Historia de la biotica

Los antecedentes de la biotica

El trmino biotica (del griego bios, vida y ethos, tica) es un nombre nuevo,
utilizado por vez primera por el onclogo estadounidense Van Rensselaer Potter
en su libro Biotica: un puente hacia el futuro (1971), en el que propone la
siguiente definicin de su neologismo: Puede definirse como el estudio
sistemtico de la conducta humana en el rea de las ciencias humanas y de la
atencin sanitaria, en cuanto se examina esta conducta a la luz de valores y
principios morales. Sin embargo, debe tenerse en cuenta que estamos ante un
trmino nuevo para afrontar una realidad ya antigua. Como ha afirmado C. E.
Taylor, ninguna profesin ha sido tan consciente como la medicina, desde pocas
tan antiguas, de las dimensiones morales implicadas en su ejercicio.
En efecto, la cultura occidental puede presentar el famoso juramento de
Hipcrates (siglos VII a.C.) como el primer testimonio de esa conciencia de la
medicina sobre las implicaciones ticas de la profesin. El juramento forma parte
del llamado Corpus Hippocraticum o conjunto de escritos atribuidos al que es
calificado, con razn, padre de la medicina. Se considera, sin embargo, que el
juramento no tiene como autor a Hipcrates -y ni siquiera representa la forma de
entender la praxis
mdica en la Escuela Hipocrtica- sino que procede muy probablemente de
crculos neopitagricos. El juramento tiene dos partes fundamentales: en la
primera aborda las obligaciones ticas del mdico hacia sus maestros y familiares,
mientras que la segunda trata de sus relaciones con el enfermo. Este documento,
puesto bajo la autoridad del padre de la medicina, ser recogido por la tradicin
occidental, quitndole su inicial invocacin dirigida a los dioses del Olimpo, y
constituir un documento venerable en que se condensan las obligaciones ticas
bsicas que el mdico deber observar en el ejercicio de su profesin.
Es importante subrayar que otras culturas, aunque no de forma tan precoz,
poseen documentos similares, con importantes puntos de contacto con el
contenido del juramento hipocrtico. Habra que citar aqu el llamado Juramento
de Iniciacin, Caraka Samhita, del siglo I a.C., procedente de la India;
igualmente, debe hacerse referencia a otros dos documentos, que tienen relacin
con la tradicin hipocrtica: el juramento de Asaph, dentro del mundo judo,
probablemente del siglo III-IV
d.C., y el Consejo de un mdico, del siglo X d.C., que procede de la medicina
rabe. Dentro de la cultura china se citan Los cinco mandamientos y las diez
exigencias, de Chen Shih-Kung, mdico chino de comienzos del siglo XVII, que
constituye la mejor sntesis de tica mdica de esta cultura. Se ha afirmado que
todos estos documentos tienen cuatro puntos coincidentes: En primer lugar, el
primero non nocere, ante todo, no hacer dao -al que ms tarde nos
referiremos-; la afirmacin de la santidad de la vida humana; la necesidad de que
el mdico alivie el sufrimiento y, finalmente, la santidad de la relacin entre el
mdico y el enfermo (que se refleja, sobre todo, en que el mdico no puede
desvelar los secretos conocidos en su relacin con el enfermo ni aprovecharse
sexualmente de l).

La preocupacin por los aspectos ticos de la medicina fue objeto de atencin por
parte de la moral catlica, que, en torno al 5 mandamiento, abord temas
especialmente referidos al inicio y final de la vida. Al surgir en la Edad Media las
primeras Escuelas de Medicina se adopta la costumbre, que permanece vigente
especialmente en el mundo anglosajn, de que los alumnos, al finalizar los
estudios de medicina, profesen solemnemente versiones actualizadas del
juramento hipocrtico, antes de iniciar el ejercicio de la profesin.
Se ha presentado al mdico ingls, Thomas Percival, como padre de la tica
mdica, ya que stas son las dos primeras palabras del largusimo ttulo de su
libro -al estilo de la poca dedicado a ciertos aspectos ticos del ejercicio de la
medicina. La obra de Percival, de inicios del siglo XIX, responde, sobre todo, a una
situacin en que las tensiones entre los mdicos, especialmente por motivos de
competencia profesional, eran muy intensas. Este aspecto es muy abordado en su
obra, por lo que se ha dicho que, ms que un texto de tica, se trata de un libro
sobre etiqueta mdica, que refleja las actitudes del gentleman por encima de las
del mdico sensible a la problemtica tica.
Durante el siglo XIX comienzan a constituirse las primeras asociaciones o colegios
mdicos en distintos pases en que se subraya el inters por los aspectos ticos
de la medicina. Surgen igualmente los primeros cdigos deontolgicos, que
sintetizan, desde los valores inspirados en la tica hipocrtica, las obligaciones
que los mdicos deben observar. Precisamente una de las funciones de los
colegios mdicos ser la de evaluar la tica de los profesionales colegiados en
dichas asociaciones. Un punto crtico en esta historia ser la poca nazi, que
llevar a que 23 mdicos alemanes se sienten en el banquillo de los acusados del
tribunal de Nuremberg, de los que 16 fueron declarados culpables y siete
condenados a muerte. Una consecuencia importante de la crisis de la II Guerra
Mundial ser tambin la Declaracin de Ginebra (1948), en la Asamblea de la
Asociacin Mdica Mundial, que significa una actualizacin de la tica hipocrtica
despus de las brutalidades de aquella conflagracin blica. En la 2 Asamblea
Mundial (1949) se adopt un Cdigo Internacional de tica Mdica, inspirado en la
Declaracin de Ginebra y en los cdigos deontolgicos de bastantes pases.
Con posterioridad a esa fecha, deben sealarse dos lneas importantes. Por una
parte y especialmente en el mundo anglosajn, comienzan a aparecer cdigos
deontolgicos referidos a distintas especialidades mdicas -en donde hay que
situar los cdigos de enfermera-. Por otra parte y ante determinados problemas
concretos, la propia comunidad mdica desarrolla sus propias directrices ticas:
por ejemplo, a raz de las experimentaciones nazis surgir, inspirndose en la
sentencia del tribunal, el Cdigo de Nuremberg, o de forma similar, se definen
directrices sobre muerte cerebral ante los primeros trasplantes cardacos. Desde
el campo religioso, especficamente el catlico, a finales del siglo XIX comienzan a
aparecer las primeras obras monogrficas dedicadas a temas de moral mdica.
El origen del trmino biotica
Van Rensselaer Potter utiliz en 1971 el neologismo de biotica en el mismo
ttulo de su libro: Biotica: Un puente hacia el futuro. Este trmino se ha ido
difundiendo ampliamente en los medios de comunicacin, y los que nos
dedicamos a esta disciplina cada vez con menor frecuencia nos vemos obligados

a dar explicacin del significado de este nombre cuando lo tenemos que utilizar.
En el caso espaol nos parece que la declaracin de la Congregacin para la
Doctrina de
la Fe, Donum vitae, sobre la problemtica tica de la procreacin asistida humana,
a la que los periodistas con frecuencia calificaron como el documento vaticano de
biotica, sirvi para difundir ese neologismo entre nosotros.
Como ha escrito recientemente W. T. Reich, existe una cierta discusin sobre la
paternidad de la palabra biotica. Despus de un estudio pormenorizado, llega
a la conclusin de que fue efectivamente Potter el que primero utiliz el nuevo
trmino, pero que debe reconocerse tambin a Andr Hellegers, obstetra holands
que trabajaba en la Universidad de Georgetown, una forma de paternidad en la
introduccin del neologismo. Unos seis meses despus de la aparicin del libro de
Potter, Hellegers utiliza ese trmino para dar nombre al centro Joseph and Rose
Kennedy Institute for theStudy of Human Reproduction and Bioethics en la citada
Universidad de Washington, D. C. Reich afirma que se puede hablar de un
bilocated birth de la biotica, en Madison, Wisconsin, y en el centro universitario
de los jesuitas en Georgetown.
Ese doble lugar del nacimiento de la biotica tiene su especial relevancia por el
hecho de que, aunque debe reconocerse a Potter el origen del trmino, sin
embargo dio a aqulla un contenido distinto del que le ha correspondido en su
desarrollo ulterior. Para el cancerlogo de Madison, el trmino biotica tena un
sentido ambiental y evolucionista: Como una nueva disciplina que combina el
conocimiento biolgico con un conocimiento de los sistemas de valores
humanos... Eleg bio para representar el conocimiento biolgico, la ciencia de los
sistemas vivos; y eleg ethics para representar el conocimiento de los sistemas de
valores humanos. Potter aspiraba a crear una disciplina que fuese como un
puente -trmino del ttulo de su libro- entre dos culturas, la de las ciencias y la de
las humanidades, que aparecan en su tiempo ampliamente distanciadas. Su
preocupacin era la supervivencia tanto de la especie humana como de las
culturas creadas por el hombre. Su objetivo era crear un medio ambiente en el que
pudiera realizarse una ptima adaptacin del ser humano al mismo ambiente. Por
eso afirmaba que el objetivo ltimo de la nueva disciplina era no slo enriquecer
las
vidas humanas sino prolongar la supervivencia de la especie humana en una
forma aceptable de sociedad. Fue gran mrito de Potter escribir su libro en 1971
-antes, por tanto, de esos dos grandes aldabonazos sobre la crisis medioambiental
que fueron la 1 Conferencia Mundial sobre Medio Ambiente, Estocolmo 1972, y el
famoso informe Meadows de 1972 sobre los lmites del crecimientoLa visin de la biotica que imagin Potter era antropocntrica -centrada en la
supervivencia humana ms que biocntrica -en torno a la supervivencia de toda la
biosfera-. ste es, segn Reich, el legado
de Potter.
Sin embargo, el ulterior y floreciente desarrollo de la biotica iba a seguir los
cauces que provienen del legado de Hellegers. El obstetra holands entendi su
papel como el de la partera que sacaba a luz la nueva disciplina, no tanto a travs
de grandes publicaciones, sino estimulando el dilogo mediante conversaciones y
escritos. Entendi su misin tambin como un puente: una persona puente entre

la medicina y la filosofa y la tica, suscitando el inters de los profesionales de la

tica en los problemas biolgicos. De esta forma cre el primer centro universitario
dedicado a esta nueva disciplina. Este legado de Hellegers es el que se ha
impuesto en los ltimos 25 aos, viniendo a ser un revitalizado estudio de la tica
mdica. Potter expres su decepcin por el curso que ha seguido la biotica;
reconoci la importancia de la lnea impuesta desde Georgetown, pero afirm que
mi propia visin de la biotica exige una visin mucho ms amplia. Pretenda
que la biotica fuese una combinacin de conocimiento cientfico y filosfico y no
solamente una rama de la tica aplicada.

Biografa de Van Rensselaer Potter

Van Rensselaer Potter naci el 27 de agosto de 1911 y falleci el 6 de septiembre

de 2001. Fue un destacado bioqumico estadounidense, que ostent el cargo de
Profesor de Oncologa en el McArdle Laboratory for Cancer Research, de la
Universidad de Wisconsin-Madison, durante ms de 50 aos.
Van Rensselaer Potter naci el 27 de agosto de 1911 y falleci el 6 de
septiembre de 2001. Fue un destacado bioqumico estadounidense, que ostent el
cargo de Profesor de Oncologa en el McArdle Laboratory for Cancer Research, de
la Universidad de Wisconsin-Madison, durante ms de 50 aos.
Se le considera el acuador del trminoBiotica, un derivado de la unin de dos
palabras griegas, biosvida y ethos carcter, tica. Esta paternidad se le
atribuye porque la primera vez que apareci el trmino Biotica en una publicacin
fue en un artculo suyo de 1970, titulado Bioethics: The science of survival
Biotica: La ciencia de la supervivencia. En su libro de 1971Bioethics: Bridge
to the future Biotica: Puente hacia el futuro vuelve a aparecer, confirmando
su paternidad.
Al acuar este trmino, Potter realizaba una propuesta de fundar una disciplina
que integrase la Biologa, la Ecologa, la Medicina y los valores humanos.
Mediante la mezcla terminolgica de tica y Biologa fund una sugerente
imagen, aunque los contenidos de lo que defenda en sus libros tenan ms que
ver con la Biologa y el cuidado del medio ambiente que con la prctica mdica
hacia la que se ha orientado la Biotica en la actualidad.
As, en su obra de 1971 ya citada, hablaba de la creacin de puentes que
permitieran al hombre sobrevivir ante las amenazas principalmente ambientales
que implica el progreso tcnico. Ya posteriormente, acentu el sentido ecolgico
de su propuesta al acuar en el ao 1988 el sintagma Biotica global.