DEMSTENES EL ORADOR MS GRANDE DE

LA HISTORIA
El hombre que piensa que debe su nacimiento slo a
sus padres esperar hasta que llegue su natural y
destinado final; el que es hijo de su nacin est
dispuesto a morir antes que verla esclavizada, y
vigilar esos agravios e indignidades, que en la
sujecin al bien comn se ve impulsado a soportar,
como ms aterradores que la propia muerte.
Demstenes fue posiblemente el ms grande orador
que el mundo haya conocido. La tradicin antigua nos
ha transmitido detalles de su vida, algunos de los cuales tienen algo de
leyenda, como el pretendido tartamudeo de Demstenes, que ste habra
corregido ejercitndose en hablar con un pequeo guijarro introducido en la
boca.
Lo cierto es que Demstenes a fuerza de voluntad logr superar los defectos
fsicos que lo afligan.
Naci en una tranquila villa situada aproximadamente a 10 Km. de Atenas, y
con toda probabilidad en el ao 384 a. de C. Su padre contaba con una fortuna
considerable reunida en el ejercicio de su artesana: posea una fbrica de
cuchillos y otra de muebles, en las que empleaba el trabajo de unos cincuenta
esclavos. Muri cuando su hijo no contaba ms que 7 aos de edad. No olvid,
sin embargo, designar en vida tres tutores, dos de sus sobrinos y uno de sus
amigos de infancia, a los que encarg administrar sus bienes. Pero estos
tutores no cumplieron con la misin que les haba sido confiada, disipando
gozosamente la herencia a su cargo.
Aun cuando contaba con una salud bastante precaria, Demstenes sigui los
estudios que correspondan a su situacin social, convirtindose en un joven
ateniense sumamente instruido y provisto de un carcter e inteligencia que las
circunstancias no tardaran en poner a prueba.

Cuando alcanz la mayora de edad sus tutores tuvieron que declarar una
suma hereditaria muy inferior a la reclamada por Demstenes. En un principio
ellos trataron de llegar a una conciliacin con el heredero, y las transacciones
se prolongaron durante casi dos aos. Finalmente, el joven decidise a llevar la
cuestin frente a los tribunales. El justo derecho de Demstenes fue all
reconocido, pero la herencia haba quedado reducida a muy poca cosa. Estos
dolorosos conflictos haban empujado a Demstenes a luchar vigorosamente
por sus derechos, contribuyendo al mismo tiempo a la formacin de su
carcter. El largo proceso, por otra parte, incit al joven a cultivar el arte
oratorio.
En consecuencia, Demstenes haba completado en ese perodo su formacin y
elegido su vocacin: sera orador y poltico. Inici entonces su formacin
profesional como abogado, encargndose de causas privadas, dando lecciones
y mezclndose en la vida poltica. De acuerdo con la costumbre en vigor en
Atenas el querellante deba exponer personalmente su caso, pero en la prctica
era un abogado el que redactaba el alegato, que luego era ledo personalmente
por el interesado. Las defensas que han llegado de Demstenes se refieren a
los casos ms diversos, pero todas ellas presentan una exposicin muy clara, y
manifiestan una gran habilidad en la utilizacin de los argumentos, as como
una verdadera profundidad psicolgica.
Segn una ley de Atenas, los ciudadanos de una determinada condicin social
estaban obligados a asumir personalmente el mando de un trirreme, y deban
proceder a su costa al enrolamiento e instruccin de la tripulacin. Demstenes
que haba alcanzado una situacin material sumamente acomodada gracias a
sus talentos de orador, no quiso substraerse a esta ley y arm un trirreme,
teniendo esta manifestacin de patriotismo, por otra parte, hbiles fines
publicitarios, ya que alentaba aspiraciones polticas. Demstenes comenz a
destacarse rpidamente en estas actividades. Antes de los treinta aos haba
ya pronunciado tres discursos polticos y un discurso delante del pueblo.
Demstenes

hizo

su

aparicin

en

la

escena

pblica

en

un

periodo

particularmente delicado de la historia de su ciudad y de toda Grecia: un rey

extranjero que haba vivido largo tiempo en Tebas supo aprovechar las

rivalidades

debilidades

de

los

griegos

para

dominarlos.

Este

gran

conquistador era Filipo de Macedonia, hombre de una gran inteligencia y sin

escrpulos, a la vez prudente y audaz. En un primer momento se inmiscuy en
las rivalidades entre los Estados griegos y atac luego resueltamente a Atenas
y Tebas, que se aliaron demasiado tarde para defender su libertad comn.
Demstenes fue el jefe y animador del partido nacionalista que trat de
impedir la sumisin de Grecia a Filipo.
El ideal de este gran hombre era hacer que Atenas reconquistara dentro del
mundo helnico la supremaca que corresponda a su grandeza intelectual y
artstica. Pero no tena las aptitudes ni la influencia necesarias para aplicar sus
ideas polticas, sobre todo frente a adversarios como Filipo y ms tarde
Alejandro, que eran grandes jefes militares. La guerra se prolong a travs de
periodos de calma relativa, pero Demstenes dise cuenta de los peligros que
representaba la continuacin de la poltica expectante adoptada por Atenas.
Cuando Filipo en el ao 351 trat de apoderarse de la parte sur de Grecia,
Demstenes pronunci un discurso, la primera de sus feroces requisitorias
contra el rey de Macedonia, que tomaron el nombre de Filpicas, trmino que
se convirti, en el lenguaje comn, en sinnimo de toda invectiva enrgica y
ardiente. Durante ese tiempo Filipo trat de desviar la atencin de los aliados,
sitiando Olinto en la pennsula Caledica.
En tres oportunidades y a travs de resonantes discursos Demstenes trat de
hacer comprender a los atenienses la necesidad de una intervencin, pero
Filipo favoreci hbilmente sin levantamiento en la isla de Eubea, muy cercana
a Atenas, obligando a esta ciudad a concentrar sus fuerzas. Los antagonistas
encontrbanse agotados y deseaban la paz, y Demstenes form parte de la
embajada enviada ante Filipo para entablar negociaciones. Las tratativas
fueron sin embargo frenadas por el astuto macedonio, que en el nterin
continu las operaciones contra los aliados de Atenas, y cuando finalmente se
decidi a firmar la paz haba ya obtenido todo lo que deseaba.
Aprovechndose de su ventajosa situacin, Filipo consolid su posicin en el
Consejo de Estados griegos, mientras que Atenas considerndose lesionada en
sus intereses pretenda denunciar el tratado. Demstenes aconsej entonces la

paz a cualquier precio, pero tres aos ms tarde como preludio a la

reanudacin de las hostilidades, pronunci la tercera Filpica, esplndido
llamado a la accin inmediata en defensa de la libertad. Hacia fines del ao
340 los acontecimientos se precipitaron y la guerra estall. Despus de algunas
escaramuzas sin consecuencias tuvo lugar en el 338 la batalla decisiva en
Queronea, los tebanos y atenienses fueron derrotados.
Atenas debi de soportar la prdida de mil muertos y dos mil prisioneros y
Demstenes que haba tomado parte en la lucha particip tambin en la
retirada. Atenas hallbase sin embargo dispuesta a continuar luchando sin
cartel, pero Filipo que preparaba una campaa contra los persas, prefiri
concluir sin tratado. El partido de los atenienses adicto a macedonia aprovech
la favorable ocasin para atacar a Demstenes. Se encontraron numerosos
cargos con que acusarlo, pero no lograron rebajarlo ante los ojos del pueblo,
que lleg a testimoniarle su estima encargndole pronunciar la oracin fnebre
de los muertos en Queronea. Pero lo atacaron nuevamente y debi entonces
defenderse personalmente en un discurso sublime: Por la corona.
En el ao 336 muri Filipo, lo que no evit que Atenas cayera pronto bajo el
yugo de Alejandro, que hallbase decidido a consolidar la dominacin
macednica. Demstenes despus de haber manifestado ruidosamente su
alegra a raz de la muerte de Filipo, corriendo el riesgo de atraer sobre su
persona la clera de Alejandro, dio inmediatamente prueba de una prudencia
ms diplomtica, suscitando as el descontento entre sus amigos extremistas.
En

el

ao

324

Demstenes

fue

de

nuevo

atacado

violentamente,

comprometindoselo en un escndalo. rpalos, amigo de Alejandro y ministro

de finanzas de Macedonia, despus de haber desertado con una parte de la
flota y llevando una suma considerable del tesoro, solicit en Atenas asilo
poltico.
Cuando

los

macedonios

exigieron

que

rpalos

les

fuera

entregado,

Demstenes decret su detencin e hizo depositar el tesoro en litigio en la

Acrpolis. Pero rpalos huy y el tesoro se redujo a la mitad del monto
declarado en un principio. Se extendi entonces el rumor de que alguien

habase posesionado de los talentos desaparecidos, y Demstenes exigi que

se iniciara una investigacin. El Arepago consinti la misma con una lentitud
desconcertante, y cuando el informe fue publicado contena una lista de las
personas que habanse beneficiado con los fondos malversados, entre las
eriales figuraba Demstenes.
Este fue entonces encarcelado, pero logr fugarse, exilndose voluntariamente.
Algunos meses ms tarde, en el ao 323, se tuvo noticias de la repentina
muerte de Alejandro. Surgieron entonces esperanzas de poder llevar a cabo la
liberacin

de

Grecia

mediante

una

campaa

contra

los

macedonios

comandados por Antpatro, uno de los generales de Alejandro. Los atenienses,

sin embargo, fueron derrotados despus de un primer triunfo, exigiendo
Antpatro una rendicin incondicional y la entrega de todos aquellos que por
estas acciones haban sublevado al pueblo. Demstenes fue condenado a
muerte por contumacia y en octubre del ao 322 huy a la isla de Calauria,
donde se refugi en el templo de Poseidn. Un macedonia fue enviado en su
bsqueda con un escuadrn de soldados tracios. Sin embargo, este oficial no
os violar el recinto sagrado de esos lugares consagrados al Dios del mar, y
grit a Demstenes que se rindiese, asegurndole la clemencia de Antpatro en
caso de hacerlo. Demstenes respondile con desprecio. Simul la redaccin
de una carta a sus amigos, y llevando la pluma a su boca aspir el veneno que
en ella estaba oculto, cayendo fulminado al pie del altar.
Demstenes fue sepultado primero en Calauria y cuarenta aos ms tarde en
Atenas. Se le erigi una estatua con este epitafio.

Si

tu

fuerza,

Demstenes, hubiera sido igual a tu genio, Grecia no habra jams

debido inclinarse ante sus vencedores