De

Porque todaslas cosas,muy grandes

o muy pequeas,puedentraersedentro del dominio humano con la ayuda
de las matemticas y de la imaginacin. Pues a diferencia de los cientificos, quienes observanla naturaleza
con los cinco sentidos,los matemticos lo hacen con el sentido de la imaginacin. Es su sexto sentido y estn
tan especializadosen su uso como lo
estn los msicos con los sonidos,los
gourmets con los saboresy aromas,o
los fotgrafos y los cine astas con el
sentido de la vista. A travs de sus
creaciones nicas los matemticos
nos informan de la realidad sin pretender siquiera demostrar que algo
existeo no. Uno de los origenesde las

matemticasest en la naturalezajuguetona del ser humano y es por eso

que las matemtic,asno son slo una
ciencia sino tambin un arte. Las matemticas son una creacin de la
mente, una coleccin de cosas que
existe slo en la mente, indistinguibles unas de otras,y una coleccinde
declaraciones acerca de estas cosas
que se toman por ciertas. Th1esdecl~raciones relacionan estas cosas inventadas o imaginadas, y a partir de
ellas el matemtico descubre otras
llamadas teoremas,las cualesse aboca a demostrar.En suma, el matemtico es un artista, su medio esla mente
y sus creacioneslas ideas.
Lasmatemticassonerrneamente consideradas como la ciencia del
sentido comn. Pero stas trascien-

den el sentido comn y van ms all

de la imaginacin y de la intuicin.
Esto no quiere decir que las matemticas no tengan relevancia en las
creencias y actividades irracionales
caractersticasde los sereshumanos,
no. Entender las 1!latemticas nos
puede ayudar enormemente en nuestros intento~multidisciplinarios por
entender la naturaleza humana. Escribiremos aqu sobre matemticas
sin usar frmulas y aun aspodremos
expresaralgo de su sentir, aunque ser como expresar el sentimiento de
un soneto sin la forma de soneto. No

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CIENCIAS 71 JULIO.

SEPTIEMBRE 2003

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obstante,algo del espritu de las ma- recen no tener lustre, las reglas fortemticas se puede salvar. Tendra males de las matemticas pudieran
entonces que quedarse sin respuesta parecer opacas. Pero las matemtiuna pregunta como: quson las ma- cas alcanzan pinculos tan altos cotemticas? Cualquiera que sea su mo los logrados por la imaginacin
esencia, son tan libres como la men- en sus artistasms atrevidos. Estoente y tan enganchadorascomo la ima-ginacin.
cierra, quizs, la paradoja ltima de
Las matemticasson el pro- la ciencia: el mundo de la razn pura
pio trabajo del ser humano sujeto es ms extrao que el mundo de,la
solamente a las limitaciones impues- pura fantasa.
tas por las leyes del pensamiento. La
matemtica es una actividad gober- El espacio matemtico
nada por las mismasreglasimpuestas
a las sinfonas de Beethoven, a las Thdo10que tenga que ver con 10infipinturas de Da Vinci y a la poesade nitamente pequeo o 10infinitamenHomero. De la misma forma que las te grandeesparadjico.En aritmtica
escalasmusicales,las leyes de la pers- aprendemos que el todo es mayor
pectiva y las reglas de la mtrica pa- que sus partes. Pero al tratar con el
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infinito matemtico lo primero que

encontramos es una paradoja: el todo no es mayor que ninguna de sus
partes.Qu no habra dicho Zenn de
esto, l, tan escpticoque era acerca
de lo obvio. Las matemticasde lo infinitamente grande deben mucho a
Georg Cantor. En cambio Karl Weierstrass estuvo muy ocupado disponiendo de lo infinitesimal. De la existencia de lo infinitamente pequeo
podra rerse cualquiera pero, quin
se atrevera a hacerlo de lo infinitamente grande? CiertameI:\:te,Cantor,
no. El estudio del infinito en las matemticasde los nmeros puros es un
reto a la intuicin, a nuestras experiencias cotidianasy debe ser respetado como tal. Por otro lado, en la vida
real, entre las convicciones ms preciadasninguna como nuestras creencias acerca del espacio y tiempo (es
el/espacio infinitamente grande?),
pero ninguna ms dificil de explicar.
Ms an, una cosa es el espacio fisico, el de la percepcin sensorial, y
otro el del espacio matemtico. Para
entender este ltimo_se deben dejar
de lado todas las nociones preconcebidas y aprender de nuevo el alfabeto. Hablar del espacio matemtico
quiere decir hablar de geometra, de
varias clases de geometria. Los matemticoslas crean,y no precisamente en relacin con figuras. Estasgeometras no tratan con nada real; no
descn"benel espacioaccesblea nuestros sentidos, el que explicamos en
trminos de ver y tocar. Hablan acerca de puntos que no tienen dimensiones, de lneas que no tienen anchura
y de planos sin espesor.Ninguna de
las abstraccionese idealzaciones se
parece a nada de lo que hemos encontrado o expermentado.Ms an,
estos espaciosno se restringen a las
tres dimensiones en las que vivimos

(o en las que creemosvivir), sino que

pueden ser de 4, S, ...n dimensiones.
y si estasnuevas geometras son tiles para algo, eso no le concierne al
matemtico. l es el sastrede la ciencia: hace los trajes, cualquiera que
quepaen ellos puedeusarlos.Paraponerlo de otra forma, el matemtico
hace las reglas del juego; el que quiera puede jugar en tanto observe esas
reglas.No tiene sentido quejarse despus de que el juego no sirvi para
nada.
Por ejemplo, la nocin de una
cuarta dimensin,aun cuandoes muy
precisa,es muy abstracta;para la gran
mayora est ms all de la imaginacin. El desarrollo de estasideas obedece ms a un deseo infantil de consistencia que a cualquier otra cosa.
Con esas mismas motivaciones de
consistencia y generalidad los matemticos desarrollaron los nmeros
negativos,los nmeros imaginarios y
los trascendentales.No fue sino a travs de una lucha que estasideas,ahora comunes, se introdujeron en matemticas,ya que nadie ha visto menos
tres vacas o la raz cuadrada de menos un rbol. Algo similar sucedecon
la cuarta dimensin. Comenzando,
como es usual, con Aristteles,seprob una y otra vez que una cuarta dimensin era impensable e imposible;
pareci concluir por induccin que
no hay transferencia en otra geometra y el admirable 'Iblomeo lo prob.
No obstante,la geometra de cuatro y
aun dimensionesmayoresesuna parte indispensable de las matemticas.
Peroeso no es todo. Por alguna razn
misteriosa de las que siempre hay,
felizmente, las aplicacionesde la geometra de cuatro dimensionesa la fisica, al mundo fisico, trajeron al mundo
el nio no deseado: jel tiempo!, que
fue entonces reconocido y bautizado

como la cuartadimensin. Los fisicos

podrn considerar al tiempo como
una cuarta dimensin pero el matemtico no. l se queja de su incapacidad para mostrar la cuarta dimensin como algo ms concreto que el
tiempo.
Una primera

paradoja

Entre las innovaciones en matemticas del ltimo cuarto de siglo est el

desarrollo de un par de teoras: la de

conjuntospuntuales y la de funciones
de variable,real. Basndoseenteramente en estos mtodos de anlisis
matemtico selogr un mayor rgor y
generalidad en la geometra; mayor
de lo que podra imaginarse en el caso de que la ciencia se hubiera desarrollado slo por medios intuitivos.
Se encontr que todas las ideas geomtricas convencionales,incluyendo
la idea de la "geometra de hule" (la

topologa), se podran redefinir con

exactitud mayor apelandoa la idea de
agregadosy a las nuevas herramientas de anlisis. Sin embargo una paradojanotable que se mantuvo escondida es suficiente, en s misma, para
mostrar que nuestras ideas intuitivas
acercadeillmensionalidad y rea, no
carentesde precisin,.~a menudo,
completamente confusas y que no
bastanlas nuevas herramientas para
resolverlas.Estaparadojaes una construccin puramente terica de conjuntos matemticos. Las piezas involucradas en una particin as son tan
diferentes, dentadas, recortadas en
los bordes de un modo desigualy tan
exticas,que no tienen una nocin de
volumen bien definida o una medida
asociadaa ellas. As, una pelota que
tiene un volumen definido se puede
dividir en muchas piezas que se pueden reensamblar, por rotaciones en
el espacioreal, para formar dos o aun
un milln de pelotas jcada una idntica a la original! La forma de las piezas desafa nuestra concepcin de
rea y volumen. Lo que la paradoja
muestra es que no importa qu tanto
se esfuerce nadie en definir un volumen, lo cual parece muy intuitivo para nosotros, de manera que corresponda con nuestra definicin usual
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terico y no como la vasta y obviamente imposible tarea de realmente

para conjuntos "bonitos', siempre ha- medir cada figura concebible. El probr conjuntos "malos' para los cuales blema se consideraba resuelto si se
poda dar una prueba tericfi de que
seaimposible definir un volumen.
La paradoja surge al tratar de ase- a cadafigura se le podra asignaruna
gurarque se puede asignarun ~me- medida nica; el enfoque deba ser
ro, llamado medida, a cada figura en analtico (por medio de conjuntos
el plano para que se satisfaganlas tres puntuales) y no geomtrico. Aqu viecondiciones siguientes: 1) dos figu- ne entoncesla debacle.Se descubri
ras congruentes tienen la misma me- el hecho sorprendentede que el misdida. La palabra congruente se usar mo problema, cuando se extenda a
en el mismo sentido en que se apren- las superficies, no slo no era soludi en geometra elemental, es decir, ble sino que llevaba a las paradojas
en el sentido de que dos figuras son ms desconcertantes. En el caso de
congruentes si ocupan el mismo lu- la superficie de la esfera, por ejemgar en el espacio aun en posiciones plo, los mismos mtodos que resuldistintas; 2) si una figura se divide
taron fructferos al investigar en el
en dospartes, la suma de las medidas plano fueron inadecuados para deasignadasa cada una de las dos par- terminar una medida nica. Las contes es exactamenteigual a la medida diciones para asignar una medida a
una superficie son similares a las de
asignadaa la figura orginal; 3) como'modelo
para determinar el mtodo las figuras en el plano dadas arriba,
con la salvedad de que la condicin
de asignar una medida a cada figura
en el plano, se acord que la medida 3 cambia a: si S denota la superficie
/
1 debera asignarseal cuadradocuyo total de una esfera de radio Y,la melado tiene longitud l. Este concepto dida asignadaa S ser 47tr2.El avande medida equivale al rea de una fi- ce en la teora de funciones y los nuegura en un plano. Pero debe tenerse vos mtodos de anlisis resolvieron
algunos de estos problemas,pero inen cuenta que este concepto se introdujo como un ejercicio general y trodujeron otros relacionados con el

infinito, y la presencia de ese concepto, como todos los matemticos

10han sabido desde siempre, de ningn modo es una bendicin. Han podido avanzar a grandes saltos hacia
delante, s, pero no sin la sombra de
la incertidumbre. Por supuesto que
se puede uno quedar con la frmula
para el rea de la esfera por la simple razn de que funciona. Pero si alguien se quiere mantener al paso del
abierto e incansableespritu matemtico se topa con las inconfortables alternativas de abandonarla lgica para mantener los conceptosclsicoso
aceptarlos resultadosparadjicosdel
nuevo anlisis y mandar a volar 10
sensato.
La paradoja

de Hausdorff

El matemtico alemn Hausdorff

construy una paradoja en verdad notable y mostr que el problema de la
esfera es insoluble, que no se puede
asignar una medida nica a la superficie de la esfera de forma que las
condiciones mencionadas se satisfa-

B + C. Cules son las implicaciones

puestoque A escongruentecon B + C,
la medida asignada a A tendra que
ser la misma que la suma de las medidas asignadasa B y a C. Obviamente tal relacin podra valer slo en el
caso en que las medidas asignadasa
A, B Y C fueran cero. Pero eso es imposible por la condicin 3. De acuerdo con ella, la sma deJas medidas
,
asignadasa las partes de la superficie de una esferadebe serigual a 41tr2
.
Cmo entonces se asigna la medida? Estamosante una contradiccin

de este resultado desconcertante?

desesperanzada.

gan. Mostr que si la superficie

de

una esfera se divide en tres partes

distintas separadas: A, B Y C, de manera que A sea congruente con B, y
B sea congruente

con C, surge una

paradoja extraa que nos recuerda

fuertemente

algunas de las parado-

jas de la aritmtica

transfinita,

hecho est relacionada

y de

con ellas.

Hausdorff prob que no slo A es congruente con C, como se esperara, sino que tambin A es congruente con

Veamos; si se asigna una medida a A,

la misma medida debe asignarse a B y
a C, dado que A es congruente

La paradoja

de Banach

y Tarski

con

B, B es congruente con C, y A es congruente con C. Pero, por otro lado,

Dos distinguidos matemticos polacos, Banachy Thrski, extendieronlas

implicaciones del teorema paradjico de Hausdorff al espaciotridimensional con resultados tan increbles
y alarmantesque no encuentranigual
en todas las matemticas. Las conclusiones, aun cuando son rigurosas
e impecables, son casi tan increbles
para el matemtico como para el lego.
Imaginemos dos cuerpos en el espacio tridimensional: uno muy pequeo, como un chcharo, y otro muy
grande, como el Sol. Pensemostambin en una naranja entera. Recordemos que nos referiremos no a las superficies de estas esferas sino a las
esferasslidascompletas.La paradoja de Banach y Tarski sostiene que
en teora es posble cortar una naranja en cierto nmero de piezas que
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hay suficientes elementos en el conjunto que hace al chcharo para comcir dos naranjas, cada una jdel misparar con los elementos que hacen
mo tamao y volumen que la origial Sol.S, suenaterrIble, descabellado.
nal! La versin alterna dice que es
Cmoes posible que haya una forposible cortar un chcharo en un nma de dividir una esfera tan grande
mero finito de partes y re ensamblarcomo el Solen partes separadasdonlas para formar una pelota slida jdel
de ningn par de partestenga ningn
tamao del Sol!
punto en comn y aun as, sin comPara tener una idea de cmo se
primir o distorsionar ninguna parte,
hace esto en la teora, llamemos S al
el Sol entero pueda ajustarsede maSol y dividmoslo en muchas partes
nera que podamos sostenerlo en la
pequeas. Cada parte es independienpalma de la mano? Ms an, las parte y distinta de las dems y la totalites componentesdel chcharopueden
dad de las partes es un cierto nmero. Desgnense estas partes con SI' S2' reensamblarse,sin expandirse o distorsionarse y sin que ninguna tenga
S3'...sn, que juntas hacen la esfera toningn punto en comn con otra, de
tal S. Similarmente el chcharo ser
forma que llenen el universo entero
S' y se dividir en un nmero igual
sin dejar ningn espaciolibre, sea en
de partes mutuamente excluyente s,
el interior del chcharoo en el UniverS'l, S'21S'3','..s'n' las cuales juntas forso mismo. Solamentecon herramienman el chcharo. La proposicin ditas matemticasespecializadaspodece que si e! Sol y el chcharo se han
mos explicar cmo una aseveracin
cortado de tal forma qu~)a pequea
tan en contra de la intuicin puede
porcin SI del Sol es congruente con
ser cierta.
la parte cita S'l del chcharo y S2es conNingn cuento de hadas,ninguna
gruente con S'21y s3lo es con S'3y as
fantasa
de noches rabes ni sueo
sucesivamente hasta que Snsea congruente con s'n,.el proceso agotar no
afiebrado alguno pueden compararse
con este teorema de dura lgica maslo todas las partes del chcharo sipueden reensamblarse

para produ-

no tambin todas las partes del Sol.

En otras palabras, el Sol y el chcharo se han dividido de manera que un
cierto nmero de partes disyuntas de
cada uno es congruente con una nica parte del otro y despus de que cada pequea porcin del chcharo se
ha comparado con una pequea porcin del Sol no sobra ninguna parte
del Sol. Esto es una simple correspondencia uno a uno entre los elementos del conjunto que corresponde al
Sol y los elementos del otro conjunto
que corresponde al chcharo. La paradoja est en el hecho de que cada
elemento es comparado con otro con
el que es completamente

congruen-

te o idntico en forma y tamao y que

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temtica. Aun cuando los teoremas

de Hausdorff, de Banachy Thrski,no
pueden, hasta el momento, ser llevados a la prctica ni siquiera por aquellos que esperan poder empacar sus
abultadaspertenencias en un pequeo maletin de fin de semana o por
quienes esperanpoder reproducir los
huevos de oro, permanecencomo un
reto magnfico para la imaginacin y
como un tnouto a la concepcin matemtica. Porquenicamente la imaginacin pone un limite a las aplicaciones del teorema de Banach y
Thrski.
Perola paradoja no es ningn sin
sentido. Debido al axioma de eleccin, existenconjuntos que no tienen
un volumen medible. Es posible entonces descomponerlos conjuntos y
reensamblarlos con un volu~en mayor. Estono funciona si no se cree en
el axioma de eleccin. El cual es precisamente eso: un axioma. Es decir
que se ha probado que el axioma de
eleccin no puede ser probado o desaprobadoyes motivo de discusiones
tcnicas y filosficas su uso en el teorema de Banach y Thrski porque en
la prueba de este teorema se us el
axioma de eleccin. y es posible mostrar que es imposible hacerlo sin el
axioma de eleccin. SeguramenteBanach y Thrski se sintieron como Einstein cuando quiso deshacerse del
principio de incertidumbre en fisica.
Al parecer Banach y Thrski esperaban que su resultado animara a los
matemticosa descartarel axioma de
eleccin. Se sintieron infelices cuando la respuestageneral fue: jHey, el
axioma de eleccin es fabuloso!, de
qu otra forma podramos obtener
resultados "contra-intuitivos" tan bonitos? Seha argumentado que el resultado es tan "contra-intuitivo", tan
patentementefalso en el mundo real,

que una de las suposiciones fundamentales debe ser incorrecta, y generalmente se escogeal axioma de eleccin como el culpable. Sin embargo,
resultadosextraosque no dependen
del axioma de eleccin abundan en
matemticas. Por otro lado, el axioma de eleccin es consistente con
los otros axiomas de la teora de conjuntos. De ah que la paradoja de Banach y Thrski sea, al menos, consistente.
Las falacias matemticas

Hay otrosjuegos mentalesque no son

propiamente paradojasy se conocen
como falacias matemticas. Surgen
tanto en aritmtica como en geometra y se encuentran, aun cuando no
muy a menudo, en las ramas altas
dielas matemticas como, por ejemplo, en clculo o en las series infinitas. Adems de su aspecto divertido,
muestran cmo una cadena de razonamientos puede viciarse por completo debido a un pasomal dado,aunque la mayorade ellaSsondemasiado
triviales para merecer atencin.
Un ejemplo famoso trata del infinito. El infinito, en matemticas, es
siempre ingrato, a menos que sea tratado propiamente.Una serieque preocup ~ Leibnitz es la terriblemente
simple suma de unos: 1-1 + 1-1 + 1-1
+ 1...adinfinitum. Apareando los trminos de maneras distintas, se obtiene una variedad de resultados; por

en tiempos recientes han vuelto a

contaminar a los matemticos y a los
filsofos. Muchos de ellos, no resueltos con el uso de la lgica, son causados por lo que se conoce como la falacia del crculo vicioso, la cual se
origina al "ignorar el principio funejemplo, (1-1)+(1-11)+(1-1)+...=0.
Pero tambin, 1-(1-1)-(1-1)...= j1!
damental de que lo que involucra el
Al igual que en los cuentos y le- todo de un total dado, no puede, en
yendas populares, las paradojaslgi- s mismo, ser un miembro de la totacas tienen sus antecedentes en los lidad". Ejemplos simples de esto son
tiempos antiguos.Habindoseocupa- esas frases pontificias que parecen
do de la filosofia y de las basesde lalgica,
tener un gran signicado pero que
los griegos formularon algunos en realidad no tienen ninguno. Tales
acertijos y problemas capciososque como: "Nunca digas nunca". "Thdas

las regl~s tienen excepciones". "'Ibdas las generalidadesson falsas".

Entre algunas de las ms avanzadas estla siguiente: "El barbero del
pueblo rasura a todos los que no se
rasuran a s mismos". Este principio
pronto 10envuelve en una contradiccin dialctica: debe el barbero rasurarse as mismo? Si 10hace entonces est rasurando a alguien que se
rasura a s mismo y rompe la propia
regla. Si no 10 hace, adems de -gyedarsebarbudo, tambin rompe su regla al no rasurar a una persona del
pueblo que no se rasura a s misma...
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El ~so de la palabratodoses peligroso

en matemticas.
En otra situacin, considrese el
hecho de que cada nmero entero
puedeexpresarseen palabras,sin usar
smbolos. As se tiene que 1 400 se
puede escribir mil cuatrocientos o
1 769 823 como un mj11nsetecientos sesentay nueve mil ochocientos
veintitrs. Es evidente que ciertos nmeros requieren ms palabras que
otros; en general,mientras ms grande sea el nmero, se necesitarnms
palabras para expresar10. El primer
casorequiere dos palabras,el segundo
nueve. Ahora bien, puede establecerse, porquno?, que ciertos nmeros
requerirn ms de doce palabras y
otras menos de doce. Ms an, no es
dificil mostrar que entre los nmeros
que requjeren exactamentedocepalabras hay uno que es el ms pequeo
de ellos. Entonces;es fcil ver que l/el
nmero ms pequeo no expresab1e
en menos de doce palabras" es una
frase que descnoeal nmero especm-

razonamiento matemtico o reconstruir tantolos fundamentosde las matemticas como los de la lgica. Mucho han trabajado los matemticos y
los filsofos en este sentido sin haber
podido llegar a una solucin. Lo que
semantiene es el hecho de que las paradojaslgicas han dividido a los matemticos en facciones opuestas e
Los matemticos
y las paradojas
irreconciliables y tienen que ser eliy as como estos casos contradicto- minadas. Se ha enfatizado el hecho
rios, hay otros en matemticas. Thl de que el matemtico busca siempre
vez la paradoja ms grande sea que trabajar sus teoremas en la forma
haya paradojas en matemticas. Las ms general posible (inclusive cuanparadojas lgicas aqu presentadas do no puede resolverun problema,jlo
no son trucos vanos o tontos, no fue- generaliza!), en un reclamo de muron presentadospara hacer rer al lec- cha altura. Ese pasar del uno al todo
tor a menos que su risa sea causada tambin es peligroso; peligroso en la
por las limitaciones de la lgica. Para- misma forma en que el concepto de
fraseando a Hamlet "lo que una vez infinito lo es. En la transicin de lo
fue paradojano 10es ms pero podra particular a lo general el matemtivolver a serIo".La matemticamoder- co ha hecho sus ms grandesprogrena, en un intento por prevenir las pa- sos, pero tambin ha sufrido sus ms
radojas,se enfrent abiertamentecon grandes reveses. De entre ellos las
la alternativade adoptarun escepticis- paradojaslgicas constituyen la parmo aniquilador con respectoa todo el te ms importante. ~

co 101 131 131 (ciento un millones

ciento treinta y un mil ciento treinta y
uno) en j11palabras! Por tanto tenemos una contradiccin: el nmero
menor expresableen doce palabras,
sepuedeexpresartambinen las once
palabrasde la frase entre comillas.

IMAGENES

Enrique Guzmn, p. 46: Objetos 2, 1976; p. 48: Calda, 1976; p. 49: Siempre, 1976; p. 50: Un instante,
1976;

Trascurso del tiempo,

1976; El propio

en-

cuentro, 1976; p. 51: CIrculas, 1976; p. 52: Trans-

~ I CIENCIAS 71 JULIO. SEPTIEMBRE

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mutaciones, 1976; p. 53: Hombre flotando, 1976;

p. 54: Postal con canica,1977.