Luz

Para otros usos de este trmino, vase Luz (desambiguacin).

Rayo de luz solar dispersado por partculas de polvo en el can del Antlope, en Estados Unidos.

Se llama luz (del latn lux, lucis) a la parte de la radiacin electromagntica que puede ser
percibida por el ojo humano. En fsica, el trmino luz se usa en un sentido ms amplio e
incluye todo el campo de la radiacin conocido como espectro electromagntico, mientras que
la expresin luz visible seala especficamente la radiacin en el espectro visible. La luz, como
todas las radiaciones electromagnticas, est formada por partculas
elementales desprovistas de masa denominadas fotones, cuyas propiedades de acuerdo con
la dualidad onda partcula explican las caractersticas de su comportamiento fsico. Se trata de
una onda esfrica.
La ptica es la rama de la fsica que estudia el comportamiento de la luz, sus caractersticas y
sus manifestaciones.
ndice
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1Velocidad finita

2Refraccin

3Propagacin y difraccin

4Interferencia

5Reflexin y dispersin

6Polarizacin

7Efectos qumicos

8Aproximacin histrica

9Naturaleza de la luz
o

9.1Teora ondulatoria

9.1.1Descripcin

9.1.2Fenmenos ondulatorios

9.2Teora corpuscular

9.2.1Descripcin

9.2.2Fenmenos corpusculares

9.3Teoras cunticas

9.4Efectos relativsticos

9.4.1Luz en movimiento

9.4.2Distorsiones espectrales

9.4.3Teora de la relatividad general

9.5Radiacin y materia

9.6Teoras de campo unificado

10Espectro electromagntico
o

10.1Espectro visible

11Vase tambin

12Referencias

13Bibliografa

14Enlaces externos

Velocidad finita[editar]
Artculo principal: Velocidad de la luz

Se ha demostrado terica y experimentalmente que la luz tiene una velocidad finita. La

primera medicin con xito fue hecha por el astrnomo dans Ole Roemer en 1676 y desde

entonces numerosos experimentos han mejorado la precisin con la que se conoce el dato.
Actualmente el valor exacto aceptado para la velocidad de la luz en el vaco es de
299 792 458 m/s.1
La velocidad de la luz al propagarse a travs de la materia es menor que a travs del vaco y
depende de las propiedades dielctricas del medio y de la energa de la luz. La relacin entre
la velocidad de la luz en el vaco y en un medio se denomina ndice de refraccin del medio:

La lnea amarilla muestra el tiempo que tarda la luz en recorrer el espacio entre la Tierra y la Luna,
alrededor de 1,26 segundos.

Refraccin[editar]
Artculo principal: Refraccin

En esta ilustracin se muestra la descomposicin de la luz al atravesar un prisma.

Ejemplo de la refraccin. La pajita parece partida, por la refraccin de la luz al paso desde el lquido al
aire.

La refraccin es la variacin brusca de direccin que sufre la luz al cambiar de medio. Este
fenmeno se debe al hecho de que la luz se propaga a diferentes velocidades segn el medio
por el que viaja. El cambio de direccin es mayor cuanto mayor es el cambio de velocidad, ya

que la luz recorre mayor distancia en su desplazamiento por el medio en que va ms rpido.
La ley de Snell relaciona el cambio de ngulo con el cambio de velocidad por medio de
los ndices de refraccin de los medios.
Como la refraccin depende de la energa de la luz, cuando se hace pasar luz blanca o
policromtica a travs de un medio con caras no paralelas, como un prisma, se produce la
separacin de la luz en sus diferentes componentes (colores) segn su energa, en un
fenmeno denominado dispersin refractiva. Si el medio tiene las caras paralelas, la luz se
vuelve a recomponer al salir de l.
Ejemplos muy comunes de la refraccin es la ruptura aparente que se ve en un lpiz al
introducirlo en agua o el arcoris.

Propagacin y difraccin[editar]
Artculo principal: Difraccin

Sombra de una canica.

Una de las propiedades de la luz ms evidentes a simple vista es que se propaga en

lnea recta. Lo podemos ver, por ejemplo, en la propagacin de un rayo de luz a travs de
ambientes polvorientos o de atmsferas saturadas. La ptica geomtrica parte de esta
premisa para predecir la posicin de la luz, en un determinado momento, a lo largo de su
transmisin.

Luz en la persiana.

De la propagacin de la luz y su encuentro con objetos surgen las sombras. Si interponemos

un cuerpo opaco en el camino de la luz y a continuacin una pantalla, obtendremos sobre ella
la sombra del cuerpo. Si el origen de la luz o foco se encuentra lejos del cuerpo, de tal forma
que, relativamente, sea ms pequeo que el cuerpo, se producir una sombra definida. Si se
acerca el foco al cuerpo surgir una sombra en la que se distinguen una regin ms clara
denominada penumbra y otra ms oscura denominada umbra.
Sin embargo, la luz no siempre se propaga en lnea recta. Cuando la luz atraviesa un
obstculo puntiagudo o una abertura estrecha, el rayo se curva ligeramente. Este fenmeno,
denominado difraccin, es el responsable de que al mirar a travs de un agujero muy
pequeo todo se vea distorsionado o de que los telescopios y microscopios tengan un nmero
de aumentos mximo limitado.

Interferencia[editar]
Artculo principal: Interferencia

Experimento de Young.

La forma ms sencilla de estudiar el fenmeno de la interferencia es con el

denominado experimento de Young que consiste en hacer incidir luz monocromtica (de un
solo color) en una pantalla que tiene una rendija muy estrecha. La luz difractada que sale de
dicha rendija se vuelve a hacer incidir en otra pantalla con una doble rendija. La luz
procedente de las dos rendijas se combina en una tercera pantalla produciendo bandas
alternativas claras y oscuras.
El fenmeno de las interferencias se puede ver tambin de forma natural en las manchas de
aceite sobre los charcos de agua o en la cara con informacin de los discos compactos;
ambos tienen una superficie que, cuando se ilumina con luz blanca, la difracta, producindose
una cancelacin por interferencias, en funcin del ngulo de incidencia de la luz, de cada uno
de los colores que contiene, permitiendo verlos separados, como en un arco iris.

Reflexin y dispersin[editar]
Artculos principales: Reflexin (fsica) y Dispersin (fsica).

Pez ballesta reflejado.

Al incidir la luz en un cuerpo, la materia de la que est constituido retiene unos instantes
su energa y a continuacin la reemite en todas las direcciones. Este fenmeno es
denominado reflexin. Sin embargo, en superficies pticamente lisas, debido a interferencias
destructivas, la mayor parte de la radiacin se pierde, excepto la que se propaga con el mismo
ngulo que incidi. Ejemplos simples de este efecto son los espejos, los metales pulidos o el
agua de un ro (que tiene el fondo oscuro).
La luz tambin se refleja por medio del fenmeno denominado reflexin interna total, que se
produce cuando un rayo de luz, intenta salir de un medio en que su velocidad es ms lenta a
otro ms rpido, con un determinado ngulo. Se produce una refraccin de tal modo que no
es capaz de atravesar la superficie entre ambos medios reflejndose completamente. Esta
reflexin es la responsable de los destellos en un diamante tallado.
En el vaco, la velocidad es la misma para todas las longitudes de onda del espectro visible,
pero cuando atraviesa sustancias materiales la velocidad se reduce y vara para cada una de
las distintas longitudes de onda del espectro, este efecto se denomina dispersin. Gracias a
este fenmeno podemos ver los colores del arcoris. El color azul del cielo se debe a la luz

del sol dispersada por la atmsfera. El color blanco de las nubes o el de la leche tambin se
debe a la dispersin de la luz por las gotitas de agua o por las partculas de grasa en
suspensin que contienen respectivamente.

Polarizacin[editar]
Artculo principal: Polarizacin electromagntica

Polarizador.

El fenmeno de la polarizacin se observa en unos cristales determinados que

individualmente son transparentes. Sin embargo, si se colocan dos en serie, paralelos entre s
y con uno girado un determinado ngulo con respecto al otro, la luz no puede atravesarlos. Si
se va rotando uno de los cristales, la luz empieza a atravesarlos alcanzndose la mxima
intensidad cuando se ha rotado el cristal 90 sexagesimales respecto al ngulo de
total oscuridad.
Tambin se puede obtener luz polarizada a travs de la reflexin de la luz. La luz reflejada
est parcial o totalmente polarizada dependiendo del ngulo de incidencia. El ngulo que
provoca una polarizacin total se llama ngulo de Brewster.
Muchas gafas de sol y filtros para cmaras incluyen cristales polarizadores para eliminar
reflejos molestos.

Efectos qumicos[editar]
Artculo principal: Fotoqumica

Algunas sustancias al absorber luz, sufren cambios qumicos; utilizan la energa que la luz les
transfiere para alcanzar los niveles energticos necesarios para reaccionar, para obtener una
conformacin estructural ms adecuada para llevar a cabo una reaccin o para romper algn
enlace de su estructura (fotlisis).
La fotosntesis en las plantas, que generan azcares a partir de dixido de carbono, agua y
luz; la sntesis de vitamina D en la piel; la ruptura de dihalgenos con luz en las reacciones
radicalarias o el proceso de visin en el ojo, producido por la isomerizacin del retinol con la
luz, son ejemplos de reacciones fotoqumicas. El rea de la qumica encargada del estudio de
estos fenmenos es la fotoqumica.

Aproximacin histrica[editar]
Artculo principal: Historia de la ptica

Isaac Newton.

A principios del siglo XVIII era creencia generalizada que la luz estaba compuesta de
pequeas partculas. Fenmenos como la reflexin, la refraccin y las sombras de los
cuerpos, se podan esperar de torrentes de partculas. Isaac Newton demostr que la
refraccin estaba provocada por el cambio de velocidad de la luz al cambiar de medio y trat
de explicarlo diciendo que las partculas aumentaban su velocidad al aumentar la densidad del
medio. La comunidad cientfica, consciente del prestigio de Newton, acept su teora
corpuscular.

Christiaan Huygens.

En la cuneta quedaba la teora de Christian Huygens que en 1678 propuso que la luz era un
fenmeno ondulatorio que se transmita a travs de un medio llamado ter. Esta teora qued
olvidada hasta la primera mitad del siglo XIX, cuando Thomas Young solo era capaz de
explicar el fenmeno de las interferencias suponiendo que la luz fuese en realidad una onda.
Otros estudios de la misma poca explicaron fenmenos como la difraccin y la polarizacin
teniendo en cuenta la teora ondulatoria.
El golpe final a la teora corpuscular pareci llegar en 1848, cuando se consigui medir la
velocidad de la luz en diferentes medios y se encontr que variaba de forma totalmente
opuesta a como lo haba supuesto Newton. Debido a esto, casi todos los cientficos aceptaron
que la luz tena una naturaleza ondulatoria. Sin embargo todava quedaban algunos puntos
por explicar como la propagacin de la luz a travs del vaco, ya que todas las ondas
conocidas se desplazaban usando un medio fsico, y la luz viajaba incluso ms rpido que en
el aire o el agua. Se supona que este medio era el ter del que hablaba Huygens, pero nadie
lo consegua encontrar.

James Clerk Maxwell.

En 1845, Michael Faraday descubri que el ngulo de polarizacin de la luz se poda modificar
aplicndole un campo magntico (efecto Faraday), proponiendo dos aos ms tarde que la luz
era una vibracin electromagntica de alta frecuencia. James Clerk Maxwell, inspirado por el
trabajo de Faraday, estudi matemticamente estas ondas electromagnticas y se dio cuenta
de que siempre se propagaban a una velocidad constante, que coincida con la velocidad de
la luz, y de que no necesitaban medio de propagacin ya que se autopropagaban. La
confirmacin experimental de las teoras de Maxwell elimin las ltimas dudas que se tenan
sobre la naturaleza ondulatoria de la luz.
No obstante, a finales del siglo XIX, se fueron encontrando nuevos efectos que no se podan
explicar suponiendo que la luz fuese una onda, como, por ejemplo, el efecto fotoelctrico, esto
es, la emisin de electrones de las superficies de slidos y lquidos cuando son iluminados.
Los trabajos sobre el proceso de absorcin y emisin de energa por parte de la materia solo
se podan explicar si uno asuma que la luz se compona de partculas. Entonces la ciencia
lleg a un punto muy complicado e incomodo: se conocan muchos efectos de la luz, sin
embargo, unos solo se podan explicar si se consideraba que la luz era una onda, y otros solo
se podan explicar si la luz era una partcula.
El intento de explicar esta dualidad onda-partcula, impuls el desarrollo de la fsica durante
el siglo XX. Otras ciencias, como la biologa o la qumica, se vieron revolucionadas ante las
nuevas teoras sobre la luz y su relacin con la materia.

Naturaleza de la luz[editar]
La luz presenta una naturaleza compleja: depende de cmo la observemos se manifestar
como una onda o como una partcula. Estos dos estados no se excluyen, sino que son
complementarios (vase Dualidad onda corpsculo). Sin embargo, para obtener un estudio
claro y conciso de su naturaleza, podemos clasificar los distintos fenmenos en los que
participa segn su interpretacin terica:

Teora ondulatoria[editar]
Descripcin[editar]
Esta teora, desarrollada por Christiaan Huygens, considera que la luz es una onda
electromagntica, consistente en un campo elctrico que vara en el tiempo generando a su
vez un campo magntico y viceversa, ya que los campos elctricos variables generan campos
magnticos (ley de Ampre) y los campos magnticos variables generan campos elctricos
(ley de Faraday). De esta forma, la onda se autopropaga indefinidamente a travs del espacio,
con campos magnticos y elctricos generndose continuamente. Estas ondas
electromagnticas son sinusoidales, con los campos elctrico y magntico perpendiculares
entre s y respecto a la direccin de propagacin.

Vista lateral (izquierda) de una onda electromagntica a lo largo de un instante y vista frontal (derecha)
de la misma en un momento determinado. De color rojo se representa el campo magntico y de azul el
elctrico.

Para poder describir una onda electromagntica podemos utilizar los parmetros habituales de
cualquier onda:

Amplitud (A): Es la longitud mxima respecto a la posicin de

equilibrio que alcanza la onda en su desplazamiento.

Periodo (T): Es el tiempo necesario para el paso de dos

mximos o mnimos sucesivos por un punto fijo en el espacio.

Frecuencia (): Nmero de oscilaciones del campo por

unidad de tiempo. Es una cantidad inversa al periodo.

Longitud de onda (): Es la distancia lineal entre dos puntos

equivalentes de ondas sucesivas.

Velocidad de propagacin (V): Es la distancia que recorre la

onda en una unidad de tiempo. En el caso de la velocidad de
propagacin de la luz en el vaco, se representa con la letra c.

La velocidad, la frecuencia, el periodo y la longitud de onda estn relacionadas por las

siguientes ecuaciones:
Fenmenos ondulatorios[editar]
Vase tambin: Movimiento ondulatorio
Algunos de los fenmenos ms importantes de la luz se
pueden comprender fcilmente si se considera que tiene un
comportamiento ondulatorio.
El principio de superposicin de ondas nos permite explicar el
fenmeno de la interferencia: si juntamos en el mismo lugar
dos ondas con la misma longitud de onda y amplitud, si estn
en fase (las crestas de las ondas coinciden) formarn
una interferencia constructiva y la intensidad de la onda
resultante ser mxima e igual a dos veces la amplitud de las
ondas que la conforman. Si estn desfasadas, habr un punto
donde el desfase sea mximo (la cresta de la onda coincida
exactamente con un valle) formndose una interferencia

destructiva, anulndose la onda. El experimento de Young,

con sus rendijas, nos permite obtener dos focos de luz de la
misma longitud de onda y amplitud, creando un patrn de
interferencias sobre una pantalla.
Las ondas cambian su direccin de propagacin al cruzar un
obstculo puntiagudo o al pasar por una abertura estrecha.
Como recoge el principio de Fresnel - Huygens, cada punto
de un frente de ondas es un emisor de un nuevo frente de
ondas que se propagan en todas las direcciones. La suma de
todos los nuevos frentes de ondas hace que la perturbacin
se siga propagando en la direccin original. Sin embargo, si
por medio de una rendija o de un obstculo puntiagudo, se
separa uno o unos pocos de los nuevos emisores de ondas,
predominar la nueva direccin de propagacin frente a la
original.

Onda propagndose a travs de una rendija.

La difraccin de la luz se explica fcilmente si se tiene en

cuenta este efecto exclusivo de las ondas. La refraccin,
tambin se puede explicar utilizando este principio, teniendo
en cuenta que los nuevos frentes de onda generados en el
nuevo medio, no se transmitirn con la misma velocidad que
en el anterior medio, generando una distorsin en la direccin
de propagacin:

Refraccin de la luz segn el principio de Huygens.

Otro fenmeno de la luz fcilmente identificable con su

naturaleza ondulatoria es la polarizacin. La luz no
polarizada est compuesta por ondas que vibran en todos los
ngulos, al llegar a un medio polarizador, solo las ondas que
vibran en un ngulo determinado consiguen atravesar el
medio, al poner otro polarizador a continuacin, si el ngulo
que deja pasar el medio coincide con el ngulo de vibracin
de la onda, la luz pasar ntegra, si no solo una parte pasar
hasta llegar a un ngulo de 90 entre los dos polarizadores,
donde no pasar nada de luz.

Dos polarizadores en serie.

Este efecto, adems, permite demostrar el carcter

transversal de la luz (sus ondas vibran en direccin
perpendicular a la direccin de propagacin).
El efecto Faraday y el clculo de la velocidad de la luz, c, a
partir de constantes elctricas (permitividad, ) y magnticas
(permeabilidad, ) por parte de la teora de Maxwell:
confirman que las ondas de las que est compuesta la luz
son de naturaleza electromagntica. Esta teora fue
capaz, tambin, de eliminar la principal objecin a la
teora ondulatoria de la luz, que era encontrar la manera
de que las ondas se trasladasen sin un medio material.

Teora corpuscular[editar]
Descripcin[editar]
La teora corpuscular estudia la luz como si se tratase de
un torrente de partculas sin carga y
sin masa llamadas fotones, capaces de transportar todas
las formas de radiacin electromagntica. Esta
interpretacin resurgi debido a que, la luz, en sus
interacciones con la materia, intercambia energa solo en
cantidades discretas (mltiplos de un valor mnimo) de
energa denominadas cuantos. Este hecho es difcil de
combinar con la idea de que la energa de la luz se emita
en forma de ondas, pero es fcilmente visualizado en
trminos de corpsculos de luz o fotones.
Fenmenos corpusculares[editar]

Max Planck.

Existen tres efectos que demuestran el carcter

corpuscular de la luz. Segn el orden histrico, el primer
efecto que no se pudo explicar por la concepcin
ondulatoria de la luz fue la radiacin del cuerpo negro.
Un cuerpo negro es un radiador tericamente perfecto
que absorbe toda la luz que incide en l y por eso,
cuando se calienta se convierte en un emisor ideal
de radiacin trmica, que permite estudiar con claridad el
proceso de intercambio de energa entre radiacin y
materia. La distribucin de frecuencias observadas de la
radiacin emitida por la caja a una temperatura de la
cavidad dada, no se corresponda con las predicciones
tericas de la fsica clsica. Para poder explicarlo, Max
Planck, al comienzo del siglo XX, postul que para ser
descrita correctamente, se tena que asumir que la luz de
frecuencia es absorbida por mltiplos enteros de un
cuanto de energa igual a h, donde h es una constante
fsica universal llamada Constante de Planck.
En 1905, Albert Einstein utiliz la teora cuntica
recin desarrollada por Planck para explicar otro
fenmeno no comprendido por la fsica
clsica: el efecto fotoelctrico. Este efecto consiste
en que cuando un rayo monocromtico de radiacin
electromagntica ilumina la superficie de un slido (y,
a veces, la de un lquido), se desprenden electrones
en un fenmeno conocido como fotoemisin o efecto
fotoelctrico externo. Estos electrones poseen
una energa cintica que puede ser medida
electrnicamente con un colector con carga negativa
conectado a la superficie emisora. No se poda
entender que la emisin de los llamados
"fotoelectrones" fuese inmediata e independiente de
la intensidad del rayo. Eran incluso capaces de salir
despedidos con intensidades extremadamente bajas,
lo que exclua la posibilidad de que la superficie
acumulase de alguna forma la energa suficiente para
disparar los electrones. Adems, el nmero de

electrones era proporcional a la intensidad del rayo

incidente. Einstein demostr que el efecto
fotoelctrico poda ser explicado asumiendo que la
luz incidente estaba formada de fotones de
energa h, parte de esta energa h0 se utilizaba para
romper las fuerzas que unan el electrn con la
materia, el resto de la energa apareca como la
energa cintica de los electrones emitidos:
donde m es la masa del electrn, vmx la velocidad
mxima observada, es la frecuencia de la luz
iluminante y 0 es la frecuencia umbral
caracterstica del slido emisor.
La demostracin final fue aportada por Arthur
Compton que observ como al hacer incidir rayos
X sobre elementos ligeros, estos
se dispersaban con menor energa y adems se
desprendan electrones (fenmeno
posteriormente denominado en su honor
como efecto Compton). Compton, ayudndose
de las teoras anteriores, le dio una explicacin
satisfactoria al problema tratando la luz como
partculas que chocan elsticamente con los
electrones como dos bolas de billar. El fotn,
corpsculo de luz, golpea al electrn: el electrn
sale disparado con una parte de la energa del
fotn y el fotn refleja su menor energa en su
frecuencia. Las direcciones relativas en las que
salen despedidos ambos estn de acuerdo con
los clculos que utilizan la conservacin de la
energa y el momento.
Otro fenmeno que demuestra la teora
corpuscular es la presin luminosa.

Teoras cunticas[editar]

Diagrama de Feynman donde se muestra el

intercambio de un fotn virtual (simbolizado por

una lnea ondulada y ) entre un positrn y

un electrn.

La necesidad de reconciliar las ecuaciones de

Maxwell del campo electromagntico, que
describen el carcter ondulatorio
electromagntico de la luz, con la naturaleza
corpuscular de los fotones, ha hecho que
aparezcan varas teoras que estn an lejos de
dar un tratamiento unificado satisfactorio. Estas
teoras incorporan por un lado, la teora de la
electrodinmica cuntica, desarrollada a partir de
los artculos de Dirac, Jordan, Heisenberg y Pauli,
y por otro lado la mecnica cuntica de de
Broglie, Heisenberg y Schrdinger.
Paul Dirac dio el primer paso con su ecuacin de
ondas que aport una sntesis de las teoras
ondulatoria y corpuscular, ya que siendo una
ecuacin de ondas electromagnticas su solucin
requera ondas cuantizadas, es decir, partculas.
Su ecuacin consista en reescribir
las ecuaciones de Maxwell de tal forma que se
pareciesen a las ecuaciones hamiltonianas de la
mecnica clsica. A continuacin, utilizando el
mismo formalismo que, a travs de la
introduccin del cuanto de accin h, transforma
las ecuaciones de mecnica clsica en
ecuaciones de mecnica ondulatoria, Dirac
obtuvo una nueva ecuacin del campo
electromagntico. Las soluciones a esta ecuacin
requeran ondas cuantizadas, sujetas al principio
de incertidumbre de Heisenberg, cuya
superposicin representaban el campo
electromagntico. Gracias a esta ecuacin
podemos conocer una descripcin de la
probabilidad de que ocurra una interaccin u
observacin dada, en una regin determinada.
Existen an muchas dificultades tericas sin
resolverse, sin embargo, la incorporacin de
nuevas teoras procedentes de la
experimentacin con partculas elementales, as
como de teoras sobre el comportamiento de
los ncleos atmicos, nos han permitido obtener
una formulacin adicional de gran ayuda.

Efectos relativsticos[editar]
Sin embargo, existan an algunas situaciones en
las que la luz no se comportaba segn lo
esperado por las teoras anteriores.
Luz en movimiento[editar]

La primera de estas situaciones inexplicables se

produca cuando la luz se emita, se transmita o
se reciba por cuerpos o medios en movimiento.
Era de esperar, segn la fsica clsica, que la
velocidad en estos casos fuese el resultado de
sumar a la velocidad de la luz, la velocidad del
cuerpo o del medio. Sin embargo, se encontraron
varios casos en los que no era as:

Augustin Fresnel.

En 1818, Augustin Fresnel propuso un

experimento para medir la velocidad a la que la
luz atravesaba un lquido en movimiento. Para
ello, se hara atravesar a la luz una columna de
un lquido que fluyese a una velocidad v relativa
al observador. Conociendo la velocidad v' a la
que se trasmite la luz a travs de ese medio, a
travs del ndice de refraccin (n), se calcul que
la velocidad total de la luz en ese fluido sera:
Sin embargo, cuando en 1851, el fsico
francs Hippolyte Fizeau llev a cabo el
experimento, comprob que la velocidad a la
que la luz atravesaba el lquido en
movimiento no era la calculada sino:
es decir, que la velocidad del fluido
contaba menos en la velocidad final si la
velocidad con la que atravesaba la luz
ese fluido era mayor.
En 1725, James Bradley descubri que la
posicin observada de las estrellas en el
firmamento variaba anualmente con
respecto a la posicin real en un intervalo
de 41 segundos de arco. La teora que
propuso para explicarlo fue que esta
variacin se deba a la combinacin de la
velocidad de la tierra al rotar alrededor
del sol con la velocidad finita de la luz.
Gracias a esta teora fue capaz de
calcular la velocidad de la luz de una
forma aceptable. Basndose en este

efecto, el astrnomo ingls George

Airy compar el ngulo de aberracin en
un telescopio antes y despus de llenarlo
de agua, y descubri que, en contra de
sus expectativas, no haba diferencia en
sus mediciones (la luz no variaba de
velocidad a pesar de que el fluido se
mova a la velocidad de la tierra).
Teniendo en cuenta este experimento, los
fsicos estadounidenses Albert
Michelson y Edward Morley propusieron
un experimento (vase Experimento de
Michelson y Morley) para medir la
velocidad a la que flua el ter con
respecto a la Tierra. Suponan que el ter
se mova en una direccin concreta con
una velocidad determinada, por eso,
debido a la translacin de la Tierra
alrededor del Sol habra pocas del ao
en el que tendramos una componente de
esa velocidad a favor y otras pocas en
contra, por lo que supusieron que cuando
lo tuvisemos a favor, la velocidad de la
luz sera superior y cuando lo tuvisemos
en contra sera inferior. Para ello
midieron la velocidad de la luz en
diferentes estaciones del ao y
observaron que no haba ninguna
diferencia. Y lo ms curioso: que ni
siquiera haba diferencias debidas a la
propia velocidad de translacin de la
Tierra (30 km/s).
En 1905, Albert Einstein dio una
explicacin satisfactoria con su teora de
la relatividad especial, en la que, en
su segundo postulado propone que la
velocidad de la luz es istropa, es decir,
independiente del movimiento relativo del
observador o de la fuente.
Distorsiones espectrales[editar]
Artculo principal: Desplazamiento al rojo

Desplazamiento nebular.

Al comparar el espectro de la luz

procedente de algunos cuerpos celestes,
con los espectros medidos en el
laboratorio de los mismos elementos que
los que contienen esos cuerpos, se
observa que no son iguales, ya que las
lneas espectrales procedentes del
espacio estn desplazadas hacia
posiciones de mayor longitud de onda, es
decir, hacia el lado rojo del espectro en
lugares de menor energa.
Se han encontrado dos tipos diferentes
de desplazamientos de lneas
espectrales:
Desplazamiento nebular
Uno, el ms comn,
llamado desplazamiento nebular es un
desplazamiento sistemtico de los
espectros procedentes de las estrellas y
galaxias. Edwin Hubble tras estudiar el
corrimiento de los espectros de las
nebulosas, lo interpret como el
resultado del efecto Doppler debido a la
expansin continua del universo. Gracias
a esto propuso una frmula capaz de
calcular la distancia que nos separa de
un cuerpo determinado analizando el
corrimiento de su espectro:
donde es la diferencia entre las
longitudes de onda del espectro del
cuerpo y la esperada, es la longitud
de onda esperada y d, la distancia
en prsecs.

Desplazamiento gravitacional
El otro, mucho ms extrao se
llama desplazamiento gravitacional o
efecto Einstein, observado en
espectros de cuerpos
extremadamente densos. El ejemplo
ms famoso es el espectro del
llamado compaero oscuro de Sirio.
La existencia de este compaero fue
predicha por Friedrich
Bessel en 1844 basndose en una
perturbacin que observ en el
movimiento de Sirio, pero debido a
su dbil luminosidad, no fue
descubierto hasta 1861. Este
compaero es una enana blanca que
tiene una masa comparable a la del
Sol pero en un radio
aproximadamente cien veces menor,
por lo que su densidad es inmensa
(61.000 veces la del agua). Al
estudiarse su espectro, se observa
un desplazamiento de 0,3 de la
lnea de la serie
Balmer del hidrgeno.
Teora de la relatividad
general[editar]
Artculo principal: Relatividad general

Albert Einstein.

Para que su anterior teora de la

relatividad especial abarcase
tambin los fenmenos
gravitatorios, Albert Einstein,
entre 1907 y 1915 desarroll la teora
de la relatividad general. Una de las

principales conclusiones de esta

teora es que la gravedad influye en
la propagacin de la luz,
representada en la teora por
el potencial gravitatorio , descrito
por:
donde G es la Constante de
gravitacin universal, M la masa
y R la distancia al objeto que
genera el campo gravitatorio.
Einstein encontr que la luz, al
pasar por un campo gravitatorio
de potencial sufra una
disminucin de su velocidad,
segn la frmula:
donde c0 es la velocidad de
la luz sin campo gravitatorio
y c es la velocidad con l.
Tambin se ve modificada
la frecuencia de la luz
emitida por una fuente en un
campo gravitatorio
lo que explica el
desplazamiento
gravitacional. Otro
ejemplo que confirma
experimentalmente este
punto de la teora son
las lneas espectrales
del sol, que estn
desplazadas hacia el
rojo en un valor de dos
millonsimas cuando se
comparan con las
generadas por los
mismos elementos en
la Tierra.
Por ltimo, en esta
relacin entre luz y
gravedad, esta teora
predijo que los rayos de
luz al pasar cerca de un
cuerpo pesado se
desviaban en un ngulo
determinado por el
efecto de su campo
gravitatorio, segn la
relacin:
Este punto de la
teora se pudo

confirmar
experimentalmente
estudiando el desvo
de la luz que
provocaba el sol.
Para comprobarlo,
los cientficos
estudiaron la
posicin de las
estrellas del rea
alrededor del sol
aprovechando
un eclipse en 1931.
Se vio que, como
predeca la teora,
estaban desviadas
hasta 2,2 segundos
de arco comparadas
con fotos de la
misma rea
realizadas 6 meses
antes.

Radiacin y
materia[editar]
Artculo
principal: Dualidad

onda corpsculo

Paul Dirac.

Al formular
su ecuacin de
ondas para un
electrn libre, Paul
Dirac predijo que era
posible crear un par
de electrones (uno
cargado
positivamente y otro

negativamente) a
partir de un campo
electromagntico
que vibrase
extremadamente
rpido. Esta teora
fue rpidamente
confirmada por los
experimentos
de Irene
Curie y Frdric
Joliot y por los
de James
Chadwick, Stuart
Blackett y Giuseppe
Occhialini al
comparar el nmero
de electrones con
carga negativa y el
nmero de
electrones con carga
positiva (estos
ltimos
llamados positrones)
desprendidos por
los rayos de alta
frecuencia al
atravesar delgadas
lminas de plomo y
descubrir que se
obtena la misma
cantidad de unos
que de los otros.
Pronto se
encontraron otras
formas de crear
pares positrnelectrn y hoy en da
se conocen una gran
cantidad de
mtodos:

Haciendo chocar
dos partculas
pesadas.

Haciendo pasar
a un electrn a
travs del
campo de
un ncleo
atmico.

La colisin
directa de dos
electrones.

La colisin
directa de
dos fotones en
el vaco.

La accin del
campo de un
ncleo atmico
sobre un rayo
emitido por el
mismo ncleo.

Tambin ocurre el
proceso en sentido
contrario: al
colisionar un
electrn y un
positrn (ellos solos
tienden a juntarse,
ya que tienen cargas
elctricas opuestas),
ambos
se aniquilan convirtie
ndo toda su masa en
energa radiante.
Esta radiacin se
emite en forma de
dos fotones de rayos
dispersados en la
misma direccin,
pero diferente
sentido.
Esta relacin entre
materia-radiacin, y
viceversa (y sobre
todo la conservacin
de la energa en esta
clase de procesos)
est descrita en la
famosa ecuacin
de Albert Einstein:
enmarcada en
la teora de la
relatividad
especial y que
originalmente
formul as:

Si un
cuerpo
de
masa
m desp
rende
una
cantida
d de
energ
a E en
forma
de
radiaci
n, su
masa
dismin
uye E /
c
Albert
Einstei
n
en Zur
Elektro
dynam
ik
beweg
ter
Krper.
2

Teoras de
campo
unificado[edit
ar]
Artculo
principal: Teora

del campo
unificado
Actualmente, se
busca una teora
que sea capaz
de explicar de
forma unificada
la relacin de la
luz, como
campo electrom
agntico, con el
resto de
las interacciones
fundamentales d
e la naturaleza.
Las primeras
teoras
intentaron

representar el
electromagnetis
mo y
la gravitacin co
mo aspectos de
la geometra
espacio-tiempo,
y aunque existen
algunas
evidencias
experimentales
de una conexin
entre el
electromagnetis
mo y la
gravitacin, solo
se han aportado
teoras
especulativas.

Espectro
electromag
ntico[editar
]
Artculo
principal: Espectr

o
electromagntic
o
El espectro
electromagntic
o est
constituido por
todos los
posibles niveles
de energa que
la luz puede
tener. Hablar de
energa es
equivalente a
hablar
de longitud de
onda; as, el
espectro
electromagntic
o abarca
tambin todas
las longitudes de
onda que la luz
pueda tener,
desde miles

de kilmetros ha
sta femtmetros.
Ese es el motivo
de que la mayor
parte de las
representacione
s esquemticas
del espectro
suelan
tener escala
logartmica.

El espectro
electromagntic
o se divide en
regiones
espectrales,
clasificadas
segn los
mtodos
necesarios para
generar y
detectar los
diversos tipos de
radiacin. Por
eso estas
regiones no
tienen unos
lmites definidos
y existen
algunos
solapamientos
entre ellas.

Espectro
visible[editar]
Artculo
principal: Espectr

o visible

De todo el
espectro, la
porcin que el
ser humano es
capaz de ver es
muy pequea en
comparacin
con las otras
regiones
espectrales.
Esta regin,
denominada esp
ectro visible,
comprende
longitudes de
onda desde los
380 nm hasta
los 780 nm.
El ojo
humano percibe
la luz de cada
una de estas
longitudes de
onda como
un color diferent
e, por eso, en la
descomposicin
de la luz blanca
en todas sus
longitudes de
onda,
por prismas o
por la lluvia en
el arco iris, el ojo
ve todos los
colores.

Vase
tambin[edi
tar]

Lser

Lente

ptica

Vista

Velocidad de
la luz

Esttica de
la luz

Referencia
s[editar]
1.

Volver
arriba H
andbook
of
chemistry
and
physics.
23
edicin.
CRC
press. Bo
ca Ratn,
Estados
Unidos.

2.

Volver
arriba Ei
nstein, A.
1905. Zur
Elektrody
namik
bewegter
Krper.
Annalen
der
Physik.
(Berna)
IV. Folge.
17: 891921. Trab
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original
en
alemn

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(2001).
Introducci
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espectromt
ricos. Princ
ipios de
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. 5 Edicin.
Madrid:
McGraw-Hill.
84-481-2775-7.

Tipler, Paul
Allen
(1994). Fsic
a. 3
Edicin.
Barcelona:
Revert. 84291-4366-1.

Burke, John
Robert
(1999). Fsic
a: la
naturaleza
de las
cosas.
Mxico DF:
International
Thomson
Editores. 9687529-37-7.

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externos[ed
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