DEL ORIGEN DE LOS MEXICAS:

NOMADISMO O MIGRACIN?

Alfredo LPEZ AUSTIN

Instituto de Investigaciones Antropolgicas
UNAM
, 'MITO E HISTORIA EN LA MEMORIA nahua" es una etapa ms de
un proyecto ambicioso. Enrique Florescano se da como tarea
evaluar globalmente las visiones de quienes han construido a
travs de los siglos la memoria histrica de los pobladores de
este vasto territorio que hoy llamamos Mxico. Interesado
tanto en las creaciones colectivas como en las individuales, y
tanto por las obras populares como por las de lite, F10rescano recorre los sinuosos mbitos de confluencia del mito y la
historia. Su atencin se fija ahora en las tradiciones historiogrficas prehispnicas del altiplano central de Mxico,
tradiciones que en las primeras dcadas de la colonia dieron
como frutos numerosos documentos acerca de la vida del posclsico.
Como en ocasiones anteriores, F10rescano ofrece en este
trabajo una sntesis equilibrada del problema y una interpretacin interesante. Su texto es serio y cuidado, digno de un
profesional que se manifiesta preocupado por historiar la
ciencia que profesa. Su propuesta global es sumamente polmica, pues descansa en la visin controvertible de un proceso
histrico tan importante como oscuro: el origen, la migracin y el establecimiento lacustre de los mexicas.
Por qu nos es oscuro este proceso histrico? Creo que,
bsicamente, porque la historiografa mesoamericana, en general, tiene peculiaridades que hacen difcil su comprensin
desde una tradicin distinta, como lo es nuestra forma de
HMex, XXXIX: 3, 1990

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concebir y escribir la historia. Es conveniente, por tanto, antes de entrar a la crtica del texto, sealar algunas de las mencionadas peculiaridades.
La historiografa relativa al posclsico mesoamericano tiene fuertes escollos para el estudioso moderno. El ms notable
es, precisamente, la frecuente fusin de 10 que hoy distinguimos como narracin histrica y narracin mtica. La historiografa mesoamericana, hasta donde podemos conocerla,
exiga del relato histrico un arranque legitimador. El relato
deba dar a cada pueblo la carta de naturaleza frente a sus vecinos. Todos los pueblos vivan una intensa historia comn
que haca necesaria una normalidad de relaciones en una
situacin permanentemente difcil. La multiplicidad de entidades polticas heterogneas y la independencia (al menos
nominal) de muchas de ellas impedan que el orden comn
fuese impuesto abierta y totalmente por un foco hegemnico.
Por tanto, se recurra a la instancia divina. Bajo esta concepcin, no era un centro de poder humano, sino una disposicin csmica la que ubicaba a los pueblos, rega sus relaciones y dirima sus diferencias. Cada pueblo deba hacer
resaltar en su historia tanto el origen legitimador que lo situaba en el contexto econmico y poltico como los destellos milagrososque 10 revinculaban con los dioses. Esto haca que el
relato histrico se iniciara con la referencia al origen mtico
particular y que se recurriera oportunamente a los hechos
maravillosos en los momentos cruciales de la vida del pueblo.
La historia integraba legtimamente a los pueblos a un medio
poltico en el que la religin se haba convertido en el cdigo
comn de la mayor parte de las relaciones, incluida la guerra. El orden fue el fin; la divinidad, la fuente; la historia,
uno de los vehculos ms importantes.
Hoy apenas contamos con esbozos de 10 que fue aquel orden humano; mucho falta por conocer acerca de los principios religiosos y simblicos que lo respaldaban, y nos son lejanos los mecanismos institucionales en los que la historia
operaba. Vemos, por ejemplo, que a travs de la historia se
justificaba la posesin de la tierra, se establecan jerarquas y
funciones de las distintas entidades polticas o se legitimaban
dinastas; pero falta precisin para distinguir en el relato his-

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trico la mayor o menor distancia entre hombres y dioses, la

mayor o menor similitud entre el arquetipo y la excepcin,
la mayor o menor coincidencia entre lo vivido y lo registrado.
Sobre todo, no hemos resuelto la paradoja de la relatividad
histrica frente a la funcionalidad de la historia. Por una parte descubrimos que en el complejo mbito de las relaciones
entre las diversas entidades polticas los principios religiosos
lo permean todo como cdigos, como paradigmas y como imperativos, y podemos ver claramente que el relato histrico es
uno de los medios de exposicin y alegato. Pero, por otra parte, nos enfrentamos a una diversidad asombrosa de versiones
histricas, un contar cada quien la historia a su manera y
conveniencia, que es difcil imaginar cmo, ante quines
y con qu fuerza podan esgrimirse los argumentos y en defensa de qu derechos e intereses.
Lo cierto es que en el terreno poltico, el uso de la historia
se muestra vigoroso, en un primer plano. El libro histrico
expresa una defensa y es, adems, un objeto sagrado, fuente
de poderes sobrenaturales: en consecuencia, es un instrumento poltico, y como tal puede ser atacado, destruido. Un
poder central, entre tantos, y con pretensiones centralizadoras de gobierno, quem los libros histricos. Sin embargo,
tras la incineracin de documentos ordenada por Itzcatl
proliferaron -y puede asegurarse que tanto fuera como dentro de Mxico-Tenochtitlan, como historia propia- versiones antitticas que dieron origen a la rica y contradictoria
historiografa colonial.
De Mxico-Tenochtitlan, como de las entidades polticas
que le fueron contemporneas, existe una informacin de tal
diversidad que nos es catica. Falt un poder central que impusiera como oficial, bajo el pretexto de la objetividad histrica, su propia versin; como falt una iglesia que uniformara y dogmatizara creencias y cultos, imponindose sobre una
creacin religiosa dispersa. Tal vez la paradoja relatividadlfuncionalidad pueda resolverse al hallar que en todo el
juego de intereses encontrados haba un rango de "verdades" que podan ser usadas con mayor o menor habilidad poltica; rango, por supuesto, mutable en relacin a la asimetra
de las fuerzas contendientes.

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U n escollo ms de la historiografa mesoamericana es la

imposibilidad de descubrir en qu situaciones particulares
surgieron los distintos segmentos de los relatos histricos y
cules fueron las unidades textuales que sirvieron como alegatos en cada circunstancia poltica. Todo relato histrico ha
de guardar el equilibrio de la informacin que pretende reproducir inalterada y el giro interesado que su uso presente
le imprime. En algunas ocasiones es posible penetrar en el
texto para discernir los componentes de la tradicin prehispnica y separarlos de una composicin nacida en la situacin colonial.' Pero por lo regular no son claras las causas
polticas que dan vida a una versin de la historia, ni siquiera
cuando tuercen el registro de los hechos histricos en forma
inusitada. Debemos reconocer que no contamos con suficiente perspectiva histrico-poltica en la historiografa del turbulento posclsico.
Florescano propone la existencia de un conflicto permanente en la memoria histrica de los nahuas del altiplano central. Pueblos nuevos en la regin, con una visin de cazadores-recolectores, tejen un nuevo relato sobre la tradicin de
las antiguas poblaciones campesinas, violentando las concepciones ajenas y ocultando su pasado propio. Los mexicas,
personajes centrales del conflicto, forzaron la memoria histrica impelidos por un fuerte sentido de inferioridad frente a
los agricultores, y el baldn de su origen nmada, oscuro y
humilde los hizo crear en el medio extrao una mstica religiosa a la que respondi su nuevo registro del pasado. Fueron
dos, segn Florescano, las obsesiones de este pueblo: identificarse con el medio extrao que se resista a aceptarlos y asimilar los conocimientos y smbolos culturales de las antiguas
civilizaciones campesinas. Los brbaros tomaron los mitos,
leyendas y relatos histricos de la regin para enaltecer una
Tallan paradisiaca con la que se enlazaron. Su origen fue
ocultado, disfrazado, por vergonzoso, y porque su reelaboracin les permita adjudicarse un pasado de gloria acorde al
poder adquirido y al futuro que ansiaban. Segn Florescano,
los brbaros expresaron las peripecias del inicio y desarrollo
, LPEZ AUSTIN,

1985.

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de su migracin -y principalmente los episodios crucialesen el lenguaje del mito, con 10 que el relato dej de informar
de los hechos ocurridos para convertirse en una ficcin simblica. Habiendo adaptado la tradicin antigua a su cosmovisin y circunstancias, los mexicas transmitieron sus relatos
"sin pensar que nosotros los bamos a tomar como fuentes
histricas que se referan a orgenes, ciudades y acontecimientos efectivamente ocurridos en el pasado".
La propuesta de Florescano es controvertible en su misma
base: el grado de desarrollo de los mexicas en el periodo de la
migracin. En efecto, el carcter cazador-recolector de los
mexicas ha dado lugar a una larga polmica de los especialistas, aunque hay que reconocer que la discusin no ha sido
tan intensa y reiterada como el problema lo amerita. Florescano presenta a los mexicas como cazadores errantes, ignorantes de la agricultura y de cualquier otra tecnologa desarrollada, desconocedores de los panteones mesoamericanos y
del calendario, un grupo beligerante que tuvo que aprender
un arte ms arduo que el de la guerra para poder insertar sus
propios mitos y dioses en una cosmovisin compleja, formada por la acumulacin del saber de muchas generaciones de
agricultores que los haban precedido en el frtil territorio
que ocupaban.
Con su enfoque, Florescano se sita en una corriente de
pensamiento en la que Duverger -ampliamente citado en
"Mito e historia en la memoria nahua" - es el autor que lleva al extremo las ideas del contraste entre los supuestos
cazadores-recolectores y los pueblos agrcolas de larga tradicin sedentaria, entre la visin de la aridez septentrional y la
de la lujuriosa vegetacin del oriente. La condicin nomdica de los mexicas aparece en Duverger como un postulado, y
es la fuente de toda su interpretacin historiogrfica. Duverger inicia su libro diciendo:
La historia azteca es una historia ejemplar. En ella se relata
cmo una horda de nmadas, cazadores y depredadores, aguijoneados por el hambre y vestidos con pieles de animales, logran
acceder a las ms altas cimas de la cultura, saliendo brutalmente
de los horizontes paleolticos para convertirse en los refinados

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seores de un imperio poderoso y dinmico, cuyos lmites van

de un ocano a otro.
Para el historiador como para el antroplogo constituye un
motivo de asombro el ver cmo estos hombres recorren en unos
cuantos siglos el oscuro camino de la humanidad en los albores
de la civilizacin. Y sin embargo, los textos no dejan lugar a dudas: Mxico, la soberbia capital que entusiasm hasta el delirio
a los primeros conquistadores, a tal punto que la creyeron
construida toda de plata, no tena, al producirse la Conquista,
todava 200 aos. Y los aztecas que la haban fundado no haban
sido ms que unos brbaros invasores llegados tardamente a las
orillas de los lagos del altiplano. Antes, los aztecas llevaron la
vida humilde y ruda de los chichimecas, acosando a sus caprichosas presas en las ridas estepas del norte de Mxico. 2

El milagro mexica, la elevacin del estado nmada alliderazgo de los sedentarios, hizo -segn Duverger- que la
historia funcionara como la gran justificadora. Era la institucin que borraba la vergenza del pasado; era la base ideolgica que serva para incluir a los mexicas en la tradicin
agrcola y proporcionarles la gloria ancestral. Cul fue el
motor que impuls a este pueblo a construir su memoria? La
respuesta de Duverger es tajante:
Todo el esfuerzo desplegado por los aztecas para presentarse,
desde que salen de Aztlan, como los maestros de obra de un destino excepcional equivale, en definitiva, a reivindicar el monopolio histrico de la administracin del sacrificio humano. Toda
la historia azteca tiende a hacer coincidir el triunfo mexica con la
virtud sacrificial: si los aztecas estn destinados a ejercer la hegemona sobre Mxico, es, segn afirman ellos, porque tomaron
la iniciativa de imponer alrededor suyo el sistema sacrificial. La
afirmacin de su originalidad cultural y de su identidad tribal se
expresa, pues, de manera privilegiada a travs del filtro de la
simbologa sacrificial. 3

La corriente opuesta puede quedar representada en el breve estudio de Carlos Martnez Marn "La cultura de los me~ DUVERGER,
3 DUVERGER,

1987, p. 17.
1987'- p. 351.

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xicas durante la migracin. Nuevas ideas". Martnez Marn

considera que el anlisis de los relatos de la migracin es suficiente para llegar a la conclusin de que los mexicas eran ya,
desde su partida, un pueblo perteneciente a la tradicin mesoamericana. Durante su peregrinar obtenan sus alimentos
de la pesca, la caza, la recoleccin y el cultivo. Sus tcnicas
agrcolas eran desarrolladas: construan camellones (terraplenes de cultivo) y empleaban sistemas de regado; en medios lacustres hicieron chinampas y presas. Levantaron templos, juegos de pelota y albarrada s para la defensa. Cada
calpulli tena como patrono un dios del panten mesoamericano, y sus sacerdotes portaban las imgenes durante las travesas. Computaban el tiempo segn el ciclo de 52 aos y
celebraban la atadura de aos en cada ceremonia de fuego
nuevo. En fin, que su cultura contrasta fuertemente con la de
los nmadas.
N o obstante lo anterior, Martnez Marn reconoce que el
mexica era un grupo perteneciente a una provincia tolteca
marginal y pobre, la provincia ms alejada de la metrpoli,
vecina de las estepas de los chichimecas. Concluye Martnez
Marn que slo pensando en los mexicas como en un grupo
mesoamericano puede entenderse que hayan llegado a ser
uno de los pueblos ms importantes del altiplano central en
los siglos xv y XVI. Supuesto ste bajo el que tambin puede
entenderse por qu los mexicas se afirmaron herederos culturales de los toltecas.
Los textos de Martnez Marn y Duverger son adecuados
para plantear las bases de una polmica cuyo resultado es
fundamental para la inteleccin de la historiografa del posclsico. Fue el mexica ese pueblo excepcional que a travs
de una hazaa cultural inaudita no slo se fabric toda una
memoria histrica apcrifa y gloriosa, sino que trastorn en
un siglo la cultura de sus vecinos, y con ella la visin histrica
y mtica de todos ellos? 0, por el contrario, fue el mexica un
pueblo mesoamericano ms, notable en cuanto a la expansin de su radio poltico y a su desarrollo militar, pero incluido en el marco tradicional mesoamericano de su poca? Volvemos con este planteamiento al problema de la diversidad
de las versiones histricas en la historiografa del posclsico:

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las fuentes son tan contradictorias que aportan elementos

para robustecer cualquiera de las dos posiciones. Ante las
mltiples versiones debemos insistir en la revisin crtica de
las fuentes y aceptar la interpretacin de la migracin mexica
que responda de manera ms cabal a la comprensin del problema general de la historiografia del posc1sico.
Frente a la disyuntiva del nomadismo o de la migracin de
los mexicas, me sito en la segunda de estas corrientes. Creo
que si las fuentes documentales referentes a la historia y a la
cultura de los mexicas se interpretan a partir del supuesto de
los orgenes mesoamericanos de este pueblo, podremos formarnos un cuadro muy coherente. En efecto, la interpretacin basada en este supuesto tiene las siguientes caractersticas valiosas:
1. No recurre al "milagro" histrico. Un pueblo pobre, de un
nivel cultural no muy desarrollado, pero mesoamericano, alcanza una posicin privilegiada en el altiplano central de Mxico gracias, en buena parte, a su visin poltica en momentos
difciles, a sus esfuerzos blicos y a su capacidad organizadora. La explicacin no exige que un pueblo nmada, en un
tiempo demasiado corto, haya asimilado una milenaria cultura de pueblos sedentarios, haya borrado su historia, haya
reconstruido una historia ficticia, haya asimilado una mitologa y una religin ajenas, las haya trastornado con una interpretacin propia y las haya hecho creer a sus vecinos.
2. No reduce todos los mviles de la historiografa a explicaciones
demasz'ado puntuales. Florescano explica la mistificacin de la
historia mexica por la vergenza del origen. Duverger, por la
reinvindicacin del monopolio histrico de la administracin
del sacrificio humano. Ante el mvil de la vergenza quedaran algunas preguntas sin contestar. Por qu los mexicas no
se dieron un pasado verdaderamente glorioso en su nueva
versin de la historia? Aparecen como migrantes desarrapados, y sus diversas versiones de la historia no estn exentas de
episodios no del todo edificantes. Porqu se avergonzaban
de su nomadismo y, sobre todo, por qu lo hacan frente a
pueblos que, en todo caso, muy poco tiempo atrs habran
sido tan nmadas como ellos, y ahora se distinguan como
poderosos sedentarios en la cuenca lacustre? Cmo engaa-

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ron con una nueva versin histrica a sus vecinos? Creo que
el relato de la quema de libros deItzcatl, transcrito, traducido e interpretado a medias, ha hecho gran dao. 4 Las
mltiples versiones de la historia mexica, producidas, como
es plausible, dentro y fuera de Mxico-Tenochtitlan, desmienten el poder de creacin de una historia oficial rgida
que anulara la produccin historiogrfica descentralizada.
Es indudable que hay dos cuerpos de versiones en cuanto al
origen: una, que atribuye a los mexicas caractersticas de
pueblo cazador-recolector; otra, que habla de su origen sedentario. Si se supone que fueron nmadas y rehicieron su
historia, atribuyndose origen sedentario, por qu no puede suponerse que fueron sedentarios y que hablaron de su
origen como el de pueblos primitivos -infantiles-, como
presenta a los chichimecas extrados de Chicomztoc la historia tolteca-chichimeca?
Pasando al argumento de Duverger, qu significa el monopolio del sacrificio humano? Era una prctica mesoamericana antigua y generalizada. Hay acaso algn registro, o
siquiera algn indicio, para afirmar que los mexicas pretendieron extirpar las occisiones rituales de la religin de los dems pueblos para adquirir su monopolio?
3. Permitela explicacin de hechos histricos que son caractersticos de
los mesoamericanos. As 10 es, por ejemplo, la divisin cuatripartita de Mxico-Tenochtitlan en el momento de su fundacin.
4. Permite mantener la idea de la funcionalidad de la historia. Las
funciones de la religin y la historia, como antes he afirmado,
son mucho ms amplias que las de instituciones simplemente
cohesivas y justificadoras del poder. De la religin y la historia
emanaban paradigmas, imperativos y cdigos que permitan
mltiples relaciones entre las entidades polticas mesoamericanas. Los mexicas, al establecerse en el lago, penetraron en
un medio poltico intenso y de rancia tradicin. La historia y
la religin eran en l elementos fundamentales deltrato. Una
transformacin de la propia historia y del mito como la que
4 Vase una traduccin completa y una interpretacin que hace referencia a la totalidad del texto en LPEZ AUSTIN, 1973, p. 175, Y 1985,
p. 310, notas 20 y 21, Y 325.

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proponen los defensores del origen cazador-recolector de los

mexicas hubiera provocado un enorme desconcierto en la
regin. Los cambios introducidos por los mexicas no produjeron ms que la oposicin normal de los ms dbiles a las
propuestas herticas que caracterizan a los pueblos hegemnicos.
5. Permite una comprensin muy amPlia de la historiografa del
posclsico. Si la explicacin de las caractersticas de la historiografa mexica se extiende a la de otros grupos mesoamericanos, podr incluir a pueblos tan distantes como los mayas
de los Altos de Guatemala, que legaron relatos histricos en
los que funcionan arquetipos de origen mtico muy similares.
El paso del brazo de mar, la Tuln originaria, los conductores divinos y muchos patrones ms que requieren ser estudiados por los estudiosos de la historiografa dan a conocer que
la forma mexica de hacer la historia de ninguna manera fue
exclusiva o extravagante. Ms an, el estudio comparativo
permitira descubrir el valor semitico de muchos elementos
del relato, entre ellos los lugares mticos. La aproximacin a
los relatos de origen de los pueblos revela que cada fuente
histrico-mtica de grupos humanos tiene cargas significativas particulares. Se percibe un sentido mtico en Tallan, y
otro en Chicomztoc, y otro en Culhuacan, y otro en Tamoanchan. Esto hace que no pueda autorizarse la aseveracin de que la referencia a una pluralidad de lugares de origen deba entenderse como una contradiccin histrica. Por
ejemplo, Tuln o Tallan es el sitio mtico en el que los diversos grupos humanos hablaban la misma lengua, y su abandono marca el momento de la divisin lingstica. Dando a Tallan s~ valor mtico cabal, podr explicarse el porqu de las
aves preciosas, del cacao, de las ricas vasijas, del algodn de
diferentes colores, de las diversas casas de Quetzalcatl sin la
necesidad de recurrir a una explicacin tan llana como el carcter tropical de la imagen. Si aceptamos la existencia de estos arquetipos en un amplio territorio mesoamericano, no se
tendr que recurrir a una forzada explicacin de que los mexicas difundieron con asombrosa amplitud y celeridad sus
mistificaciones y las impusieron por la fuerza de las armas.
Cmo se dara cuenta de la presencia del patrn biogrfico

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de Quetzalcatl en personajes mixtecos, 5 o del ritual zapoteco en el que los sacerdotes tenan, corno Quetzalcatl, una
cada en el pecado?6
6. Permite una comprensin muy amplia de la mitologa de la tradicin religiosa mesoamericana. Si estudiarnos la mitologa de la
tradicin religiosa mesoamericana, incluyendo los mitos hoy
vigentes, podremos encontrar personajes, pasaje:: y significados generales del mito que fueron comunes en Mesoarnrica
y que han llegado a nuestros das por multitud de legados paralelos. Hemos identificado muchos mitos corno mexicas simplemente porque las circunstancias histricas nos los han
dado a conocer a travs de las fuentes histricas que hablan
de las creencias y creaciones de este pueblo. No les fueron exclusivos, ni siquiera el del nacimiento del sol a partir de la
hierogarnia del Cielo y la Tierra. Con el estudio comparado
de la narrativa mtica de Mxico y Centroarnrica se desvanecen el monopolio mtico de los mexicas y sus enormes capacidades de recibir, asimilar, trastornar y difundir su pensamiento. El pueblo mexica deja as de ser excepcional para
convertirse en uno ms de los pueblos de una gran tradicin
cultural. Innovaron los mexicas? Por supuesto; pero 10 hicieron dentro de los lmites normales. Todos los pueblos que
participan de una tradicin la transforman; sobre todo los
que disfrutan la hegemona. Sin embargo, hay barreras que
ni los contemporneos ni la propia tradicin permitiran traspasar sin resultados graves y notorios.
7. No recurre a explicaciones indirectas, de innecesaria complejidad
y dbil probabilidad. Pongo corno ejemplo contrario la barroca
explicacin del porqu de los nombres de Mxico y de Tenochtitlan, a travs de una suposicin de que la poblacin anterior de la isla fue otom. La construccin de Duverger fue
reproducida por Florescano. No es problema de la mayor o
menor plausibilidad de cada uno de los arriesgados elementos que forman la proposicin ntegra. Es problema de debilidad y rebuscamiento de la propuesta.
Vase al respecto, por ejemplo, lo sostenido por CHADWICK, 1971.
Vase al respecto de este ritual y de su interpretacin a BURGOA,
1934,11, p. 125; SELER, 1975, pp. 275-276, Y SjOURN, 1954, pp. 203-204.
5

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Las anteriores son razones por las que prefiero la interpretacin de Martnez Marn. El debate en torno al problema
del origen de los mexicas, insisto, debe ser revitalizado. Exige profundidad. La discusin -como todas las buenas conversaciones ya aejas- queda pendiente.

***
Historia Mexicana abre con esta seccin un espacio para el debate. Loable propsito si partimos de la idea de que la ciencia
avanza en la confrontacin. Propsito extrao en un medio
en el que, por desgracia, la confrontacin es evitada, la crtica acadmica es tomada como afrenta, la afrenta real se esgrime como argumento y la academia -las Academias- se
declaran sitios no adecuados para la discusin cientfica. Se
ha escogido para iniciar esta seccin de debate un buen texto
porque su eje de controversia es uno de los grandes problemas de la historia mesoamericana; y un buen autor, no slo
abierto a la polmica, sino historiador que sabe escuchar al
colega y que reflexiona sobre la crtica.

REFERENCIAS
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1934

Geogr4fica descripcin. Mxico, Secretara de Gobernacin-Archivo General de la Nacin, 2 vols.

CHADwrci<, Robert
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DUVERGER, Christian
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LPEZ AUSTIN, Alfredo

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1975

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in Fresco" , en Eduard SELER, et al., Mexican and Central
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