5.5.

AIREACIN PROLONGADA
5.5.1. Descripcin de la tecnologa
La Aireacin Prolongadaes una variante dentro de los procesos de lodos activos para el tratamiento
biolgico de las aguas residuales en condiciones aerobias.
Las aguas residuales, tras una etapa de pretratamiento, se introducen en un reactor biolgico, en el
que se mantiene un cultivo bacteriano en suspensin, formado por un gran nmero de
microorganismos agrupados en flculos, denominado licor mezcla. Las condiciones aerobias en el
reactor se logran mediante aireadores mecnicos (turbinas o eyectores) o difusores. El sistema de
aireacin, adems de oxigenar, permite la homogenizacin del licor mezcla, evitando la
sedimentacin de los lodos (Figura 5.5.1).
Tras un tiempo de retencin en el reactor, el licor mezcla pasa a un sedimentador secundario, que
puede ser independiente del reactor o formar parte del mismo, cuya funcin es separar el efluente
depurado de los lodos. Parte de los lodos se recirculan de nuevo al reactor, con objeto de mantener
una concentracin determinada de microorganismos (MLSS) y el resto, denominados lodos en
exceso, se purgan peridicamente.
Se distinguen por lo tanto cinco operaciones diferenciadas:
-

La oxidacin, que se realiza en el reactor biolgico por medio de los microorganismos.

La aireacin, que suministra el oxgeno necesario para que se produzcan las reacciones de
oxidacin realizadas por los citados microorganismos.
La decantacin, donde tiene lugar la separacin slido-lquido.
La recirculacin de lodos, para mantener la concentracin de MLSS en el reactor.
La extraccin de los lodos en exceso.

Figura5.5.1. Esquema de un tratamiento de aireacin prolongada

La edad del lodo () y la carga msica (Cm) son los dos parmetros fundamentales de diseo y
operacin de este tipo de procesos. La edad del lodo corresponde al tiempo de retencin de los
microorganismos en el reactor y se mide en das. La carga msica se define como la relacin entre la
materia orgnica que entra al reactor por unidad de tiempo y la cantidad de microorganismos
existentes en el reactor y se mide en kg DBO5/kg MLSS. da.

Tanto el volumen del reactor, como la concentracin del licor mezcla y de los lodos en
exceso,dependen de estos dos parmetros.
La AP opera con alta edad del lodo, baja carga msica y altos tiempos de retencin hidrulica, con
objeto de estabilizar los lodos del reactor biolgico, dependiendo estos parmetros de la
temperatura. En la Tabla 5.5.1se relaciona la temperatura con la edad del lodo mnima necesaria
para eliminar la DBO5 y estabilizar los lodos, sin tener en cuenta la eliminacin del nitrgeno.
Tabla 5.5.1. Edad del lodo en funcin de la temperatura para estabilizar lodos (ATV-A131)
Temperatura (C)
Edad del Fango (das)*

12
20

15
16,2

18
13,1

20
11,4

22
9,9

24
8,7

26
7,5

*Estas edades de lodo son suficiente para nitrificar, pero no para desnitrificar

Este tratamiento no necesita un tratamiento primario y genera unos lodos ya estabilizados, como
consecuencia del alto tiempo de los microorganismos en el sistema, por lo que tan solo precisan ser
deshidratados antes de su evacuacin final.

Figura 5.5.2. PTAR de aireacin prolongada

5.5.1.1.

Reactor biolgico

El reactor biolgico puede tener distintas configuraciones en funcin del rgimen de mezcla
(mezcla completa o flujo pistn) o del rgimen de alimentacin (continuo o discontinuo). Lo
habitual es que sea de alimentacin continua y trabaje en rgimen prximo a la mezcla completa, lo
que permite absorber mejor las variaciones de carga diarias. Los reactores que ms se aproximan a
la mezcla completa son los rectangulares (con relacin longitud/anchura < 3), los circulares y los
canales de oxidacin.
El tratamiento de aireacin prolongada que se propone en esta lnea de tratamiento es para reducir
exclusivamente la materia carbonada (DBO5), pero si se quiere reducir adems nitrgeno, esto se
puede conseguir con algunas adecuaciones del proceso. Dado que las edades de los lodos
empleadas en los reactores de aireacin prolongada son superiores a las necesarias para la
nitrificacin, puede incluirse una etapa anxica en cabecera para desnitrificar (convertir los
nitratos a nitrgeno gaseoso), si bien la edad del lodo debe incrementarse alrededor de un 25%
sobre los valores establecidos en la Tabla 5.5.2. Adems, debe implantarse un bombeo de
recirculacin interna del efluente depurado. La nitrificacin-desnitrificacin tiene como ventajas
adicionales, una mejora en la decantacin del licor mezcla y un ahorro apreciable en la energa de
aireacin, debido a que una parte importante de la DBO5 se oxida empleando el oxgeno contenido
en los nitratos, por lo que este oxgeno no es necesario aportarlo a travs del sistema de aireacin.
Sus inconvenientes derivan de una mayor complejidad de operacin y de la inclusin de un nuevo
bombeo (Figura 5.5.3)

Figura 5.5.3. Esquema de un tratamiento de aireacin prolongada con desnitrificacin

El fsforo puede eliminarse de forma biolgica, mediante la implantacin de una cmara anaerobia
en cabecera de la instalacin, pero este mtodo no es aconsejable por su complejidad, salvo en el
caso de plantas muy grandes, fuera del rango de estas recomendaciones. En el caso de que, por
verter a zonas sensibles o en peligro de eutrofizacin, fuera necesario eliminar el fsforo, el mtodo
ms recomendable, en nuestro caso, es la va qumica, mediante la adicin de sales de hierro o de
aluminio y la co-precipitacin del fsforo en el reactor biolgico.

5.5.1.2.

Sistemas de aireacin

Losprincipales sistemas de aireacin son: laaireacin por difusin(a travs de difusores

sumergidos, tubos perforados o eyectores tipo Venturi,Figura 5.5.4.a) y laaireacin
mecnica:(agitacin del licor mezcla mediante sistemas superficiales: turbinas o rotores. o sistemas
sumergidos, Figura 5.5.4.b). En el caso de aireacin por difusores o tubos perforados, el sistema de
aireacin adems de estos elementos, est formado por las conducciones de aire, los compresores o
soplantes y dems equipos por donde circula el aire. El aire disuelto realiza dos funciones
fundamentales, agitar el licor mezcla, manteniendo los flculos en suspensin y transferir de forma
eficiente el oxgeno a los microorganismos.

Figura 5.5.4. Sistemas de aireacin: a) difusores y b) turbina

Las necesidades tericas de oxgeno dependen de la DBO5 a eliminar, del volumen y la masa de
microorganismos presente en el reactor biolgico y de la punta de carga diaria. En pases como El
Salvador, con altas temperaturas, los volmenes necesarios para el reactor biolgico son menores
que en los pases ms fros, al necesitar edades de lodos inferiores.En consecuencia, el oxgeno
terico necesario es menor para una carga orgnica similar.

Para determinar las necesidades reales de oxgeno a suministrar por los distintos tipos de
aireadores, es necesario convertir su capacidad estndar a las condiciones reales del reactor
biolgico (concentracin del licor mezcla, geometra del reactor, valor de la saturacin de oxgeno
en la cuba, nivel de oxgeno disuelto a mantener en el reactor, temperatura y presin baromtrica
debida a la altitud, entre otras). Esta conversin se realiza mediante el coeficiente de transferencia,
que en las condiciones de El Salvador podra oscilar entre 0,55 y 0,65, con temperaturas entre 1824C y alturas entre 0 y 1.000 metros a nivel del mar.
Las necesidades de agitacin de los aireadores mecnicos superficiales varan entre 20 y 30 W/m 3
de reactor, segn el diseo del aireador y de la geometra del tanque. En los sistemas que emplean
difusores, para conseguir un buen mezclado el aporte de aire vara entre 0,010 y 0,015 m3/min.m3
de reactor (Tchobanoglous y Burton, 1991).
Los sistemas de aireacin mecnicos permiten una profundidad de reactor de hasta 3,5 m, los
eyectores hasta 3,0 m y los difusores de membrana hasta 9 m.
Para conseguir una eficiencia energtica del sistema de aireacin es fundamental contar con un
sistema de regulacin de oxgeno en el reactor, que ser ms o menos complejo en funcin del
tamao de la PTAR y de los condicionantes especficos en cada caso concreto.Para las instalaciones
pequeas la regulacin puede ser mediante arranque y parada de los equipos de aireacin, a travs
de temporizadores programables. Para las instalaciones ms grandes la regulacin se puede
realizar mediante un sistema automtico de marcha-parada en funcin del oxgeno disuelto
(mediante sonda) a la salida del reactor. Independientemente del sistema de regulacin, se
recomienda la instalacin de una sonda de medida de oxgeno disuelto en la parte final del reactor,
con indicador y registrador, para controlar la eficiencia del sistema.

Figura 5.5.5. Sistema de produccin de aire mediante compresores

5.5.1.3.

Sedimentacin secundaria

Los sedimentadores pueden ser por su geometra, circulares o rectangulares y por el sistema de
decantacin, estticos o con arrastre de fangos mediante rasquetas.(Figura 5.5.6). Para plantas
pequeas o medianas se recomienda la utilizacin de decantadores estticos, por la ausencia de
mecanismos mviles. La necesidad de utilizar, en este tipo de decantadores paredes muy inclinadas
(>50) para asegurar el arrastre de los lodos hacia el fondo, hace que se incremente su profundidad
al aumentar su dimetro, hasta poder hacerlos inviables. Por ello, en plantas de grandes o en casos
en que existen limitaciones en la profundidad de excavacin, se recomienda la utilizacin de
decantadores con rasquetas y puente mvil. En ambos casos la altura de la lmina de agua de los
sedimentadores no ser inferior a los 3 metros.

Figura 5.5.6. Sedimentadores secundarios: a) circular esttico, con flujo vertical y b) circular
con rasquetas y puente mvil

5.5.1.4.

Recirculacin y purga de lodos

Se recomienda una capacidad de bombeo entre el 100 y 150% del caudal medio de entrada al
reactor biolgico, debindose estudiar adecuadamente la modulacin de las bombas, incluyendo
una unidad de reserva. Para poder regular el caudal de recirculacin conviene adoptar
temporizadores o variadores de velocidad.
La purga de lodos en exceso puede realizase de forma automtica o manual, siendo esta ltima ms
habitual en pequeas poblaciones, dado que las caractersticas del proceso de aireacin prolongada
permiten una periodicidad de extraccin mucho ms espaciada en el tiempo que otro tipo de
procesos, lo que facilita la explotacin.

5.5.2. Tipos de procesos de aireacin prolongada

Dentro de los diferentes tipos de procesos de aireacin prolongada podemos destacar el sistema
convencional, los reactores secuenciales discontinuos (SBR en sus siglas en ingls), los canales de
oxidacin y los compactos.

Procesos convencionales
El sistema convencional es el ms utilizado dentro de los procesos de aireacin prolongada y se
caracteriza por disponer de un reactor biolgico rectangular, de mezcla completa, alimentacin
continua y con una etapa de decantacin separada del propio reactor. Es el proceso objeto de la
lnea de tratamiento que se propone en este apartado.

Reactores secuenciales discontinuos

Los reactores secuenciales discontinuos (SBR) presentan la peculiaridad de que las reacciones
biolgicas y la decantacin se realizan en un solo reactor, en etapas separadas temporalmente. Los
SBR operan en ciclos que se componen de las siguientes fases: a) llenado, b) reaccin, c)
sedimentacin, d) vaciado y d) fase inactiva., tal como se refleja en la Figura 5.5.7.
La duracin de cada una de las fases y del ciclo completo del tratamiento se programa en funcin de
los objetivos de depuracin que se quieran alcanzar. Asimismo, los ciclos operativos se pueden
modificar en funcin de las caractersticas del influente y de las exigencias de calidad impuestas al
efluente depurado.

Figura 5.5.7. Esquema del ciclo de funcionamiento de un SBR

Los SBR ocupan una superficie menor que la aireacin prolongada, al no necesitar sedimentacin
secundaria, se adaptan bien a las variaciones de caudal y carga, su eficiencia en la eliminacin de
DBO5.nitrgeno y fsforo es alta y su consumo energtico es similar al de la aireacin prolongada.
No se han adoptado dentro de una lnea de tratamiento alternativa, por la complejidad de su
funcionamiento, su mayor coste de implantacin, la necesidad de contar con sistemas de control
sofisticados (PLC) que permitan programar sus secuencias de trabajo y por exigir un personal
altamente cualificado.

Canales de oxidacin
Este proceso vara fundamentalmente respecto del convencional, por la geometra del reactor
biolgico. Este consiste en un canal oval o circular, de seccin cuadrada o trapezoidal, equipado con
dispositivos de aireacin e impulsin, seguido de un sedimentador secundario (Figura 5.5.8). El
licor mezcla circula por el canal a una velocidad constante (valores tpicos entre 0,25-0,35 m/s)
impulsado por aireadores mecnicos superficiales, casi siempre rotores horizontales,o por
aceleradores de corriente, en caso de aireacin mediante difusores.

Figura 5.5.8. Canal de oxidacin

La disposicin geomtrica de los canales provoca una recirculacin constante del licor mezcal, con
una tasa respecto al caudal de alimentacin (agua residual a tratar) de 60 o 120 veces, lo que
provoca una gran dilucin del influente y un funcionamiento cercano a un rgimen de mezcla
completa.
Los canales de oxidacin pueden considerarse una variante a los reactores convencionales de
aireacin prolongada y todas las observaciones que se realizan en este captulo sirven para ambos.

Tambin son similares sus parmetros y mtodos de diseo, simplificando los procesos de
nitrificacin-desnitrificacin.

Plantas compactas prefabricadas

En los ncleos ms pequeos es habitual instalar plantas prefabricadas y compactas, construidas en
chapa de acero o material plstico resistente (p.e. polister reforzado de fibra de vidrio). En estas
plantas la decantacin secundaria puede estar en un compartimiento integrado en el mismo
mdulo que el tratamiento biolgico (Figura 5.5.9) o bien en un mdulo propio separado del
reactor. En el primercaso la configuracin de la zona de decantacin dificulta el proceso de
clarificacin y el cumplimiento de los parmetros de diseo, recogidos en la Tabla 5.5.2, por lo que
sus rendimientos son inferiores al de las plantas construidas in situ.

Figura 5.5.9. Planta prefabricada enterrada con decantador integrado

5.5.3. Lnea de tratamiento propuesta

5.5.3.1.

Descripcin de la lnea

Se adopta un sistema de aireacin prolongada para la eliminacin de la materia carbonada (DBO5)

exclusivamente.
La lnea de agua se compone de una obra de llegada, pretratamiento mediante desbaste, con rejas
de gruesos de 30 mm seguida de finos de 10 mm, desarenado y desengrasado, reactor biolgico,
sedimentacinsecundaria, recirculacin de lodos y purga de lodos en exceso.
El desbaste, el desarenado y el desengrasado podr ser manual en el caso de pequeas poblaciones,
siendo recomendable la adopcin de rejas o tamices de limpieza automtica y desarenadoresdesengrasadores aireados, cuando se trate de grandes poblaciones, o cuando existan condiciones
especficas que permitan la sostenibilidad de estos sistemas.
Los distintos sistemas de aireacin a implantar, as como su regulacin y el mbito de aplicacin, se
describen en el apartado5.5.1.2 de este captulo.
Los sedimentadores secundarios sern generalmente estticos de flujo vertical en el caso de
pequeas y medianas poblaciones y con rasquetas y puente mvil en las grandes poblaciones, si
bien se deber analizar la capacidad de gestin en cada caso para asegurar la sostenibilidad de
estos sistemas.
El tratamiento de desinfeccin se realizar generalmente mediante cloracin, segn se especifica en
el captulo 6 de este documento.

La lnea de tratamiento de lodos incluye unas eras de secado, o cualquier otro sistema de los
especificados en el captulo 7.
A continuacin,se desarrolla un ejemplo de lnea de tratamiento de aireacin prolongada, con
desbaste automtico y desarenador-desengrasador aireado (Figura 5.5.10).

Figura 5.5.10. Ejemplo de diagrama de flujo de una aireacin prolongada

5.5.3.2. Parmetros de diseo

En la Tabla 5.5.2 se recogen los valores que habitualmente se emplean para los diferentes
parmetros de diseo en tratamientos de aireacin prolongada,para temperaturas entre 18 y 24C
y entre el nivel demar y mil metros de altitud (Tabla 5.5.2).
Tabla 5.5.2. Parmetros de diseo de una aireacin prolongada
Parmetros reactor biolgico
Valor
Edad del lodo (d)
9-13
Carga msica (kg DBO5/kg MLSS . d
0,14-0,18
Tiempo de retencin hidrulica (h)
14-21
Slidos en suspensin en el reactor (g/l)
3-5

Oxgeno disuelto en el reactor biolgico (mg/l)

Relacin de recirculacin Qr/Q (%)
Lodos en exceso (kg MS/Kg de BO5 elimin.d)
Necesidades de oxgeno en la aireacin1 (kg O2/kg DBO5
eliminado)
Parmetros sedimentacin secundaria
Carga hidrulica (m3/m2.h)
Carga de slidos (kg SS/m2.h)
Tiempo de retencin hidrulica (h)
Profundidad (m)
Caudal en vertedero (m3/ml.h)
1Se

2,0
100-150
0,8-1,0
1,9-2,8
Valor
0,5 a Qmed
1,0 a Qmx
2,0 a Qmed
3,5 a Qmx
3 aQmed
3
5 a Qmed
10 a Qmx

trata del O2 real, despus de tener en cuenta el coeficiente de transferencia

5.5.3.3. Caractersticas de la lnea de tratamiento

Rendimientos
En la Tabla 5.5.3 se recogen los rendimientos medios habituales que se alcanzan con la lnea
propuesta en el apartado anterior, con temperaturas del agua residual por encima de los 22C y
adoptndose los parmetros de diseo recogidos en la Tabla 5.5.2.
Tabla 5.5.3.Eliminacin obtenida enla aireacin prolongada
Parmetros
Eliminacin obtenida
DBO5(%)
85-95
SS (%)
85-95
DQO (%)
80-90
CF (u. log)*
1
*Unidades logartmicas eliminadas

Influencia de las caractersticas del terreno

Al requerirse poca superficie para la construccin de este tipo de tratamiento, las caractersticas del
terreno disponible para su implantacin ejercen una escasa influencia sobre su posible eleccin. No
obstante, al construirse normalmente el reactor y la etapa de decantacin por excavacin, aquellos
terrenos fciles de escavar y con el nivel fretico bajo, sern los que renan las mejores condiciones
para la implantacin de este tipo de tratamiento.

Influencia de la temperatura
La temperatura es el factor que ms influye en el comportamiento de este tipo de tratamiento, al
igual que ocurre en todos los que se basan en procesos biolgicos, dado que la velocidad de estos
procesos se incrementa con la temperatura.
La temperatura influye en el clculo del volumen del reactor biolgico al determinar la edad del
lodo y la carga msica necesarias para conseguir la estabilizacin de los lodos activos. Tambin,
influye en las necesidades de oxgeno, en el nivel de solubilidad de ste en el agua (disminuye al
incrementarse la temperatura), en la transferencia de gases y en las caractersticas de
sedimentacin del licor mezcla.

Flexibilidad ante variaciones de caudal y carga

En general, se trata de un tratamiento fiable y flexible, siempre que se lleve a cabo un diseo
adecuado. Al operar con tiempos de retencin muy altos, el reactor biolgico presenta una elevada

capacidad para absorber las variaciones diarias de caudal y de contaminacin, soportando puntas
superiores a tres veces la contaminacin media, sin que el proceso se vea afectado, siempre que se
disponga de la suficiente capacidad de aireacin.
Sin embargo, la etapa de decantacin es especialmente sensible a las sobrecargashidrulicas y, por
tanto, requiere un dimensionamiento acorde a los caudales punta que pueda recibir la instalacin.
Este es un aspecto crtico que puede afectar a la versatilidad del tratamiento.
En poca de lluvias y en el caso de redes unitarias, el proceso puede verse afectado por un
fenmeno de arrastre de slidos del reactor biolgico al decantador secundario y, como
consecuencia, a los efluentes tratados Si en este caso se recibe el caudal mximo admisible en la
instalacin, durante un tiempo superior a la capacidad de retencin de slidos del decantador, la
calidad del efluente se ver afectada.
La aireacin prolongada es tambin flexible a variaciones estacionales, mediante la modificacin de
los parmetros de funcionamiento (edad del fango, carga msica, concentracin del licor mezcla),
siempre que la decantacin secundaria tenga la capacidad hidrulica suficiente.

Produccin y caractersticas de los lodos

Al no precisar de tratamiento primario, la aireacin prolongada no genera lodos primarios.
Los lodos en exceso que se generan en el tratamiento biolgico, estn estabilizados, presentando
una concentracin de materia voltil entre un 50 y 60%. Su produccin alcanza los 0,8-1,0 kg de
materia seca /kg DBO5 eliminado, en funcin de la edad del fango y de la relacin SS/DBO 5del agua
bruta.
Los lodos purgados pueden someterse o no a procesos de espesamiento previamente a su
deshidratacin, que normalmente se realiza en eras de secado, si se dispone de terreno suficiente, o
en sistemas de filtracin sencillos, como los sacos filtrantes. En plantas grandes se suelen utilizar
sistemas mecanizados de deshidratacin, como los filtros banda o las centrfugas.

Complejidad de explotacin y mantenimiento

Debido al nmero de parmetros a controlar, se trata de un tratamiento que presenta cierta
complejidad de explotacin y, por tanto, si se quiere mantener una calidad del efluente estable, se
recomienda la presencia continua de personal cualificado, al menos en las plantas de mayor
tamao. Adems, los equipos electromecnicos necesitan un mantenimiento tanto preventivo,
como correctivo.
El tema ms importante desde el punto de vista de operacin de la instalacin es el control del
oxgeno disuelto en el reactor biolgico, que precisa al menos de un medidor de O 2, que hay que
mantener de forma continua. En plantas medianas y grandes se suelen incluir sistemas automticos
que controlan la produccin de aire en funcin del oxgeno disuelto en el reactor. La eficiencia
energtica de este tratamientodepende del funcionamiento de estos controles.

Impactos medioambientales

La aireacin prolongada produce impactos sonoros asociados, bsicamente, al funcionamiento de

los equipos de aireacin (compresores, soplantes, turbinas, etc.), que pueden ser parciamente
amortiguados mediante el aislamiento o insonorizacinde estos equipos.
El nivel de olor generado es bajo, debido a la ausencia de fangos primarios y a que los fangos en
exceso extrados se encuentran estabilizados.
Los impactos visuales vienen condicionados por la forma, ms o menos elevada, en que se lleve a
cabo la implantacin de los distintos elementos constitutivos del tratamiento.

Estimacin de superficie

10

Costes de implantacin

Coste de explotacin y mantenimiento

Consumo energtico
El consumo energtico de toda la instalacin vara entre 2 y 2,5 kWh por kg de DBO5 eliminado,
siempre que exista un sistema automtico de regulacin del oxgeno disuelto en el reactor.

11