Ciencia y Tecnologa al final del Medioevo

Invenciones en la era de los descubrimientos

a etapa tarda de la Edad Media experimentar un importante

cambio de percepcin hacia la naturaleza, manifestado, en principio,
en una nueva acuciosidad por explorarla. Los renacentistas, a
diferencia de la mayor parte de los hombres medievales, no evitaban
las montaas, las escalaban y extraan de ellas elementos dignos de ser
estudiados y analizados. Leonardo Da Vinci descubri fsiles de los que hizo
interpretaciones geolgicas; los herbarios y tratados de historia natural,
surgidos a partir del siglo XV, representaban igualmente una nueva actitud
tanto terica como prctica ante el mundo natural. El redescubrimiento de la
naturaleza en su conjunto y en sus posibilidades, acicateado por la dinmica
que imprimieron las rutas comerciales expandidas desde las Cruzadas y los
viajes de Marco Polo, establecieron un nuevo parmetro signado por la
apreciacin de que sta exista para ser explorada, invadida, usufructuada y
entendida.
Esta nueva visin sobre el orden de los fenmenos y las cosas, tendr un gran
impacto en el acopio de conocimientos y en las posibilidades de desarrollo de
la tecnologa. Si bien los siglos XV y XVI representan, en cuanto a ciencia y
tecnologa, el prolegmeno a las ms sustanciales e importantes
transformaciones que ocurrirn a partir del siglo XVII y particularmente
durante el siglo XVIII, son, por derecho propio, una poca de cambios
relevantes. Basta indicar que desde las primeras dcadas de 1400 en adelante y
durante poco ms de un siglo se inicia la era de las exploraciones y
descubrimientos geogrficos, culminando por abarcar toda la tierra,
estrechando el mundo y convirtindolo en una unidad geogrfica,
antecediendo a la ampliacin econmica y poltica derivada de este hecho.
El Descubrimiento, al renovar las visin cosmolgica, asest un duro golpe al
enfoque prevaleciente desde hacia siglos, asentado en los trabajos de Tolomeo.
Esta renovacin influy grandemente en los conocimientos astronmicos y en
la estimacin del verdadero tamao del planeta. El clrigo y astrnomo polaco
Nicols Coprnico, al escribir De revolutionibus orbium coelestium en 1543, y
dar inicio a la nueva cosmografa, despojando a la tierra de su papel central en
el universo, estuvo influenciado por los hallazgos geogrficos que venan a
confirmar indirectamente sus teoras. Igual sucedera con la biologa; la
inmensa variedad de especies florales, vegetales y animales encontradas en
Amrica por primera vez, cambi profundamente la perspectiva de los sabios
respecto al orden natural, transformando no slo el carcter de los estudios
biolgicos sino tambin, de forma ms profunda y duradera, la farmacia, la
medicina, la alimentacin, la industria [5].

A lo largo de los siglos XV y XVI ocurre un proceso de mejoras tcnicas

significativas en la agricultura, la metalurgia, la tecnologa naval, la guerra.
Estos desarrollos tecnolgicos estaban relacionados entre s, y con el
establecimiento de las rutas comerciales en el interior europeo, en el mbito
mediterrneo, con la apertura de las rutas transocenicas entre Oriente y
Occidente, y posteriormente con el Nuevo Mundo. Como ya se ha indicado, la
transferencia a Europa de los conocimientos e inventos acumulados durante
siglos por los sabios y tecnlogos chinos, rabes, persas e hindes, sirvieron,
hasta cierto punto, de base previa para el desarrollo endgeno de algunas de
estas tcnicas. Entre los conocimientos se cuentan el lgebra, de astronoma,
medicina y qumica; entre los inventos el papel y la brjula magntica de
China, diques y sistemas de irrigacin del mundo islmico.
El desarrollo explosivo de las rutas de comercio slo se produjo porque ya
existan, particularmente en el campo de la navegacin, avances tecnolgicos
que posibilitaron la circulacin ultramarina. Una vez iniciado el proceso de
descubrimiento y exploracin de nuevas tierras y nuevos recursos, la
agricultura, la tecnologa naval, la minera y la tecnologa blica, continuaron
mejorando, atendiendo a las necesidades y retos que planteaba la explotacin a
una mayor escala de estos recursos. Las mejoras en la agricultura posibilitaron
la introduccin y explotacin efectiva de los nuevos cultivos americanos y
asiticos; los progresos en la navegacin (barcos ms slidos, incorporacin
de la brjula, el astrolabio, el timn) acrecentaron la capacidad del transporte
interocenico; el avance tcnico en metalurgia para la explotacin de las minas
europeas, revisti en la posibilidad de explotar posteriormente de manera
eficiente los inmensos yacimientos encontrados en las tierras americanas. As
mismo, la incorporacin de artillera de mayor poder de fuego en los
conflictos terrestres y navales, le otorg superioridad blica a las naciones de
Europa occidental frente a las dems civilizaciones, particularmente frente a la
resistencia de los pueblos indgenas.
En paralelo a la evolucin de estas tcnicas, necesarias para la mejor
dominacin de tierras y recursos, se produce la importante innovacin de la
imprenta. La tcnica de publicacin de libros con tipos mviles de impresin,
mediante el perfeccionamiento de la prensa de imprenta por Gutemberg y sus
ayudantes en Manguncia hacia 1440, extrapol las posibilidades de reproducir
el acervo de conocimientos existentes hasta cotas impensables para una
sociedad que ya haba aumentado ampliamente su produccin de material
escrito y lo anhelaba vivamente. La imprenta provoc una difusin ms
expedita de las nuevas ideas y conocimientos resultantes de las exploraciones
y descubrimientos. Adems, como lo considera Mumford (1971), propici
mejoras a partir de este logro mecnico, puesto que irradi hacia la produccin
de otras manufacturas, teniendo en cuenta que la imprenta fue una de las

primeras mquinas estandarizadas, manufacturada en serie, y los mismos tipos

mviles fueron el primer ejemplo de piezas del todo estandarizadas e
intercambiables. Hacia finales del siglo XV haban ms de mil imprentas
pblicas solamente en Alemania, y en Nuremberg exista un gran negocio de
imprenta con 24 prensas y un centenar de empleados entre los que se
encontraban cajistas, impresores, encuadernadores y correctores.
Los cambios en materia de tcnicas agrcolas se introdujeron de forma
irregular si se considera Europa en su totalidad, puesto que en muchas
regiones dichos cambios no se hicieron efectivos sino posteriormente, como es
el caso de Inglaterra. Las regiones ms pobladas, como Italia y los Pases
Bajos, que contaban adems con zonas muy frtiles, fueron las primeras en
experimentar progresos en su agricultura. Estos se refieren al empleo de
mejores molinos de agua para el avenamiento de tierras, la introduccin de
tcnicas de desecado y el establecimiento de un mejor equilibrio entre el
ganado y los cultivos, haciendo ms eficiente el procedimiento de obtener
algunos cultivos especficamente para alimentar al ganado, el cual a su vez
provea el abono para la tierra. En algunas zonas del sur de Espaa se tenan,
hacia el siglo XVI, algunos cultivos que dependan de la irrigacin, por lo cual
se construyeron y mejoraron los diques que permitan incorporar ms tierras
para esos rubros.
Otro aspecto importante de los cambios agrcolas del siglo XVI fue la
introduccin de nuevos cultivos originarios de Amrica y de Asia.
Particularmente adaptables a las tierras europeas de Espaa e Italia resultaron
los vegetales americanos como las papas, el tomate y el maz. En 1573 el
cultivo local de papa ya se encontraba en los mercados de Sevilla. Del
Mediterrneo oriental llegaron, para ser cultivados en Italia, trigo de Turqua,
los albaricoques y la alcachofa redonda. Estos progresos exigieron nuevos
conocimientos de ingeniera, tanto para el drenaje de la tierra, as como para la
construccin de granjas. Las venecianas destacan por su diseo y
funcionalidad, convirtindose en modelo para la distribucin til de la tierra
entre el espacio habitable, los cobertizos y los graneros. En el mbito
especfico de la cra de ganado, particularmente del ovino, los progresos
fueron notables. La produccin de pieles, de leche, de quesos, y,
especialmente, de lana, fue incentivada por la creciente demanda de estos
rubros, debido fundamentalmente a la diversificacin del rgimen alimenticio
y los requerimientos de las fbricas de pao flamenco y florentino. Hacia
mediados del siglo XIV se haban logrado mejoras en las razas de pelo largo
inglesas, con el objeto de adaptarlas a las exigencias de la industria textil
flamenca y posteriormente la italiana.
Desde 1450, aproximadamente, los alemanes sentaron las bases para la
explotacin de la minera y el trabajo con metales, mediante nuevos mtodos y

tcnicas,. Que haya sido en esta regin donde se comenzaron a perfeccionar

stas no debe resultar extrao, puesto que en el este y sur de lo que hoy es
Alemania se encontraban para la poca algunas de las mayores minas ricas en
metales. Dos de los centros ms avanzados eran Augsburgo y Nuremberg,
lugares donde floreci la imprenta (a partir del uso de letras de plomo y estao
fundidos), la relojera, la manufactura con estao y la forja de armas de fuego,
as como tambin las mas tradicionales manufacturas de tejidos. Augsburgo
era una importante ruta comercial interior europea en el siglo XV y daba a los
comerciantes del sur de Alemania un acceso fcil a Venecia. All aprendieron
el sistema italiano de banca y de finanzas, y pronto pudieron establecer sus
propias casas bancarias (Pacey, 1980). Durante la primera mitad del siglo XVI
una incipiente transferencia de la tecnologa de minas y de metalurgia se
desarrollo en dos sentidos: en el continente americano, para la explotacin de
las minas de plata de Mxico y del Potos, y en el interior de Europa. Por
ejemplo, algunos tcnicos alemanes fueron enviados a minas de Espaa por
banqueros de Augsburgo, donde contribuyeron con en el desarrollo en la
construccin de una mquina de bombeo de agua en Toledo. En Inglaterra, los
mineros alemanes ensearon las tcnicas de construccin de rieles, usados
principalmente en la superficie para llevar carbn desde las minas a los barcos
en los ros ms cercanos, y de maquinaria de energa hidrulica para la
trituracin en las minas de estao.
Haba muchas otras tcnicas metalrgicas que se estaban mejorando durante
ese perodo en toda Europa. Por ejemplo, estaban las artes de aquilatar y
derretir metales, cuyo conocimiento contribuy al temprano progreso de la
qumica. El derretimiento aport una experiencia emprica sobre las reacciones
qumicas, pero el hecho ms resaltante es que el uso de esta tcnica implicaba
pesar pequeas cantidades de metales con gran exactitud. La tcnica de
observar la evolucin del metal desde un proceso a otro, pesando
cuidadosamente en cada etapa, fue utilizada posteriormente en los inicios de la
qumica moderna, puesto que la base de una buena experimentacin qumica
supona calibrar el peso correcto de los elementos tanto metlicos como no
metlicos.
Por supuesto, fue en el campo de la fabricacin de armas donde las tcnicas
metalrgicas evolucionaron ms rpidamente, vista la enorme demanda de
artillera que suponan los conflictos tanto al interior de Europa como fuera de
ella. Las forjas a fuelle para producir el hierro fundido estaban funcionando
desde 1460 aproximadamente, posibilitando la fundicin de caones de hierro,
rivalizando en eficacia con los caones de bronce. Una vez conseguidas las
primeras mejoras tcnicas respecto a la resistencia de los caones, se prest
particular atencin a las limitaciones de las gigantescas bombardas, por lo cual
se evolucion hacia la consecucin de tcnicas que permitieran la elaboracin
de caones de menor calibre y de mayor movilizacin.

Mucho antes de los viajes de exploracin martima y de descubrimiento, los

europeos haban desarrollado una alta inventiva y tcnicas sofsticadas en la
construccin de barcos. La evolucin de la tecnologa naval se convirti en
una necesidad, toda vez que resultaba indispensable para el desarrollo del
comercio que desde el siglo XI irrumpi al interior de los centros urbanos y
puertos a travs de sus ros navegables; en el Mar del Norte y el Bltico, as
como el comercio entre los principales puertos mediterrneos, explotados y
controlados desde el siglo XII por las ciudades italianas. La evolucin de las
galeras venecianas ilustra algunos de los cambios en la construccin de barcos
marinos. Hasta el siglo XIII, los venecianos construyeron dos tipos de barcos
que cumplan cada uno un diferente fin; el barco alargado equipado con remos
(la galera) era utilizado como buque de guerra; el barco redondo, que utilizaba
la vela, era usado como barco mercante. Posteriormente, lograron una
innovacin uniendo ambos barcos en uno solo llamado gran galera, cuyo
perfil redondeado, dotado de dos o tres palos con grandes velas latinas,
combinaba las ventajas de los buques de remo y los barcos mercantes. Durante
el siglo XV se hicieron otras innovaciones para introducir barcos redondos
provistos de caones que servan para patrullar los mares infestados de piratas.
Paralelamente al desarrollo der las galeras venecianas y por los mismo
motivos relacionados con el incipiente desarrollo del comercio, en Europa del
Norte se realizan una serie de innovaciones en la operabilidad de los barcos,
siendo la ms significativa la invencin del timn de codaste hacia finales del
siglo XII. Este nuevo timn, al multiplicar la fuerza del timonero, facilit
sustancialmente la capacidad de maniobra, sobre todo en las zonas de fuertes
corrientes. En torno a 1250 comienza a circular un nuevo barco en los mares
septentrionales de Europa. Tpico de la flota hansetica, el kogge, como se le
denomina, presenta un casco con planchas superpuestas quilla y roda
rectilneas y equipado con timn de codaste. Este barco tiene la ventaja de unir
su gran tamao con su fcil manejo, su capacidad de flete exceda las 200
toneladas y equipado con una vela poda alcanzar las 10-15 millas por hora
con viento a favor.
Pese a sus capacidades para operar eficientemente en el mar Mediterrneo, los
barcos venecianos resultaron inadecuados para resisitir los remolinos y la
fiereza de los vientos del atlntico. Se impona, pues, nuevas mejoras en la
construccin de barcos en funcin de los retos planteados en la cobertura de
las rutas transocenicas. Por ello, los viajes de exploracin supusieron un
cmulo de conocimientos martimos y de construccin naval que rebasaban,
en principio, los proyectos a emprender. Contando con conocimientos
geogrficos, cartogrficos, astronmicos parciales y tcnicas no acabadas, las
navegaciones ultramarinas fueron iniciadas por los portugueses con la toma de
Ceuta en 1415, constituyndose en el momento a partir del cual la necesidad

de abrir nuevas rutas comerciales fue leitmotiv para encontrar mejoras en la

construccin y operacin de los barcos, permitiendo tanto el aumento de su
velocidad, su calado y seguridad, as como la ampliacin de su capacidad de
tonelaje. La evolucin de la tecnologa naval puede ser brevemente analizada
comenzando por observar la generacin de conocimientos y tcnicas
cartogrficas, siguiendo con los cambios determinantes introducidos en la
construccin de barcos, y terminando con las nuevas tcnicas de defensa y
ataque. La importancia que se le otorgaba a estos aspectos queda corroborada
con la existencia en Portugal de un centro de estudios para la navegacin
dirigido a profundizar en la ciencia y la tcnica de timonear y navegar en alta
mar.
Las cartas de navegacin aparecieron en la primera mitad del siglo XIII,
basadas en el uso de la brjula. Los navegantes y cartografos venecianos y
genoveses fueron los primeros en desarrollarlas, dada la necesidad que tenan
de fomentar las comunicaciones requeridas para la expansin de sus mercados.
Un mapamundi cartogrfico de mucha utilidad, el de Andrea Bianco en 1436,
fue concebido sobre lneas racionales y representaba un progreso en cuanto a
concepcin, as como en precisin prctica. Al trazar las lneas invisibles de la
latitud y longitud, los cartgrafos allanaron el camino de las exploraciones
ulteriores. Tomando en un principio referencias de otros cartografos, pero
finalmente asentando su propia visin de esta tcnica, los portugueses lograron
representar grficamente con bastante precisin la costa occidental africana
hasta Cabo Verde hacia 1459. Aunque la cartografa de la poca era inexacta,
llena de incognitas por resolver y se correga conforme se daban nuevos
descubrimientos o se hallaban mapas con informacin relevante, tena la
ventaja de dejar claro lo innecesario que el navegante siguiese
obligatoriamente el litoral; poda arrojarse hacia lo desconocido, poner rumbo
hacia un punto arbitrario y regresar aproximadamente al lugar de partida.
Este aspecto tiene especial importancia, si se toma en cuenta que unos
cuarenta aos antes de la llegada de los portugueses a la India se tena
conocimiento en Europa occidental, proveniente de informes rabes muy
probablemente basados en mapas antiguos, noticias maritimas acerca de la
costa oriental de Africa, India, y los mares de ms all, hasta las cercanas de
Sumatra. De manera que, una vez consumado el descubrimiento de Amrica,
los cosmgrafos portugueses estaban bastante preparados para deducir que la
posicin de las nuevas tierras, lejos de hallarse en las cercanas de Cipango
(Japn) y de la tierra firme asitica, estaban separadas de stas por casi la
mitad de la circunferencia del globo terrqueo. El primer ejemplar de cartas
portuguesas del Nuevo Mundo se conoce como Carta Cantino y
prcticamente predice la existencia del Ocano Pacfico. La consideracin
econmica de que las Molucas, principal centro de abastecimiento del
comercio oriental de especias, estuvieran situadas cerca de la lnea de

demarcacin hispano-portuguesa impuls aun ms las tcnicas cartogrficas.

Cada una de las potencias ibricas se esforz en demostrar que las islas se
hallaban de su lado, realizndose estudios detallados. Finalmente se determin
que las Molucas se hallaban dentro de la esfera de dominio portugus (Crone,
1998).
En cuanto a los cambios en la constrruccin de barcos, destacan las carabelas.
De origen incierto, tal vez rabe, el timn se asienta sobre una popa plana,
tienen una combinacin de velas cuadradas y latinas en sus dos o tres mastiles,
el cuerpo de la nave se alarga y se reduce su anchura; la estructura se ensambla
mejor con la finalidad de soportar ms carga, con una sola cubierta cncava.
Estas renovaciones, que constituan una amalgama entre tcnicas nrdicas,
mediterrneas y atlnticas, se produjeron desde el siglo XV y a lo largo del
XVI, aadindose la confianza depositada en la cada vez ms sofisticada
artillera para el ataque y la defensa. A principios del siglo XVI se introduce la
abertura de troneras en el casco de los buques, de forma que los caones
podan montarse no slo en la cubierta superior, en el puente de batera o en
los alczares, sino tambin en la cubierta principal. Sin embargo, resultaba
incmoda esta modificacin en barcos grandes de lento movimiento y difciles
de gobernar, por lo que los constructores intentaron mejorar la capacidad de
maniobra sin menoscabar su poder de fuego. Hacia 1550 los esfuerzos
cristalizaron en la construccin de una nave que poda estar dotada de
poderoso armamento y al mismo tiempo maniobrar de forma ligera y flexible;
se trata del galen espaol, luego adaptado, y mucho mejor aprovechado, por
los ingleses y los holandeses.
La combinacin de una mayor capacidad de artillera en los navos, junto con
una gran capacidad de maniobra, produjo un efecto indirecto en la estrategia
de las batallas navales. Hasta la aparicin de esta conjuncin mortfera, la
tctica fundamental de ataque la constitua el abordaje de la nave enemiga o
las embestidas con el espoln; pero esta forma tradicional fue paulatinamente
sustituida por el ataque denso con artillera, en la medida que el buque de
guerra poda moverse en diferentes ngulos y tener as una mayor efectividad
al impactar el buque contrario. De forma similar, en las batallas terrestres la
ventaja en la contienda comenz a no provenir exclusivamente de la
utilizacin de una artillera ms sofisticada, sino tambin, y quizs de forma
ms importante, de las mejoras introducidas en las tcnicas de organizacin de
los ejrcitos. El accionar militar del Emperador Carlos V ejemplifica en cierto
modo los cambios, pero tambin la resistencia al cambio, que al respecto se
produjeron durante el siglo XVI. Carlos V hereda el nuevo concepto militar
del tercio, combinacin de infantera piquera y arcabucera, desarrollada al
extremo por los ejrcitos italianos, y puesta a punto gracias al desarrollo, ya
definitivo, de las armas de fuego porttiles. Sin embargo, Carlos V fue un rey
con mentalidad medieval en cuanto al aspecto militar, an apegado al uso de

armadura a caballo. Durante el siglo XVI las unidades flexibles de infantera

arcabucera, combinadas con unidades artilladas (de campaa y de sitio)
acabarn con toda la panoplia medieval, tanto ofensiva como defensiva. Este
modo de batalla se mantendr sustancialmente hasta el siglo XVIII e incluso
en algunos casos hasta el XIX.