MITOLOGA CLSICA Y ANTROPOLOGA

Jos Carlos Bermejo

Universidade de Santiago de Compostela

En este trabajo se analiza la interrelacin entre la mitologa clsica definida como una parte de la Altertumswissenschaft y el tratamiento antropolgico
del mito. Se concluye que la nocin de mitologa es una creacin de la crtica
literaria, analizndose su evolucin histrica. Igualmente, se analizan las diversas fases histricas del estudio antropolgico del mito y se propone la contextualizacin del mismo, unida al anlisis estructural, como su mejor mtodo de
estudio.
In this paper the relationship between classical mythology, defined as a
part of Altertumswissenschaft, and the anthropological study of myths is analysed. As a conclusion the concept of mythology is a product of the ancient literary critic, and its historical development is also analysed. The different historical periods of the anthropological study of myths are also analysed and it is
proposed the best methodology for its study is inserting it in its historical context, with structural analysis.

Cuando se nos solicita que llevemos a cabo la confrontacin entre estos dos
conceptos: "mitologa clsica" y "antropologa", la primera impresin que surge en
nosotros es que tendremos que establecer una comparacin entre dos mundos ms
o menos cerrados y perfectamente definidos. Y ello es cierto si por tales conceptos
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HABIS 29 (1998) 335-347

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entendemos o con ellos denominamos a dos campos de estudio acadmicamente

constituidos: el sector de la mitologa clsica, que no sera ms que un sector de los
"Estudios Clsicos", o de la Altertumswissenschaft, y el de la antropologa, una
ciencia especialmente boyante en los pases anglosajones.
Sin embargo, esta comparacin, que es lo que normalmente se ventila cuando
se confrontan estos dos trminos, no resulta plenamente satisfactoria, a menos que
nos conformemos con ver la exhibicin de los valores socialmente asumidos por
estas dos comunidades acadmicas, y por ello deberemos profundizar ms en ella,
con el objeto de saber si en realidad estamos ante una verdadera comparacin o
ante una anttesis.
Comencemos por el primero de los trminos. "Mitologa clsica" es como
mnimo una denominacin no exenta de ambigedad. Puesto que por una parte
designa un objeto: el conjunto de los mitos de las culturas de la Antigedad Clsica, y por otra parte el mtodo que nos permite sistematizarlos y estudiarlos. Pero
lo ms grave del asunto es que esa misma ambigedad estuvo presente en la propia Antigedad, en la que partiendo de Hesodo y desembocando en Nonno de
Panpolis podemos observar cmo una gran serie de autores se preocuparon por
recopilar las tradiciones mitolgicas y otorgarles un determinado sentido. Y no
slo por ello, sino que tambin esos autores fueron objeto de crticas por parte de
otros, como los filsofos griegos, y posteriormente los padres de la Iglesia, que
consideraron que eso que sola llamarse la mitologa debera ser objeto de crtica.
Para aclarar un poco nuestras ideas creo que resultara de inters establecer una
distincin de carcter prctico entre dos usos posibles de lo que solemos llamar
mito y del trmino mitologa. Un mito es ante todo una narracin, en la Antigedad y en todas las culturas conocidas, y por ello, en un principio, no tena sentido
en Grecia establecer una diferenciacin entre mythos y lgos, ya que en ambos
casos de lo que se trataba era, en efecto, de contar algo ante un determinado pblico l . La Historia narrada en el mito o el discurso pronunciado ante un auditorio tienen en comn que ambos poseen una dimensin pragmtica que es de importancia fundamental. Es decir, que la inteligibilidad de lo enunciado depende de la
situacin del hablante y del conjunto de oyentes a los que se dirige. En este sentido podramos decir que en el caso del mito o del discurso del mundo heroico no se
plantea en absoluto el problema de la interpretacin. Ambas series de enunciados
son inteligibles por s mismas en funcin de la situacin que da lugar a la enunciacin.
Utilizando otra terminologa podramos decir que el mito, en este sentido, no
es ms que un juego de lenguaje, tal como lo define Ludwig Wittgenstein 2 , es
decir, un enunciado cuyo sentido no puede determinarse simplemente mediante la
1 Sobre este tema ver el libro de Richard P. Martin, The Language of Heroes. Speech and performance in the lijad (Ithaca and London 1989).
2 Ver sus Investigaciones filosficas (Barcelona 1988 [Londres 1958]).

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sintaxis o la semntica, sino adems mediante unas claves que slo nos son accesibles partiendo de la inmersin del hablante en una tradicin histrica y cultural
determinada. Enunciado en otros trminos tambin podramos decir que en este
caso el mito forma parte de una Weltanschauung, de un sistema global de representaciones que es lo que lo hace inteligible y dentro del cual deberemos situamos
si pretendemos acceder a esa inteligibilidad.
Poseemos a travs de la literatura antigua numerosos testimonios que nos
hablan acerca de estos usos del mito. Lo que ocurre es que estos testimonios en
pocas ocasiones estn asociados a un contexto perfectamente definido. En muchos
casos estos mitos que nos son transmitidos forman parte de alguna obra literaria y
en otros podremos encontrarlos incluso dentro de obras de supuesto carcter cientfico, filosfico, o incluso teolgico. Ser muy importante tener en cuenta estos
hechos, puesto que la obra en la que nos es transmitido el mito condiciona por lo
general el contenido del mismo, puesto que el autor que lo cita lo hace con una
determinada intencin, y ser esa intencin la que otorgue al mito su sentido.
La mayor parte de los mitos clsicos conocidos nos son accesibles a travs de
alguna obra de tipo literario. En estos casos, nos tendremos que enfrentar con un
doble problema. Por una parte, ser el contenido de la obra lo que determine la
eleccin del mito, la versin que del mismo se utilice y el sentido que pretenda
extraerse de su narracin, y por otra la relacin entre el narrador y su pblico: la
situacin pragmtica variar consecuentemente de acuerdo con el gnero literario
con el que nos encontremos.
A finales del pasado siglo la llamada Escuela de Cambridge, formada sobre
todo por Jane Ellen Harrison, Francis Mc. Donald Comford y Arthur B. Cook
(escuela que sufri cierto rechazo por parte del mundo de los Estudios clsicos
acadmicamente consolidados), desarroll la llamada teora del mito y el ritual,
segn la cual los mitos griegos slo seran realmente inteligibles si los situamos en
el contexto ritual que los habran visto nacer. Con todas las exageraciones que esta
teora supuso, sin embargo estaba dando en la clave de nuestro problema en un
determinado sentido, y es que, de lo que en realidad se trataba, en lo fundamental,
era de sacar al mito griego del limitado campo de la crtica literaria, y de dar a
entender que el mismo debera ser algo ms que una mera ficcin esttica, que
como todas las ficciones correspondientes al mundo del lenguaje, podra ser perfectamente analizado mediante los consagrados mtodos de la retrica.
Pero estos autores no slo queran liberar al mito de las cadenas de la literatura, sino tambin otorgarle un contenido social. Lo que ellos quisieron decir es que
el sentido que un mito como el Enuma Elish, recitado por un sacerdote mesopotmico en el Festival del Ao Nuevo, o un fragmento de la Teogona hesidica tenan en el siglo VIII a.C. helnico o en los milenios de la historia mesopotmica un
sentido muy diferente del que poda otorgarles un crtico literario victoriano. Se
tratara por lo tanto no slo de situar al mito en su contexto sociolgico originario
-si ello fuese posible-, sino tambin de emplazar en su contexto histrico y social .
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a la obra literaria antigua. Se tratara de lo que, en trminos de la crtica literaria

actual, podramos denominar la bsqueda de una potica de la recepcin.
Y es que, en efecto, aunque de momento mantengamos al mito en el molde de
la mera literatura, no podemos seguir creyendo sin ninguna crtica en el valor eterno de las "obras clsicas" y en que su percepcin esttica no se ve influida por el
transcurso del tiempo y por los diferentes tipos de cambios histricos y culturales.
Lo que la Illada era para un aristcrata jonio del siglo VIII a.C. o para un ateniense de la poca de Pisstrato tendra, quizs, muy poco que ver con lo que era la llada de Wolff, o incluso la de Gilbert Murray. El aristcrata jonio y el ciudadano
ateniense compartan los valores ticos y polticos que la Ilada encarna, y su conducta como guerreros y como ciudadanos quera ser un imitacin de la conducta
de unos hroes que por otra parte reflejaban sus propios ideales de vida. La 'liada
era su Lebenswelt. Para Wolff o para Murray, dos destacados fillogos o historiadores de la literatura griega, la Nada, por el contrario, no tena nada que ver con
su mundo vital; para el primero de ellos, era ante todo un problema que trata de
resolver en sus Prolegmenos a Hornero, a saber, cmo poseyendo tal alto valor
esttico esta obra literaria poda incumplir todas las normas sobre la composicin
de un poema. Para el segundo de ellos, la Nada es un poema pico, es decir, una
obra de un gnero literario bien definido, que se corresponde con determinadas etapas del desarrollo histrico de la Humanidad y que nace a partir de una materia
mtica primitiva ms o menos desorganizada.
Lo mismo que decimos de la pica podra decirse de la lrica arcaica y de su
escasa utilizacin de los mitos, o de la tragedia tica, en la que partiendo de la tradicin pica se moldean los diferentes ciclos heroicos, elaborando nuevas versiones mticas como la Orestada de Esquilo o la triloga de Edipo de Sfocles, por
ejemplo, en las que los personajes tradicionales cambian sus conductas en funcin
de los intereses dramticos, que a su vez son un reflejo de las inquietudes y problemas del pblico ateniense.
La obra literaria fagocita al mito. Y es que, en efecto, no puede sostenerse que
el mito tenga que ser en Grecia necesariamente literatura. Las fuentes clsicas nos
han transmitido mitos, narrados por pescadores o marineros -y recogidos por Aristteles o Eliano en sus obras zoolgicas-, o por campesinos, pastores y guardianes
y sacerdotes de pequeos y grandes santuarios rurales y urbanos -recogidos por
Pausanias y las fragmentarias fuentes heortolgicas-, que no estn presentes en la
tradicin literaria. Y en los ltimos aos los arquelogos especialistas en iconografas, como Francois Lissarague, han puesto claramente de manifiesto cmo la
cermica nos proporciona igualmente un acceso al mundo de los mitos que va
mucho ms all de la tradicin literaria. Y no slo eso, sino que en la propia literatura clsica, y en alguno de sus ms destacados representantes, como Platn, podemos ver como el filsofo nos informa, por ejemplo, que uno de los principales elementos transmisores de la mitologa son las mujeres, que cuentan las historias
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mticas a los nios modelando as su alma, razn por la cual las mujeres dejarn de
criar y educar a los nios en su ciudad ideal.
Tendramos, pues, un primer nivel del desarrollo de lo que llamamos mito, al
que podramos denominar como "preliterario", y que es posible reconstruir con la
ayuda de diferentes tipos de fuentes, si sabemos utilizar los mtodos adecuados.
Esos mismos mitos, o por lo menos una parte de ellos, se transforman en literatura. Ello no quiere decir, como se suele afirmar, que esos mitos sean la "materia" de
la pica o de la tragedia, gneros literarios que les otorgaran una "forma". De lo
que se trata es de que a partir de unas estructuras narrativas ms sencillas como son
los relatos mticos se desarrollan otras ms complejas, como puede ser un poema
pico o un drama.
El mito "preliterario" es indisociable de su contexto, y la obra literaria antigua
tambin, por lo menos en la mayor parte de los gneros que se van a desarrollar
antes de la poca Helenstica, que supone la consagracin de la cultura letrada.
Pero, partiendo de estos dos primeros niveles de desarrollo, se va a difundir ya en
la propia Antigedad Clsica un proceso por el que los textos comenzarn progresivamente a independizarse de sus contextos y en el que los mitos pasarn progresivamente a convertirse en mitologa.
En los ltimos arios, y sobre todo a partir de los trabajos de Eric Havelock, se
ha venido desarrollando sistemticamente el estudio de la cultura oral de la Grecia
Antigua3.
Basndonos en estos trabajos, podemos afirmar que es en el siglo IV a.C. el
momento en el que se produce la transicin del mundo de la oralidad, no entendiendo por tal el mundo en el que se desconoce la escritura, sino aquel en el que la
comunicacin social es bsicamente oral y en el que la produccin de los textos se
halla subordinada a ese tipo de comunicacin, al mundo de la cultura escrita.
El nacimiento de la cultura literaria, que se consagrar en la poca Helenstica con el nacimiento de las grandes bibliotecas y el desarrollo paralelo de la Filologa, va a dar lugar a un proceso en el que el texto literario se hace cada vez ms
inteligible sin tener en cuenta el contexto que lo vio nacer. Herdoto escriba para
que sus lgoi fuesen recitados en pblico, Tucdides para ser ledo, y la estructura
de sus obras, e incluso su sintaxis, son buena prueba de ello. Platn escribir dilogos, lo que supone algo as como escribir queriendo negar la escritura. Aristteles redactar sus obras en una densa prosa concebida para ser asimilada en una solitaria y atenta lectura.
El escribir para el lector supone, por utilizar la terminologa platnica, desplazar el eros desde el lector al texto. Platn sostena que en la bsqueda filosfica era
fundamental el impulso ertico, que encauzaba las almas del maestro y el discpulo hacia la bsqueda de la verdad. La filosofa nacera as de una situacin comu3

Un buen resumen de ellos puede verse en Francisco J. Gonzlez Garca, A travs de Hornero.

La Cultura Oral en la Grecia Antigua (Santiago de Compostela 1991).

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nicativa y sera indisociable de un determinado medio: el gimnasio o la escuela

filosfica, y de una determinada institucin: la relacin pederstica. Con Aristteles todo ello desaparece. La comunicacin se va a realizar bsicamente con el texto, el impulso amoroso se desplazar hacia el propio texto y as nacer esa ciencia
del ciudado de los textos que es la filologa. La filologa busca textos para formar
bibliotecas, los ordena y los depura, estableciendo las versiones autnticas, como
la llada de Aristarco. Y no slo cuida de los textos, sino tambin del lenguaje. Ese
cuidado de los textos va a pasar a desempear un papel fundamental, por otra parte, desde el momento en el que la educacin literaria, comenzando con los poemas
homricos y terminando con el estudio de la retrica, va a constituir toda la pirmide de la educacin en el mundo greco-romano.
Los fillogos se alzan como guardianes del lenguaje y de la tradicin. Ellos tienen un patrimonio que defender, y dentro de ese patrimonio va a estar la mitologa.
Autores recientes como Marcel Detienne y Luc Brisson no han dejado de sealar la importancia del siglo IV, y sobre todo de Platn, en el proceso de creacin
del concepto de "mitologa", entendida como un objeto que es posible definir y
estudiar -por supuesto para criticarlo- y que est compuesto por el conjunto de esos
objetos llamado mitos4. Pero de momento no vamos a entrar en la crtica filosfica de los mitos y de los poetas, que es tan antigua como Herclito, sino que lo que
nos interesa es el proceso de constitucin de la mitologa como objeto. A travs de
l los mitos dejan ya de ser parte de la Weltanschauung o del Lebenswelt, dejan de
ser inteligibles por s mismos, inteligibles en la propia situacin en la que se enuncian, y pasan a ser algo extrao, algo que est fuera de nosotros y que es preciso
estudiar porque no nos resulta inteligible, porque se enfrenta con nuestra lgica y
consiguientemente con nosotros mismos. El mito se convierte as en algo paradjico, e incluso irracional.
Pero he aqu que surge un problema, y es que no podemos condenar al mito
porque eso supondra condenar toda la tradicin literaria clsica, todos o casi todos
los textos que pasan ahora a ser el objeto de nuestro cuidado. Por ello se va a producir un fenmeno que podemos denominar como la domesticacin filolgica del
mito. La filologa va a hacer con el mito lo mismo que har con los textos. En primer lugar, lo recoger, recopilando versiones antiguas, como en Calmaco, intentando recrearlo literariamente y resucitando la pica, como en Apolonio de Rodas
o en Quinto de Esmirna, y sistematizndolo como en los conocidos "manuales" de
Apolodoro o de Higinio.
El mito va a convertirse, en primer lugar, en una materia, que es preciso conocer para entender la literatura anterior, que no nos resulta inteligible pero que constituye nuestra tradicin literaria. Ese ser el sentido de los manuales citados y de
tantos escolios que tanto en la Antigedad como en la actualidad resultan indis4 Vanse sus libros L'Invention de la Mythologie (Pars 1981) y Piaron. les nwts et les mythes
(Pars 1982), respectivamente.
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pensables para el conocimiento de numerosas versiones mticas. Y ese conocimiento de la materia nos permitir darle una forma, cuando escribamos un discurso, sea del tipo que sea. Si queremos as citar un modelo que sirva para ensalzar la
fidelidad conyugal de una difunta a la que hacemos su oracin fnebre, podremos
citar a Penlope o a alguna de las otras esposas modelo que recoge Higinio, que
tambin nos dar ejemplos de todo lo contrario.
Con la filologa y con la educacin retrica clsica domesticamos el mito, lo
sistematizamos e incluso lo utilizamos para nuestros propsitos expresivos, pero
hay algo en l que nos sigue pareciendo irreductible, y por ello ser necesario interpretarlo, es decir, reducirlo a algo diferente a lo que aparentemente es. El mito no
puede "querer decir" lo que aparentemente dice porque eso no tiene sentido y el
mito literario tiene prestigio, y si tiene prestigio tiene que tener sentido. Por ello la
Antigedad desarrollar la interpretacin alegrica del mito, segn la cual el mito
esconde un mensaje verdadero bajo una apariencia falsa.
De acuerdo con esta interpretacin el mito podr contener tres tipos de verdades: histricas, fsicas, o ticas. De acuerdo con la primera de estas tres versiones,
conocida con el nombre de Euhemerismo, toda la mitologa no sera ms que una
transferencia de hechos histricos de los que se habra perdido el recuerdo a un
mundo en el que los personajes histricos aparecen transfigurados, de modo que
los reyes se convierten, por ejemplo, en dioses, al igual que los inventores que con
sus descubrimientos beneficiaron a la humanidad (pinsese en Demeter y Triptolemo y la agricultura). Para la segunda de estas interpretaciones los personajes de la
mitologa encarnan fuerzas fsicas: lluvia, rayo, trueno o torrentes y sera as el
mundo fsico el que aparece transfigurado en el relato mitolgico. Y para la ltima, el mito no sera ms que una leccin de moral simblicamente relatada.
Estos tres tipos de interpretaciones poseern una importancia fundamental porque junto con el uso literario y retrico del mito van constituir las formas de aproximarse al mismo en las pocas helenstica y romana, y las formas bsicas en las
que siguen aproximndose al mito los fillogos clsicos que sostienen que la mitologa puede ser estudiada con los nicos medios de las "ciencias de la Antigedad".
Pero en la propia Antigedad Clsica el mito no slo qued reducido al campo de la literatura, en el caso de sus elaboraciones secundarias, sino que tambin
fue citado por cientficos, filsofos, y ms tarde telogos. Esta utilizacin del mito
por parte de los antiguos no deja de tener su inters porque, al igual que ocurra en
el caso de la filologa, sus usos van a seguir presentes en la actualidad.
Un filsofo antiguo, lo mismo que un cientfico, puede citar un mito fundamentalmente en dos sentidos. En primer lugar, como un hecho cientfico ms;
pinsese, por ejemplo, en los embarazos de las yeguas por el viento, citados por
Aristteles, y en tantos otros ejemplos que podemos hallar no slo en el estagirita,
sino tambin en el Corpus Hipocrtico 5 , o en enciclopedistas ms tardos como
5 Ver numeroso ejemplos en R. Joli Le Niveau de la Sciencie Hippocratique (Pars 1966).
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Plinio. Tambin puede darse el caso de que al hablar de un animal, por ejemplo, se
recoja un mito sin ms, mito no atestiguado en ninguna otra tradicin y recogido
directamente por el autor o sus fuentes del folklore de los marineros, como ocurre
en el caso del mito de Nerites en Eliano (14.28).
Puede darse tambin el caso de que en el saber mtico, sobre todo de Homero,
pretenda hallarse un profundo saber naturalista o geogrfico, como en el caso de
Estrabn, utilizndose consecuentemente la interpretacin alegrica. Pero lo ms
normal es que el mito, cada vez ms, se cite para ser criticado, siendo desautorizado su discurso frente al de la filosofa. Esta tradicin comienza claramente con
Herclito, contina en Platn y en filsofos posteriores, y culmina en los Padres de
la Iglesia, que utilizaron sistemticamente las obras de los mitlogos y los filsofos para desacreditar la religin pagana (pinsese en el Protrptico de Clemente de
Alejandra, por ejemplo). La mitologa aparece as cubierta de desprestigio, no slo
cultural, sino tambin religioso y tico, llegando sus figuras a ser claramente
demonizadas, desde el momento en que los dioses del paganismo pasen a ser considerados como manifestaciones del diablo destinadas a engaar a los hombres y
apartarlos del culto del verdadero Dios.
Curiosamente puede darse tambin el caso de que en pocas de crisis cultural,
como en el mundo greco-romano a partir del siglo II, una serie de textos religiosos, como los Orculos Caldeos o el Corpus Hermtico, pasen a convertirse en un
modelo de sabidura superior a la que nos es accesible mediante el conocimiento
filosfico, siendo, claro est, estos textos ms o menos mticos y atribuidos a personajes de la mitologa ahora sincretizada, como la figura de Hennes Thoth. Estos
textos disfrutarn de un renovado prestigio en el Renacimiento europeo.
Todas estas actitudes ante el mito y la definicin de lo que se entiende por
mitologa se desarrollaron en el mbito de la Antigedad clsica y por ello son de
un gran inters, pero ese inters se ve enormemente incrementado si tenemos en
cuenta que las posturas europeas ante el mito que se van a ir desarrollando a la par
que se produce el proceso de creacin del saber antropolgico estn ya contenidas
en esta matriz clsica.
El estudio de la mitologa clsica nunca fue, de un modo o de otro, ajeno al
campo de la antropologa. Y ello era inevitable porque para un europeo culto la
mitologa, desde la propia Antigedad, era precisamente la "mitologa clsica" con
sus formas de estudio e interpretacin, tal y como las hemos descrito. Podramos
decir que, en cierto modo, el estudio antropolgico del mito consisti en liberarse
de la tradicin de la mitologa clsica, por una parte, y por otro lado en reencontrarse constantemente con ella.
Se entiende en la actualidad por antropologa el estudio de los pueblos primitivos actuales, frente a la tradicin del pasado siglo que conceba a la antropologa
sencillamente como el estudio de la historia ms antigua de la humanidad. Partiendo de ese presupuesto ser necesario, si queremos practicar la antropologa,
entrar en contacto, de un modo o de otro, con un pueblo al que podamos conside342

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rar primitivo, ya sea este pueblo prximo, como los campesinos o los pastores
europeos, o lejano en el espacio.
En este sentido, la historia de la antropologa es un proceso de descubrimiento de esas culturas contemporneas a nosotros en el tiempo, pero cuyo sentido histrico no correspondera al momento presente sino al pasado. Llegar a conocer esas
culturas, y sobre todo llegar a comprenderlas, exige en muchos casos que corramos
el Velo de Maya que nos hace ver el mundo como nuestra representacin, e intentar ser capaces de comprender ese mundo con una mente nueva. La tradicin literaria clsica, ms o menos conservada durante la Edad Media y renovada en el
Renacimiento, poda en este sentido proporcionamos ciertos conocimientos de este
tipo de pueblos, pero tambin cerrrnoslo, en tanto que los pueblos brbaros y
algunos pueblos primitivos, como los del frica Negra, son percibidos siempre a
travs de unos determinados patrones culturales de carcter ms bien peyorativo, y
en todo caso, aunque se los idealiza en ocasiones, slo sirven como imagen aberrante, hacia el bien o hacia el mal, de los patrones culturales del mundo clsico6.
Es esa tradicin cultural la que har que el conocimiento de los pueblos ajenos
a la tradicin cultural europea y al sistema de las tres grandes religiones medievales quede confinado en los mrgenes de la etnografa fantstica, y nicamente
cuando se produzca el descubrimiento de Amrica la cultura europea se encontrar frontalmente con un mundo que no poda ser totalmente explicado por los patrones literarios clsicos, aunque se usaron por doquier para intentar comprenderlo;
pinsese en "descubrimientos" tan curiosos realizados en el Nuevo Mundo como
el del pueblo de las Amazonas, que dar lugar al nombre de famoso ro7.
Al peso de tradicin cultural clsica habra que aadir el omnipotente poder
que la tradicin teolgica representa en Europa en el siglo XVI. De acuerdo con
ella los dioses, cultos y ritos descubiertos en el nuevo continente se alejaban de la
verdadera religin, por lo que se impona la labor de conversin de los indgenas a
la de la comprensin de su propia idolatra.
Ser a partir del siglo XVIII, con el desarrollo de la Ilustracin, cuando curiosamente comiencen a sentarse las bases para el estudio de las mitologas primitivas,
que permitirn observar con una nueva luz el mito griego. Dicho estudio partir, en
el caso por ejemplo de Charles de Brosses, de una crtica de la tradicin neoplatnica que haba visto en el mito, tal y como lo contenan los escritos hermticos, una
fuente de sabidura primitiva. Para este autor, creador del concepto antropolgico de
fetichismo 8 , el mito no sera la revelacin de una sabidura primigenia digna de imitacin, sino una muestra de la rudeza y el salvajismo primitivos.
6 Vase un ejemplo curioso en el caso de los pigmeos, un pueblo mtico de la Antigedad que
llega a ser "descubierto" por los antroplogos, estudiado por Pietro Janni, Etnografia e mito. La Storia
dei Pigmei (Roma 1978).
7 Sobre estos pueblos en la tradicin tardomedieval ver Claudio Kappler, Monstruos, demonios
y maravillas afines de la Edad Media (Madrid 1986 [Pars 19801).
8 Ver su Du Culte des Dieta- Ftiches (Pars 1760).

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Ser precisamente el nuevo contacto con los salvajes, que se va a desarrollar

de nuevo a partir del siglo XVIII y sobre todo a lo largo del siglo XIX, con la colonizacin de Asia y frica, lo que va a abrir paso a una nueva comprensin del mito,
que se har ahora posible debido al nuevo ambiente intelectual creado por la Ilustracin y su crtica de todas las religiones histricas.
El pensamiento ilustrado llev a cabo una dura crtica de todas las religiones
histricamente constituidas, incluidos el Cristianismo y de la Iglesia. En este combate, apelar a la crueldad o el sinsentido de los ritos de los salvajes permita desacreditar a las religiones cristianas: pinsese en la comparacin de la antropofagia
con la eucarista o en el desarrollo de conceptos, como los de fetichismo, totemismo o tab, que vendran a expresar todo aquello que hay de irracional en las religiones primitivas y, consecuentemente, en las religiones en general.
Partiendo de esa base y gracias a la ampliacin del conocimiento de las realidades etnogrficas que va a tener lugar a partir de finales del siglo XVIII, el siglo
XIX pudo desarrollar en Europa las grandes sntesis histrico-antropolgicas,
como las llevadas a cabo por L.H. Morgan, J.J. Bachofen, H.S. Maine. o J.B. Tylor,
en las que se daba por vez primera una visin de conjunto de la humanidad primitiva, que desembocaba en las culturas de la Antigedad clsica, visin en la que los
rituales y los mitos estaban llamados a desarrollar una funcin preponderante. De
acuerdo con las visiones de estos autores, sistematizadas tambin por filsofos
como Augusto Comte o Herbert Spencer, la religin y, consecuentemente, la mitologa correspondan a una fase primitiva del desarrollo de la humanidad. Si queremos comprenderlas debemos situarlas en su contexto histrico, del mismo modo
que si queremos comprender algunas costumbres extraas de los campesinos ingleses o alemanes -que ahora comienzan a ser estudiadas por los folkloristas- deberemos recurrir a la teora de los survival, de las supervivencias, desarrollada por
Tylor, segun la cual usos, creencias y costumbres lgicas en otras etapas anteriores
del desarrollo de la humanidad pueden perdurar en el tiempo en pocas posteriores, en el caso de comunidades aisladas geogrficamente o carentes de educacin
y formacin religiosa.
En este caso, nos encontraremos con que es la Historia -el siglo XIX es el gran
siglo de la Historia- lo que nos permite comprender qu es el mito. El mito es la
creencia irracional de los hombres de los orgenes, cuya carencia de medios materiales, cuyo temor ante la naturaleza, y cuya ignorancia y bajo nivel de desarrollo
moral y poltico, les llevara a practicar ritos absurdos y a mantener opiniones y
creencias insostenibles. El mito ya no tiene prestigio, nicamente posee realidad
histrica, pero es la misma dinmica de la historia, cuyo desarrollo est bsicamente regulado por la ley del progreso, lo que har que el mito fenezca por agotamiento y sea sustituido por la religin, en algunos autores, o por la metafsica en
otros (como en Comte), para culminar toda la epopeya del conocimiento humano
con el nacimiento de la ciencia, tanto en el caso de Comte como en el caso de Fra344

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zer (el primero utiliza el esquema religin, metafsica, ciencia y el segundo magia,
religin y ciencia).
La aplicacin de estas teoras del mito al campo de la Antigedad clsica no
dejara de plantear algunos problemas de carcter esttico e ideolgico, en cuanto
que situar la mitologa en los ms primitivos estadios del desarrollo de la humanidad llevaba irrevocablemente a comparar a griegos y romanos, dos pueblos que
eran objeto de veneracin por parte de la cultura europea, con los indgenas americanos, tal y como hizo en el siglo XVIII el padre Laffitau o como en el siglo XIX
har Morgan, o con los negros africanos, como haba hecho en el siglo XVIII De
Brosses y en el siglo XIX numerosos autores. Un perjuicio etnocntrico -"nosotros
(a travs de los griegos nuestros antepasados) no podemos ser como los salvajes"y un juicio esttico acerca de formas de vestir y de vivir en general, hizo esta comparacin difcil, incluso bien entrado el siglo XX.
Ser en nuestro siglo, y prcticamente en su segunda mitad, cuando una amplia
renovacin del conocimiento antropolgico tendr importantes consecuencias para
el estudio del mito, que adems traern consigo importantes repercusiones en el
campo de la mitologa clsica.
Esta mutacin del conocimiento antropolgico suele simbolizarse a travs del
nombre de Bronislaw Malinowski, quien por primera vez va a desarrollar el conocimiento antropolgico partiendo no slo de la observacin directa de los pueblos
primitivos actuales, sino tambin de una larga convivencia con los mismos, lo que
le permitir comprender en su contexto el funcionamiento de las instituciones econmicas y sociales y el sentido que la prctica de los ritos y el recitado de los mitos
puede poseer. En contra de todo lo que se vena afirmando acerca de la falta de
capacidad de los hombres primitivos para pensar realmente, Malinowski observa
que los trobriandeses, con los que convivi, piensan racionalmente en sus labores
agrcolas o de pesca, en el desarrollo de su tecnologa y de sus relaciones sociales,
y entre ellos el mito no es una fuerza irracional que configure toda su conducta,
sino un tipo de relato que se lleva a cabo en ocasiones determinadas y que posee
como finalidad otorgar sentido a determinadas costumbre o ritos, y que intenta
explicar una serie de cuestiones a las que no podemos tener acceso mediante nuestro entendimiento, como el origen del mundo o el hombre o el sentido de determinadas instituciones sociales y costumbres.
El mito para Malinowski se caracterizara, ante todo, porque cumple una funcin social, una funcin que se podra llamar ideolgica y que consiste en otorgar
sentido al orden social, en dar a sus agentes una explicacin que les permita orientar su conducta. El mito poseer, pues, un valor no slo funcional, sino eminentemente racional, y el hombre primitivo es un ser humano dotado de un conjunto de
valores sociales, ticos y estticos que podemos no compartir, pero que estn perfectamente legitimados por el uso y tienen sentido en su contexto geogrfico e histrico. Comprender sus mitos supondr, pues, lo mismo que llegar a entender su
cultura como un sistema simblico.
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JOS CARLOS BERMEJO

No ser sin embargo Malinowski, sino Claude Lvi-Strauss, quien desarrolle

dentro del campo de la antropologa un mtodo que partiendo de estas premisas
permita analizar los mitos como sistema simblico altamente estructurado que funciona como una matriz que permite generar un tipo de discurso especfico.
Aunque Lvi-Strauss considera que existe una correlacin entre la infraestructura y la superestructura, sin embargo piensa que el mito puede ser analizado aisladamente y como un sistema. En su opinin, el mito constituye un metalenguaje
y funciona independientemente de las diferentes lenguas habladas. No obstante,
para analizarlo utiliza el mtodo estructural, tomado de la lingstica, partiendo del
principio de que cada mito se compone de un nmero limitado de mitemas, o unidades mnimas, y de que dichas unidades se estructuran en una serie de cdigos,
que agrupan los diferentes tipos de hechos a los que el mito hace referencia.
El mito es un buen ejemplo de lo que ese autor llama la lgica de lo concreto. En ella, lo que se utiliza para construir el sistema son diferentes tipos de datos
sensoriales y de cualidades sensibles: olores, sabores, fenmenos meteoreolgicos, zoolgicos o botnicos..., y diferentes tipos de datos tomados del campo de
la organizacin social (relaciones de parentesco) y de las relaciones humanas
(relaciones sexuales y familiares, sentimientos). Tomando todos estos datos, el
mito los articulara horizontalmente en diferentes cdigos: botnico, zoolgico,
gastronmico, y verticalmente estableciendo relaciones entre los cdigos,
mediante transformaciones del tipo conocido en la Antigedad como metamorfosis (Dafne en laurel, por ejemplo). De este modo, el mito consigue manejar una
ingente cantidad de informacin, ya que las posibilidades de combinar todo este
tipo de datos son muy elevadas, actuando a la vez como un sistema de memoria
colectiva y como un sistema ideolgico, que es capaz de dar cuenta, utilizando
nicamente los recursos del pensamiento oral, de los problemas que el orden del
mundo y su origen o los rasgos fundamentales de la organizacin plantean a los
miembros de todas las culturas.
La riqueza de los anlisis mitolgicos de Lvi-Strauss es extraodinaria, y la
aplicacin de su metodo a diferentes mitologas (adems de las americanas, con las
que l trabaj), ha producido importantes resultados, a los que no ha sido ajena la
propia mitologa clsica, con trabajos como los de Marcel Detienne y Jean-Pierre
Vemant, y tantos otros. La aplicacin de este mtodo al campo de los estudios clsicos ha sido enormemente importante, porque no ha supuesto sin ms la introduccin de una teora, como la teora psicoanaltica por ejemplo, que se intenta confirmar con el uso de las fuentes mitolgicas, sino que ms bien ha sido un autntico
mtodo, es decir, un sistema que ha permitido leer las fuentes de otra manera, integrar en el anlisis del mito textos hasta ahora poco utilizados, como los textos cientficos (botnicos y zoolgicos) y filosficos, y permitirnos comprender , una vez
ms, la riqueza del pensamiento antiguo, sobre todo griego, que no es, en modo
alguno, el nuestro, pero de cuyo estudio podremos continuar extrayendo siempre
lecciones porque, en tanto que es humano, no nos es del todo ajeno.
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MITOLOGA CLSICA Y ANTROPOLOGA

Desde esta perspectiva, no tendra sentido contraponer mitologa clsica y

antropologa, si somos capaces de superar los lmites que las pacatas especializaciones acadmicas imponen, sino que de lo que tendramos que hablar es de diferentes concepciones del mito: una de carcter bsicamente literario, que se desarrolla en la antigedad clsica y es fruto del trabajo de los fillogos antiguos, y otra
concepcin, sin duda ms amplia, en la que el mito es estudiado dentro del mbito de la antropologa y de las ciencias sociales y humanas, y que nos ayuda no a
hacer una brillante composicin literaria ni una exhibicin de erudicin ms o
menos puntillosa, sino a comprender la vida y el pensamiento de los seres humanos tanto en sus dimensiones individuales como colectivas9-

9 Una sntesis ms amplia de las concepciones e interpretaciones modemas del mito griego puede verse en mi libro El mito griego y sus interpretaciones (Madrid 1988), donde tambin puede encontrarse una amplia bibliografa.
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