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ANTONIO ACN
Instituto de Ciencias Fotnicas (ICFO)
Informacin cuntica
El artculo de Antonio Acn nos introduce en la Teora de la Informacin
Cuntica. Una teora que abre nuevos caminos en el modo en el que
procesamos informacin. Sus resultados ms relevantes nos llevan a
ordenadores y simuladores ms potentes o a esquemas de criptografa
seguros.
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Las bases de la teora fueron establecidas por Claude Shannon, poco antes de 1950. En
una serie de trabajos pioneros, introdujo la llamada entropa de Shannon y demostr
cmo la informacin poda ser enviada por canales ruidosos, calculando la tasa de
transmisin de informacin ptima para cada canal. A partir de entonces, la teora fue
creciendo y su desarrollo corri en paralelo a la consolidacin de nuestra sociedad de la
comunicacin. Una de las grandes virtudes de la teora es su abstraccin matemtica.
Tomemos la unidad de informacin, el bit. La manera de realizarlo es a travs de un
sistema que pueda tomar dos niveles. Por ejemplo, supongamos una moneda: se puede
asociar el 0 binario con la cara y el 1 con la cruz. Decimos entonces que la moneda
proporciona el soporte fsico para el bit de informacin o, tambin, que el bit se ha
codificado a travs de la moneda. Dejando de lado las claras desventajas prcticas, toda
la comunicacin se podra llevar a cabo de manera equivalente a como se hace hoy en
da por medio de monedas. Y, por supuesto, el mismo razonamiento es vlido para
cualquier otro modo de codificar informacin que se nos ocurra: desde el punto de vista
de la informacin y las aplicaciones que con ella se lleven a cabo, el soporte fsico en el
que se almacene no juega ningn papel.
Por qu entonces?
Como se ha mencionado, la Teora de la Informacin Cuntica ha supuesto un cambio de
paradigma en el modo en el que concebimos la informacin: las leyes fsicas de los
dispositivos que utilizamos para su almacenamiento y procesamiento influyen, de
manera crtica, en las tareas que se pueden llevar a cabo. Sin embargo, por qu este
escenario empez a plantearse hacia los 80 y no pocos aos despus de los trabajos de
Shannon en los 50? De hecho, la Fsica cuntica ya estaba entonces en su total apogeo
y haba sido formalizada de manera rigurosa por los trabajos de John von Neumann. Si
los ingredientes para combinar informacin y Fsica cuntica ya estaban all, por qu no
se plante en aquel entonces la aplicacin del formalismo cuntico para la comunicacin
y transmisin de informacin?
La respuesta a esta pregunta viene de la tecnologa. Todos vemos en nuestra realidad
cotidiana como el avance tecnolgico en miniaturizacin de los dispositivos de
informacin es impresionante e imparable. Con un pequeo porttil, podemos llevar a
cabo todo aquello para lo que necesitbamos un gran ordenador hace un par de aos.
Por no hablar de la capacidad de memoria de los lpices de USB o los mviles de ltima
generacin. La manera ms grfica de representar esta evolucin es por medio de la Ley
de Moore (vase Figura 1). En realidad, no se trata de ninguna ley, sino ms bien de una
observacin realizada por Gordon Moore, uno de los fundadores de Intel. Al estudiar la
evolucin de los dispositivos de informacin con el paso de tiempo, Moore not que el
tamao de los mismos disminua de manera exponencial con el tiempo: se reduca a la
mitad cada 18 meses. De seguir adelante esta mejora exponencial, tendencia que por
ahora se ha mantenido a pesar de pequeas correcciones, estaremos pronto codificando
informacin en partculas atmicas. Esta prediccin de futuro fue la motivacin principal
que llev a estos investigadores a plantearse un escenario cuntico para transmitir y
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Resultados obtenidos
A partir de su nacimiento en los aos 80, la Teora de la Informacin Cuntica se ha ido
consolidando como un campo cientfico emergente, de un gran carcter interdisciplinar
que atrae el inters de muy distintas comunidades, desde matemticos y fsicos tericos
hasta experimentales e ingenieros. Muchos resultados han aparecido en estos aos y es
complicado trazar aqu un resumen detallado de todos ellos. Sin embargo, existe
seguramente un consenso generalizado en la comunidad acerca de las aplicaciones ms
relevantes que el campo nos ha proporcionado hasta hoy en da: la computacin
cuntica, la simulacin cuntica y la criptografa cuntica.
Uno de los resultados fundamentales es la posibilidad de que un ordenador cuntico
tenga una capacidad de clculo mucho mayor que la de un ordenador clsico. Y es
importante sealar que nos referimos, en la anterior frase, a una diferencia impresionante
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Dificultades encontradas
Llegados a este punto, la pregunta natural que surge es que, si bien todos estos
resultados son tan prometedores, por qu no disponemos ya de dispositivos basados
en estas ideas? Por qu no tenemos un ordenador cuntico? El inconveniente que se
encuentra es de tipo tecnolgico: gran parte de las aplicaciones que se han descrito
requieren un conocimiento de esta ndole muy exigente, ahora mismo solo en las manos
de algunos de los mejores laboratorios de Fsica experimental del mundo. El motivo
radica en que se requiere la manipulacin de muchas partculas atmicas de manera
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altamente controlada para que: (i) las partculas puedan interaccionar entre ellas, pero (ii)
no lo hagan con el entorno. De hecho, la interaccin no controlada con el entorno,
tambin conocida como decoherencia, es el gran enemigo prctico de las aplicaciones
de la Teora de la Informacin Cuntica. Estas interacciones destruyen las propiedades
cunticas de las partculas, por lo que es imposible obtener resultados que vayan ms
all de lo que es posible utilizando la Fsica clsica. Es precisamente la decoherencia la
razn por la que nuestro mundo no es cuntico: todos los fenmenos cunticos, a
menudo tan sorprendentes, no aparecen en nuestra realidad dado que se requerira para
ello controlar de manera muy precisa todas las posibles interacciones con el entorno.
Estas consideraciones tienen un papel muy importante en el caso de un ordenador
cuntico: el grado de control experimental de partculas microscpicas para la
realizacin de este ordenador es impensable a da de hoy, y seguramente se tardar
algunos aos en lograrlo. La simulacin cuntica, sin embargo, y sin entrar en detalles,
es menos exigente a este respecto. Es probable que en los prximos aos se tengan los
primeros simuladores, basados, por ejemplo, en tomos atrapados en retculos pticos,
que sean capaces de simular sistemas que no puedan ser representados ni con el mejor
de los superordenadores actuales o futuros. Si esto sucediera, nos encontraramos, sin
lugar a dudas, ante un resultado revolucionario. Finalmente, la criptografa cuntica es,
con diferencia, la aplicacin menos exigente desde el punto de vista tecnolgico: ya
est en el mercado! Existen en la actualidad empresas que comercializan dispositivos de
criptografa cuntica. Se trata, por tanto, de una tecnologa mucho ms madura. De
hecho, tambin existe una colaboracin entre distintas universidades y centros de
investigacin europeos, junto a la Agencia Espacial Europea (ESA), para poner una
fuente de fotones en uno de los mdulos de la aeronave Columbus. Esta fuente permitira
realizar protocolos de criptografa cuntica entre dos partes honestas situadas a gran
distancia por satlite (vase Foto 2).
Conclusiones
En este artculo, se ha presentado una introduccin a la Teora de la Informacin
Cuntica. Una teora que abre nuevos caminos en el modo en el que procesamos
informacin: ordenadores y simuladores ms potentes o esquemas de criptografa
seguros son los resultados ms relevantes. Antes de concluir, valdra la pena considerar
las siguientes reflexiones. Primero, ms all de si el ordenador cuntico pueda o no
construirse, el campo ha supuesto una revolucin en nuestro modo de entender la
informacin. La informacin tiene una naturaleza fsica, ya que, como se ha mencionado,
las leyes fsicas tienen mucho que decir al respecto de cmo esta puede manipularse.
La segunda reflexin es que, tarde o temprano, las tecnologas de la informacin llegarn
al mundo microscpico y deberemos plantearnos cmo las leyes cunticas pueden ser
utilizadas en el nuevo escenario. Por qu no hacerlo ahora? O es que alguien duda de
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