La evolucin del lenguaje: una

perspectiva biolingstica. Entrevista

Noam Chomsky 06/10/2016

En la bsqueda cientfica hacia la comprensin del ser humano, el lenguaje resulta crucial, y lo es
por tanto para desvelar los misterios de la naturaleza humana. En la siguiente entrevista a Noam
Chomsky, el acadmico que por s solo revolucion la lingstica moderna, se trata la evolucin del
lenguaje y se expone una perspectiva biolingstica (la idea de que el lenguaje humano representa el
estadio del algn componente de la mente). Este es un planteamiento que todava desconcierta a
muchos no expertos, muchos de los cuales han intentado refutar la teora sobre el lenguaje
desarrollada por Chomsky sin comprenderla realmente.
El periodista y escritor reaccionario Tom Wolfe ha sido el ltimo en hacerlo con la publicacin de su
nuevo y ridculo libro The Kingdom of Speech (El reino del habla), en el que intenta desmontar las
teoras de Charles Darwin y Noam Chomsky con comentarios sarcsticos e ignorantes, atacando sus
personalidades y expresando un profundo odio a la izquierda. De hecho, este libro tan publicitado no
solo demuestra una ignorancia tremenda sobre la evolucin en general y el campo de la lingstica
en particular, sino que tambin pretende dar una imagen malfica de Noam Chomsky (por motivo de
sus constantes e implacables denuncias sobre los crmenes de los EE. UU. en el ejercicio de su
poltica exterior y otros desafos al statu quo). [La entrevista la realiz C. J. Polychroniou, un
politlogo y economista que ha enseado y trabajado en universidades y centros de estudio de
Europa y los EE. UU.]
C. J. Polychroniou: Noam, en un libro publicado recientemente junto con Robert C. Berwick [
Por qu solo nosotros?: Evolucin y lenguaje, Kairs (2016)], abordas la cuestin de la
evolucin del lenguaje desde una perspectiva que sita a la misma en tanto que parte del
mundo biolgico. Ese fue tambin el tema de tu discurso en la conferencia internacional de
Fsica celebrada este mes en Italia, y parece que la comunidad cientfica muestra un mayor
reconocimiento y una comprensin ms sutil de tu teora sobre la adquisicin del lenguaje

que la mayor parte de los investigadores sociales, los cuales parecen tener importantes
reservas en relacin a la biologa y la idea de la naturaleza humana en general. En realidad,
no es cierto que la cuestin de la habilidad especfica del ser humano para adquirir cualquier
idioma ha sido un asunto de especial inters para la comunidad cientfica moderna desde los
tiempos de Galileo?
Noam Chomsky: S que es cierto. Al trmino de la revolucin cientfica moderna, Galileo y los
cientficos y filsofos del monasterio de Port-Royal plantearon un desafo para aquellos que se hacen
preguntas sobre la naturaleza del lenguaje humano; un desafo que tan solo haba sido reconocido
hasta que se retom a mediados del siglo XX para convertirse en la principal preocupacin de buena
parte del estudio sobre el lenguaje. Para resumir, me referir a l como el Desafo de Galileo. A
estos grandes padres de la ciencia moderna les asombraba que el lenguaje permitiese al ser
humano (cito textualmente) construir con 25 o 30 sonidos, una variedad infinita de expresiones que,
a pesar de que no se parezcan en absoluto a lo que pasa por nuestro pensamiento, consiguen
desvelar todos los secretos de nuestras mentes y hace inteligible para los dems lo que imaginamos
y todos los diversos movimientos de nuestra alma.
Podemos ver ya que el Desafo de Galileo requiere ciertas reservas, pero es algo muy real y debera,
en mi opinin, ser reconocido como uno de las perspectivas ms profundas en la rica historia de la
investigacin cientfica sobre el lenguaje y la mente de los ltimos 2.500 aos.
Pero el Desafo no se haba abandonado totalmente. Para Descartes, en torno a la misma poca, la
capacidad humana para usar el lenguaje de manera ilimitada y apropiada constitua el fundamento
primario de su postulado que concibe la mente como un principio creativo. Aos ms tarde, se da
cierto reconocimiento del lenguaje como actividad creativa que implica un uso infinito de unos
medios finitos, segn lo formul Wilhelm von Humboldt, y proporciona seales audibles para el
pensamiento, en las palabras del lingista William Dwight Whitney, hace un siglo. Tambin ha
habido cierta conciencia sobre el carcter nico y propio de esta capacidad humana (la caracterstica
ms sorprendente de este curioso organismo y la base de sus notables hazaas). Pero, al respecto,
poco era lo que se deca.
Pero, por qu motivo no es hasta bien entrado el siglo XX que se retoma la perspectiva del
lenguaje como una capacidad propia de la especie humana?
Hay una buena razn por la que este planteamiento se debilita hasta mediados del siglo XX: no
haba las herramientas intelectuales que permitiesen formular el problema de manera
suficientemente clara como para abordarlo con seriedad. Esta situacin cambia con el trabajo de
Alan Turing y otros grandes matemticos que establecieron la teora general de la computabilidad
sobre una base slida, mostrando cmo un objeto finito como el cerebro puede generar una variedad
infinita de expresiones. Despus, se hizo posible, por primera vez, tratar al menos parte del Desafo
de Galileo de manera directa (a pesar de que, desgraciadamente, toda la historia anterior, como los
avances de Galileo y Descartes en el campo de la filosofa del lenguaje o la Gramtica de Port-Royal
de Antoine Arnauld y Claude Lancelot, les era desconocida).

Con estas herramientas intelectuales al alcance, se hace posible formular lo que podramos llamar la
Propiedad bsica del ser humano: la facultad del lenguaje proporciona medios para construir una
variedad infinita de expresiones estructuradas, cada una de las cuales posee una interpretacin
semntica que expresa un pensamiento y se puede exteriorizar de modo sensorial. El conjunto
infinito de objetos interpretados semnticamente constituye lo que se ha dado en llamar el lenguaje
del pensamiento: el sistema cognitivo que recibe expresiones lingsticas que pasan al
razonamiento, la deduccin, la previsin y otros procesos mentales y que, al exteriorizarse, pueden
ser empleadas para la comunicacin y otras interacciones sociales. En mayor medida, el uso del
lenguaje es interno (pensar en lenguaje).
Podras desarrollar el concepto de lenguaje interno?
Ahora sabemos que, aunque el habla es la forma comn de exteriorizacin senso-motriz, tambin
puede ser un smbolo o una sensacin fsica, lo cual implica reformular ligeramente el Desafo de
Galileo. Este requisito fundamental tiene que ver con el modo en que el desafo est expuesto, que
es en trminos de produccin de expresiones. Formulado as, el Desafo pasa por alto algunos
conceptos bsicos. La produccin, como la percepcin, accede al lenguaje interno, pero no se puede
identificar con l. Debemos distinguir el sistema interno de conocimiento de las acciones que
acceden a l. La teora de la computabilidad nos permite establecer esa distincin, que es sustancial
y comn en otros mbitos.
Piensa, por ejemplo, en la competencia aritmtica humana. Cuando se trata de estudiarla, se
distingue normalmente ente el sistema interno de razonamiento y las acciones que acceden a l,
como la multiplicacin de nmeros en nuestra mente, una accin que implica diversos factores que
van ms all del pensamiento intrnseco, como los lmites de la memoria. Lo mismo sucede con el
lenguaje. La produccin y la percepcin acceden al lenguaje interno pero conllevan otros factores,
como la memoria a corto plazo. Estas ideas empezaron a estudiarse con atencin en los primeros
momentos en que se tom el Desafo de Galileo, ahora reformulado con el lenguaje interno en el
centro de la cuestin, en tanto que sistema cognitivo al que acceden la produccin y percepcin
reales.
Significa esto que hemos resuelto el misterio del lenguaje interno? El propio concepto
todava es cuestionado en algunos mbitos, a pesar de que, aparentemente, haya una amplia
aprobacin por parte de la mayora de la comunidad cientfica.
Se han dado importantes progresos en entender la naturaleza del lenguaje interno, pero su uso
libremente creativo todava es un misterio. Y ello no sorprende. En un estudio reciente y
vanguardista que trata casos ms simples de accin voluntaria, dos grandes estudiosos de la
neurociencia, Emilio Bizzi y Robert Ajemian, mantienen que hemos empezado a conocer algunas
cosas sobre la marioneta y los hilos, pero el titiritero permanece envuelto en misterio. Esto es
todava ms cierto cuando se trata de actos tan creativos y de uso diario como el lenguaje; la nica
capacidad humana que ha asombrado a los fundadores de la ciencia moderna.

A la hora de formular la Propiedad Bsica, asumimos que la facultad del lenguaje es compartida
entre los humanos. Esta es una idea que parece estar slidamente asentada. No se conocen
diferentes grupos en la capacidad lingstica y las variaciones a nivel individual son marginales. De
manera general, las variaciones genticas entre humanos son bastante escasas, lo cual no resulta
sorprendente si tenemos en cuenta los recientes y comunes orgenes de los mismos.
La tarea fundamental del estudio sobre el lenguaje es determinar la naturaleza de la Propiedad
Bsica: el legado gentico que subyace a la capacidad lingstica. En la medida en que se consiga
comprender sus propiedades, podremos investigar los lenguajes internos particulares, todos ellos
ejemplos de la Propiedad Bsica, del mismo modo que cada sistema visual individual es un ejemplo
de la facultad humana de la visin. Podemos estudiar cmo se adquieren y se emplean los lenguajes
internos, cmo se desarrolla el lenguaje, sus fundamentos genticos y los modos en que operan en
el cerebro humano. Este programa general de investigacin se ha llamado Programa biolingstico.
La teora de la facultad lingstica sobre base gentica se llama Gramtica Universal y la teora del
lenguaje individual se llama Gramtica Generativa.
Pero los idiomas varan enormemente de unos a otros. Cul es la relacin entre la Gramtica
Generativa y la Gramtica Universal?
Las lenguas parecen extremadamente complejas y radicalmente diferentes entre ellas. De hecho,
hace 60 aos, exista la creencia entre lingistas profesionales de que los idiomas podran variar de
manera arbitraria y cada uno debe ser estudiado sin prejuicios. La misma visin se tena en aquella
poca sobre los organismos en general. Muchos bilogos estaran de acuerdo con la conclusin del
bilogo molecular Gunther Stent de que la variabilidad de organismos es tan libre como para
constituir casi una infinitud de particulares que deben tratarse caso por caso. Cuando la
comprensin es mnima, tendemos a ver una variedad y complejidad extremas.
No obstante, se ha aprendido mucho desde entonces. Desde el punto de vista de la biologa, se
reconoce ahora que la variedad de formas de vida es limitada, tanto que la hiptesis de un genoma
universal ya ha dado serios avances. Mi impresin es que la lingstica ha seguido un camino
similar, y defender esa postura cientfica con respecto al estudio del lenguaje en nuestros das.
La Propiedad Bsica concibe el idioma como un sistema computacional, por lo que cabe esperar que
se observen las condiciones generales para la eficiencia computacional. Un sistema as consiste en
una serie de elementos atmicos y reglas para la creacin de elementos ms complejos. Para la
creacin del lenguaje del pensamiento, los elementos atmicos son como las palabras, pero no son
palabras; para cada idioma, este elemento es el lxico. Comnmente, las unidades lxicas son
percibidas como productos culturales, que varan enormemente con la experiencia y que se vinculan
con entidades exteriores a la mente (objetos que estn completamente fuera de nuestro cerebro,
como un rbol al otro lado de una ventana). Esta premisa se puede observar en el ttulo de algunas
obras bsicas, como el influyente estudio de W. V. Quine Palabra y objeto. Si lo examinamos con
mayor cuidado, descubriremos una imagen muy diferente y que plantea numerosos misterios. Pero

dejemos eso por un momento, y hablemos del proceso computacional.

Evidentemente, trataremos de encontrar el proceso computacional ms simple y coherente con la
informacin relativa al lenguaje, por motivos que son implcitos dado el objetivo fundamental de la
investigacin cientfica. Hace tiempo que se reconoce que la simplicidad en la teora conduce
directamente a una mayor profundidad explicativa. Una versin ms concreta de esta bsqueda de
la comprensin la encontramos gracias a una conocida mxima de Galileo que ha servido de gua
para la ciencia desde los tiempos modernos: la naturaleza es simple y es tarea de los cientficos
demostrarlo, desde el movimiento de los planetas, hasta el vuelo de un guila, el funcionamiento
interno de una clula o el desarrollo del lenguaje en el cerebro de un nio. Pero la lingstica posee
una motivacin adicional propia para tratar de buscar la teora ms simple. Esta ciencia debe
enfrentarse al problema de la adaptabilidad evolutiva. No se sabe mucho sobre la evolucin del
humano moderno, pero los pocos hechos que estn consolidados, y otros que se han dado a
conocer recientemente, son muy sugerentes y se ajustan a la conclusin de que la facultad del
lenguaje es casi ptima para un sistema computacional, lo cual es el objetivo al que deberamos
aspirar, sobre la base de fundamentos puramente metodolgicos.
Exista el lenguaje antes de la aparicin del Homo sapiens?
Una realidad que parece completamente consolidada es, como ya he dicho, que la facultad del
lenguaje es una capacidad propia de la especie humana que se muestra invariable en diferentes
grupos humanos (y, adems, atendiendo a sus caractersticas esenciales, nica en el ser humano).
Se desprende de ello que esta facultad apenas ha evolucionado desde que los grupos humanos se
separaron unos de otros. Estudios en torno a la genmica publicados recientemente sitan ese
momento no mucho despus de la aparicin del humano anatmicamente moderno, hace 200.000
aos aproximadamente, quizs 50.000 aos ms tarde, cuando el grupo San de frica se separ de
otros humanos. Algunas pruebas indican que podra incluso haber sido algo antes. No existe indicio
de algo similar al lenguaje humano o de actividades simblicas antes de la aparicin de los seres
humanos modernos, el Homo sapiens sapiens. Esto nos lleva a pensar que la facultad del lenguaje
aparece junto con el ser humano moderno, o no mucho despus (un momento muy breve en la
historia de la evolucin). Y por consiguiente, la Propiedad Bsica debera ser de gran sencillez. Esta
conclusin se adapta a los descubrimientos llevados a cabo en los ltimos aos en torno a la
naturaleza del lenguaje, lo cual supone una convergencia bien recibida.
Los descubrimientos sobre la temprana separacin de los pueblos San son altamente sugerentes, ya
que estos poseen lenguajes exteriorizados que son significativamente diferentes. A pesar de las
pequeas excepciones, sus idiomas son el mismo lenguaje con chasquidos fonticos y
correspondientes adaptaciones en el tracto vocal. La explicacin ms plausible para estos hechos,
tal como ha sido expuesta y desarrollada por el lingista holands Riny Huijbregts, es que la
tenencia del lenguaje interno es anterior a la separacin de estos grupos, que a su vez precedi a la
exteriorizacin, la cual se dio de manera diferente en los distintos grupos. La exteriorizacin parece
estar asociada a las primeras seales de comportamiento simblico, segn los estudios
arqueolgicos, tras la separacin. Si tenemos en cuenta todas estas observaciones, parece que nos

acercamos a un punto en la bsqueda de la comprensin en el que las razones de la evolucin del

lenguaje se puedan exponer de maneras que hasta hace poco tiempo eran inimaginables.
Cundo se hacen evidentes las propiedades universales del lenguaje?
Las propiedades universales del lenguaje comenzaron a evidenciarse tan pronto como se empez a
avanzar en la construccin de las gramticas generativas, incluidas aquellas que eran muy simples
pero nunca se haban advertido y que son bastante sorprendentes (un fenmeno comn en la
historia de las ciencias naturales). Una de estas propiedades es su dependencia estructural: las
reglas que producen el lenguaje del pensamiento atienden solamente a propiedades estructurales y
no adopta propiedades de la seal exteriorizada, ni siquiera propiedades muy sencillas como el
orden lineal.
Para mostrarlo, pensemos en la oracin los pjaros que vuelan instintivamente nadan. Tiene un
significado ambiguo: el adverbio instintivamente puede estar vinculado al verbo anterior (vuelan
instintivamente) o al siguiente (instintivamente nadan). Supongamos ahora que extraemos el
adverbio de la frase y formamos la oracin instintivamente, los pjaros que vuelan nadan. As se
resuelve la ambigedad: el adverbio se interpreta vinculndolo con el verbo nadar, ms lejano
teniendo en cuenta el orden lineal, pero ms cercano estructuralmente, y no con el verbo volar, que
es ms cercano segn el orden lineal pero ms lejano en trminos de estructura. La nica
interpretacin posible (los pjaros nadan) es la antinatural, pero no importa. Las normas se aplican
necesariamente, independientemente del significado o del hecho. Lo que resulta asombroso es que
las normas pasan por encima del simple clculo de distancia lineal y siguen un clculo mucho ms
complejo de distancia estructural.
La dependencia estructural est presente en todos los idiomas, lo cual es algo muy sorprendente.
Adems, se sabe sin necesidad de pruebas de peso, ya que se muestra evidente como en el caso
que acabo de emplear y muchos otros. Algunos experimentos muestran que los nios pueden
entender el carcter estructuralmente dependiente del lenguaje tan pronto como se puede
comprobar, en torno a los tres aos de edad, y no cometer errores (sin, por supuesto, que se les
haya enseado). Podemos estar seguros, por lo tanto, de que la dependencia estructural se deriva
de los principios de la Gramtica Universal que se encuentran en las propias races de la facultad
humana del lenguaje. Existen indicios que soportan la teora de que la dependencia estructural es un
verdadero universal lingstico, primariamente vinculado al diseo del lenguaje. Un estudio realizado
en Miln hace una dcada por Andrea Moro mostr que los idiomas inventados que observan el
principio de la dependencia estructural provocan la activacin normal de las reas del cerebro
relacionadas con el lenguaje, mientras que otros sistemas ms simples que emplean el orden lineal,
sin mantener el principio estructural, causan una activacin ms difusa, lo cual indica que los sujetos
de estudio trataban esos idiomas como rompecabezas y no como lenguaje. Resultados similares se
desprendieron del estudio realizado por Neil Smith y Ianthi Tsimpli en torno a un sujeto deficiente a
nivel cognitivo pero especialmente dotado a nivel lingstico. Tambin dieron en sealar una
interesante observacin que supone que las personas con capacidades cognitivas medias pueden
resolver un problema si se les presenta como un rompecabezas, pero no si se les presenta como un

idioma, presumiblemente activando la facultad del lenguaje.

La nica conclusin posible, por lo tanto, es que la dependencia estructural es una caracterstica
propia de la facultad del lenguaje; un elemento de la Propiedad Bsica. Pero por qu es as? Solo
hay una respuesta posible y, afortunadamente, es la respuesta que buscamos por razones
generales: las operaciones computacionales del lenguaje son las ms simples posible. De nuevo,
ese es el resultado que esperamos obtener sobre una base metodolgica y a la luz de las pruebas
sobre la evolucin del lenguaje que ya hemos mencionado.
Qu sucede con la llamada doctrina representacional del lenguaje? Qu la hace una mala
idea para aplicarla al lenguaje humano?
Como ya he dicho, el punto de vista convencional es que los elementos atmicos del lenguaje son
productos culturales y que los ms bsicos (aquellos que se emplean para referirse al mundo) estn
asociados a entidades exteriores a la mente. Esta doctrina representacional fue adoptada casi
universalmente en los tiempos modernos y parece servir asimismo para la comunicacin animal: la
llamada de un mono, por ejemplo, est asociada a eventos fsicos especficos. Pero es
rotundamente falsa para el caso del lenguaje humano, tal como se reconoci ya en la Grecia clsica.
Para mostrarlo, tomemos el primer caso de discusin en la filosofa pre-socrtica, el problema de
Herclito: Cmo se puede cruzar dos veces el mismo ro? En otras palabras, por qu dos
apariencias se entienden como dos estadios del mismo ro? Los filsofos contemporneos sugirieron
que el problema se soluciona si entendemos el ro como un objeto de cuatro dimensiones. Pero as,
slo se consegua reformular el problema: por qu este objeto y no otro diferente, o ninguno?
Cuando atendemos a esta cuestin, abundan los enigmas. Supongamos que invertimos el curso del
ro. Todava es el mismo ro. Imaginemos que el producto que fluye es un 95% arsnico por culpa de
las fugas de una empresa situada ro arriba. Todava es el mismo ro. Lo mismo contestaramos si
imaginsemos otros cambios radicales del objeto. Por otro lado, con cambios sutiles ya dejara de
ser un ro. Si en sus mrgenes se construyen unas barreras y se emplea para el trnsito de
petroleros, ya no es un ro, sino un canal. Si su superficie sufriese un cambio y se endureciese, si se
pintase una lnea en medio y se emplease para ir a la ciudad cada da, entonces sera una autova y
no un ro. Bien pensado, descubrimos que lo que constituye un ro depende de construcciones y
acciones mentales. Lo mismo sucede incluso, de forma general, con los conceptos ms elementales:
rbol, agua, casa, persona, Londres o, de hecho, cualquier de las palabras bsicas del lenguaje
humano. Radicalmente, y a diferencia de los animales, los elementos del lenguaje y el pensamiento
humano contradicen la doctrina representacional.
Adems, el intricado conocimiento de los medios de, incluso, las palabras ms simples (dejemos
otras aparte) se adquieren prcticamente sin experiencia. En los periodos lgidos de la adquisicin
del lenguaje, los nios aprenden sobre una palabra cada hora, esto es, una representacin. Debe
ser, por lo tanto, que el rico significado de incluso las palabras ms elementales es substancialmente
innato. El origen evolutivo de tales conceptos es un completo misterio, uno que quizs no se pueda

resolver con los medios disponibles hoy en da.

Por lo tanto, debemos diferenciar el habla del lenguaje, no es cierto?
Volviendo al Desafo de Galileo, debe reformularse para distinguir lenguaje y habla, para distinguir la
produccin del conocimiento interno (este, siendo un sistema computacional interno que produce un
lenguaje del pensamiento; un sistema que puede ser sorprendentemente simple y confirmara lo que
sugieren los estudios evolutivos). Un segundo proceso elaborara las estructuras del lenguaje a uno
u otro sistema sensorial o motor para su exteriorizacin. Estos procesos parecen ser el centro de
gravedad de la complejidad y variedad del comportamiento lingstico y su mutabilidad a lo largo del
tiempo.
Existen ideas recientes muy sugerentes sobre el fundamento neuronal de las operaciones del
sistema computacional y sus posibles orgenes evolutivos. El origen de los tomos de la
computacin, no obstante, es todava un misterio, al igual que una cuestin principal que ocup a
aquellos que formularon el Desafo de Galileo: la cuestin cartesiana de cmo el lenguaje puede ser
empleado de su forma creativa normal, de un modo apropiado para determinadas situaciones pero
no provocado por ellas, de formas que se incitan pero no se imponen, en trminos cartesianos. Este
misterio se aplicara incluso para las formas ms simples de movimiento voluntario, como hemos
dicho anteriormente.
Han sido muchos los avances en el estudio del lenguaje desde que empez el programa
biolingstico. Es justo decir, en mi opinin, que se ha avanzado ms en el estudio de la naturaleza
del lenguaje y de una variedad muy amplia de lenguajes tipolgicamente distintos, que en los 2.500
aos de historia de estudio sobre el lenguaje. Pero, como sucede a menudo con las ciencias, cuanto
ms aprendemos, ms descubrimos lo que ignoramos. Y ms desconcertante parece.

Noam Chomsky
Catedrtico emrito de lingistica del Massachusettes Institute of Technology, EE UU, es
uno de los activistas sociales ms reconocido por su magisterio y compromiso poltico.

Traduccin

Jos Manuel So Docampo

Fuente:

http://www.truth-

out.org/opinion/item/37725-noam-chomsky-on-the-evolution-of-language-abiolinguistic-perspective

URL de origen (Obtenido en 20/12/2016 - 15:53):

http://www.sinpermiso.info/textos/la-evolucion-del-lenguaje-una-perspectivabiolinguistica-entrevista