Qu es el "karoshi", la muerte por exceso

de trabajo que en Japn es un problema de

salud pblica
Zaria Gorvett BBC Capital
Karoshi es una palabra japonesa con la que no quisieras cruzarte.
En espaol significa muerte por exceso de trabajo, y aunque parezca una leyenda urbana,
es un fenmeno social reconocido en Japn desde 1987, cuando el ministerio de Salud
empez a recopilar estadsticas.
Est tan extendido que si un juez determina que alguien muri por karoshi, su familia
recibe una compensacin de unos US$20.000 por parte del gobierno y pagos de hasta
US$1,6 millones por parte de la compaa.
Al principio, las cifras oficiales reportaban un par de cientos de casos cada ao, pero ya en
2015 el nmero de vctimas alcanzaba las 2.310, segn el Ministerio del Trabajo en
Japn.
De acuerdo con el Consejo Nacional en Defensa de las Victimas de Karoshi, la verdadera
cifra puede llegar a las 10.000 vctimas anuales, ms o menos el nmero de personas que
mueren cada ao en accidentes de trnsito.
Pero realmente puede uno morirse por exceso de trabajo? O se trata de una
combinacin de enfermedades mal diagnosticadas y la edad del individuo?
Es posible que haya casos de karoshi en otros sitios, sin que el fenmeno haya sido
reconocido?

Lo que podemos aprender del inemuri, la costumbre japonesa de

quedarse dormido en cualquier parte

Un karoshi certificado
ste es un caso ms o menos tpico:
Kenji Hamada era un empleado de una compaa de seguridad en Tokio, casado con una
joven esposa y exhiba una tica de trabajo impresionante.
Image copyright Getty Images Image caption La muerte por exceso de trabajo
es un problema reconocido en Japn. Algunos creen que el nmero de muertes
puede superar las 10.000.

Su rutina semanal inclua una jornada de 15 horas diarias de trabajo y 4 extenuantes horas
de traslados entre su casa y la oficina.
Un da lo encontraron desplomado sobre su escritorio. Sus colegas asumieron que estaba
dormido, pero cuando transcurrieron varias horas y no se haba movido, se dieron cuenta de
que estaba muerto.
La causa del fallecimiento fue un fulminante ataque cardaco a la edad de 42 aos.
Aunque Hamada muri en el 2009, el karoshi viene cobrando vctimas desde hace 40 aos,
cuando un saludable hombre de 29 aos sufri una apopleja la suspensin sbita de
algunas funciones cerebrales, debida a hemorragia, obstruccin o compresin de una arteria
del cerebro luego de acumular turnos de trabajo en el departamento de distribucin de
uno de los peridicos ms grandes del pas.
Para que cuente como un caso de karoshi la vctima tiene que haber trabajado ms de 100
horas extra en el mes anterior a su muerte o 80 en dos o ms meses consecutivos de los
ltimos seis.

Por qu en Japn los jefes NO felicitan a sus empleados cuando hacen

bien su trabajo

Por qu en Japn
"Despus de la Segunda Guerra Mundial los japoneses eran los que tenan las jornadas de
trabajo ms largas del mundo. Eran unos adictos al trabajo de marca mayor", comenta
Cary Cooper, un experto en manejo del estrs, de la Universidad de Lancaster, Reino
Unido.
En los aos de la posguerra el trabajo ofreci a los hombres una nueva motivacin. Los
trabajadores no solo se sentan impulsados por la compensacin financiera, sino tambin
psicolgica.
Image copyright Getty Images Image caption Tras la burbuja econmica de los
80, hubo una verdadera epidemia de karoshi.

Las empresas le dieron la bienvenida a este nuevo orden social y comenzaron a financiar
sindicatos, grupos culturales, casas para los trabajadores, transporte, instalaciones
recreacionales, clnicas y guarderas.
En poco tiempo la vida comenz a girar en torno al trabajo.
Dcadas ms tarde, a mediados de los 80, hubo giro oscuro.
Las distorsiones de la economa japonesa impulsaron un rpido e insostenible aumento del
precio de las acciones y de las propiedades.

El crecimiento econmico se dispar, provocando lo que se conoce como una "burbuja

econmica", y los salarios en Japn llegaron al lmite.
En el punto ms alto de esta burbuja, cerca de siete millones de personas (alrededor de 5%
de la poblacin total del pas) mantena una agobiante carga de 60 horas semanales de
trabajo, mientras que en pases como Estados Unidos, Alemania o Reino Unido los
empleados tenan un horario de 9 de la maana a 5 de la tarde.
De acuerdo con una encuesta realizada en 1989, 45,8% de los jefes de secciones y 66,1%
de los jefes de departamentos en las compaas grandes pensaban que moriran de tanto
trabajar.
Para ese entonces, haba suficientes muertes de trabajadores de cuello blanco por
sobrecarga laboral como para que el gobierno comenzara a prestar atencin.
Image copyright iStock Image caption El estrs puede llevar a la adopcin de
hbitos dainos, como fumar y beber.

Cuando la burbuja de la economa estall a principios de la dcada de los 90, la cultura del
trabajo en exceso empeor todava ms.
En los aos siguientes, conocidos como la "dcada perdida", el karoshi alcanz
proporciones de epidemia.
La cifra de muertes en niveles gerenciales alcanz picos de los que Japn no se ha
recuperado.

La sorprendente historia de cmo Japn acept (por fin) la existencia de

la depresin

Candidatos a karoshi
Cuando la vctima es una persona de media edad, con problemas latentes de salud como
enfermedades cardacas o diabetes, la muerte puede tener varias explicaciones.
Pero cuando se trata de un empleado joven y saludable ingenieros, profesores
universitarios o doctores, la situacin es realmente alarmante.
Entre los miles de casos hay dos factores que sobresalen como culpables de las muertes:
estrs y falta de sueo.
Pero puede matarte esta combinacin?
Ir a la oficina luego de trabajar toda la noche, puede hacerte sentir terrible. No obstante,
hay poca evidencia de que la falta de sueo pueda acabar con tu vida.

Image copyright Getty Images Image caption La falta de sueo puede dar pie a
enfermedades muy serias.

La falta de sueo puede contribuir en el largo a plazo a incrementar el riesgo de

enfermedades del corazn, desrdenes del sistema inmunolgico, diabetes y ciertas formas
de cncer.
Sin embargo, hasta ahora no se ha atribuido ninguna muerte a un esfuerzo intencional de
mantenerse despierto.
No te va a hacer bien en el largo plazo, pero parece improbable que te puedas morir
espontnea y repentinamente despus de pasar toda la noche en la oficina.
Por otra parte, y para sorpresa de muchos, tampoco hay evidencia de que el estrs pueda
causar un ataque cardaco, o incluso una enfermedad del corazn.
De hecho, un estudio realizado por investigadores de la Universidad de Oxford, Reino
Unido, evalu la salud de unas 700.000 mujeres durante casi una dcada. En ese perodo
murieron 48.314.
Cuando analizaron los resultados, descubrieron que las mujeres que se autodefinan como
ms estresadas, menos felices, saludables y en control, tenan ms probabilidades de morir.
Pero tambin eran las que estaban menos saludables de partida: estaban estresadas debido a
que estaban enfermas.
En suma, no se encontr correlacin entre el estrs, la infelicidad y el riesgo de morir.
En otras palabras, puedes tener un da, mes o ao de mucho estrs, pero eso no te van a
enviar tempranamente a la tumba.

La causa del karoshi

Si no es el estrs o la falta de sueo, cul es la causa principal de las muertes por karoshi?
Image copyright iStock Image caption Nadie se ha muerto hasta ahora de
intentar mantenerse despierto.

Aunque parezca mentira, la causa puede estar en el tiempo que pasas en la oficina.
Al analizar los hbitos y la salud de ms de 600.000 personas, un grupo de investigadores
encontr que aquellos que trabajaron 55 horas a la semana tenan un tercio ms de
probabilidad de sufrir un infarto que aquellos que trabajaron menos de 40 horas.
No supieron por qu, pero los autores especularon que el problema podra ser
simplemente estar sentado por largos periodos frente al escritorio.

El problema es que los japoneses ya no son los campeones de las horas extra. En 2015 el
trabajador promedio japons trabaj menos horas que el estadounidense. El ranking
mundial lo encabeza Mxico.
Como poda esperarse, el karoshi ya no es un drama exclusivamente japons.
En China mueren al da unas 1.600 personas por guolaosi, que es como se conoce a la
muerte por exceso de trabajo en ese pas.
"India, Corea del Sur, Taiwn y China las nuevas generaciones de economas emergentes
estn siguiendo los pasos que dio Japn en la posguerra hacia trabajar largas jornadas",
advierte Richard Wokutch, profesor de gerencia en la Universidad Tecnolgica de Virginia.
En muchos pases, parte del problema no es la cultura de trabajar duro, sino la
necesidad de aparentar que lo ests haciendo.
"Ahora se trata de hacer ver que llegar temprano y eres de los ltimos en irte, aunque este
comportamiento sea improductivo", explica Cooper.
En Japn muchos empleados jvenes se sienten incmodos si se van de la oficina antes que
sus jefes.
As que la prxima vez que te quedes al final del da en la oficina, actualizando tu perfil en
redes sociales o explorando en internet, solo para hacer creer que tu jornada en ms larga,
recuerda que esto puede incrementar el riesgo de que tu expediente laboral termine con una
palabra en japons.