Cómo Funciona El Cerebro

4/12/2016
I.CMOFUNCIONAELCEREBRO?:PRINCIPIOSGENERALES
I . C M O F U N C I O N A E L C E R E B R O ? :
P R I N C I P I O S G E N E R A L E S
Elcerebrodelaiguana,eldeKantyel
delhombrecomnfuncionanconlos
mismosprincipiosbsicos
EL CEREBRO, como todo en el organismo animal, est formado por clulas, pero las del
cerebro son excepcionales por su impresionante diversidad, por la complejidd de sus
formas, por la intrincadsima red que comunica a unas clulas con otras. Algunas son
modestamente estrelladas, otras recuerdan, por su forma, a los animales marinos,
calamaresymedusas,otrastienenbifurcacionescomplejas,yotrasms,enfin,exhiben
increblespenachosconramificacionesqueseextiendenenreasmuchasvecesmayores
queelcuerpodelaclula(figuraI.l).Lasclulasdelcerebrosellamanneuronas.1 La
estructura y la comunicacin de las neuronas, en los albores de este siglo, fueron
descritasmagistralmenteporelsabioespaolSantiagoRamnyCajalungigantedela
cienciaquienencontrenelminuciosoescudriardelaslaminillasbajoelmicroscopio
unacaractersticafundamentaldelacomunicacinentrelasclulasnerviosas:casinunca
se tocan, estn separadas por pequesimos espacios, cuyo significado y enorme
importanciavendraaconocersemuchotiempodespus.Apesardelasdiferenciasenla
formadelasneuronas,suestructuraenlossitiosenlosquesecomunicanunasconotras
es muy similar. La parte de la neurona que "habla" con otra neurona tiene siempre una
estructura tpica, y la regin de la neurona que recibe ese contacto tambin tiene una
formacaracterstica.Aestazonadeinteraccindelasneuronasselellamasinapsis(del
griego = unin, enlace), y su funcionamiento es esencial para explicar
prcticamentetodaslasaccionesdelcerebro,desdelasmssencillascomoordenaralos
msculosquesecontraiganyserelajenenformacoordinadaparallevaracabounsimple
movimiento, hasta las ms complicadas tareas intelectuales, pasando tambin por las
funcionesqueoriginan,controlanymodulanlasemociones.
FiguraI.1Variedaddeformasdelasneuronas.
A travs de esta comunicacin las neuronas forman redes complicadsimas, que por
supuesto estamos muy lejos de conocer por completo. Sabemos que algunos de estos
circuitosestnrelacionadosconelmovimiento,otrosconelsueo,yotrosmsconlas
emocionesylaconducta.Laidentificacindeestoscircuitospuedelograrsecondistintos
http://bibliotecadigital.ilce.edu.mx/sites/ciencia/volumen3/ciencia3/158/html/sec_4.html
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mtodos,perounorelativamentesimpleconsisteenestimularunaneuronaoungrupode
neuronasyluegotomarunregistroenlasneuronasquesospechamossecomunicancon
las primeras. Tanto la estimulacin como el registro se llevan a cabo mediante los
electrodos, los cuales son pequesimos tubos de vidrio que contienen soluciones que
permiten el paso de la corriente elctrica. A travs del electrodo se hace pasar una
corrienteelctricamuypequea,ysilaneuronaestimuladaestenconexinconlaque
seestregistrando,seadvertirunasealelctrica.Deestaformapuedenrastrearselos
contactosfuncionalesentrelasclulasnerviosas.
Los primeros circuitos funcionales identificados fueron los ms sencillos, como aquellos
que, partiendo de la corteza cerebral, terminan en distintos msculos del cuerpo. El
procedimiento para su localizacin tambin fue muy rudimentario. Las observaciones
pionerasenestecamposehicierondurantelaguerraentrePrusiayDinamarca,alrededor
de 1864, cuando el mdico alemn Theodor Fritsch se dio cuenta que al tocar algunas
reasdescubiertasdelcerebrodealgunosheridosseproducanmovimientosmusculares
siempreenelmismolugar.Terminadalaguerra,alvolveralaprcticamdicaenBerln,
lyuncolegasuyo,EduardoHitzig,comenzaronadisearexperimentosparademostrar
esta posibilidad. Como no contaban con instalaciones ni laboratorios equipados de
ninguna naturaleza, hicieron sus experimentos en la casa del doctor Hitzig, utilizando
perros a los cuales anestesiaban y estudiaban sobre la mesa de costura de la seora
Hitzig,quienciertamentedebiserunamujermuytolerante.
Estos experimentos demostraron la localizacin de las funciones motoras en la corteza
delcerebroylaexistenciadeconexionesneuronalesdesdesahastalosmsculos.Otros
investigadores prosiguieron esta tarea con ms detalle y, suponemos, con mejores
condicionespararealizarsutrabajo.Fueascomosepudoidentificar,primeroenperros,
luegoenprimatesyfinalmenteenelhombre,culessonlasreasdelacortezacerebral
queseconectanconlosdistintosmsculosdelcuerpo,delacaraydelasextremidades.
Lomismosehizoparalapercepcinsensorial.Seobservenestosexperimentosqueel
movimientoylasensibilidaddealgunasregionesdelcuerporequierenunmayornmero
deneuronasenlacorteza,porejemplo,lasmanosylalengua.Seelaboraselfamoso
mapadel"homnculo"(hombrecito),reproducidoenlafiguraI.2.
FiguraI.2.Mapadelhomnculo(hombrecito).reaenlaqueseubicanlasneuronasenlacorteza
sensorial y en la corteza motora que tienen bajo su control las distintas regiones del cuerpo, la
cabezaylasextremidades.
Conestasbases,otrosinvestigadoresemprendieronlatareadehacerun"mapa"deotras
funciones localizadas principalmente en la corteza, y de esta forma se pudo determinar
que existen reas visuales (corteza visual), auditivas (corteza temporal) o para la
percepcin tctil (figura I.3). Con tcnicas ms elaboradas se localizaron tambin reas
delacortezarelacionadasconfuncionesmscomplejas,comolaactividadintelectual,y
tambinconlaconducta.Estasltimas,sinembargo,estnlocalizadassloparcialmente
enlacortezacerebralyseencuentranmsbienenotrasestructurasdelcerebrosituadas
debajo de la corteza. En particular, el conjunto de estructuras que se conocen como
sistemalmbico(punteado en la figura I.4A) tienen gran importancia en el origen y el
control de las emociones. Dentro de este gran circuito, una pequea regin, el
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hipotlamo(figuraI.4A),estasociadaamuchasconductasemocionalesyafunciones
como el hambre y la sed. En efecto, en experimentos hechos con ratas, se ha podido
observarquedestruyendoalgunosncleosdelhipotlamo(figuraI.4B)losncleosson
grupos de neuronas el animal deja de comer y puede incluso morir de hambre
literalmenteenmediodelamsapetitosacomida.Conestosestudios y otros similares
seconcluyqueatravsdeestencleoesquesesientelanecesidaddecomer.Alser
destruidaslasclulasdeestencleo,elanimaltienelacontinuasensacindeestarlleno,
y por tanto es incapaz de comer. A esta regin del hipotlamo se le conoce como el
centro de la saciedad. (Estos experimentos nos indican que las ratas no conocen el
pecadodelagula,tanfrecuenteenlaespeciehumana,yaqueadiferenciademuchosde
nosotros, el animal al sentirse saciado deja de comer.) En una regin cercana a este
ncleodelasaciedadseencuentrasuopuesto,esdecirungrupodeneuronasque,alser
destruidas,hacenqueelanimalpierdalacapacidaddesentirsesaciadoysigacomiendo,
sincesar,hastaquenopuedeprcticamentemoverseporlacantidaddealimentoqueha
ingerido.Porsupuesto,estosncleosdelhipotlamorespondenaseales,comoelnivel
de glucosa en la sangre que lo induce a alimentarse y que se encuentran bajo otras
influencias nerviosas, principalmente de la corteza, incluidas las del origen del
pensamiento y la imaginacin. As, sobre todo en el humano, el impulso de comer se
puedemodificarantelavistaoaunantelasimpleevocacindealimentosapetitosos.
FiguraI.3.reasenlacortezacerebraldondeselocalizanlasneuronasrelacionadascondistintas
funciones.
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FiguraI.4.A)localizacindelhipotlamoenelcerebro.Elhipotlamoformapartedeunconjunto
de estructuras cerebrales conocidas como sistema lmbico (punteado) que participan de manera
importante en la modulacin de las emociones. B) en el hipotlamo se encuentra una serie de
ncleos (grupos de neuronas) que tienen a su cargo funciones relacionadas con la generacin,
supresinyregulacin.
Tambin en el hipotlamo y en otras reas del sistema lmbico se localizan ncleos

celulares que al ser estimulados provocan respuestas de clera y agresividad en los
animales, sin el concurso de los agentes externos que normalmente los causan, por
ejemplo,lapresenciadeunratnenelcasodelgato.Estosncleosdelhipotlamoestn
moduladosporinfluenciasdelacortezaydeotroscentrosquesonlosquedeterminanla
amplitud y el vigor de la respuesta hipotalmica. En esta misma estructura nerviosa se
localizan ncleos cuya funcin es ms compleja que la del simple alimentarse, atacar o
reproducirse.EstaposibilidadsederivdelasobservacionesllevadasacaboporJames
OldsysusestudiantesenlaUniversidadMcGill,enCanad,enlosaoscincuenta.Estos
investigadores se hallaban interesados en el estudio del sueo y la vigilia, y el diseo
experimental para su investigacin inclua la estimulacin por medio de un pequeo
electrodo en otra regin del mismo hipotlamo y que el animal deba autoadministrarse
pisandounapalancasiquerarecibiralimentocomorecompensa(figuraI.5).Porerror,en
una ocasin el electrodo de estimulacin fue implantado un poco ms abajo de la zona
deseaday,parasorpresadelosinvestigadores,alcabodelprimerautoestmuloenesta
regin con el recurso de pisar la palanquita, la rata ya no tena mayor inters en la
recompensa o en explorar los espacios, sino que volva una y otra vez a oprimir la
palanca, y con ello a aplicarse el estmulo en el lugar del hipotlamo en el que se
encontraba el electrodo. Evidentemente, los fisilogos se percataron de inmediato de la
importanciadesudescubrimiento,yolvidandosuproyectoanterioracercadelsueose
dedicaronaafinarydesarrollarunainvestigacinacercadeestefenmenoasociadoalo
quedenominaronelncleodelplacer.
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FiguraI.5.Dispositivoexperimentalenelcuallaratapuedeautoadministrarseestmuloselctricos
osustanciasqumicasapretandolapalanca.
No parece ilgico extrapolar al ser humano estas observaciones hechas en el gato o la

rata. Los cientficos saben que las diferencias entre la especie humana y los otros
animalesnosontangrandes,enloqueserefiereasucomportamientobiolgico,yquela
enormediferenciaqueevidentementeexisteentreelgatoyunciudadanocomn,porno
hablar de las mentes privilegiadas como Kant o Einstein, radica no en una diferencia en
losprincipiosgeneralesconlosqueoperaelsistemanervioso,quesonexactamentelos
mismos, sino en la extrema complejidad de las conexiones interneuronales y tal vez en
otros elementos que an desconocemos. No hay que olvidar que el problema mente
cerebro,esdecir,eldelalocalizacincelulardelasfuncionesmentalessuperiores,nose
haresuelto,yesunodelosgrandesretosdelaneurobiologamoderna.
Sin embargo, es posible imaginar, a la luz de estos sencillos experimentos, que la
diferencia entre un individuo colrico y otro apacible puede ser que en el primero estos
centros de la agresividad en el hipotlamo estn menos controlados por acciones
inhibidoras de otras neuronas, o ms activados por una preeminencia de neuronas
excitadoras. El mismo razonamiento podra aplicarse a los centros hipotalmicos del
hambreylasaciedadeimaginarqueesaaficinporlacomida,quetenemosmuchosde
nosotros y que por supuesto y desafortunadamente se refleja en las redondeces de la
figura, tenga una explicacin, en parte, en el tipo de control que la corteza u otras
estructurasejercensobrelosncleosdelhipotlamo.Noestandescabelladosuponerque
la afirmacin popular acerca del buen carcter de los gorditos tenga una base
neurofisiolgica a nivel del control de los ncleos del hipotlamo, relacionados con la
regulacindelapetitoyconlasdistintasfasesdelaconductaagresiva.
Laextrapolacinpodraparecerbastantesimplista,peronodejadetenersucontraparte
experimental cuando sabemos que la administracin de ciertas drogas, como las
anfetaminas, que precisamente actan aumentando la eficiencia de algunas conexiones
neuronales del tipo de las que se encuentran en el hipotlamo, da como resultado una
prdidacasitotaldelapetito,ademsdemodificarespectacularmentemuchosrasgosdel
carcter del individuo, como veremos en otros captulos. El esquema de que lo que
consideramosunaactitudemocionaltienesuasientoenelsistemanervioso,vacobrando
asciertalgica.
LACONVERSACINENTRELASNEURONAS
Si consideramos que la riqueza y la complejidad del pensamiento y del comportamiento
humanos son, en buena medida, un reflejo de la comunicacin que existe entre sus
neuronas,sejustificaquebrevementedediquemosnuestraatencinaestetema.
Las neuronas tienen dos tipos de prolongaciones. Unas generalmente ramificadas, que
confieren a estas clulas su aspecto estrellado o arborizado caracterstico, y otras ms
largasymssencillas,losaxones,quesonaquellasatravsdelascualeslasneuronas
secomunicanentres(figuraI.6).Lapartefinaldelaxn,queestablecelacomunicacin
conlaneuronaadyacente,sellamaterminalsinpticaopresinapsis,yseidentificaenun
grannmerodesinapsisporlapresenciamuycaractersticadeestructurasesfricas:las
vesculas sinpticas (figura I.7) cuya funcin es clave para la comunicacin
interneuronal, como se ver ms adelante. En la parte de la neurona que recibe esta
comunicacin, la neurona postsinptica, no se observan estructuras tan caractersticas,
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pero s se sabe que estn presentes unas protenas muy importantes, los receptores,
encargados de recibir el mensaje que la neurona presinptica quiere comunicar. Esta
descripcincorrespondealassinapsisllamadasqumicas,porque,comoseverdespus,
secomunicanatravsdeunmensajeroqumico.Existen,aunqueenmenornmero,otro
tipo de sinapsis en las cuales la comunicacin entre las dos neuronas es directa y no
necesita de un puente qumico. stas son las sinapsis elctricas que llevan a cabo una
comunicacin rpida y sencilla entre las neuronas. Las sinapsis qumicas, en cambio,
aunquemslentas,tienenmayoresposibilidades,comoseexplicardespus.
Figura I.6 Una neurona tpica est formada por el soma y dos tipos de prolongaciones: las
dendritas, cortas y ramificadas y el axn, ms largo. En el extremo del axn se establece la
comunicacinconotrasneuronasatravsdelasterminacionesobotonessinpticosquecontienen
lasvesculassinpticasdondesealmacenanlosneurotransmisores.
Figura I.7. Estructura de la sinapsis en la que se observan el espacio sinptico, las vesculas
sinpticasdelaneuronapresinpticaylosengrosamientostpicosdelaneuronapostsinptica.
Lasclulasdelcerebrorecibendecenasdeestosmensajesdeotrasneuronas,lamayor
partedeloscualessetransmitenatravsdesinapsisdeestanaturaleza.Cmosesabe
quelaneuronarecibiunmensajedeotraneurona?Lasneuronasmanejanunlenguaje
elctrico, es decir, a base de cambios en las cargas elctricas que llevan algunos
elementosqumicos,muyimportantesparalafuncindelcerebroquesonlosiones.Los
msdestacadossonelsodioyelpotasio,quetienencargaelctricapositiva,yelcloro
con carga elctrica negativa. Estos iones son fundamentales para el sistema de
comunicacindelasneuronas.Enelinteriordelasclulasnerviosaspredominaelpotasio
y algunas protenas tambin con carga elctrica, mientras que afuera existe una alta
concentracin de sodio y cloro. Estas diferencias en la concentracin de las molculas
cargadasdancomoresultadounadiferenciaenladistribucindelascargaselctricasy
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ste es el lenguaje que entienden las neuronas. Cuando la neurona est "callada", su
interior es ms negativo elctricamente que el exterior, pero esta situacin cambia
abruptamente cuando la neurona se comunica con otras neuronas. En realidad, una
neurona se comunica con muchsimas otras neuronas al mismo tiempo (figura I.8). Le
puedellegarunacantidadenormedemensajesquelaneuronaintegraconjuntamentey,
deacuerdoconlaresultantedeestaintegracin,tendrunacargamsnegativaoms
positivaqueenelestadodereposo.Estosmensajesenrealidadconsistenenuncambio
enladistribucindelascargaselctricasadentrodelaneuronaporquesumembranase
hizomsomenospermeablealosionesyelcambiodelapermeabilidaddelamembrana
se debe a la accin de sustancias qumicas, los neurotransmisores, que son los
comunicadoresdelarelacinentrelasneuronas.
FiguraI.8.Imagendemicroscopaelectrnicaenlaqueseobservanloscuerposdelasneuronas,
losaxonesylosbotonessinpticos.
Qusucedeentonces?Silaneuronatieneunacargamspositivasegeneraunaondade
informacin elctrica, el potencial de accin (figura I.9) la cual se propaga muy
rpidamenteenelinteriordelaclula,entodasdireccionesytambinatravsdelaxn
que, recordemos, tiene en su extremo la terminal por la que se comunicar con la
siguienteneurona.Sielpotencialdeaccinalfinaldelaxnllegaaunasinapsiselctrica,
la corriente pasa directamente a la siguiente neurona, pero si se trata de una sinapsis
qumica lo que sucede es que el cambio en la carga elctrica abre unos poros por los
cualesentraalaclulaelioncalcio,muyimportanteparaelfuncionamientodelsistema
nervioso. Cuando aumenta la concentracin de calcio en la terminacin presinptica, la
neuronalanzaalexteriorelneurotransmisor,queconstituirunpuentequmicoentrelas
dosneuronas.Loquesucededespusmereceunprrafoaparte.
Figura I.9. El cambio en la permeabiliad de la membrana al sodio genera una onda elctrica, el
potencialdeaccinquesetransmiteporelaxnhastallegaralaterminacinsinpticaenlaque
inducelaliberacindelneurotransmisor.
LOSTRANSMISORESQUMICOS,INTERLOCUTORESDELACOMUNICACINNEURONAL
A principios de este siglo se iniciaron las investigaciones que poco a poco han ido
esclareciendo el complicadsimo proceso de la comunicacin entre las clulas nerviosas.
El descubrimiento de que esta comunicacin se lleva a cabo mediante sustancias
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qumicasestasociadoaunaancdotamuysimptica,comohay muchas en la historia

de los descubrimientos. El investigador alemn Otto Loewi, en los aos treinta, estaba
estudiando la forma como las clulas nerviosas transmiten su mensaje a las fibras
musculares del corazn de la rana, y tena la idea de que esta comunicacin estaba
mediadaporunasustanciaqumicaque,liberadadelosnervios,osea,delasinapsisdel
finaldelaxn,transmitiraunasealalasfibrasmuscularesdelcorazn,delmismomodo
queunaneuronasecomunicaconotra.Elmismocuentaqueunanoche,cuandoestaba
medio dormido, se le ocurri una forma muy simple para probar su hiptesis. Vio con
claridad meridiana las posibilidades de demostrar sus ideas gracias a un diseo
experimentalmuysencillo(queluegodescribiremos)yrpidamentetomandounpapely
un lpiz esboz los lineamientos del experimento. Feliz con su ocurrencia se durmi
profundamente.Aldasiguiente,enlaadustaatmsferadellaboratorio,releylaslneas
garrapateadas la noche anterior, y analizando crticamente el experimento, desech la
ideadellevarloacabo,considerndolodemasiadoelemental.Algunassemanasdespus,
denuevoenlasemiinconscienciadelsueo,volviaverconclaridadlaspotencialidades
delexperimentoquehabaconcebido.Estaveznoesperalamaanasiguiente.Enese
mismomomentosevisti,fueallaboratorio,tomsusranasyrealizelexperimentoque
dioinicioatodalamodernabioqumicadelcerebro.
ENQUCONSISTIESTEEXPERIMENTO?
Todo aquel que haya pasado por la escuela secundaria sabe que el corazn de los
animales, y el de las ranas en particular durante un tiempo sigue latiendo despus de
haberse extrado, si se coloca en una solucin que contenga los elementos bsicos del
plasma sanguneo. Una tcnica un poco ms complicada es la extraccin del corazn
junto con los nervios que modulan el latido cardiaco. Un nervio no es otra cosa que un
haz de axones de un conjunto de neuronas. Como describimos en el prrafo anterior a
travsdelosaxonesseenvaelmensajealasiguienteneuronaoaunafibramuscular.Si
se estimula el nervio, por ejemplo, con un choque elctrico, el latido del corazn
disminuyesufuerzaysufrecuenciayestopuederegistrarsemedianteunsencilloequipo
delaboratorio.Enelexperimentoaquenosreferimos,queseilustraenlafiguraI.10,se
extrajo un corazn de la rana, con su nervio respectivo, y se lo coloc en un mismo
recipienteconotrocoraznderanaperosinqueexistieraentreellosningncontacto.La
hiptesisdeldoctorLoewieraquelacomunicacinentrelaneuronaatravsdesuaxny
la fibra muscular se llevaba a cabo a consecuencia de la liberacin de una sustancia
qumica. Por tanto, si esto fuera as, la estimulacin del nervio del corazn nmero uno
producira no slo una disminucin en la fuerza contrctil de este corazn, sino que al
difundirselasustanciaqumicahipotticaatravsdellquidoenelqueestabanbaados
los dos corazones producira una atenuacin en la contraccin similar en el corazn
nmero dos, al cual no se haba estimulado. Podemos imaginar la emocin del doctor
Loewicuandolaplumilladelaparatoqueregistrabalassealesdelcoraznnmerodos
comenz a disminuir su ritmo hasta casi cesar las contracciones del corazn, y
demostrando as su hiptesis. El anlisis y la identificacin de la sustancia qumica que
constitua el puente de comunicacin entre el nervio y el msculo no fueron muy
complicados, y as se descubri el primer neurotransmisor qumico, al que se llam
acetilcolina.
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Figura I.10. Dispositivo experimental utilizado por Otto Loewi para demostrar la existencia de un
neurotransmisor,enestecasolaacetilcolinaquereducelacontraccincardiaca.
CMOSONLOSTRANSMISORESQUMICOS?
Son generalmente sustancias sencillas, cuyas frmulas qumicas se representan en las
figuras I.11A y I.11B. Considerando el nmero enorme de contactos que se establecen
entre las neuronas, es sorprendente el nmero tan pequeo de molculas que la
naturaleza ha diseado para transmitir los cientos de miles de mensajes entre las
neuronas. Algunos de estos neurotransmisores participan sobre todo en las funciones
motoras,comolaacetilcolina,queeseltransmisordelasrdenesquelasneuronasdana
losmsculosvoluntarios,peroenmuchoscasosunsoloneurotransmisorpuedeintervenir
en la comunicacin de neuronas que controlan funciones muy distintas. Por ejemplo, la
propiaacetilcolinaparticipatambinenlosprocesosdelamemorialadopamina,como
veremos ms adelante, parece ser crucial en la gnesis de trastornos mentales muy
severos como la esquizofrenia, pero tambin est involucrada en el movimiento y, su
deficienciaeslacausadelasalteracionesmotorasqueseobservanenlosenfermosde
Parkinson.
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FiguraI.11.A.Estructuraqumicadelosprincipalesneurotransmisores.
FiguraI.11.B.
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Losneurotransmisorespuedenclasificarse,desdeelpuntodevistadesuestructura,en
tres grandes grupos: los aminocidos, las aminas y los pptidos. Todos ellos parecen
intervenirenelorigenycontroldelasemociones,aunquedealgunosdeellossabemos
msquedeotros.
LACONVERSACINENTRELASNEURONAS:TRANSMISINSINPTICA
En prrafos anteriores describimos cmo una neurona, despus de integrar todos los
mensajes que recibe, puede transmitir su propio mensaje a la clula con la que se
comunica. Este mensaje es llevado por el neurotransmisor qumico, tambin llamado
mensajero qumico, el cual finalmente conducir a un cambio en la permeabilidad de la
membrana de la neurona a la cual fue enviado, con lo que el mensaje se habr
transmitido. Si se trata de un transmisor inhibidor el cambio en la permeabilidad de la
membranaharelinteriordelaclulamsnegativoelctricamente,dificultandodeesta
formalaexcitacindelaneurona.Si,porelcontrario,setratadeuntransmisorexcitador,
el cambio de la permeabilidad de la membrana ser de naturaleza tal que haga menos
negativoelinteriordelaclula,facilitandoaslageneracindelimpulsonervioso.Todas
estasetapassondeprofundointersparaeltemadeestelibro,yaqueunaalteracinen
cualquieradeestospasosdecomunicacinpuededarcomoresultadoprofundoscambios
enelcomportamiento.Valelapena,pues,dedicarciertoespacioadescribirlosenforma
sencilla.
CMOSELIBERAELNEUROTRANSMISOR?
Alllegarelimpulsonerviosoalasinapsis,elcambioenlacargaelctricaabrecanalespor
loscualespasaelcalcio.Esteionexisteenconcentracionespequesimasenelinterior
de la clula cuando sta se encuentra en reposo, pero al abrirse estos canales entra al
extremo del axn, que es un elemento clave para la liberacin del neurotransmisor. A
pesar de que este hecho se conoce desde los trabajos clsicos que un compatriota
nuestro, Ricardo Miledi, hiciera en colaboracin con Bernard Katz, a fines de los aos
sesentaenInglaterra,losdetallesdelprocesotodavanoestnaclaradosporcompleto.
Seacualfuereelmecanismo,elresultadoesquelosneurotransmisoressonexpulsados
de la neurona presinptica para llevar el mensaje a la postsinptica. Los
neurotransmisoressealmacenanenlasestructurascaractersticasdelapresinapsis,las
vesculassinpticas,ypermanecenahsecuestradoshastaqueelcalcioloshacesaliren
caminohacialaneuronaalaquehandetransmitirelmensaje(figura1.12).
Figura I.12. Esquema de la estructura de las sinapsis mostrando la terminacin de la neurona

presinptica con las vesculas donde se almacenan los neurotransmisores y la neurona
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postsinptica en la que se encuentran los receptores. En el esquema superior se muestra la

sinapsisenreposo.Enelinferiorseilustraelprocesodeliberacindeltransmisordelasvesculas,
subsecuentealaaperturadeloscanalesdecalcio.
LASMOLCULASQUERECIBENELMENSAJE:LOSRECEPTORES
Una vez que los neurotransmisores han salido de la presinapsis, cruzan el espacio
sinptico,yyaenlamembranadelaneuronapostsinpticainteractanconunaprotena,
el receptor que se halla inserto en la membrana y que los reconoce, casi como una
cerradurareconoceunasolallave.Estecontactodelreceptorconeltransmisororiginael
mensajequereconocenlasneuronas,esdeciruncambioenlapermeabilidadcelulara
undeterminadoionyelcambioconsecuenteenladistribucindelascargaselctricas.En
algunos casos, el receptor es el propio canal a travs del cual entran los iones, por
ejemplo,elsodio.Normalmenteelcanalestcerrado,peroseabrealentrarencontacto
coneltransmisor(figuraI.13).Aqupodrahablarsedeunaconversacindirecta.Enotros
casos,lainteraccintransmisorreceptordesencadenaunaseriecomplejadereacciones
qumicasqueculminanconlaaperturademuchoscanalesinicos,llevandoalresultado
final que es el cambio en la permeabilidad de las neuronas, es decir el mensaje que la
neuronaqueratransmitir(figuraI.13).
FiguraI.13.Losreceptorespostsinpticossondedostipos.Enunodeelloselpropioreceptoresel
canal por donde se mueven los iones que cambiarn el estado elctrico de las neuronas. El
receptorcanalseactivaalinteractuarconelneurotransmisor.Enelotrotipoelreceptor,alunirse
al neurotransmisor, desencadena una serie de reacciones metablicas mediadas por sistemas de
segundosmensajeroscomolasprotenasGyelAMPcqueconducenfinalmentea la activacin de
uncanalinico.
Los receptores postsinpticos desempean un papel clave en la fisiologa de la

conducta,comoveremosdespus.Enunprincipiosepensabaquecadaneurotransmisor
secomunicabaconunsolotipodemolculareceptorayassehablabadelreceptordel
GABA,deladopamina,delaserotonina,etc.Pocoapocosehaidodescubriendoquelos
receptores de un mismo neurotransmisor no son siempre iguales, sino que existen
familias de receptores que, si bien interactan con el mismo neurotransmisor tienen
diferenciastalesensuestructuraqueobliganapensarquesonmolculasdistintas.Como
sehanidentificadoestasdiferenciasesporlamaneraenqueestosreceptoresreaccionan
con distintas sustancias creadas en los laboratorios de investigacin. As se ha
encontrado, por ejemplo, que existen al menos cinco subtipos del receptor de la
dopamina, cuatro subtipos del receptor de la serotonina, y muchos ms que estn por
descubrirse. Esta variedad de subtipos de receptores es muy importante ya que tal vez
sea el mecanismo que permita que, manejando un solo neurotransmisor puedan
ejercerse acciones diferentes en las distintas clulas. Adems, esta circunstancia hace
posiblequeenloslaboratoriospuedansintetizarsedistintosfrmacosparalosdiferentes
subtiposdereceptores,permitiendoasunamanipulacinmseficienteyselectivadelas
funcionesacargodeundeterminadoneurotransmisor.
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Unavezqueelmensajehasidotransmitido,elneurotransmisoryaterminadasufuncin,
debe dejar de interactuar con el receptor y desaparecer del espacio sinptico para que
pueda iniciarse una nueva comunicacin, si es necesario. Existen dos tipos de acciones
quepermitenqueestosuceda:enalgunoscasos,elneurotransmisoresdestruido,enlos
ms,estransportadodenuevoalasneuronas.Estosmecanismosdeinactivacindelos
mensajeros qumicos pueden estar modificados en muchas de las alteraciones de la
conducta,comoseverdespus,ysontambinelsitiodeaccindemuchasdrogas.
AMPLIFICANDOLACONVERSACIN:LOSSEGUNDOSYTERCEROSMENSAJEROS
Como se describi en el prrafo anterior a veces los receptores son, en s mismos,
canalesatravsdeloscualespasanlosiones,loqueequivaleadecirquecadareceptor
abreunasolapuertaalosionesquerepresentarnelmensajedelaneuronapresinptica.
Esstaunacomunicacinrapidsimaqueduraslomilsimasdesegundo.Otrasveces,lo
que hacen los receptores una vez activados por su interaccin con el transmisor (es
decir cuando la llave abri la cerradura) es desencadenar una serie de reacciones
qumicas, ilustradas en la figura I.14, mediadas por lo que se llaman segundos
mensajeros(losprimerossonlosneurotransmisores)quellevanalresultadofinalque,en
vez de abrir una sola puerta para la entrada de los iones, abren muchsimas al mismo
tiempo. Aunque ms lenta, dura algunos segundos, esta comunicacin a travs de los
segundosmensajerosesfinalmente,muchomseficiente.
Los segundos mensajeros son molculas pequeas como los nucletidos cclicos (el AMP
cclicoyelGMPcclico),elcalcio,algunosfosfoionostidos,ascomoelcidoaraquidnico
y sus derivados (figura I.14). La comunicacin entre los receptores y los segundos
mensajeros la hacen molculas ms grandes, las llamadas protenas G, las cuales a su
vez regulan la actividad de las protenas efectoras, como las adenilciclasas, las
fosfolipasas A2 y C y las fosfodiesterasas (figura I.14) El xido ntrico es una molcula
cuyafuncincomosegundomensajerosehadescubiertorecientemente.Estecompuesto
muypequeoseformaenalgunasneuronas,apartirdelaminocidoarginina,sedifunde
librementeeneltejidonerviosoytienelacapacidaddeincrementarlaformacindelGMP
cclico,unimportantesegundomensajero(figuraI.14).
FiguraI.14.Esquemadelossistemasdesegundosmensajerosquetienenasucargola
amplificacindelaconversacinentrelasneuronas.
A travs de los segundos mensajeros, como se mencion antes, a partir de una sola
interaccin transmisorreceptor conducen a la apertura de muchos canales para la
entradadeiones,esdecirdemuchosmensajeselctricos,paralaneurona,conloquela
conversacinentrelasneuronasseveenormementeamplificadaEsnecesariohacernotar
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que es un proceso muy complejo, en el que los distintos eslabones deben funcionar de
maneraacopladaymuyprecisaparallegarsintropiezosalresultadofinal.
Algunosdelossegundosmensajeros,comoelAMPcclico,elcalcioyeldiacilglicerolque,
como se mencion, se forman como consecuencia de la interaccin del neurotransmisor
con el receptor pueden llegar a actuar hasta a un nivel gentico, acelerando la
transcripcindelosgenesdelasneuronas.Lainteraccinentrelossegundosmensajeros
ylosgenesocurreatravsdelosllamadosfactoresdetranscripcinqueincluyenentre
losmscomuneselCREB(porsunombreeninglscyclicAMPresponseelementbinding
protein), que funciona en asociacin con el AMP cclico y los llamados fos y jun. Estos
elementos y sus acciones sobre los genes constituyen una forma de respuesta de las
neuronasamslargoplazo,quepuedenmodificar,porejemplo,lasenzimasqueforman
losneurotransmisoresparaincrementarsuconcentracinobien,comoenelcasodefosy
jun, que llevan a la expresin inmediata de genes despus de la estimulacin nerviosa,
podran participar en fenmenos de ms corta duracin. El estudio de este grupo de
tercerosmensajerosesrelativamenterecienteyestenplenaexpansin.
INTERFERENCIASENLACOMUNICACINNEURONAL
Lacomunicacinentrelasneuronasconsta,comosehavisto,denumerosasetapas,yen
cada una de ellas puede darse una interrupcin por diversas causas. Muchos venenos
animalescomolosdelasserpientes,araasyescorpiones,producendaoyavecesla
muerte,porqueprecisamenteinterrumpenlacomunicacinentrelasneuronas.
El proceso de salida del neurotransmisor se puede alterar, por ejemplo, con sustancias
quecierranlaentradadeloscanalesdecalcio,interceptandoaslasealparaliberarel
neurotransmisor. Algunas sustancias de este tipo son tiles en el tratamiento de los
desarreglosdelapresinarterial,modificandolasalidadelneurotransmisorquecomunica
losnerviosconlosmsculosdelosvasossanguneos.Otraformademodificarelproceso
deliberacindelneurotransmisoresimpedirsuentradaalasvesculassinpticas.Cuando
esto ocurre, el transmisor que se va acumulando en la terminal presinptica inunda la
sinapsis y altera, en consecuencia, el proceso de comunicacin normal entre las
neuronas. Algunas toxinas, como el veneno de la viuda negra, incrementan en forma
extraordinariaeindiscriminadalasalidadelosneurotransmisoresdelasvesculas,conlo
quealteranlosmecanismosnormalesdecomunicacin,enparticularladelasneuronas
con los msculos, y las personas afectadas mueren generalmente de parlisis
respiratoria. La muerte por botulismo ocasionada por la accin de una de las ms
potentes toxinas que producen las bacterias que se desarrollan en alimentos
contaminados, se debe a que la toxina impide la liberacin de los neurotransmisores.
Comoseverensuoportunidad,muchasdelasdrogasquealteranlaconductahumana
ejercen sus efectos precisamente en esta parte del proceso de comunicacin
interneuronal.
Losinhibidoresdelostransportadoresque,comovimos,tienenlaimportantefuncinde
terminarlaaccindelosneurotransmisores,seestnusandoactualmenteparaevitarel
daoproducidoporlosaccidentesvascularescerebralesyenalgunoscasosdeepilepsia.
Algunasdelasdrogaspsicoactivas,comolacocanaylasanfetaminas,actanenpartea
travs de una modificacin en la eficiencia del transportador de algunos
neurotransmisores,comoseverenelcaptulocorrespondiente.
Los receptores, es decir las protenas con las que interactan los neurotransmisores,
tambinpuedenserafectadosporsustancias,algunasnaturales,otrassintetizadasenel
laboratorio, que son capaces de unirse a ellos como si fueran los propios
neurotransmisores,peroquenoactancomotalesy,dependiendodeculseasuefecto
sobreelreceptoryculelneurotransmisorafectado,tendrnconsecuenciasimportantes
enlacomunicacininterneuronal.
La mordedura de una cobra causa un cuadro bien identificado. El individuo tiene
abundante salivacin, dificultad para respirar y puede morir de un paro respiratorio.
Ahora sabemos qu sucede a nivel molecular con el veneno de la cobra. Este contiene
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una serie de compuestos que por un lado destruyen las membranas de las clulas
haciendo que el veneno penetre ms rpido, pero el principio activo ms potente, que
finalmente es el causante de la muerte, es una sustancia que se conoce como
bungarotoxina y cuya accin est perfectamente identificada. La bungarotoxina se
combina con el receptor de la acetilcolina que, como mencionamos antes, es el
neurotransmisorquecomunicalasneuronasconlosmsculos.Labungarotoxinaseunea
estereceptormuyrpidamenteyescapazdedesplazardelauninconelreceptorala
propiaacetilcolina.Peroadiferenciadelauninconsutransmisor,queestransitoria,la
bungarotoxinaseuneenformapermanente,demodoqueimpidelacomunicacindelos
nerviosconelmsculo,precisamenteaniveldelasinapsis.steesunejemplomuyclaro
deloquesellamaunantagonista,es decir un compuesto suficientemente parecido a
unneurotransmisorcomoparaocuparsulugarenelreceptorperoque,porunaparte,no
lleva a cabo la funcin del transmisor que, como ya sabemos, es la de cambiar la
permeabilidaddelamembranay,porotra,nopermitequeelverdaderoneurotransmisor
ocupesulugarenelreceptor.Enestascondiciones,lacomunicacinentrelasneuronas
queda interrumpida y las consecuencias pueden ser fatales. La bungarotoxina es, por lo
tanto,unantagonistadelreceptoralaacetilcolina.
Otro ejemplo de esta accin de los antagonistas es el curare. Conocido desde tiempo
inmemorialporlosindgenasdelAmazonas,estevenenoseextraedelasracesdeuna
planta.Alserintroducidoalorganismomediantelapuntadeunaflecha,setransportaa
travs de la circulacin hasta las sinapsis neuromusculares y ah, provoca el mismo
efectoqueelvenenodelacobra,esdecirantagonizaalosreceptoresdelaacetilcolina,
con lo cual se impide la interaccin normal de este transmisor con su receptor y se
interrumpe la comunicacin nerviomsculo. El resultado es la muerte por paro
respiratorio.Esporelloquelasflechasenvenenadasconcuraresonmortalesapesarde
quenolesionenningunavsceravital.
Losantagonistasdelosreceptoresactandeesaformaenmuchasocasionesporqueen
suestructuraqumicatienenunapartedesumolculasuficientementeparecidaaladel
neurotransmisornatural,loquelespermiteacomodarseenelsitioactivodelreceptoro
sea,lapartedelaprotenaconlaqueseasociaeltransmisor.Perolasimilitudllegahasta
all. El receptor no responde a la interaccin con esta molcula "impostora" y, por
supuesto, no tienen lugar las reacciones que normalmente ocurren con el transmisor
natural. Es como si en una cerradura se hubiera introducido, tal vez con un poco de
esfuerzo,unallavefalsaparaabrirlapuertaque,enelcasodelasinapsisqueempleala
acetilcolina como neurotransmisor es un canal de sodio. Peor an, en muchos casos,
como en el del veneno de la cobra, la falsa llave se queda atorada en la cerradura y la
dejainutilizada,avecesdurantetantotiempoquelamuertesobrevieneantesdequela
uninserompa.
Los agonistas son molculas que, en muchos casos por la similitud que tienen con la
estructura del neurotransmisor tambin pueden ocupar el sitio activo del receptor la
cerradurapero,adiferenciadelosantagonistas,losagonistasfuncionananmejorque
losverdaderosneurotransmisores,locualpuedeserbueno,perotambinmuypeligroso.
Esto es cierto particularmente en el caso de que los neurotransmisores sean las
catecolaminas,mismasque,comoveremos,hantenidounpapelclaveenlaasociacin
delaneuroqumicaconlasemociones.
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4/12/2016

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