria y de crdito, que acta independientemente del Gobierno. As
mismo, se eliminaron funciones como la de otorgar crdito al sector privado (crdito de fomento) o
al Gobierno, a menos que se presenten las circunstancias especiales ya previstas. En situaciones
normales, el Banco slo podr otorgar crditos a los intermediarios financieros ante problemas
temporales de iliquidez o escasez de recursos.
La innovacin ms importante fue la decisin de darle rango constitucional a la bsqueda del
mantenimiento del poder adquisitivo de la moneda como objetivo principal del Banco. Ello significa
que una prioridad de la Junta directiva es la del control de la inflacin, pero en coordinacin con la
poltica econmica general. La armona entre las polticas del Banco y las del Gobierno es motivo
de la presencia del Ministro de Hacienda como presidente de la Junta. La razn que motiv
concederle alta importancia al control de la inflacin es el alto costo para la sociedad; de manera tal
que reducirla se convierte en una tarea apremiante, pues ello hace que se fomente el ahorro y la
inversin en el pas.
Para desarrollar y precisar las normas constitucionales mencionadas, el Congreso de la Repblica
promulg, el 29 de diciembre de 1992, la Ley Orgnica del Banco de la Repblica (Ley 31).

Mas informacin complementaria sobre el tema puede ser encontrada en los documentos Control
de la devaluacin ,Depsitos del Banco de la Repblica , Emisiones de dinero , Funciones del
Banco de la Repblica , Junta directiva: integrantes y funciones , y El papel moneda en Colombia ,
disponibles en la Biblioteca virtual de economa.

En 1870 no haba un solo banco en Colombia. Hasta esa poca la Iglesia y los principales
comerciantes dominaron el limitado mercado crediticio existente. Adems, no circulaban billetes de
ningn tipo. El circulante estaba compuesto por monedas de oro, plata, nquel y cobre. El pas
tena, pues, un sistema monetario y crediticio muy poco desarrollado.

Todo ello empez a cambiar en 1870 con la fundacin del primer banco privado exitoso: el Banco
de Bogot. Las condiciones para el surgimiento de la banca colombiana se gestaron en la dcada
de 1860 con tres cambios que crearon las condiciones para su desarrollo. El primero, fue la
desamortizacin de los bienes de manos muertas, es decir, la puesta en el mercado de aquellas
propiedades eclesisticas que hasta ese momento eran inajenables y de los bienes races privados
que por estar hipotecados a entidades religiosas no podan ser comprados ni vendidos. Ello
permiti el desmonte del sistema de crdito hipotecario que controlaba la Iglesia desde la colonia,
los llamados censos.
El segundo cambio importante en la dcada de 1860 que ayud a que surgieran los bancos fue la
promulgacin en 1863 de la Constitucin de Rionegro, la cual defendi los principios de la libertad
para la iniciativa econmica privada, incluyendo el negocio bancario, el cual deba ceirse a un
mnimo grado de regulacin.
El tercer elemento importante para el surgimiento de la banca privada colombiana en la dcada de
1870 fue el auge de las exportaciones que se inici a mediados del siglo y que permiti una
recuperacin y ampliacin de la economa nacional, la cual se haba contrado como consecuencia
de los desajustes institucionales a que llev la independencia.
El Banco de Bogot fue promovido por un amplio grupo de empresarios y hacendados bogotanos.
Antes de 1870 se haban creado unos pocos bancos, pero todos tuvieron una vida efmera y su
influencia sobre la vida econmica nacional fue casi nula, Parece que el primero de todos fue el
Banco Colonial Britnico, fundado en Cartagena en 1839 y sobre cuya existencia fugaz no se
conoce casi nada .
El xito del Banco de Bogot llev a que en esa misma dcada se abrieran otros bancos privados
en Bucaramanga, Popayn, Medelln, Barranquilla, Cartagena, y en la misma capital del pas. Sin
duda, esta primera etapa de la banca colombiana fue de las ms exitosa para esa actividad en toda
la historia econmica del pas. Ello se vio reflejado en que en ese primer perodo fue tal vez cuando
ms bancos se han abierto en Colombia.
En su primera etapa, y mientras rigi la Constitucin de 1863, el negocio bancario estuvo muy poco
regulado y controlado por el gobierno. Adems, los bancos emitan sus propios billetes: lo que se
conoce en la literatura como la banca libre .
La banca libre se caracteriza por la emisin en forma competitiva por parte de los bancos privados
de billetes convertibles a una moneda mercanca, como el oro, y por la ausencia de barreras a la
entrada en el negocio bancario. Las experiencias de banca libre en el mundo fueron mltiples.
Algunas, tal vez la mayora, fueron exitosas, como ocurri en Escocia. Otras fueron poco
favorables, como sucedi en algunas regiones de los Estados Unidos . Las diferencias en el marco
institucional y legal en el cual se desenvolvi la banca libre en los distintos pases determin si este
tipo de organizacin monetaria y bancaria resultaba exitosa. En algunos casos, como en ciertos
estados de los Estados Unidos, la banca libre result inestable, ya que la ley permita que las
reservas bancarias pudieran tenerse en bonos de los gobiernos estatales. A menudo suceda que
los bonos se depreciaban rpidamente y los billetes de los bancos quedaban, por lo tanto, sin

respaldo y se desataba un pnico. En otros casos, como en Escocia, la banca libre funcion muy
bien y su abandono se debi al triunfo de las ideas a favor de la banca central y no a su mal
desempeo.
Entre 1870 y 1886, Colombia vivi una era de banca libre muy exitosa. En ese perodo, como se
aprecia en el recuadro, se crearon un total de 34 bancos privados, ms que en cualquier otro
subperodo de la etapa inicial de la banca en Colombia y probablemente ms que en cualquier otro
perodo de nuestra historia econmica.
Es necesario resaltar que durante el perodo en el cual oper la banca libre en Colombia hubo
estabilidad tanto bancaria como monetaria. Debido a algunas de las experiencias negativas de la
banca libre a nivel internacional, como por ejemplo lo sucedido en algunas regiones de los Estados
Unidos, en buena parte de la literatura sobre historia monetaria y bancaria se encuentran
evaluaciones negativas acerca de dicho rgimen. Algunos analistas consideran que la banca libre
tiene el riesgo de la sobre-emisin de billetes por parte de los bancos y que eventualmente ello
puede llevar a brotes inflacionarios y a los pnicos bancarios, una vez que los depositantes se
percatan de la situacin.
En Colombia, en la dcada de 1870, nunca se present un pnico bancario nacional y aunque
hubo uno en Medelln en 1875, debido a la guerra civil, los bancos pudieron superarlo sin
demasiados traumatismos.
En 1875 se fund en la capital el Banco de Colombia el cual, junto con el de Bogot, fundado en
1870, tal como se mencion, ayudaron al xito de la banca libre, ya que fueron bancos muy
influyentes y estuvieron muy bien administrados, abstenindose de adelantar actividades de tipo
especulativo. Ello contribuy a que sus billetes siempre fueran aceptados sin reticicencias y a que
stos siempre mantuvieran la convertibilidad por oro. Como resultado, en 1886 entre el Banco de
Bogot y el Banco de Colombia haban emitido el 46 % de todos los billetes de los bancos
bogotanos .
Otros bancos que funcionaron en este perodo fueron el Banco de Antioquia, fundado en 1872, el
Banco de Barranquilla, que inicio operaciones en 1873 y el Banco de Cartagena, de 1881.
Si la experiencia de la banca libre en Colombia fue tan positiva, por qu razn dej de existir?
Para entender un poco ms el fin de la era de la banca libre colombiana es necesario tener en
cuenta las polticas econmicas de la Regeneracin. Con la creacin del Banco Nacional en 1880,
las cosas empezaron a cambiar para la actividad bancaria en Colombia, puesto que ya los bancos
comerciales no gozaban de todas las libertades que les haba otorgado la Constitucin de 1863.
En efecto, aunque se permiti que los bancos siguieran emitiendo billetes despus de la creacin
del Banco Nacional, estos deban aceptar los billetes de dicha institucin a su precio de mercado.
Sin embargo, para 1886 el Banco Nacional haba sobre-emitido sus billetes y, ante la inminente
depreciacin, se vio forzado a suspender su convertibilidad por oro. A los bancos privados se les
suspendi el derecho a seguir emitiendo los suyos, y se les oblig a recogerlos en un breve

perodo de tiempo. Se inici as lo que se conoce en la historia monetaria colombiana como el

curso forzoso, el cual existi hasta la reforma monetaria de Rafael Reyes en 1905.
A los bancos comerciales nunca ms se les restableci su capacidad para emitir billetes: la era de
la banca libre en Colombia lleg a su fin en 1886. Ello ocurri no por el mal funcionamiento de la
banca libre sino,, todo lo contrario, por el mal manejo que hizo el banco estatal, el Banco Nacional,
de sus propios billetes. Es decir, que la competencia en la provisin de billetes result en la
estabilidad monetaria. Todo lo contrario sucedi con el monopolio para emitir que se le dio al Banco
Nacional a partir de 1881. En efecto, dicho banco llev al pas entre 1889 y 1903 a la peor inflacin
de su historia.
En sntesis, la banca libre en Colombia desapareci por la avidez del gobierno por participar en el
negocio de la emisin de billetes para utilizar esa funcin en el financiamiento de sus frecuentes
dficit. A diferencia de la experiencia con la banca libre, el monopolio en la emisin de billetes s se
ha caracterizado, durante muchos perodos de nuestra historia econmica a partir de 1886, por la
sobre-expansin.
Notas
. LUIS OSPINA VASQUEZ. Industria y proteccin en Colombia, 1810- 1930. Medelln: Oveja Negra,
1974, p. 186.
. ADOLFO MEISEL ROCA. "Free Banking in Colombia". En: Kevin Dowd, Editor, The Experience of
Free Banking. London: Routledge, 1992; y ECHEVERRY LINA. "Free Banking in Colombia, 18651886", Tesis de Ph.D., University of Georgia, 1991.
. KEVIN DOWD, en la obra citada, presenta las experiencias de banca libre en diversas partes del
mundo.
. CARMEN ASTRID ROMERO. "La banca privada en Bogot, 1870-1922". En: Fabio Snchez,
Editor, Ensayos de historia monetaria y Bancaria de Colombia. Bogot: Tercer Mundo, 1994, p. 274.

Un Banco Central moderno es la institucin encargada de crear y controlar la cantidad de dinero

que circula en las economas nacionales, acta como banquero de los dems bancos y es su
prestamista en ltima instancia, maneja las reservas internacionales de los pases y usualmente es
agente fiscal de los gobiernos. El principal propsito de sus polticas es preservar el poder
adquisitivo del dinero y de esa manera contribuir al logro de un crecimiento econmico sostenido.
ANTES DEL BANCO DE LA REPUBLICA

A fines del siglo XIX y en las primeras dos dcadas del siglo XX en Colombia se hicieron diversos
intentos para crear una institucin de esa ndole, los cuales no fructificaron pues, si bien en lo
jurdico la Constitucin de 1886 consagr el principio de la soberana monetaria del Estado,
condicin fundamental para el surgimiento de la Banca Central, en lo econmico y en lo social no
fue posible superar las dificultades conceptuales, polticas y operativas que era preciso sortear
para que un propsito de esa naturaleza se viese coronado por el xito.
En 1880, con ocasin de su posesin, el presidente Rafael Nez esboz la necesidad de crear un
organismo de crdito que sirviera de instrumento al desarrollo nacional. Acorde con esa propuesta
la ley 39 de 1880 autoriz al gobierno para establecer el Banco Nacional, ente de capital mixto, que
qued investido para ejecutar operaciones de emisin, descuento, prstamo, giro y depsito, y
cuyos billetes seran convertibles por moneda metlica a voluntad de sus tenedores. La poca
simpata que suscit en el sector bancario privado la creacin del Banco Nacional, la escasez de
numerario, las dificultades fiscales ordinarias del gobierno y el apremio financiero que para l
signific la guerra de 1885, hicieron inviables esos propsitos iniciales. Su capital nunca fue mixto
por la renuencia del sector privado a suscribir acciones; con el paso de los aos se convirti solo
en una entidad de crdito para el gobierno; a partir del decreto 260 de 1885 se suspendi la
convertibilidad del billete en moneda metlica; y en 1886 se le concedi el monopolio de la emisin,
un privilegio que hasta entonces comparta con otros bancos privados. Esta disposicin cobr
especial fuerza cuando la ley 87 de 1886 prescribi el carcter de moneda legal de la Repblica al
billete del Banco Nacional, su recibo forzoso en el pago de las rentas y contribuciones pblicas, al
igual que en las transacciones entre particulares, y prohibi estipular cualquier otra especie
monetaria en los contratos.
De la manera descrita el Estado tom para s el monopolio de la emisin monetaria. A pesar de ese
monopolio y de sus penurias fiscales, los gobiernos de la Regeneracin fueron parcos en la
emisin de dinero hasta finales de la dcada de 1890. Lo cual no significa que en el lapso
transcurrido desde la fundacin del Banco Nacional hasta esa fecha hubiese existido una completa
estabilidad monetaria, pues en ese perodo se produjo una paulatina prdida del poder adquisitivo
del dinero y, como era previsible en ese contexto, cierta inestabilidad de la tasa de cambio al igual
que alzas en la tasa de inters.
Debido a un largo, acre y apasionado debate que tuvo lugar en el segundo semestre de 1894, el
cual se origin en la ilegalidad manifiesta de muchas de sus emisiones, la ley 70 de ese ao
orden la liquidacin del Banco Nacional. Esta norma, en vista de la guerra de 1895, no se cumpli
inmediatamente, pues el Banco Nacional solamente vino a desaparecer a principios de 1896. Si
bien esta institucin no fue en sentido estricto un Banco Central, en la medida en que no era el
prestamista al cual en ltima instancia podan acudir los dems bancos, ni regulaba las reservas
monetarias que ellos deban mantener, no cabe duda que constituye un antecedente remoto de las
actuales instituciones monetarias colombianas.
As como en lo cuantitativo la prudencia gui el monto de las emisiones del Banco Nacional, el
desorden y el exceso de emisin caracterizaron la poltica monetaria durante la guerra de los Mil
Das (ver Credencial Historia N 128, agosto de 2000). En ese lapso, por providencia de multitud de
decretos, el gobierno acosado por las necesidades financieras que le impona la guerra puso a

trabajar sin fatiga la Litografa Nacional. En los trece aos que van de 1886, cuando se decret el
curso forzoso, a 1899, cuando se inici la guerra, el monto de los billetes en circulacin se
multiplic por 10 (al pasar de 4 a 40 millones de pesos). En los tres aos y medio transcurridos
entre octubre de 1899 y mediados de 1903 los medios de pago se incrementaron casi 21 veces. El
resultado, como era de esperar, fue un alza vertiginosa en el nivel de precios que elev la tasa de
inflacin a ms del 100 % anual, en promedio, entre 1900 y 1903, con una cifra rcord del 389 %
en 1901.
Terminada la guerra de los Mil Das las autoridades se dieron a la tarea de impulsar un plan de
estabilizacin macroeconmica como parte del cual se estableci, mediante la ley 33 de 1903, una
reforma al sistema monetario. En virtud de esta norma se dispuso que el patrn monetario sera el
peso oro y se cre la Junta de Amortizacin que tendra entre sus funciones cambiar billetes por
oro, incinerar el papel moneda recibido y fijar el cambio entre la moneda metlica y los billetes.
Desde entonces hasta 1923 se expidieron cuatro normas que sucesivamente cambiaron las
caractersticas de la unidad monetaria buscando, de una u otra manera, establecer un sistema
monetario basado en el oro. Dentro de este ltimo propsito el presidente Rafael Reyes decidi en
1905 establecer el Banco Central con funciones de emisin, giro y depsito, de similares
caractersticas al primigenio Banco Nacional. El Banco Central de Reyes tuvo poco significado y fue
de efmera vida pues en 1909 se le suspendi el privilegio de la emisin y, a partir de entonces y
hasta su liquidacin, cumpli las funciones tpicas de un banco privado. Al intento de Reyes para
establecer el Banco Central le seguira el propsito del gobierno de Carlos E. Restrepo, que le
otorg una concesin a la Casa Dreyfus et Cie. para fundar como organismo autnomo, libre de la
intervencin del Estado, un banco de emisin, giro y descuento con el nombre de Banco de la
Repblica, para hacer honor a la coalicin republicana, entonces en el poder. El contrato de
concesin se someti al Congreso para su aprobacin, en donde la iniciativa fracas en noviembre
de 1913.
Pese a esos tropiezos, la expansin de la economa, merced en buena parte al crecimiento del
caf, reclamaba la existencia de una institucin que proveyese el medio circulante que las
circunstancias demandaban. Expresin de esa necesidad fue el hecho de que entre 1905 y 1922,
perodo caracterizado por la estabilidad cambiaria y la tendencia en algunos aos a la reduccin
del nivel de precios, se presentaron al Congreso quince proyectos de ley para crear un banco
nacional de emisin. Necesidad para cuya solucin se tropezaba con la disposicin del Acto
Legislativo 3 de 1910 que constitucionalmente prohibi la emisin de papel moneda de curso
forzoso. Ante la escasez de numerario, en 1919 Esteban Jaramillo, ministro del Tesoro del gobierno
de Marco Fidel Surez, se vio obligado a emitir cdulas de Tesorera las cuales, por las
condiciones de estabilidad monetaria, fueron aceptadas a la par y circularon como medio de pago.
Medida que se complement con la expedicin del decreto 126 bis de 1919, que dispuso recibir en
las oficinas recaudadoras de impuestos, a la par con la moneda nacional, los billetes emitidos por
el Banco de Inglaterra. La Corte Suprema de Justicia no encontr ajustada a la Carta
Constitucional esa disposicin, fallo que desat una polmica entre el ministro Jaramillo y esa
corporacin porque con l se puso trmino a la circulacin de los billetes ingleses.
DE 1923 A 1951

Hacia 1923 la generalizacin de las actividades mercantiles en la economa nacional y la

ampliacin de los intereses del capital extranjero en nuestro pas confluyeron para hacer posible el
establecimiento de una nueva estructura financiera que respondiera a la demanda por servicios
financieros entonces existente.
Cuando ya haba sido expedida la ley 30 de 1922, orgnica del Banco de la Repblica, y cuando
ella haba sido modificada por la ley 117 del mismo ao, el gobierno presidido por Pedro Nel
Ospina solicit y obtuvo del Congreso autorizacin para contratar una misin de expertos
internacionales con el fin de que lo asesoraran en la reorganizacin de los servicios, rentas e
impuestos nacionales. Contratada la misin, el gobierno resolvi aplazar la fundacin del Banco de
la Repblica para consultar con los expertos extranjeros tambin sobre esa materia. A la cabeza de
la misin estuvo Edwin Kemmerer, profesor de la Universidad de Princeton, conocido como el
mdico de la moneda por sus numerosas asesoras sobre la materia a los gobiernos de Amrica
Latina y otras regiones del mundo. El papel de Kemmerer se concentr, ms que en modificar la
legislacin existente, en darle credibilidad a la misma, porque los expertos extranjeros encontraron
que las disposiciones entonces existentes en Colombia seguan de cerca las establecidas para el
Sistema de la Reserva Federal que en los Estados Unidos cumpla funciones de Banca Central. La
misin Kemmerer, ampliada para incluir a algunos nacionales, ayud a preparar una nueva norma
que contena leves modificaciones a las leyes 30 y 117 de 1922. Esas modificaciones se
incorporaron a la ley 25 de 1923, mediante la cual se autoriz al gobierno para promover y realizar
la fundacin del Banco de la Repblica.
Pero ms all de eso, la influencia de Kemmerer se hizo sentir en el establecimiento de un
verdadero sistema financiero nacional, con la creacin de la Superintendencia Bancaria como
organismo supervisor del funcionamiento de los bancos, y en la puesta en prctica de
disposiciones que le facilitaron al gobierno recursos fiscales para financiar sus gastos, sin
necesidad de recurrir a la emisin monetaria.
El Banco de la Repblica deba iniciar operaciones en los primeros das de 1924, pero un retiro
masivo de depsitos del Banco Lpez oblig a que la institucin iniciara labores el 23 de julio de
1923. Establecido como un banco de emisin, giro, depsito y descuento y como banco de bancos
de quienes recibe depsitos y a quienes hace prstamos y descuentos, el Banco de la Repblica
es, en sentido estricto, el primer y nico Banco Central que ha existido en Colombia. Su
administracin inicial fue confiada a una Junta Directiva en la que los banqueros elegan a siete
miembros y en la que el gobierno solamente tena tres de las diez sillas que la conformaban,
tratando con ello de evitar los abusos que sobre emisin haba cometido el poder ejecutivo en el
pasado. Inicialmente el Banco fue constituido por un perodo de veinte aos, extendido luego por
diez aos ms hasta 1953. En 1951 se prorrog su trmino de duracin hasta 1973, ao en el cual,
en virtud de las normas de la ley 7, el trmino fue prorrogado hasta el ao 2072.
Hasta 1931 el billete del Banco fue convertible en oro. Para ese fin se estableci que la relacin
entre el metal en poder del Banco y el monto de los billetes emitidos (el encaje) sera del 60 %. El
Banco fue concebido, y en sus primeros aos oper, bajo el marco de un esquema de patrn oro.
En ese sistema monetario, como el tipo de cambio sobre el exterior se encuentra fijo, la entrada
neta de divisas produce acumulacin de reservas internacionales e incrementos en la cantidad de

dinero. Dado que la Junta inicialmente no fijaba el encaje bancario (pues la facultad para ello la
tena el Congreso) que las restricciones sobre el crdito al gobierno eran muy estrictas y que no se
conceba que el Banco de la Repblica pudiese otorgar prstamos al sector privado, en la prctica
la cantidad de dinero en circulacin quedaba gobernada por los flujos netos de divisas que llegaran
o salieran del pas, con lo cual la poltica monetaria era bastante pasiva. Esta se haca en lo
fundamental a travs de la tasa de inters que el Banco de la Repblica le cobraba a los bancos (la
llamada tasa de redescuento).
Como durante los aos veinte, y en especial en su segunda mitad, se produjo una fuerte entrada
de divisas, producto de una expansin de las cantidades exportadas, de mejoras en sus precios,
de la indemnizacin por la prdida de Panam y de un importante endeudamiento del sector
pblico, se expandi notoriamente el dinero en circulacin y se produjo un alza en el nivel de
precios. Esa inflacin tambin es atribuible a la escasez de bienes agrcolas, debido a que mucha
mano de obra rural fue a trabajar en los programas de obras pblicas del gobierno. De esta manera
en sus primeros aos el Banco de la Repblica fue acusado de propiciar una poltica inflacionaria.
La crisis del ao 30 caus una cada en el flujo de ingreso de divisas al pas, lo que conjuntamente
con la conversin de billetes por oro, condujo a una dramtica reduccin de las reservas
internacionales que pasaron de US$ 64.7 millones en diciembre de 1928 a US$ 13.8 millones en
diciembre de 1931. Bajo las reglas monetarias imperantes, esa cada se manifest en una
disminucin de los medios de pago, que se redujeron a la mitad entre 1929 y 1931. Este fenmeno,
la suspensin del flujo de crdito externo, la cada de los precios de las exportaciones y las
dificultades fiscales, condujeron a una recesin abierta a partir de 1930. Como resultado de ello, y
para enfrentar la recesin, el gobierno presidido por Enrique Olaya Herrera instaur el control de
cambios, decret que el billete del Banco de la Repblica ya no sera convertible en oro y prohibi
la tenencia de ese metal por los particulares.
En lo administrativo, en 1931 se dio una modificacin en la composicin de la Junta del Banco de
la Repblica. Desde entonces el Ministro de Hacienda sera miembro nato de la Junta y el
organismo contara con dos miembros ms, elegido el uno por la Federacin Nacional de Cafeteros
y el otro por las principales cmaras de comercio y sociedades de agricultores. En 1933 se redujo
la presencia de los representantes elegidos por los banqueros a slo cuatro participantes, con lo
cual la Junta qued constituida por nueve miembros. En cuanto a la orientacin de la poltica, las
siguientes dos dcadas presenciaron la instauracin de una ortodoxia monetaria y fiscal y un gran
intervencionismo en los frentes crediticio y externo. En este ltimo, adems del control de cambios,
se instaur el control de importaciones. En cuanto al crdito, la poltica se encamin a orientarlo a
determinados sectores de la economa, para lo que se cre un grupo de entidades estatales como
la Caja de Crdito Agrario, Industrial y Minero, el Banco Central Hipotecario, el Instituto de Crdito
Territorial y el Instituto de Fomento Industrial. Lo notorio aqu es que para ese entonces las fuentes
del crdito dirigido no se nutrieron de emisin monetaria.
DE 1951 A 1991
Con la expedicin del decreto legislativo 756 de abril de 1951, siendo presidente Laureano Gmez,
se produjo un muy importante cambio en la organizacin y en las funciones del Banco de la

Repblica. A la Junta Directiva se le ratific el poder, que se le haba conferido por primera vez
desde 1948, para modificar, dentro de ciertos lmites, el encaje bancario. El Banco tendra desde
entonces como su objetivo desarrollar una poltica monetaria, de crdito y de cambios encaminada
a estimular condiciones propicias al desarrollo de la economa nacional. Con ese fin la Junta
Directiva qued facultada para fijar cupos de crdito destinados a satisfacer las necesidades del
desarrollo agrcola, industrial y comercial del pas. Adems de ello se dispuso que una parte del
encaje de los establecimientos bancarios podra estar representada en prstamos o ttulos de
deuda pblica de determinadas caractersticas. La Junta tambin qued facultada para fijar las
tasas mximas de inters que podan cobrar los establecimientos de crdito, al igual que para
determinar las tasas que en sus operaciones aplicara el Banco de la Repblica.
Esas disposiciones hicieron que el Banco de la Repblica fuera, desde entonces y hasta 1991, al
mismo tiempo un Banco Central con la misin de regular la cantidad de dinero y un Banco de
Crdito cuyo propsito fue orientar recursos crediticios a determinados sectores de la economa.
De la teora del redescuento de Kemmerer, segn la cual el Banco de la Repblica le prestaba
recursos monetarios a los bancos a condicin de que quisieran pagar su costo, se pas a la teora
de otorgarles crditos slo a condicin de que quisieran dirigir recursos a determinados sectores.
Como la funcin del control monetario no es siempre compatible con la direccin del crdito, la
mezcla de esas polticas gener crecientes conflictos en los aos subsiguientes.
Es natural que una autoridad monetaria y crediticia mayoritariamente proveniente de sectores
privados, y de una u otra manera vocera de intereses especficos, investida con poderes
discrecionales que la facultaban para distribuir subsidios a travs de tasas de inters inferiores a
las del mercado, fuera objeto de recelos y crticas por parte de amplios sectores de la vida
nacional. Tales crticas arreciaron a principios de los aos sesenta, una vez que volvi a funcionar
el Congreso luego de su cierre entre 1949 y 1958. Como resultado de esos debates, en 1963 la
Junta Directiva del Banco de la Repblica pas a ejercer funciones meramente administrativas y a
la Junta Monetaria le fue conferido el poder de autoridad monetaria, cambiaria y crediticia de la
nacin.
La Junta Monetaria, conformada inicialmente por los ministros de Hacienda, Fomento, Agricultura,
el gerente del Banco de la Repblica y el jefe del Departamento Administrativo de Planeacin y
Servicios Tcnicos, inici labores en noviembre de 1963 y, a pesar de que en los primeros siete
aos de su mandato hubo una baja inflacin, fue tambin objeto de duras crticas, porque por su
conformacin sus miembros podan tener ms inters en el reparto del ponqu crediticio que en el
control del dinero en circulacin. Es decir, la Junta fue acusada de ser proclive a desarrollar
polticas monetarias y crediticias que miraran ms el inters de determinados sectores que la
estabilidad monetaria. Crtica no exenta de razn en la medida en que a partir de los aos setenta
el pas vivi una inflacin creciente, que alcanzara un nivel promedio del 22 % entre 1970 y 1997.
La persistencia de esa inflacin, sin graves conflictos redistributivos de la riqueza y el ingreso, fue
posible porque en el pas se establecieron diversos mecanismos de indexacin y un reparto del
impuesto inflacionario a travs del crdito subsidiado del Banco de la Repblica a distintos sectores
de la economa nacional. En busca de ese crdito subsidiado se crearon muy diversos fondos de
fomento crediticio como el Fondo de Inversiones Privadas (1963), el Fondo Financiero
Agropecuario (1966), el Fondo de Promocin de Exportaciones (1967), el Fondo Financiero

Industrial (1968), el Fondo Financiero de Desarrollo Urbano (1968) y el Fondo de Desarrollo

Elctrico (1976). Casi todos estos Fondos carecieron de recursos para apalancar sus operaciones
y debieron apelar a la emisin del Banco de la Repblica o a recursos especiales del rgimen de
encajes.
LA REFORMA DE 1991
El Banco de la Repblica y la autoridad monetaria no escaparon a los cambios institucionales que
introdujo la Constitucin de 1991. La Carta Poltica estableci que la Junta Directiva del Banco de
la Repblica es la autoridad monetaria, cambiaria y crediticia y que est integrada por siete
miembros, entre ellos el ministro de Hacienda y Crdito Pblico, quien la preside. El gerente,
elegido por la Junta misma, es miembro de ella. El presidente Csar Gaviria nombr en propiedad,
en 1993, a los cinco miembros restantes por cuatro aos prorrogables, pero al trmino de ese
perodo los dems mandatarios de la nacin, durante su ejercicio, slo podrn reemplazar a dos de
ellos. La Junta es la entidad responsable de la direccin de las funciones del Banco de la
Repblica, las cuales corresponden en un todo a un Banco Central moderno y deben ejercerse en
coordinacin con la poltica econmica general. En desarrollo del mandato constitucional, es
funcin principal del Banco velar por la capacidad adquisitiva de la moneda; le est prohibido, salvo
en condiciones muy particulares, establecer cupos de crdito u otorgar garantas a favor de
particulares; y el crdito al gobierno solamente puede otorgarse si media la aprobacin unnime de
los miembros de la Junta. Pero adems de ello la Constitucin le prohibi al Congreso ordenar
crditos a favor del Estado o de los particulares.
De esta manera termin por triunfar la tesis de quienes, con miras a reducir la inflacin, queran
que el Banco de la Repblica volviera a sus funciones primigenias como banco central de emisin
y control monetario y se alejara del suministro del crdito a sectores especficos de la economa
nacional. Para ese fin se previ que los Fondos de fomento crediticio dejaran de ser administrados
por el Banco de la Repblica.
En la prctica, y respondiendo a una tendencia internacional, la Constitucin de 1991 instaur la
independencia del Banco de la Repblica frente al gobierno, para lo cual la normatividad garantiza
al Banco autonoma administrativa, funcional, instrumental y tcnica. En desarrollo de la
Constitucin, la ley estableci que ao tras ao la junta directiva del Banco de la Repblica debera
fijar metas de inflacin decrecientes. El logro de ese propsito se vio obstaculizado inicialmente por
la indexacin generalizada de los contratos y por la masiva entrada de divisas que dificult el
control monetario. Desde 1997, la Junta ha tenido xito en el cumplimiento de sus metas de
inflacin y es as como durante 1999 y 2000 el costo de vida creci, en ambos aos, menos del 10
%, un hecho que no se registraba en Colombia desde 1969 y 70.

Nota: El autor es miembro de la Junta Directiva del Banco de la Repblica.

El anlisis contenido en este artculo no compromete a esta institucin.