Tipos de desierto

La mayora de las clasificaciones radica en una combinacin del nmero de

das
de lluvia por
ao,
la
cantidad
pluviomtrica
anual, temperatura, humedad y otros factores. En 1953, Peveril Meigs dividi
las regiones desrticas de la Tierra en tres categoras, de acuerdo con el total
de lluvia que reciben. Por este sistema, hoy ampliamente aceptado, los
terrenos extremadamente ridos son los que tienen por lo menos 12 meses
consecutivos sin lluvia, los terrenos ridos tienen menos de 250 milmetros
de lluvia anual y los terrenos semiridos tienen una media de precipitacin
anual entre 250 y 500 milmetros. Los terrenos ridos y extremadamente
ridos son los desiertos, y los terrenos semiridos, cubiertos de gramneas,
generalmente se llaman estepas.
Sin embargo, la aridez por s sola no proporciona una descripcin exacta de lo
que es un desierto. Por ejemplo, la ciudad de Phoenix, en Arizona, recibe
menos de 250 mm de lluvia al ao, y est clasificada obviamente como
desrtica. Sin embargo, algunas regiones glidas de Alaska o de
la Antrtida tambin reciben menos de 250 mm de lluvia por ao, sin embargo
para la percepcin comn no son desrticas (se trata en efecto de desiertos
fros o desiertos niveles: en ellos la vida superior es muy difcil, pero la
evapotranspiracin y la posibilidad de encontrar agua dulce es notoriamente
mayor que en la clsica nocin de lo que es un desierto). Para definir ms
concretamente un desierto, sea clido o fro, uno de los parmetros que se
utilizan es el del promedio anual de precipitaciones: menos de 500 mm/ao
suponen una zona semirida en donde existe mucho estrs hdrico (aunque
este se puede amortiguar si las temperaturas son bajas, por debajo de los
15 C promedio anual). Otra definicin ecolgica de desierto es la de una zona
que recibe igual o menos de 100 mm/ao de precipitaciones y sin la
compensacin de ninguna otra fuente natural de agua dulce.
Las
diferencias
de
criterios
residen
en
el
fenmeno
llamado evapotranspiracin. La evapotranspiracin es la combinacin de
prdida de agua por evaporacin atmosfrica del agua del suelo, junto con la
prdida de agua tambin en forma de vapor a travs de los procesos vitales de
las plantas. El potencial de evapotranspiracin es, por lo tanto, la cantidad de
agua que se evapora en una regin dada. La ciudad de Tucson, en Arizona,
recibe unos 300 mm anuales de lluvia, sin embargo, pueden evaporarse unos
2500 mm de agua en el periodo de un ao. En otras palabras, significa que casi
ocho veces ms agua podra evaporarse en esta regin de la que normalmente
cae. Las tasas de evapotranspiracin en regiones de Alaska son bastante ms
inferiores; entonces, aun recibiendo precipitaciones mnimas, estas regiones
distan mucho de la definicin bsica de un desierto: un lugar donde la
evaporacin supera el total de la precipitacin pluviomtrica.
Por tanto, existen diferentes formas de zonas desrticas. Los desiertos fros
pueden estar cubiertos de nieve; estos lugares no reciben mucha lluvia, y la
que cae permanece congelada como nieve compacta. Estas reas se llaman
comnmente tundra, cuando en ellas existe una corta estacin con
temperaturas
por
encima
de
cero
grados Celsius y
florece
algo
de vegetacin en ese periodo; o regiones polares, si la temperatura permanece

bajo el punto de congelacin durante todo el

ao, dejando el suelo prcticamente sin formas
de vida.
La mayora de los desiertos no polares se
forman porque reciben poqusima agua. El agua
tiende a refrescar o, por lo menos, a moderar
los efectos del clima en el que es abundante. En
algunas partes del mundo los desiertos surgen
debido a la existencia de barreras a la lluvia:
cuando las masas de nubes descargan la mayor
parte de su humedad sobre una cadena de
montaas, las reas que se encuentran ms all
son ridas porque el aire apenas contiene
humedad.
Los desiertos tambin se clasifican por su
localizacin geogrfica y patrn climtico
predominante, como vientos alisios, latitudes
medias, barreras anti-lluvias, costeros, de monzn, y polares. Algunas reas
desrticas antiguas presentes en regiones no-ridas forman los llamados
paleodesiertos.
Desiertos en regiones de vientos alisios o tropicales
Los vientos alisios tienen lugar en dos franjas del globo divididas por la lnea
del ecuador, y se forman por el calentamiento del aire en la regin ecuatorial.
Estos vientos secos disipan la cobertura de nubes, permitiendo que se caliente
ms el suelo por la radiacin del Sol. La mayora de los grandes desiertos de la
Tierra est en regiones surcadas por vientos alisios. El mayor desierto de
nuestro planeta, el Shara, situado al norte de frica que en ocasiones
experimenta temperaturas de ms de 57 C, es un desierto de vientos
alisios.
Desiertos de latitudes medias
Los desiertos de latitudes medias se localizan entre los paralelos 30 N y 50 N,
y tambin en la misma franja en el hemisferio sur, en zonas subtropicales de
alta presin atmosfrica. Estos desiertos estn en cuencas de drenaje
apartadas de los ocanos y tienen grandes variaciones de temperaturas
anuales. El desierto de Sonora, en el suroeste de Amrica del Norte es un tpico
desierto de latitud media. El desierto de Tengger, en China, es otro ejemplo.
Desiertos debidos a barreras al aire hmedo
Se forman debido a grandes barreras montaosas que impiden la llegada
de nubes hmedas en las reas a sotavento (o sea, protegidas del viento, que
trae la humedad). A medida en que el aire sube por la montaa, el agua se
precipita y el aire pierde su contenido hmedo. As, se forma un desierto en el
lado
opuesto.
El desierto
de
Judea en Israel y Cisjordania,
y
el
de Cuyo en Argentina, son un ejemplo.
Desiertos costeros

Los desiertos costeros se localizan generalmente en los bordes occidentales de

continentes prximos a los trpicos de Cncer y de Capricornio. Estn influidos
por corrientes ocenicas costeras fras que discurren paralelas a la costa.
Debido a los sistemas de viento locales que dominan los vientos alisios, estos
desiertos son menos estables que los de otro tipo. Durante el invierno, la
niebla, producida por corrientes fras ascendentes, cubre frecuentemente los
desiertos costeros con un manto blanco que bloquea la radiacin solar. Los
desiertos costeros son relativamente complejos, pues son el producto de
sistemas terrestres, ocenicos y atmosfricos. Un desierto costero, el
de Atacama, en Chile, es el ms seco de la Tierra. En l, una lluvia posible de
ser medida es decir, de 1 mm o ms puede tener lugar una vez cada 5, 20
o hasta cada 400 aos.4 5 Esto se debe a que se encuentra la corriente
marina fra de Humboldt (procedente de la Antrtida) con la corriente marina
clida Ecuatorial Sur (procedente del ecuador). Al encontrarse, la humedad se
condensa, llueve en el ocano, y llegan pocas precipitaciones a esta zona,
convirtindose en rida y deshabitada.
Desiertos de monzn
Monzn (palabra derivada del rabe que significa estacin climtica) se refiere
a un sistema de vientos estacionales. Las monzones se desarrollan como
consecuencia de las variaciones de temperatura entre los continentes y
los ocanos.
As,
los
vientos alisios del
sur
del ocano
ndico descargan lluvias en la India al llegar a la costa. Conforme el monzn
cruza la India de sureste a noroeste, por el llamado Talweg del
Monzn (aproximadamente el valle del ro Ganges) y surca las elevadas
montaas del Himalaya pierde su humedad en copiossimas lluvias y nevadas
hasta el punto que en el lado oriental de la cadena montaosa Aravalli el
viento ya es seco y con efecto foehn (es decir por calentamiento adiabtico).
Los desiertos del Rajastn y Cholistn en el noroeste de la India, y el desierto
de Thar entre Pakistn y la India, son parte de una regin de desierto de
monzn al oeste de la cadena montaosa.
Zonas desrticas fras
Un ejemplo de desiertos fros son el de Gobi en Mongolia y China, el del Tbet,
el de la Gran Cuenca Nevada y el de la Puna o desierto Altoandino.
Zonas desrticas polares
Las zonas desrticas polares son reas con una precipitacin anual de 100 a
200 mm y una temperatura media del mes ms clido inferior a 10 C. Los
desiertos polares del planeta cubren casi 90 millones de km y son
principalmente lechos de roca o llanuras de grava. Las dunas de arena no son
tpicas de estos desiertos, sin embargo las dunas de nieve (sastruguis) se
forman comnmente en reas donde la precipitacin local es ms abundante.
Los cambios de temperatura en las zonas polares frecuentemente sobrepasan
el punto de congelacin del agua. Esta alternancia hielo-deshielo deja marcas
caractersticas en el suelo, que llegan a medio metro de dimetro.
Las zonas desrticas polares se caracterizan por dos factores desertizantes: las
altas presiones atmosfricas (presencia constante de anticicln) y,
especialmente, el bajo o nulo ndice de precipitaciones al ao ya que al estar la
temperatura constantemente bajo el 0 C el agua se encuentra naturalmente

en estado slido (salvo raras excepciones), el mayor de estos desiertos polares

es tambin nival y se ubica en las reas interiores de la Antrtida (pese a ello,
la percepcin usual es la de que no se trata de un desierto ya que en tal regin
el agua abunda, pero en forma de hielo, sin por ello sustentar vida orgnica
superior), similar aunque menos extenso es el desierto correlativo a la capa de
hielo del centro de Groenlandia.
Paleodesiertos (desiertos fsiles)
Las investigaciones en mares de arena (vastas regiones de dunas) antiguos,
cambios
en cuencas pantanosas,
anlisis
arqueolgicos
y
de vegetacin indican
que
las
condiciones
climticas
cambiaron
considerablemente en grandes reas del planeta en un pasado geolgico
reciente. Durante los ltimos 12 500 aos, por ejemplo, partes de algunos
desiertos ya eran muy ridas. Cerca de un 10 % del terreno situado entre la
latitud 30 N y 30 S est hoy cubierta por desiertos. Sin embargo, hace 18 000
aos, los desiertos (que formaban dos inmensos cinturones) ocupaban un 50 %
de
esta
rea.
Tal
y
como
ocurre
hoy,
las selvas tropicales
y
las sabanas ocupaban la zona entre estas dos franjas.
Se han encontrado sedimentos fsiles de desiertos de hasta 500 millones de
aos de antigedad en muchas partes del globo. Los patrones de sedimentos
dunares se encontraron en reas que hoy no son desrticas. Esas mismas
reas reciben hoy entre 80 y 150 mm de lluvia por ao. Algunas antiguas
regiones dunares estn ocupadas en la actualidad por selvas tropicales
hmedas.
Las montaas de arena llamadas Sand Hills (Colinas de Arena) son un campo
de dunas inactivo de 57 000 km en el centro de Nebraska. El mayor mar de
arena del hemisferio occidental est hoy estabilizado por la vegetacin, y
recibe cerca de 500 mm de lluvia por ao. Las dunas de Sand Hills llegan a los
120 m de altura. El desierto del Kalahari tambin es un paleodesierto.