Socit franaise de philosophie

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Sance du 28 novembre 2009
Sorbonne, amphi Michelet (entre 46 rue Saint Jacques) 16 heures

Actualit du darwinisme
par Jean Gayon, professeur luniversit de Paris I,
membre senior honoraire de lInstitut universitaire de France

Lhritage de Darwin est un formidable difice de controverses jamais teintes,

toujours revivifies, augmentes, complexifies (P. Tassy). Nous faisons volontiers ntre
cette rflexion d'un palontologue contemporain. L'actualit du darwinisme se fonde moins
sur des hypothses inbranlables que sur un cadre de pense qui se prtait la fois
l'extension et la rvision de ses principes. En cela, il reprsente sans doute l'poque
contemporaine quelque chose de semblable ce que fut la philosophie mcanique des
XVIIe et XVIIIe sicles. Le mot darwinisme peut dsigner en fait deux choses : soit la
pense de Darwin, soit l'ensemble des penses et des pratiques qui se sont explicitement
rclames de Darwin. Comme toujours, lorsqu'une tradition de pense se trouve dsigne par
un nom propre, les rapports entre le modle (Darwin) et les copies et appropriations
(darwinisme) sont dlicats. Il s'agira de clarifier cette question.
Nous dressons d'abord une carte grande chelle du fait de civilisation que reprsente le
darwinisme. Ce fut d'abord une thorie scientifique, exprime principalement dans L'Origine
des espces, dont la structure a durablement contraint la science de l'volution. Mais le
darwinisme a vite servi de caution des idologies et utopies sociales et politiques, au
premier rang desquelles le darwinisme social et l'eugnisme. Il a par ailleurs pntr les
sciences humaines sociales, de la psychologie et de la linguistique l'anthropologie et
l'conomie. Le cas de la philosophie est singulier : en effet les deux traditions philosophiques
majeures du XXe sicle (philosophie analytique et phnomnologie) se sont dlibrment
construites dans le refus d'un fondement empirique, notamment biologique. L'pistmologie
volutionniste et l'thique volutionniste, vivement discutes aujourd'hui, montrent cependant
une pntration du darwinisme en philosophie thorique comme en philosophie pratique. Il est
enfin peine besoin de rappeler les interfrences incessantes du darwinisme avec la religion
pour achever de se convaincre du rle qu'il a jou dans l'histoire moderne des mentalits.
C'est cependant sur le darwinisme thorique que se concentrera notre analyse. C'est l
en effet qu'il faut chercher la racine du pouvoir heuristique (pour la science) et interrogateur
(pour la socit) des schmes de pense mis en place par Darwin. Celui-ci n'aimait pas le mot
volution , et prfrait dsigner sa thorie comme thorie de la descendance avec
modification par la slection naturelle . Cette dnomination suggre une thorie deux
volets (un volet descriptif le patron de lvolution , et un volet explicatif la thorie de la
slection naturelle), bien que Darwin ait tout fait pour rendre les deux aspects indissociables.
La thorie de la descendance avec modification est rsume par Darwin dans la
figure fameuse d'un arbre. Nous examinons les images alternatives que le naturaliste a
envisages, et les critiques majeures auxquelles le diagramme darwinien a donn lieu depuis
150 ans. Nous montrons ensuite que ce diagramme, communment donn comme

reprsentant le fait gnral de l'volution , est en ralit motiv de part en part par la
thorie explicative qui tait celle de Darwin. Pour utiliser une terminologie contemporaine, ce
diagramme visualise une thorie des processus autant et sans doute davantage qu'une
thorie des patrons (patterns) volutifs.
Nous portons ensuite notre attention sur le principe de slection naturelle. Nous
montrons que ce principe d'allure intuitivement simple, qui constitue l'un des rares exemples,
et peut-tre le seul, d'un nonc de porte universelle illimite dans les sciences biologiques,
est aussi celui qui permet de comprendre pourquoi la biologie est une science historique.
La thorie complmentaire de la slection sexuelle, souvent mentionne comme une
curiosit historique, aide comprendre en quoi la thorie de la slection portait en germe la
rcusation de tout dessein et de toute harmonie dans la nature, en dpit de l'importance
confre au concept d'adaptation. La thorie de la slection sexuelle rvle en effet l'tat pur
l'lment de comptition du processus naturel de slection.
Le schmatisme arborescent et la thorie darwinienne de la slection vont l'un et l'autre
dans le sens d'une vision intgralement historique et contingente, quoique rgle, de la nature
vivante. Darwin a scell la rupture entre les conceptions de l'histoire de la nature fondes sur
un concept d'volution comme prordination, et le concept moderne, qui ne se laisse
aucunement caractriser comme un dveloppement .
Page personnelle de Jean Gayon : http://www-ihpst.univ-paris1.fr/85,jean_gayon.html