Laura de Mello e Souza professora titular de Histria Moderna da Universidade de So Paulo.

autora de O Diabo e A
Terra de Santa Cruz (1986) e O Sol e a Sombra (2006), entre outros livros. Organizou e foi co-autora do primeiro volume de A
Histria da Vida Privada no Brasil.

Para responder esta pergunta, a primeira frase que me ocorre a resposta clssica dada pelo
grande Marc Bloch a seu neto, quando o menino lhe perguntou para que servia a Histria e ele
disse que, pelo menos, servia para divertir. Aps 35 anos de vida profissional efetiva, como
pesquisadora durante seis anos e, desde ento 29 anos tambm como docente na
Universidade de So Paulo, considero que a diverso essencial, entendida no sentido de prazer
pessoal: a melhor coisa do mundo fazer algo que gostamos de fato, e eu sempre adorei
Histria, sempre foi minha matria preferida na escola, junto com as lnguas em geral,
sobretudo italiano e portugus, e sempre mais a literatura que a gramtica.
Mas a Histria , tenho certeza disso, uma forma de conhecimento essencial para o
entendimento de tudo quanto diz respeito ao que somos, aos homens. Os humanistas do
renascimento diziam que tudo o que era humano lhes interessava. A Histria a essncia de um
conhecimento secularizado, toda reflexo sobre o destino humano passa, de uma forma ou de
outra, pela Histria. Sociologia, Antropologia, Psicologia, Poltica, todas essas disciplinas tm de
se reportar Histria incessantemente, e com tal intensidade que o historiador francs Paul
Veyne afirmou, com boa dose de provocao, que como tudo era Histria, a Histria no existia
(em Como escrever a Histria). Quando os homens da primeira poca Moderna comearam a
enfrentar para valer a questo de uma histria secular, que pudesse reconstruir o passado
humano independente da histria da criao dos livros sagrados, sobretudo da Bblia eles
desenvolveram a erudio e a preocupao com os detalhes, os fatos, os vestgios humanos as
escavaes arqueolgicas, por exemplo e criaram as bases dos procedimentos que at hoje
norteiam os historiadores. Mesmo que hoje os historiadores sejam descrentes quanto
possibilidade de reconstruir o passado tal como ele foi, qualquer historiador responsvel
procura compreender o passado do modo mais cuidadoso e acurado possvel, prestando ateno
aos filtros que se interpem entre ele, historiador, e o passado. Qualquer historiador digno do
nome busca, como aprendi com meu mestre Fernando Novais, compreender, mesmo se por
meio de aproximaes. Compreender importa muito mais do que arquitetar explicaes
engenhosas ou espetaculares, e que podem ser datadas, pois cada gerao almeja se afirmar com
relao s anteriores ancorando-se numa pseudo-originalidade.

Sem querer provocar meus companheiros das outras humanidades, eu diria que a Antropologia
nasce a partir da Histria, e porque os homens dos sculos XVI, XVII e XVIII comearam a
perceber que os povos tinham costumes diferentes uns dos outros, e que esses costumes deviam
ser entendidos nas suas peculiaridades sem serem julgados aprioristicamente. justamente a
partir desse conhecimento especfico que os observadores podem estabelecer relaes gerais
comparativas e tecer consideraes, enveredar por reflexes mais abstratas. Portanto, a Histria
permite lidar com as duas pontas do fio que possibilita a compreenso do que humano: o
particular e o geral.
A Histria fundamental para o pleno exerccio da cidadania. Se conhecermos nosso passado,
remoto e recente, teremos melhores condies de refletir sobre nosso destino coletivo e de
tomar decises. Quando dizemos que tal povo no tem memria dizemos isso frequentemente
de ns mesmos, brasileiros estamos, a meu ver, querendo dizer que no nos lembramos da
nossa histria, do que aconteceu, por que aconteceu, e da escolhermos nossos representantes
de modo um tanto irrefletido na histria recente do pas, o caso de meu estado e de minha
cidade so patticos - de nos sentirmos livres para demolirmos monumentos significativos,
fazermos uma avenida suspensa que atravessa um dos trechos mais eloquentes, em termos
histricos, da cidade do Rio de Janeiro, o corao da administrao colonial a partir de 1763, o
palcio dos vice-reis. Quando olho para a cidade onde nasci, onde vivo e que amo
profundamente fico perplexa com a destruio sistemtica do passado histrico dela, que foi
fundada em 1554 e dos mais antigos centros urbanos da Amrica: refiro-me a So Paulo. Se
administradores e elites econmicas tivessem maior conscincia histrica talvez So Paulo
pudesse ter um centro antigo como o de cidades mais recentes que ela Boston, Quebec, at
Washington, para falar das cidades grandes, que so mais difceis de preservar.
No acho que se toda a humanidade fosse alimentada desde o bero com doses macias de
conhecimento histrico o mundo poderia estar muito melhor do que est. Mas a falta do
conhecimento histrico , a meu ver, uma limitao grave e, no limite, desumanizadora. Acho
interessante o fato de muitas pesquisas indicarem que, excluindo os historiadores, obviamente,
o segmento profissional mais interessado em Histria o dos mdicos. Justamente os mdicos,
que lidam com pessoas doentes, frgeis e amedrontadas diante da falibilidade de seu corpo e da
inexorabilidade do destino humano. E que tm que reconstituir a histria da vida daquelas
pessoas, com base na anamnese, para poder ajud-las a enfrentar seus percalos. Carlo
Ginzburg escreveu um ensaio verdadeiramente genial, sobre as afinidades do conhecimento
mdico e do conhecimento histrico, ambos assentados num paradigma indicirio (refiro-me ao
ensaio Sinais razes de um paradigma indicirio, que faz parte do livro Mitos emblemas
sinais). Portanto, volto ao incio, diverso, e acrescento: o conhecimento histrico humaniza
no sentido mais amplo, porque ajuda a enxergar os outros homens, a enfrentar a prpria
condio humana.