EM Meyers (ed.

), Enciclopedia Oxford de Arqueologa en el Prximo Oriente

Antiguo, Volumen 1, Oxford y Nueva York, 1997, p. 140

El descubrimiento de restos arqueolgicos comenz mucho antes del XIX, fue

el hecho de viajeros o comerciantes, impulsados por la curiosidad y la fe para
visitar las tierras bblicas. En el siglo XVI , un explorador romano llamado Pietro
Della Valle (1586-1652), visit Mespotamia, los territorios comprendidos por
Irak, el persa y el Oriente Medio. Lanz una moda entre la gente de un medio
burgus culto, cada viajero se sinti obligado a visitar y copiar los signos o
dibujos que estaban en las lpidas o monumentos de all. Nadie en ese
momento fue capaz de decir qu eran estas inscripciones diseadas, pero Della
Valle pens que se trataba de escritura y formul una hiptesis muy razonable
sin tener que probarlo.
Descubrimientos importantes se llevaron a cabo durante el 1780 y el 1790 ,
cuando se organizaron las primeras expediciones. As que estaban convencidos
de que los signos eran un guin al que ciertamente no entendemos mucho,
pero tenan el deseo de descifrar. El objetivo era encontrar inscripciones o
tabletas. La danesa Friedrich Mnter (1761-1830) y los alemanes Carsten
Niebuhr (1733-1815) y Oluf Tychsen (1734-1815) fueron los precursores. Desde
principios del siglo XIX, el Medio Oriente comenz a excitar la codicia de
Francia y el Reino Unido y las excavaciones se organizaron en torno a saqueos
impuestos por las potencias colonialistas.
Los primeros sondeos en la regin se llevaron a cabo en 1786 por el vicario
general Joseph de Beauchamps, pero habra que esperar hasta 1842 para la
primera excavacin arqueolgica real. Fue motivada por el cnsul francs en
Mosul, Paul mile Botta, y se centr en el rea de tell Kujunjik, cerca de Nnive.
Los resultados no fueron interesantes pero, tras trasladarse la excavacin por
consejos de un aldeano, aparecieron unos bajorrelieves asirios, lo que supuso
el primer hallazgo histrico de las civilizaciones mesopotmicas, desde las que,
hasta entonces, solo se saba por las menciones en la Biblia (Margueron 2002).
A partir de este momento la investigacin estuvo marcada por la rivalidad
entre ingleses y franceses. Los primeros hallaron el principio de la biblioteca de
Asurbanipal, los segundos, el palacio de Sargn II en Khorsabad cuyos
hallazgos tuvieron un desgraciado fin, al hundirse en el Tigris una embarcacin
con 235 cajas de material (Margueron 2002).
Una de las principales caractersticas de los yacimientos arqueolgicos de la
zona es que se han encontrado en gran abundancia textos escritos en
cuneiforme, fundamentalmente sobre tablillas de arcilla cruda, lo que ha

permitido conservar algunas de las primeras pginas de la historia de la

humanidad.
Despus del perodo de descubrimiento de la civilizacin mesopotmica y el
desciframiento del acadio, tienen un gran inters en el mundo cientfico
occidental de esta regin las principales excavaciones abiertas, en Asiria,
dando a esta disciplina el nombre de Asiriologa. Despus de las excavaciones
de Khorsabad por Botta, el britnico Austen Henry Layard excava sitios en
Nimrod, entonces Quyunjik, antigua Nnive , donde descubri en 1851
la biblioteca de Asurbanipal , compuestos por miles de comprimidos. Algn
tiempo ms tarde fue sustituido por Hormuzd Rassam. Los hallazgos realizados
en las capitales asirias son repatriados a Francia y el Reino Unido, donde son el
deleite del Louvre y el Museo Britnico. Mientras tanto, las traducciones estn
progresando, y en 1872 George Smith , protegido de Rawlinson, tradujo la
versin babilnica de la inundacin de la Epopeya de Gilgamesh.
El mismo perodo vio el comienzo de las primeras excavaciones en la Baja
Mesopotamia, donde se identifican los sitios de Ur, de Uruk y Susa. En 1877, el
francs Ernest de Sarzec la realizacin de investigaciones en el sitio de
Girsu . Se hizo descubrimientos que datan de diferentes pocas ms
tempranas que otros sitios excavados hasta ahora, y se encuentran la Estela
de Los Buitres y de la Reina de Gudea. Los comprimidos son descifrados
por Arthur Amiot y Franois-Thureau Dangin. El sitio de Nippur y de Susa se
convierten en sitios de excavacin al mismo tiempo importantes. En los
comprimidos que se descubren, existen evidencias de un pueblo que no sean
los semitas, los sumerios, cuyo lenguaje se revela a continuacin. La existencia
de este pueblo ya haba sido previamente demostrada por las tabletas
cuneiformes traducidas que encontraron palabras extranjeras al vocabulario de
las lenguas semticas (Asiria y Babilonia). Excavaciones en Susa, llevadas a
cabo por J. Morgan despus de 1897 revelan un documento importante de la
historia de Mesopotamia: el Cdigo de Hammurabi , que fue traducido por el
padre Jean-Vincent Scheil.
A finales del siglo XIX y principios del XX se van a aplicar mtodos ms
rigurosos en las excavaciones arqueolgicas, sobre todo con la llegada de los
alemanes en el campo de los estudios asirolgicos alentado fuertemente en
esta direccin por el emperador Guillaume II. Andrae llev a llev a cabo la
excavacin
de
Assur,
mientras
que
Robert
Koldewey
explora Babilonia . Mientras tanto, el trabajo de los traductores permite que la
historia mesopotmica sea ahora conocida en sus lneas generales, y se
comienza a analizar el corpus de textos administrativos y econmicos
entregados por los sitios de Mesopotamia.

Despus de 1918 , el Medio Oriente es sacudido polticamente, con la cada

del Imperio Otomano, los mandatos encomendados a los britnicos en Irak,
en Palestina y Jordania , y los franceses en Siria y el Lbano, y la modernizacin
de Turqua y Persia, facilitarn la exploracin de yacimientos arqueolgicos del
pas, al mismo tiempo que se ampliar el horizonte geogrfico de los estudios
asirolgicos.
Los aos 1920-1930 vieron el desarrollo de mejores mtodos de excavacin. El
sitio de Babilonia tomada por Koldewey hasta su muerte en 1925, la de Uruk
por Julio Jordn, y los que estn en el valle de Diyala por el equipo de Estados
Unidos en el Instituto Oriental de Chicago dirigido por Henri Frankfort , son
analizadas con ms recursos, y proporcionan resultados muy positivos para
entender mejor la cronologa de la historia mesopotmica.
Aparte de la Mesopotamia, muchos sitios de excavacin estn abiertos. Ras
Shamra ( Ugarit ) empieza a ser buscado por Claude Schaeffer y Ren
Dussaud and Tell Hariri (Mari) fue descubierto en 1933 y excavado por Andr
Parrot. Cada uno proporciona una cantidad considerable de texto, que an no
se traduce en su totalidad hasta la fecha, y sigue aumentando. En Ugarit,
tabletas descubiertos tienen la forma ms antigua del alfabeto atestiguado
hasta la fecha. Explorar sitios en Siria y Anatolia, especialmente los de YorganTepe tambin permiten descubrir un nuevo pueblo: los hurritas , cuya lengua
est empezando a ser traducido.
La disciplina sigue desarrollando ms medios a partir de 1945, los sitios ms
antiguos se exploran nuevamente. Jeric en Palestina y atal Hyk en Turqua
son algunos de los lugares ms famosos explorados en este momento. La
asiriologa generalmente sigue el progreso de la arqueologa, que se convierte
en un estudio multidisciplinar y del medio ambiente. Pero los sitios dedicados
principalmente son los monumentos excavados, y por lo general abandonan las
viviendas, con algunas excepciones. reas que antes se consideraban
perifricos estn tomando ms peso, y tiende a reconsiderar la historia del
Antiguo Oriente de una manera menos mesopotamocntrica. El descubrimiento
del sitio de Ebla en la dcada de 1970 por el equipo italiano de Paolo Matthiae,
y la traduccin de las tabletas que fueron descubiertos all han puesto de
manifiesto la importancia del desarrollo de Siria a principios de la Edad de
Bronce , lo que no se sospechaba antes. Las recientes excavaciones en el
valle de Khabur apuntan en la misma direccin, como el nuevo descubrimiento
del sitio de Jiroft en Irn (2001). La extensin de los sitios antiguos excavados
en un rea que se extiende desde el Egipto hasta Asia Central ayud a poner
de relieve la importancia de los vnculos entre las diferentes culturas que
estaban all, y las relaciones comerciales entre ellas, que aparecen desde los
primeros tiempos.

La ampliacin del mbito de los estudios asirolgicos despus de 1945 oblig a

los investigadores a especializarse en un rea especfica, geogrfica (Asiria,
Babilonia, Elam, etc.), temporal (Neoltico, arcaico, viejo, medio o reciente) y/o
en un campo especfico (religiosos, econmicos, diplomticos, etc.). Por lo
tanto, la asiriologa estall en partes. Sin embargo, a pesar de todos los
diversos campos que ofrece, el estudio del antiguo Oriente siempre se realiza
mediante un conjunto de mtodos relativamente similares que hacen que esta
disciplina mantiene una cierta cohesin.
La situacin poltica en el Medio Oriente desde 1945 ha limitado severamente
las posibilidades de excavaciones en ciertas reas: la guerra civil en el Lbano,
la revolucin iran , la guerra Irn-Irak , la situacin actual en Irak y la
reciente guerra en Siria . Algunos estados tambin tienen grandes dificultades
para luchar contra las excavaciones clandestinas que han surgido desde el
comienzo de Asiriologa, la venta de una obra de arte o una antigua tablilla es
siempre una promesa de ingresos en tiempos difciles.