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contaminantes del ambiente tales como rociar el suelo con mercurio, mezclarlo
con perfume o usar la cpsula de mercurio como un amuleto. Ms an, las
cantidades de mercurio que se venden en las botnicas exceden los lmites de
exposicin crnica al vapor de mercurio (Mills, 1990).
Qu sabemos en Puerto Rico sobre la venta de mercurio en las botnicas?
No conocemos de ningn estudio que se haya publicado al respecto, lo cual
hace imperante iniciar esfuerzos para evaluar el grado en que esta prctica
folclrica est afectando la salud del puertorriqueo. Sabemos muy poco sobre
las implicaciones de la venta de mercurio en las botnicas. Sin embargo, existe
una necesidad de que se evale de manera sistemtica esta prctica folclrica.
Antes de comenzar a discutir los resultados de nuestro estudio,
presentaremos una revisin de literatura que incluye la historia del mercurio,
sus usos en la medicina y la industria y las investigaciones realizadas en torno
a este metal.
Historia y propiedades del mercurio
Metodologa
Resultados
La botnica como sistema de apoyo natural
Discusin
Implicaciones
Asignacin:
1. En este mdulo se discuti lo que podemos llamar la "sombra" de los
sistemas foclricos de ayuda. Desarrolle un breve ensayo sobre la sombra del
sistema profesional de ayuda y cmo esto compara con lo expuesto en este
mdulo.
Silver" o "plata lquida" debido a que era el nico elemento conocido que era
lquido a temperatura de ambiente.
El mercurio es conocido desde la antigedad y ha sido utilizado por casi todas
las culturas . Se le han atribuido poderes mgicos tanto para hacer el bien
como para hacer el mal (Goldwater, 1972). Se le consider tambin como una
de las maneras de protegerse del "mal de ojo". Se crea que poda prevenir
enfermedades tales como reumatismo, disentera y clicos. Aristteles
recomendaba este elemento diludo con saliva para tratar ciertas enfermedades
de la piel. En algunos lugares los agricultores lo usaban para producir mejores
cosechas.
En la India se pens que el mercurio era un afrodisaco muy efectivo. Por lo
tanto, consuman grandes cantidades del elemento con la esperanza de
recuperar o aumentar su vitalidad sexual. Los rabes usaban el mercurio como
parte esencial en medicamentos para tratar enfermedades de la piel. Los
italianos adoptaron estas ideas y usaron el mercurio como tratamiento en
contra de los piojos y la sarna (D'itri y D'itri, 1977) (Sunderman, 1988).
La historia del mercurio en la farmacologa es muy extensa. Con el paso del
tiempo el mercurio fue adquiriendo legendarios poderes mgicos que se
extendieron a la medicina y se comenz a usar como tratamiento para la sfilis
(Sunderman, 1988). El mercurio fue tambin utilizado para tratar
enfermedades de los ojos y la sangre. Ms tarde se pens que era peligroso
consumir un elemento tan pesado, por lo que se recomend su consumo
diludo con vino o leche (D'itri y D'itri, 1977).
En la Edad Media comienzan a identificarse los efectos adversos del uso de
mercurio. Muchos de los trabajadores de las minas de mercurio en Espaa se
enfermaron gravemente o murieron de intoxicacin. Algunas de las personas
tratadas con medicamentos a base de mercurio, sufran de salivacin anormal,
descontinundose este tipo de tratamiento por esa razn (D'itri y D'itri, 1977).
En la Edad Media, Paracelsus fue el primer hombre que intent explicar los
efectos adversos del mercurio en el ser humano. El pens que lo peligroso del
mercurio era aplicarlo externamente y que ingerirlo no hara dao pues el
cuerpo lo eliminara en forma de sudor, excreta u orina. Otros mercurialistas
recomendaban el uso del elemento en forma de ungentos, ingerido y hasta
inhalado. A corto o largo plazo, el enfermo empeoraba y se haca susceptible a
otras enfermedades que podan causarle la muerte.
En el siglo 16, se fueron conociendo otros efectos adversos del mercurio, y
comenz a disminuir su uso. Para el ao 1557, el francs Jean Fernel fue el
primero en describir los sntomas y signos del envenenamiento con mercurio.
Para ese entonces, el mercurio era utilizado en la medicina como antidiurtico.
El mercurio fue la primera substancia en ser objeto de legislacin para controlar
las enfermedades que causaba (Goldwater, 1972).
Metodologa
Etnografa / Observacin Partcipe
Esta metodologa consisti de las siguientes tareas: establecimiento de una
relacin de empata con dueos y operarios de las botnicas, sanadores
folclricos y usuarios de los productos de las botnicas; visitas a centros
folclricos de ayuda y botnicas; observacin y participacin directa e indirecta
de eventos y actividades relacionadas con los objetivos de este estudio;
entrevistas informales con participantes capacitados y sanadores.
Inventario de Botnicas
A pesar de la importancia de las botnicas no se conoce su nmero, tipo de
infraestructura, telfono, localizacin, servicios ofrecidos, productos, modo de
operacin, relacin con la clientela y caractersticas de la clientela. Este
inventario, pueblo por pueblo, se realiz usando la gua telefnica, visitas a la
plaza y centro del pueblo, a las botnicas ms prominentes, y entrevistas
informales a personas conocedoras para generar a su vez un listado de las
mismas. El instrumento (lista de preguntas /cuestionario) del inventario se
acompa de un protocolo de observaciones para describir las caractersticas
de las botnicas, y cun inconspicuas son al pblico. Este inventario incluy
una lista de preguntas sobre productos y servicios en las que incluiremos el
mercurio (o azogue, como se le conoce popularmente) y sus formas conocidas
para detectar su presencia .
Entrevistas a Sanadores Folclricos
Para lograr una visin holstica del proceso que interesamos, entrevistamos a
24 sanadores folclricos (espiritistas, santeros, curanderos) con los que
establecimos relacin directa. Son estas personas las que "recetan" y
recomiendan una serie de productos que proveen las botnicas. En ocasiones,
los encargados de las botnicas no tienen conocimiento amplio de los efectos
de los productos. Por lo tanto, los sanadores son el vnculo crucial entre la
botnica, el producto y la clientela. El instrumento que se utiliz con los
sanadores fue una entrevista con preguntas abiertas relacionadas a los usos
folclricos del mercurio.
Programa de trabajo
La primera fase del estudio consisti en realizar un estudio etnogrfico de 15
botnicas. Con este propsito diseamos una gua de entrevista en donde se
incluyeron aspectos tales como concepcin que tiene el dueo sobre su
negocio; historia del negocio; servicios que se ofrecen; productos que se
venden y tipo de clientela . Como parte de esta entrevista a los dueos de
botnica, se desarroll una lista de productos y se les preguntaba por sus usos
y cun bien se vendan los mismos. Con esta informacin se comenz a
desarrollar el inventario de botnicas.
En la segunda fase del estudio se decidi visitar las botnicas no en el rol de
investigadores, sino en el de clientes. Queramos determinar si en realidad en
las botnicas no se estaba vendiendo el mercurio como fue reportado por los
dueos. Por ltimo, realizamos entrevistas con sanadores folclricos
(espiritistas y santeros) con el objetivo de conocer si stos recetaban el
mercurio y cmo lo recomendaban .
Resultados
Uno de los objetivos de esta investigacin fue desarrollar un inventario de las
botnicas que existen en Puerto Rico. Al presente, hemos identificado 132
botnicas que estn localizadas en 74 pueblos de Puerto Rico . Esta
informacin ha sido recopilada mediante visitas a diferentes pueblos y llamadas
telefnicas. Un dato interesante es que en veinticuatro pueblos no existen
botnicas (Adjuntas, Aguas Buenas, Barranquitas, Ceiba, Ciales, Cidra,
Comerio, Culebra, Las Maras, Luquillo, Maricao, Maunabo, Moca, Morovis,
Naguabo, Naranjito, Orocovis, Rincn, San Lorenzo, Santa Isabel, Toa Alta,
Trujillo Alto, Vieques y Villalba). La mayor parte de estos pueblos estn
localizados en el centro de la Isla. Durante el proceso de realizar el estudio
encontramos que varios dueos de botnicas han comentado que debido a
que no estn vendiendo lo suficiente estn pensando cerrar el negocio.
En general, los pueblos que tienen el mayor nmero de botnicas se
encuentran en la costa: Ponce (14), San Juan (13), Mayagez (10), Caguas
(7), Arecibo (5), Catao (5) y Coamo (5). Esto podra deberse al hecho de que
tanto la santera como el espiritismo son ms populares en los pueblos de la
costa.
Otro de los objetivos del estudio fue determinar cuntas botnicas estn
vendiendo mercurio a pesar de que el Departamento de Salud prohibiera su
venta. De un total de 76 botnicas visitadas en el rol de clientes que estaban
interesados en comprar mercurio, se encontr que 31 de ellas lo venden
(41%). Si consideramos que la venta de mercurio est prohibida y se multar
aquellos que lo vendan, este porciento es bastante significativo. Si tenemos en
cuenta que el mercurio es un metal altamente txico y que est disponible a
las personas en diferentes pueblos, esto representa una situacin
extremadamente delicada. Adems, algunos dueos de botnicas que no
tienen mercurio disponible le recomiendan a sus clientes que compren
Esta seora tambin nos coment que para llenar las cpsulas de mercurio
utilizaba guantes.
IV. Existen dueos de botnicas que no tienen mercurio a la venta pero le
recomiendan a los clientes que se compren un termmetro y lo rompan para de
esta manera obtener el mismo. Esta prctica nos parece altamente peligrosa
debido a que de esta manera el mercurio puede caer en los pisos y alfombras,
conviertindose en un peligro para los nios de ese hogar.
V. Otros dueos de botnicas que no tienen mercurio a la venta refieren a sus
clientes a otras botnicas en donde se puede conseguir el mercurio.
Como se puede observar la regulacin legal de la venta de mercurio no ha
resuelto el problema debido a que este metal se puede conseguir a travs de
toda la Isla. Un grupo significativo de dueos de botnicas no conocen que el
mercurio es un metal altamente txico.
Entrevistas con sanadores folclricos sobre el azogue
Se entrevistaron un total de 24 sanadores folclricos con el propsito de
identificar si conocan el mercurio , cmo lo utilizan en sus prcticas y de qu
manera recomiendan su uso. Con este propsito desarrollamos una gua de
entrevista . Estos sanadores viven en la zona oeste de Puerto Rico. De stos,
14 son mujeres y 10 son hombres.
Todos los sanadores reportaron conocer el azogue con la excepcin de dos de
ellos, los cuales mencionaron que haban odo hablar del azogue pero que no
saban para que se usa.
Muy pocos sanadores saben que el azogue es peligroso y/o est prohibido.
Cuatro sanadores sealaron que estaba prohibido vender azogue y 6
sanadores mencionaron que era peligroso para la salud.
Se encontr que el azogue se utiliza de maneras muy variadas. Los usos ms
comunes que le dan estos sanadores al mercurio es para recoger las
influencias negativas (7 menciones) y atraer la buena suerte (6). Tambin, el
azogue es recetado para sanar enfermedades (5), atraer a un enamorado(4),
para hacer el mal (5) y para obtener proteccin espiritual (4). Adems,
mencionaron que el azogue se puede usar para fortalecer el cuerpo (3), y
separar a las personas (1). A continuacin se describen las recetas que los
sanadores recomiendan para cada uno de estos propsitos:
I. Para la buena suerte
A. Se echa azogue en una fuente de agua con algunas monedas.
B. Se echa azogue en una bolsita con una monedita.
C. Se pega azogue a dos pesos gordos y se lleva siempre consigo.
D. Se pega azogue entre dos chavitos prietos, se enrollan en una cinta
adhesiva y se lleva en la cartera.
espiritismo le haban dado a tomar mercurio con agua bendita. Esto se hizo con
el propsito de que "nunca le entrara lo malo". Otra sanadora seal que el
azogue se debe tomar antes de ir a un lugar donde vayamos a comer y
pensamos que la comida est envenenada. Dos sanadores mencionaron que el
"azogue vivo" se toma para "tener fuerza, para caminar lejos o estar siempre
haciendo algo"
El azogue tambin se usa en fricciones y masajes. Se recomienda mezclarlo
con alcoholado y friccionar la parte afectada en casos de artritis.
Adems, el azogue se utiliza de otras maneras tales como las siguientes: se
echa en el agua con la cual la persona se vaya a baar; se rocea el piso con el
mismo y se carga en la cartera. Todas estas maneras de utilizar el mercurio son
potencialmente txicas, siendo tal vez la ms peligrosa el rocear el piso con
este metal.
Un dato interesante es que entre los 24 sanadores entrevistados, cinco
admitieron haber usado el azogue. Una sanadora nos dijo que ella pone el
azogue en una bolsita para protegerse del mal. Tres sanadores han tomado
azogue con el propsito de adquirir fuerza o protegerse del mal.
De los datos recopilados a travs de las entrevistas con sanadores podemos
concluir lo siguiente:
1. El azogue es conocido y recetado por la mayor parte de los sanadores. Muy
pocos de ellos conocen que est prohibido vender azogue en las botnicas.
2. El azogue tiene una gran variedad de usos folclricos.
3. Considerando las formas en que los sanadores recomiendan usar el azogue,
existe la posibilidad de que los usuarios corran el riesgo de intoxicarse.
La mayor parte de los clientes que llegan a las botnicas traen recetas
recibidas de los sanadores folclricos. Los clientes vienen a las botnicas
buscando el producto que le ha recomendado el sanador.
Adems de vender productos, algunas botnicas ofrecen servicios de consultas
espirituales para clientes necesitados. Usualmente estas consultas son
ofrecidas en un cuarto dentro de la botnica que ha sido diseado para ese
propsito. Generalmente, la persona que ofrece estas consultas es un mdium
espiritista o santero.
Las botnicas tienen disponibles una gran variedad de productos . De acuerdo
a los dueos, el producto que ms se vende son las velas. Tambin, tienen
gran salida los productos necesarios para los baos espirituales.
Conclusin
En 1991 el Departamento de Asuntos al Consumidor emiti una orden
prohibiendo la distribucin y venta de cpsulas de mercurio. DACO intervino
particularmente con los distribuidores de mercurio en Puerto Rico: Mardo
Distributing y Crusader Enterprises. Los presidentes de estas compaas
fueron citados a una vista y ambos negaron haberle vendido cpsulas de
mercurio a dueos de botnicas. Se acord imponer una multa de $10,000 a
aquellas personas que violasen la orden.
Esta orden emitida por DACO se bas en una visita a una botnica que realiz
un inspector del Departamento de Salud. En esta botnica el inspector compr
dos cpsulas de mercurio. Estas cpsulas fueron analizadas por el
Departamento de Salud y se encontr que el contenido de las mismas posea
las propiedades fsicas y qumicas del mercurio.
A pesar de esta orden, y de que los dueos de botnicas estn al tanto de esta
situacin, en esta investigacin se encontr que un porciento significativo de
botnicas contina vendiendo cpsulas de mercurio.
Puerto Rico no es el nico pas en el cual las personas pueden comprar
mercurio en las botnicas. Las botnicas de Nueva York, Connecticut y
California tambin tienen a la venta este producto (Zayas & Ozuah, 1996). En
una encuesta telefnica realizada en 13 ciudades de los E.U. se encontr que
de 115 botnicas, 99 de ellas venden mercurio. Adems, se ha encontrado que
se vende mercurio en Colombia, la Repblica Dominicana y Mxico (Wendroff,
1991b ). En una visita a la Repblica Dominicana, visit una botnica y ped
azogue. La respuesta obtenida fue: Cuntas libras desea? En Estados Unidos
Implicaciones
Los resultados preliminares del estudio sugieren que es necesario intervenir no
tan solo mediante leyes que regulen la venta del mercurio, sino tambin
desarrollando un programa educativo dirigido a propietarios de botnicas y
usuarios del mercurio. Esperamos poder atender esta necesidad en un futuro
cercano.
Es necesario crear conciencia en la comunidad sobre los peligros que
representa a la salud el uso del mercurio. Esta orientacin debe dirigirse a los
sanadores folclricos, dueos de botnicas y comunidad en general. Estos
grupos no parecen, en su mayora, conocer el potencial txico del mercurio.
Esto implica que es necesario desarrollar un programa de orientacin
culturalmente relevante . Este programa de orientacin debe incluir
actividades tales como las siguientes:
1. Desarrollar material informativo sobre el mercurio y sus efectos txicos.
Este material informativo debe incluir una hoja en donde se explique lo que es
el mercurio y sus efectos txicos. Debe llevarse a las botnicas y pedirle a sus
dueos a que accedan a ponerlo en alguna parte visible de su local.
2. Llevar a cabo reuniones de orientacin con dueos de botnica y sanadores
folclricos.
Estas reuniones pueden servir de foro para compartir ideas y conocer de
manera ms precisa la posicin de los sanadores folclricos. Podran tambin
ser tiles para explorar alternativas al uso del mercurio. Es muy probable que
los sanadores folclricos conozcan productos que sirvan para sustituir el
mercurio. En nuestro trabajo encontramos que como sustitutos del mercurio
algunos dueos de botnica recomiendan el precipitado rojo.
3. Utilizar los medios de comunicacin (radio y televisin) para orientar a la
comunidad sobre los peligros del uso del mercurio.
Consideramos esencial impartir informacin sobre el mercurio a travs de
programas de televisin y radio. Esto facilitara el que la comunidad conociera
los peligros a los cuales estn expuestos cuando usan el mercurio.
Es importante identificar usuarios del mercurio y realizar evaluaciones con los
mismos para determinar los grados de intoxicacin. Estos estudios podran
llevarse a cabo en centros de salud a travs de toda la Isla. Este tipo de
encuesta nos permitira tener una idea clara del potencial txico del mercurio
en la comunidad de usuarios.
Tambin, es necesario realizar evaluaciones de intoxicacin en las botnicas
en donde se venda o se haya vendido el mercurio. Es probable que el ambiente
de estas botnicas est contaminado y los dueos de botnica estn expuestos
a intoxicacin por mercurio.
Con todo esto queda evidenciado la necesidad de ms investigacin que
conduzca a la accin y el bienestar del individuo. Con este trabajo esperamos