El aprendizaje es el rea de la psicologa en la cual trabajan ms psiclogos en la actualidad, y en la cual las investigaciones

han alcanzado un altsimo grado de refinamiento. La psicologa experimental comenz siendo el estudio de la percepcin
dentro de un marco de referencia estructuralista. Hacia 1930 el cuadro haba cambiado notoriamente, y el acento se colocaba
no en la manera en que un sujeto perciba el mundo sino en la transformacin del comportamiento, tambin llamado
aprendizaje. Los psiclogos utilizan este trmino, "aprendizaje", en forma muy diferente a como lo utiliza la dems gente. Para
los psiclogos no tiene casi nada que ver con el trmino "conocimiento", tiene muy poco que ver con el trmino "instruccin", y
no tiene absolutamente nada que ver con el trmino "sabidura". Indudablemente el trmino "aprendizaje", como
lo usan los psiclogos se presta a ciertas confusiones generadas por su uso en la vida diaria. La psicologa del aprendizaje es
una rama de la psicologa experimental que ha alcanzado un altsimo grado de desarrollo en el siglo xx, y que ha permanecido
como ciencia pura aunque parece contener las semillas de una revolucin en la educacin, como veremos en un captulo
posterior. La importancia del aprendizaje en la comprensin
de la conducta humana es de enorme magnitud, mucho mayor de lo que se supone ordinariamente. Aprendemos a hablar (por
eso los hijos de los ingleses hablan ingls y los hijos de los chinos hablan chino); aprendemos a sumar, a restar, a sacar races
cuadradas; aprendemos a tomar cierto camino para ir al trabajo; aprendemos a entender el teatro moderno, a vestirnos en
cierta forma, a preferir ciertas comidas, a ser amables o huraos con la gente; aprendemos a considerar a los negros como
iguales o como inferiores; aprendemos a admirar a los comunistas, a temerlos o a odiarlos; aprendemos a intercambiar
confidencias emocionales con un amigo y a reaccionar framente ante otro. Se aprenden los prejuicios, las actitudes, las
reacciones y los gustos. El aprendizaje es un asunto mucho ms amplio e importante de lo que se cree comnmente.
EL REA DEL APRENDIZAJE

Cada ciencia posee un conjunto de fenmenos, una serie de hallazgos, un conjunto de mtodos de investigacin y una
estructura terica que la caracterizan y distinguen de las dems ciencias. El estudio de estos cuatro puntos en psicologa del
aprendizaje nos llevar a definir con claridad este campo de trabajo.
Como todas las reas de la ciencia, la psicologa del aprendizaje se caracteriza por los cuatro rasgos definitivos antes
enumerados:
1] Un conjunto de fenmenos, o sea un campo especfico de trabajo, en este caso los fenmenos relacionados con la
modificacin del comportamiento. Implica tanto el estudio de la conducta humana como de la subhumana, y tanto en
situaciones naturales como de laboratorio, siempre que se refieran a la variacin del comportamiento.
2] Una serie de hallazgos acumulados, que son el resultado de la investigacin llevada a cabo durante muchos aos. En
psicologa del aprendizaje los datos que son el resultado de estudiar los fenmenos del aprendizaje llenan numerosos
volmenes, y un cierto nmero de ellos se va a describir en el presente libro.
3] Un conjunto de mtodos de investigacin, para obtener datos experimentales y testimonios sobre loS fenmenos que forman su
campo de accin. Los
mtodos de la psicologa del aprendizaje son en parte los mismos mtodos de la psicologa experimental, que hemos estudiado en el
primer captulo, y

por otra parte algunos mtodos especficos y algunos instrumentos que se usan slo en el rea del aprendizaje, como son los
mtodos del condicionamiento
clsico y operante, y los instrumentos usados por estas dos reas (por ejemplo la caja de Sknner).

4] Una estructura terica. Ciencia no es simplemente la acumulacin de hechos, sino tambin su organizacin y explicacin. Las
teoras del aprendizaje han alcanzado un altsimo nivel de refinamiento, y van desde la simple descripcin de hechos dentro de un
marco de referencia sencillo hasta las ms complejas teoras matemticas, cuyo nivel de abstraccin est en iguales trminos con el
nivel de abstraccin logrado por la fsica moderna.
DEFINICIONES DE APRENDIZAJE

Qu es aprendizaje, segn esto? Sabemos que no es slo sumar y sacar races cuadradas, o memorizar listas de slabas sin
sentido, sino mucho ms. Aprendizaje ha sido definido en formas muy diversas, No es algo que se observe como observamos el
comportamiento de la gente ante un estmulo fsico. EL aprendizaje pertenece a la categora considerada como "variable participante"
o "construccin hipottica" [para una distincin entre ambas vase MacCorquodale y Meehl, 1948]. Observamos unas alteraciones en
la ejecucin de un organismo, animal o humano, e inferimos que ha "aprendido". En otras Palabras, atribuimos ese cambio en la
ejecucin (digamos un aumento en el nmero de respuestas) a una construc cin hipottica, el "aprendizaje".
Las definiciones de aprendizaje son muchas;

Hunter [1934] Y Hovland [1937] se refirieron a una "tendencia a mejorar con la ejecucin".
Thorpe [1956] dice que aprendizaje es un proceso que se manifiesta por cambios adaptativos de la conducta individual como
resultado de la experiencia.
Para McGeoch e Irion [1952] aprendizaje es un cambio en la ejecucin que resulta de las condiciones de la prctica.,
Kimble [1961] prefiere hablar de un cambio relativamente permanente en la potencialidad del comportamiento que ocurre
como resultado de la prctica reforzada. Esta ltima definicin implica un concepto terico, el refuerzo, al cual nos referimos
con mucha frecuencia en este libro; es un concepto que todava se discute y se ha discutido por ms de medio siglo; todava
no sabemos con certeza si el refuerzo es necesario para el aprendizaje, o si basta la contigidad temporal de los estmulos.
Hall [1966], en una definicin ms amplia, dice que aprendizaje es un proceso que tiene lugar dentro del individuo y se infiere
por cambios especficos en el comportamiento, los cuales poseen ciertas caractersticas determinantes.
Una definicin que probablemente ser aceptada por todos es la siguiente: aprendizaje es un cambio relativamente

permanente del comportamiento que ocurre como resultado de la prctica. En esta definicin es preciso distinguir varios
aspectos:

1] Cambio: aprendizaje es un cambio, una alteracin que puede manifestarse en una rata blanca porque comete menos
errores en un laberinto en T,
necesita menos tiempo para recorrerlo, etc. A nivel humano en situaciones de aprendizaje verbal, se manifiesta porque el sujeto
es capaz, por ejemplo, de repetir una larga lista de slabas sin sentido, que antes no poda repetir; o es capaz de identificar las
respuestas correctas en una prueba que no identificara antes de haber estudiado la leccin,

2] Relativamente permanente: por simple accidente es posible que un sujeto d las respuestas "correctas" (como le sucedi al
famoso asno de la
fbula), aunque la probabilidad de hacerlo sea sumamente baja. Pero la siguiente vez no ser capaz de hacerlo de nuevo. Por otra
parte, el aprendizaje debe
distinguirse de la fatiga, que es tambin un cambio de comportamiento que ocurre como resultado de la prctica. Y de los efectos de
las drogas, que al teran
el comportamiento e influyen en la ejecucin de una tarea. Sin embargo, tanto en el caso de la fatiga como en el caso de las drogas
los efectos son pasajeros, es simple asunto de tiempo que se disipe su accin. El Aprendizaje tambin se altera con el tiempo, como
todos sabemos. Por esto en la definicin he incluido el trmino "relativamente permanente", para distinguirlo de cambios pasajeros y
para indicar al mismo tiempo que no dura indefinidamente. No sabemos por qu olvidamos, y este problema todava se discute en los
crculos de especialistas, como veremos en el captulo correspondiente.
3J Resu!tado de la prctica: puede que el refuerZ0 sea indispensable en el aprendizaje o que no lo sea, ste es un problema an no
resuelto. La prctica,
en cambio, es indispensable. El sujeto debe haber ledo la lista de slabas sin sentido por lo menos una vez si ha de ser capaz de
repetirla; en muchos casos
la presentacin repetida del estmulo es el factor bsico en el aprendizaje.

ESTMULO Y RESPUESTA

Al intentar estudiar cientficamente el comportamiento los psiclogos hallaron que era til buscar las causas de una accin, lo cual
llev a estudiar los
estmulos antecedentes, prximos y lejanos de la roISma; se buscaban las causas, las razones de la conducta. Esto hizo que el
estudio del comportamiento
en trminos de estmulos y respuestas fuera ms fructfero que el estudio del comportamiento en funcin de "todos estructurados".
Sin entrar aqu en las tra dicionales discusiones de corte filosfico que abundaron en la psicologa en el pasado, y que fueron

bastante estriles, es importante describir qu se entiende por estmulo y por respuesta.

Estmulo es un cambio de energa en el ambiente fsico que acta sobre el organismo y desencadena una respuesta. O sea
que existe una relacin ntima entre estmulo y respuesta, y que el uno se define en funcin de la otra. Existen estmulos
interiores y exteriores al organismo; los estmulos viscerales, y en general el "ambiente interno" de que hablaba Claude Bernard
en el siglo XIX, pueden ser tan efectivos como los estmulos externos.
Respuesta es una contraccin muscular o una secrecin glandular que puede conectarse en forma funcional con un estmulo
antecedente. Esta definicin debe mucho a Miller [1959], y corrobora la ntima relacin existente entre estmulo y Respuesta.
Stevens (1951] dice que el problema central de

toda la psicologa es la definicin del estmulo. En su opinin, es preciso

definir cules son las propiedades de los objetos estmulos que obran como estimulantes, o sea que actan sobre el organismo
y desencadenan la respuesta.
Slo los estmulos efectivos son estmulos. Un cambio de energa que ocurre en la cara oscura de la luna no es un estmulo
para un habitante de la
tierra; una onda ultravioleta no es un estmulo mientras no la percibamos con los instrumentos del caso. Los ultrasonidos no
son estmulos para el hombre pero s lo son para los murcilagos y para los perros.
CLASES DE APRENDIZAJE
Se discute si hay una o varias clases de aprendizaje, se est en desacuerdo con los parmetros bsicos del proceso, y
"aprendizaje" se ha convertido en sinnimo de polmica n psicologa contempornea. En este libro mi punto de vista ser
amplio, pero dentro de los cnones de la psicologa experimental. No dar ms peso a una interpretacin que a otra, sino que
expondr los hechos y el lector podr hacer su propia evaluacin de ellos. Por otra parte, como Hilgard y Bower han hecho
notar [1966], los psiclogos estn de acuerdo con los hechos del aprendizaje, stos no se discuten; se acepta la integridad
cientfica de los otros investigadores, y se repiten sus hallazgos; en cambio, la interpretacin de los hechos es causa de
discordia.
La primera gran divisin en el aprendizaje se refiere al condicionamiento clsico y al condicionamiento operante; cada uno de
estos temas se tratar
en detalle en captulos posteriores. Aqu basta decir que en el condicionamiento clsico el proceso esencial es la repeticin del
estmulo que se va a aprender <estmulo condicionado) junto con el estmulo "natural" (o estmulo incondicionado, que produce
la respuesta desde el comienzo). Pavlov utiliz una campana o un zumbador como estmulo condicionado, que se aplic
simultneamente con una pequea cantidad de polvo de carne en la boca del animal (estmulo incondicionado); despus de
presentar juntos estos estmulos durante muchas veces la campanasola produjo salivacin en el perro (respuesta
condicionada). En el condicionamiento operante, por otra parte, el animal emite una respuesta (por ejemplo presionar una barra
en un instrumento denominado caja de Skinner) y se refuerza (por medio de alimento, generalmente). Sabemos que el alimento
refuerza el comportamiento del animal porque aumenta la frecuencia
de su ocurrencia; el animal repite la accin una y otra vez. Probablemente las caractersticas distntivas del condicionamiento
operante son el uso del
refuerzo y la afirmacin de que la conducta est mediada por sus consecuencias.