1903

Paul Gauguin muere en las islas Marquesas, en el Pacfico Sur: el recurso al arte
tribal y a las fantasas primitivistas en Gauguin influye en las primeras obras de
Andr Derain, Henri Matisse, Pablo Picasso y Ernst Ludwig Kirchner.

Cuatro pintores de finales del siglo XIX influyeron por encima de los dems en los
modernos a principios del siglo XX: Georges Seurat (1859-1891), Paul Czanne
(1839-1906), Vincent van Gogh (1853-1890) y Paul Gauguin (1848-1903).
Cada uno de ellos propuso una nueva pureza en la pintura, pero cada uno lo hizo
de acuerdo con una prioridad diferente: Seurat hizo hincapi en los efectos
pticos; Czanne, en la estructura pictrica; Van Gogh prefiri la dimensin
expresiva de la pintura; Gauguin, su potencial visionario.
Aunque no tan generativo en cuanto al estilo, Gauguin fue ms influyente como
personaje: padre del primitivismo moderno, replante la vocacin del artista
romntico como una suerte de bsqueda de la visin en las culturas tribales.
Inspirndose en su ejemplo, algunos artistas modernos intentaron adoptar las
costumbres de los nativos, o al menos jugaron a hacerlo. Dos expresionistas
alemanes, Emil Nolde (1867-1956) y Max Pechstein (19S1-1955), viajaron al Pacifico
Sur emulando a Gauguin, en tanto que otros dos, Ernst Ludwig Kirchner (18801938) y Erich Heckel (1883 -1970) reprodujeron la vida primitiva en la decoracin
de su estudio o en excursiones a la naturaleza. Pero muchos modernos acudieron al
arte tribal en busca de formas y motivos: algunos, como Henri Matisse y Pablo
Picasso, lo hicieron de manera profunda, estructural; otros, de manera superficial,
ilustrativa.

Todos estos artistas intentaron cuestionar las convenciones europeas que

consideraban represivas, y todos imaginaron lo primitivo como un mundo extico
en el que el estilo y el yo podan recrearse dramticamente. Aqu el primitivismo va
mucho ms all del arte: es una fantasa, de hecho todo un grupo de fantasas,
relativas al regreso a los orgenes, la huida a la naturaleza, la liberacin de los

instintos etc., todas las cuales se proyectaban sobre las culturas tribales de los otros
raciales, sobre todo en Oceana y Africa.
Pero incluso como construccin de fantasas, el primitivismo surti efectos reales:
no slo tom parte del proyecto global del imperialismo europeo (del que
dependan los corredores que conducan a las colonias, la aparicin de los objetos
tribales en las metrpolis), sino que tambin tom parte de las maniobras locales
de la vanguardia. Del mismo modo que anteriores retornos dentro del arte
occidental (por ejemplo, el re-descubrimiento romntico del arte medieval en el
siglo XIX por artistas como los prerrafaelitas) estas estancias primitivistas fuera del
arte occidental eran estratgicas: parecan ofrecer un camino no slo para superar
las viejas convenciones acadmicas del arte sino tambin para superar estilos de
vanguardia

recientes

(por

ejemplo,

el

Realismo,

el

Impresionismo,

el

Neoimpresionismo) a los que se consideraba demasiado preocupados por temas

estrictamente modernos o problemas puramente perceptibles.

El pastiche primitivista
Gauguin lleg tarde a su bsqueda primitivista, slo despus de perder un puesto
lucrativo en la Bolsa de Pars en 1883, a la edad de 35 aos. Al principio trabaj en
Bretaa, en el oeste de Francia, que entontes era todava una regin folclrica, junto
con otros artistas simbolistas como mile Bernard (1868-1941), primero en 1886 y,
despus de un viaje fallido a Panam y la Martinica en 1887, de nuevo en 1888.
Gauguin se inspir en parte para viajar a Tahit en los poblados nativos que se
erigieron a modo de exhibiciones de zoolgico de pueblos indgenas en la
Exposicin Universal de Pars de 1889; tambin se qued prendado del espectculo
del Lejano Oeste de Buffalo Bill. A pesar de su retrica de pureza, a menudo el
primitivismo no era ms que una mezcla de kitsch y clich (dice la leyenda que
Gauguin lleg a Tahit tocado con un sombrero de cowboy) Salvo un regreso de 18
meses a Pars a finales de 1893 para gestionar el mercado para su arte, vivi en
Tahit desde 1891 hasta su traslado final a las islas Marquesas en 1901.

De hecho, Gauguin pas de la cultura popular de Bretaa al paraso tropical de

Tahit (esta era su condicin legendaria, al menos desde la publicacin en 1796 del
Suplemento de Denis Diderot al Viaje de Bougainville) y despus a las Marquesas, a
las que consideraba un lugar de sacrificio y canibalismo, oscuro complemento del
luminoso Tahit. De este modo, Gauguin entendi su viaje por el espacio como un
viaje de vuelta en el tiempo: La civilizacin cae de m poco a poco, escribi en
sus memorias de Tahit, Noa-Noa (1893). Esta refundicin, como si ms lejos de
Europa fuera igual que ms atrs en la civilizacin, es caracterstica del
primitivismo, en realidad de la ideologa racista de la evolucin cultural dominante
en la poca.
Pero Gauguin propuso tambin una reevaluacin parcial de esta ideologa. Pues en
sus pinturas y escritos lo primitivo se convirti en el trmino puro y lo europeo en
el corrupto. En el reino del oro, escribi acerca de Europa poco antes de su
primer viaje a Tahit, todo est podrido, incluso los hombres, incluso las artes.
Esta es la fuente de su rechazo estilstico del Realismo y su crtica romntica del
capitalismo, dos posiciones que sus seguidores expresionistas tambin mantuvieron.
Desde luego, invertir esta oposicin entre lo primitivo y lo europeo no era
deshacerla ni deconstrurla. Los dos trminos seguan plenamente vigentes, y su
revisin de esta realidad binaria slo forz a Gauguin a adoptar una posicin
ambivalente. Yo soy el indio y el hombre de sensibilidad (en uno), escribi a su
abandonada esposa Mette, poniendo un nfasis especial en su ascendencia parcial
peruana. Su mito de la pureza tahitiana tambin pasaba por alto los hechos sociales. En 1891, despus de 10 aos como colonia francesa, Tahit no era ni con
mucho el paraso desconocido donde vivir es cantar y amar, y los tahitianos
difcilmente eran una raza nueva despus del Diluvio bblico, como Gauguin los
present en las pginas de Noa-Noa.
Si la Polinesia era polglota, tambin lo era su arte. Menos purista que eclctico,
Gauguin se inspir en el arte refinado de Per, Camboya. Java y Egipto ms que en
el arte tribal de Oceana o frica. (Refinado y tribal sugieren diferentes
rdenes sociopolticos, aunque ambos trminos son hoy tan discutidos como
primitivo) Los motivos de estas diversas culturas aparecen a menudo en extraos

conjuntos; las mujeres tahitianas de su Da de mercado (1892), por ejemplo, estn

sentadas en posturas que tienen su origen en una pintura funeraria del Egipto de la
Dinasta XVIII. Su llegada a Tahit tampoco transform de forma espectacular su
estilo: los marcados contornos que Gauguin tom de las esculturas en piedra de
las iglesias bretonas, as como los colores intensos que desarroll a partir de las
estampas japonesas, persistieron. Tambin lo hicieron muchos de sus temas: la
espiritualidad visionaria de las mujeres bretonas en La visin despus del
sermn (1888), por ejemplo, se convierte en la angelical simplicidad de las
mujeres tahitianas nativas de Dios te salve Mara (1891), slo que aqu es la
inocencia pagana y no la creencia popular lo que redefine la gracia cristiana. Este
sincretismo estilstico y temtico poda sugerir un compartir primigenio de los
impulsos estticos y religiosos entre las culturas (esta posibilidad interes a otros
primitivistas, como Nolde), pero tambin seala una paradoja de gran parte del
arte primitivista: que a menudo persigue la pureza y la primaca a travs del
hibridismo y el pastiche. De hecho, en muchos casos el primitivismo es tan variopinto en lo estilstico corno contradictorio en lo ideolgico, y esta construccin
eclctica es lo que Gauguin transmiti a sus legatarios.

Gambitos de vanguardia
En 1906 se celebr una gran retrospectiva de Gauguin en el Saln d'Automne de
Pars, pero artistas como Picasso haban comenzado a estudiarlo en 1901. Ya en una
pintura como La danza

- una disposicin rtmica de mujeres ornamentales

situadas en un escenario tropical imaginario con papagayos y serpientes - Andre

Derain (1880-1954) trat el primitivismo de Gauguin como si fuera un parque
temtico fauvista de libertad decorativa y sensualidad femenina. Matisse tambin
pint tales idilios en Luxe, calme et volupte (Lujo, caima, voluptuosidad, 1904-1
905) y Le Bonheur de vivre (La alegra de vivir, 1905- 1906), pero estas escenas son
ms pastoriles que primitivistas, y, del mismo modo que cuando acometi el arte
tribal directamente en 1906, su inters era ms formal que temtico. Resulta
irnico que este inters formal llevase a Matisse y a Picasso lejos de Gauguin ms
o menos en la poca de su retrospectiva. Interesados en fortalecer la base
estructural de su arte, los dos pasaron de Gauguin y los motivos de Oceana a

Czanne y los objetos africanos, que interpretaron en trminos recprocos, en

parte para defenderse contra la influencia excesiva de uno y otro trmino. De
hecho, Picasso insisti ms adelante en que los objetos africanos - que l, al igual
que Matisse, coleccionaba - eran testigos, no modelos, del desarrollo de su
arte, un reconocimiento defensivo de la importancia del arte tribal que otros primitivistas tambin haran
Las trayectorias primitivistas de Matisse y Picasso fueron divergentes. Al principio,
a los dos les interes la escultura egipcia que vieron en el Louvre. Pero Picasso no
tard en pasar a los relieves ibricos, cuyos anchos contornos influyeron en sus
retratos de 1906-1907, mientras que Matisse, que siempre estuvo ms involucrado
en la dimensin orientalista de la pintura francesa, viaj al norte de Africa. Desde
finales de 1906, sin embargo, ambos artistas estuvieron preparados para aprender
de las mscaras y figuras africanas. Van Gogh tena estampas japonesas, observ
sucintamente Picasso, nosotros tuvimos frica. Pero, tambin en este caso,
desarrollaron lecciones diferentes a partir de su arte. Mientras que la escultura
africana fue decisiva para el collage cubista y la construccin en particular, Matisse
lo utiliz para aportar una alternativa plstica al Cubismo. Sobre lodo, admir sus
planos y proporciones inventados. Esto resulta evidente en sus esculturas de la
poca, como Dos negras (1908), que posee las grandes cabezas, los pechos redondos
y las nalgas prominentes de algunas figuras africanas. Pero los planos y
proporciones inventados son tambin evidentes en sus pinturas contemporneas,
donde ayudaron a Matisse a simplificar sus dibujos y a liberar su color de
funciones descriptivas. Esto es evidente en su lienzo primitivista ms destacado.
Desnudo azul: recuerdo de Biskra, que, del mismo modo que su equivalente
escultrico, Desnudo recostado I (1907), es una revisin radical del desnudo
acadmico.

Desde que douard Manet (1832-1883) arroj el desnudo acadmico -desde las
Venus de Tiziano hasta las Odaliscas de Ingres - al humilde divn de una
prostituta parisina en Olympia (1863), la pintura de vanguardia se jug sus
reivindicaciones transgresoras a la subversin de este gnero ms que ningn
otro. Gauguin copi la Olympia sobre lienzo, adems de en una fotografia que se

llev a Tahiti como una suerte de talismn, y pint a su esposa tahitiana adolescente Teha'amana en una escena que cita la pintura de Manet. Pero El espritu de
los muertos vela recuerda a la Olympia ms que nada para superarla. Para la
historiadora del arte Griselda Pollock, se trata de un gambito de vanguardia de
tres jugadas en una: Gauguin hace referencia a una tradicin, aqu no slo la
tradicin del desnudo acadmico sino tambin su subversin de vanguardia;
tambin muestra deferencia hacia sus maestros, aqu no slo Tiziano e Ingres sino
tambin Manet; y por ltimo, propone su propia diferencia, un desafo edpico a
todos estos antecedentes paternales, una reivindicacin del estatus de maestro
junto a ellos. Es evidente que Matisse con Desnudo azul, Picasso con Les
Demoiselles d'Avignon (Las seoritas de Avin, 1907) y Kirchner con Muchacha
bajo una sombrilla japonesa tambin intervienen en una competicin pictrica con
antepasados artsticos y entre s, escenificada, por decirlo as, sobre cuerpos de
mujer. Cada artista contempla la tradicin occidental en un retorno al arte tribal, en
una fantasa del cuerpo primitivo- como una manera de avanzar dentro de la
tradicin occidental. Visto a posteriori, este exterior, este otro, se incorpora despus
a la dialctica formal del arte moderno.

En primer lugar, Gauguin revisa a Manet, adapta su escena franca de una

prostituta de Pars para convertirla en una visin imaginaria de un espritu de los
muertos tahitiano. Invierte las figuras, sustituye a la muchacha negra de la
Olympia por un espritu negro y reemplaza el cuerpo blanco de la prostituta por el
cuerpo negro de la muchacha primitiva. Gauguin tambin aparta su mirada (esto
es fundamental: Olympia nos devuelve la mirada, mira fijamente al espectador
masculino como si fuera un cliente), y gira su cuerpo para dejar al descubierto sus
nalgas (esto tambin es fundamental: es una postura sexual que Tehaamana, a
diferencia de Olympia, no controla, lo hace el espectador masculino en cuestin).
Contra este doble precedente de la Olympia y el Espritu lucharn, en rpida
sucesin despus de la retrospectiva de Gauguin, Matisse, Picasso y Kirchner. En
Desnudo azul: recuerdo de Biskra, Matisse traslada la figura recin forjada de la
prostituta/primitiva a un escenario orientalista, el oasis de Biskra, en el norte de
Africa (que haba visitado en 1905), cuyas lneas del suelo y hojas de palma
recuerdan los contornos del codo doblado y las nalgas prominentes de su desnudo.

De este modo, rememora el termino odalisca en esta dialctica concreta del cuerpo
primitivo (una odalisca era una esclava, por lo general una concubina, en el Oriente
Prximo, una figura de fantasa para muchos artistas del siglo XIX); y sin embargo
como se ha sealado ms arriba, su figura es ms africanista que orientalista (como
si quisiera subrayar este punto, Matisse aadi el subttulo en 1931). As pues,
aunque Matisse recupera la postura de la Olympia, tambin ahonda la
primitivizacin de la sexualidad femenina que haba comenzado en el Espritu,
cuyo principal signo son las nalgas prominentes (resultado de la rotacin violenta
de su pierna izquierda por su zona pbica). De este modo, Desnudo azul supera a
Manet y a Gauguin, en otra victoria moderna librada en el campo de batalla del
desnudo de la prostituta/primitiva.

Ambivalencia primitivista
Expuesto con gran alboroto en el Saln des Independants de 1907, Desnudo azul
incit entonces a Picasso a una competencia extrema con Les Demoiselles d'Avignon
que devuelve el cuerpo primitivo a un burdel, y por tanto resuelve la prostituta y
la primitiva en una sola figura. Por otra parte, Picasso multiplica esta figura por
cinco - tres con semblante en su estilo ibrico, dos en su estilo africano - y las
empuja verticalmente hasta el plano frontal del lienzo, donde miran al espectador
con una amenaza sexual que supera no slo la de Gauguin y Matisse sino tambin
la de Manet. En Muchacha bajo una sombrilla japonesa, Kirchner tambin responden
Desnudo azul (no poda haber visto Les Demoiselles); invierte la postura pero
mantiene la notable rotacin del cuerpo que eleva las nalgas. Kirchner tambin
sustituye el escenario orientalista de Desnudo azul por objetos japonesistas como el
parasol. Pero el elemento revelador del decorado es el friso de figuras esquemticas
sobre el desnudo. Esto recuerda los tapices que decoraban su estudio con imgenes
sexualmente explcitas, algunas de ellas inspiradas en vigas de casas de la colonia
alemana de Palau que Kirchner haba estudiado en el Museo Etnogrfico de
Dresde. En este friso, Kirchner seala una fantasa de erotismo anal slo insinuado

por Espritu y Desnudo azul, y seala tambin una dimensin narcisista del
primitivismo moderno que no es simplemente formal, y quizs no tan magistral
como a primera vista parece. Porque la prostituta/ primitiva es una imagen tan
peligrosa no slo porque trastoca un genero acadmico sino tambin porque
provoca una gran ambivalencia en lo relativo a las diferencias sexuales y raciales.
Aunque subordinada como una prostituta, Olympia es duea de su sexo, que cubre
con su mano, y este poder parcial es fundamental para la provocacin de la
pintura. En Espritu. Gauguin elimina este poder femenino: Teha'amana est boca
abajo, subordinada a la mirada del espectador. Pero la tradicin del cuerpo
primitivo no tiene que ver simplemente con el dominio voyeurista. Gauguin se
invent una historia de pavor religioso para acompaar a su pintura, pero esto nos
distrae de su relevancia sexual: Espritu es un sueo de dominio sexual, pero este
dominio no es real; su representacin pictrica puede incluso compensar la
ausencia percibida de ese dominio en la vida real. Esto sugiere que la pintura se
basa en una ansiedad o una ambivalencia que Gauguin en secreto, tal vez de
manera inconsciente, supona. Esta ambivalencia quizs un deseo y un pavor
simultneos de la sexualidad femenina- es ms activa que en Desnudo azul, y
Matisse tambin se defendi de ella de manera ms activa. "Si me encontrara con
una mujer as en la calle, afirm inequvocamente cuando su pintura fue atacada,
saldra corriendo aterrado. Pero sobre todo no creo un ser humano, hago una
imagen. Kirchner no pareci necesitar esa clase de defensa; al menos en Muchacha
bajo una sombrilla japonesa hizo ostentacin de una fantasa ertica sin mucha
ansiedad, pero tambin sin mucha fuerza.

Fue su genio problemtico el que indujo a Picasso a transformar sus ambivalencias

sexuales y raciales en experimentos temticos y formales. De hecho, Les Demoiselles
describe dos escenas-recuerdos uno sobre otro: una visita lejana a un burdel de
Barcelona (su ciudad de estudiante) y una visita reciente al Muse d'Ethnographie
du Trocadero en Pars (hoy Muse de lHomme), al parecer ambas traumticas para
Picasso, la primera desde el punto de vista sexual, la segunda desde el racial, en
aspectos que la pintura refunde. El encuentro en el museo etnogrfico fue
trascendental:

entre

otros

efectos,

Picasso

transform

Les

Demoiselles

continuacin. Estas visitas para ver objetos tribales en exposicin en museos, ferias,
circos, etc.- fueron importantes para muchos primitivistas, y algunos lo contaran
despus precisamente como encuentros traumticos en relatos en los que la
relevancia plena del arle tribal se pone de manifiesto a posteriori slo para negarlo
en parte (de nuevo, la afirmacin de que tales objetos son testigos, no
modelos). En una versin del relato de su visita al Trocadero, Picasso dijo que
Les Demoiselles era su primera pintura de exorcismo. Este trmino es sugerente
en aspectos que l no sospechaba, pues buena parte del primitivismo moderno solo
se ocupa del arte tribal y los cuerpos primitivos en ocasiones para exorcizarlos
formalmente, del mismo modo que slo reconoce las diferencias sexuales, raciales
y culturales en ocasiones para negarlas de manera fetichista.

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