Materializacin del flujo de vida del coltn (Columbita y

Tantalita)
Jos Miguel Pinto Grillo1
1

Departamento de Ingeniera Elctrica , Universidad Nacional de Colombia ,

Bogot,Colombia
Sep. 28 de 2016
Abstract

En este avance se presentar una revisin de los procesos utilizados en el tratamiento metalrgico de
minerales del tantalio ,de la misma manera un resumen de los vertidos que se generan a travs e dichos
procedimientos.Por lo tanto se tendrn en cuenta las alteraciones que puede causar el vertimiento de
dichos productos generados en la materializacin del flujo de vida de la columbita-talantita , comnmente
llamado coltan y como se comporta en un medio acuoso.

Introduccin

El coltn ha sido el detonante de un conflicto armado que ha cobrado la vida de muchos seres vivos entre
ellos el ser humano . Sin contar con la invaluable madre tierra , dejando a su paso un panorama preocupante
debido a la extraccin de dicho mineral;el objeto de esta investigacin desafortunadamente no va encaminada
hacia el estudio de los factores sociales que esta guerra ha desencadenado . Enfocar esta investigacin hacia
la materializacin del flujo de vida del coltn , su produccin , mtodos para tal fin y los impactos que este
procesos puede causar para el medio ambiente como para la salud del ser humano .
El coltn es el nombre que se le a dado la columbita y la tantalita, que son minerales que proceden de
este tipo de roca y que son utilizados hoy en da para el desarrollo de aparatos electrnicos compactos. En
la industria son utilizados en distintas aplicaciones , como lo son misiles , centrales atmicas , la fibra ptica
etc. [1] El coltn es una de las rocas con menor abundancia en el planeta y no muchas de las naciones tienen
reservas entre los que estn Brasil, Tailandia , Republica Democrtica del Congo etc. Debido a esta escasez
se transforma en un problema para la materializacin y entrega de los productos derivados , un ejemplo claro
de este fenmeno fue el aplazamiento de la segunda versin de la consola para video juegos Play Station 2 ya
que para el 2000 las reservas de coltn comenzaron a escasear. No obstante el control y la regulacin que ha
venido detrs de las minas y la extraccin de dicho mineral no ha sido suficiente para dar fin a los conflictos
armados que este desarrolla y mucho menos la recuperacin de la madre tierra .
Es necesario que se realice un estudio y varias revisiones de cada uno de los aspectos ambientales del
procesamiento metalrgico de la columbita y la tantalita . Su camino hacia la materializacin aunque controlada puede producir vertidos altamente txicos , la evaluacin del impacto sobre el medio ambiente ,
el tratamiento de los efluente debe responder a la preocupacin que se tiene sobre la extraccin de dicho
mineral . Lo realmente grave es que es difcil que nos alejemos de esta produccin ya que los condensadores , microprocesadores , telfonos mviles etc. sigue creciendo . La demanda mundial de este mineral
se incrementa ao tras ao y el tratamiento del mismo puede acusar el crecimiento negativo en otros aspectos .

Enfocaremos en primera instancia el avance de la investigacin al estudio del tratamiento metalrgico de

minerales de tantalio.

Estado del arte

2.1

El mineral

El coltn segn el minerlogo alemn y profesor de la Universidad Nacional de Colombia , Thomas Cramer ,
explica que el "Coltn" no es un mineral sino un trmino , alias o abreviatura usada originalmente en frica
[2] . Segn Cramer el coltn es una composicin de una serie de minerales , que en altas concentraciones
, tienen los elementos tantalio (Ta) y niobio (Nb).Las mineralizaciones del Ta y el Nb mas importantes
son la Tantalita y la Columbita conde la tantalita es un compuesto de oxido de tantalio , hierro y manganeso [(F e, M n)T a2O6] y la Columbita es un compuesto a base de oxido de niobio , hierro y manganeso
[(F e, M n)N b2O6].
Tanto el Tantalio como el Niobio son metales refractarios , esto quiere decir que para la separacin de
los metales tiles la fundicin no es un mtodo recomendado ya que tienen un elevado punto de fusin y
pueden resistir temperaturas muy altas. Es por esta razn que son utilizados en la industria electrnica ya
que poseen una resistencia al calor dos veces la del hierro y con respecto a la dureza el carburo de tantalio
puede llegar a tener la dureza del diamante.

2.2

Mtodos de extraccin y procesamiento

Los mtodos utilizados para la extraccin de coltn , nobio y tantalio son similares a la de otros metales de
ocurrencia comparable. El mtodo utilizado para la extraccin est gobernado por una serie de factores que
determinan el mimo por ejemplo : para la seleccin se tendrn en cuenta propiedades fsicas y qumicas del
mineral, el tonelaje , el grado , la forma y geometra ademas de la profundidad del cuerpo de dicho mineral.
Existen hasta el momento tres mtodos de extraccin los cuales son
Superficial (o de tajo abierto)
sub-superficiales (o subterrneo)
o una combinacin de los dos anteriores
No podemos dejar de lado que la extraccin de nobio y tantalio tambin se extraen mediante la minera
artesanal a pequea escala (ASM).
Ahora voy a explicar de manera resumida los mtodo utilizado para la extraccin de estos minerales , en
este caso se abarcaran todos los metodos sin importar si se encuentra por separado o se encuentran en un a
composicin mixta de los dos , o sea el que llaman Coltn.

2.2.1

Minera Superficial

Todo aquel cuerpo mineral que se encuentre cercano a la superficie , masivos o de pendiente pronunciada
, son susceptibles a las tcnicas de minera a cielo abierto. Todo mtodo a cielo abierto suele implicar la
remocin del suelo , excavacin o voladura del mineral , que a continuacin es extrado para su pstumo
almacenamiento antes de su procesamiento. La minera a cielo abierto comnmente alcanza profundidades
entre los 0 a 100 metros .Un ejemplo claro es la mina de Arax en Brasil , en donde se utiliza este tipo de
2

mtodo para la extraccin de minerales de niobio y tantalio .En algunas minas solo es necesario raspar la
superficie ; los depsito de colocacin pueden ser poco consolidados y requieren solo la perforacin y chorreado de aquellos materiales que se han cementado. En Malasia los minerales de estao-tantalio se extraen
utilizando mtodos sencillos de extraccin ; caso contrario es el que pasa en minas como la de Wodgina en
donde es necesario la voladura de roca dura y luego la perforacin , para todos los actores est claro que
la minera a cielo abierto no implica altos costos de capital ni en la operacin ni en el almacenamiento ,
comparados con los de la minera Subterrnea.

2.2.2

Minera Subterrnea

La minera de este tipo se escoge cuando los costos son extremadamente altos en la minera de tajo y no
vale la pena invertir en este mtodo , o cuando el almacenamiento o depsito de dichos minerales suele ser
muy profundo . Los residuos de minerales , la cantidad de bandas usadas etc. son factores que convierten
el mtodo superficial en un mtodo anti econmico. No obstante la operaciones subterrneas implican el
montaje robusto y extensivo de toda la mina , en donde se deben dragas pozos , su pstumo desage , la
ventilacin , el estudio geo-tcnico y el entrenamiento del manejo de los minerales a extraer. Room and
pillar es una de las tcnicas subterrneas mas usadas donde la perforacin avanza horizontalmente donde
a medida que se va avanzando se construyen una especie de salas en donde se apila para que luego estos
brinden soporte a los techos de la mina. En estos momentos existen ejemplos de la extraccin de pegmatita
en Manitoba , Canada ;la mina se encuentra a 60 metros de profundidad.
Ahora explicar a groso modo como es el la produccin de sub-productos

Subproductos

El niobio y el tantalio se pueden extraer como subproducto del los residuos de fundicin de estao . El niobio
producido de esta manera representa al menos el 2%de la produccin de niobio a nivel mundial. Por otro
lado la produccin de tantalio es mucho mayor ya que esta alrededor del 16%. Sin embargo el tantalio se
extrae de la caserita usando mtodos de de separacin magntica o electrostticos. Los residuos de fundicin
de estao contienen alrededor de 8 a 10 % de tantalio , en algunas ocasiones puede llegar a contener un 30%
pero esto solo sucede en momentos muy atpicos.

3.1

Tratamiento

Luego de toda la extraccin de los minerales se realiza un proceso para aumentar sus contenidos tanto de
Nb como de Ta, la primera concentracin se realiza cerca o en la mina y sencillamente consiste en triturar el
mineral y pasarlo por cidos (clorhdrico y sulfrico) , una combinacin de mtodos qumicos y fsicos . No
obstante los dos minerales son geoqumicamente similares pero cada uno de ellos necesita un tratamiento o
flujo de produccin diferente. Durante el proceso de triturado que se realiza en molinos y luego pasado por
tornillos clasificadores para liberar las partculas se observa que la concentracin puede ser un 54% de oxido
de niobio donde luego se pasa por la separacin por gravedad , flotacin en espuma , separacin magntica
y finalmente por la lixiviacin con cidos. Ahora observemos la extraccin de coltn en los ltimos aos a
nivel mundial (Tantalita-Niobinio) , entindase como mena a el porcentaje de minerales mezclado con rocas
y dems. Figure 1
Como se puede observar Australia es el pas que a lo largo de estos ltimos aos ha sido el que mayor
cantidad de coltan a minado ,seguido por Rwanda y el Congo , los valores de la tabla estn dados en
toneladas mtricas , el ao en donde se min la mayor cantidad del coltan fue le 2004 , debido a que la
las reservas de Australia cayeron fuertemente luego del 2009 , mientras el resto de pases siguen sacando
minerales constantemente. Ethiopa deja la produccin luego del 2008.Figure 2

Figure 1: Mena extrada a nivel mundial de Coltan

Figure 2: Mena extrada a nivel mundial de Coltan, comparativo por pases

Ahora observemos una grfica comparativa en porcentaje de la "Gross Mass" a nivel mundial , donde
nos damos cuenta que la Repblica del congo no posee la mayor cantidad de coltan en el mundo , sucede que
el contexto social de este pas a permitido que abusen de su poblacin para la extraccin de dicho mineral.
Figure 3

Figure 3: Mena extrada a nivel mundial de Coltan en %

Curiosamente los pases que no tienen el mayor porcentaje Figure 2 presente en esta produccin son
pases que sufren conflictos armados y pasan por problemas como la miseria y desnutricin. Esto se presta
para que las condiciones laborales sean psimas y no exista otro camino mas que la minera . Un ejemplo
claro es la esclavizacin de nios en los tajos de coltan.
No obstante es sorprendente la produccin mundial de los minerales separados que por el mismo coltan
, aunque no es parte del estudio mostrar la cantidad de toneladas extradas en los ltimos aos.Figure 4

Figure 4: Mena extrada a nivel mundial de Tantalio , Niobio y Coltan

Conversin al metal

EL tantalio y el nobio puede producirse a partir de tres compuestos diferentes : fluoruros, xidos y cloruros
. Los compuestos de tantalio y niobio se reducen para formar metales puros y polvos metlicos por dos
mtodos principales. El primero es especial ya que el coltan es un concentrado misto de niobio-tantalio se
trata con una mezcla de cidos fuorhdrico y sulfrico . La solucin de cido que contiene el niobio tantalio
se tratan con lquidos , que implican la extraccin con disolventes o con intercambios inicos , para separar
el niobio del tantalio. La ciclohexanona, el fosfato de tributilo (TBP) o la metilisobutil cetona (MIBK) son
compuesto orgnicos utilizados para la extraer de las mezclas de cidos y minerales , dejando como residuo
impurezas como hierro , manganeso , estao y titanio. en el peor de los casos se encuentra elementos radioactivos. El intercambio inico se utiliza para producir soluciones de niobio y tntalo de alta pureza donde
se utiliza un agente llamado queroseno.
Luego de esto los minerales se precipitan como hidrxidos de la disolucin del disolvente orgnico mencionado anteriormente y de la adicin de amonio . Luego de esto se calcinan en un horno para la pstume
formacin de de xidos de niobio y tantalio . Luego se sintetizan en un proceso con carbono para para
producir carburos de los minerales a altas temperaturas .
Finalmente para llevar a cabo la produccin del metal de tantalio es necesario agregar fluoruro de potasio
a la disolucin que da lugar a la cristalizacin de dicho metal.Observemos pues la produccin final que llega
del coltan durante estos ltimos aos Figure 5 para Niobio y Figure 6 Para el tantalio

Figure 5: Produccin de metal niobio

Figure 6: Produccin de metal tantalio

Para este caso solo se obtuvieron datos de la produccin de estos metales en Australia , el Congo, Nigeria
y Rwanda ya que pases como Estados Unidos , Brasil y China , exportan como tal la mena triturada que
luego es mezclada con el resto de menas en donde los minerales ya no son considerados coltan . Vienen cada
uno por separado tanto el tantalio como el niobio. Se puede observar que la produccin es mucho menor en
comparacin con la mena extrada.
Observemos el grfico donde podemos observar la comparacin entre el material extrados en toneladas
y la poca cantidad de minerales que se extraen del coltan. Figure 7 para niobio y Figure 8 para Tantalio

Figure 7: Produccin de metal niobio vs. mena de coltan a nivel mundial

Figure 8: Produccin de metal tantalio vs. mena de coltan a nivel mundial

Ahora observemos en porcentaje los residuos del tratamiento y extraccin del coltan.Figure 9

Figure 9: Produccin de metal tantalio vs. mena de coltan a nivel mundial

4.1

Impacto ambiental y la salud humana del proceso de materializacin de

minerales del tantalio y niobio

Sin importar la magnitud de la produccin o tratamiento de las tantalitas , es de suma importancia tener en
cuenta el vertido de aguas residuales consideradas como el subproducto de la materializacin que contienen
elevadas concentraciones de metales pesados y los altos niveles de alcalinidad y acides .
A raz de un proceso de lixiviacin (entindase como la extraccin de la materia soluble de una mezcla
mediante la accin de un disolvente lquido) de slidos o lavado de los mismos se genera un vertido que es de
menor importancia en cuanto su volumen, pero las altas concentraciones de contaminantes son de cuidado
ya que producen un dao medio-ambiental grave y probablemente irreparable. El tratamiento de slidos y
su respectivo lavado producen vertidos que se pueden evacuar a travs del conducto de aguas residuales que
es considerado como un procedimiento ortodoxo y se deja de lado el almacenamiento de estos vertidos para
ser tratados posteriormente.
Cuando se vierten estos desechos generados por el proceso sobre los cuerpos de agua se presentan alteraciones fsicas como la presencia de materiales slidos debido al vertimiento de materiales en disolucin o
suspensin ,confiere un grado de turbidez que impide e paso de la luz a partir de determinadas profundidades
, impidiendo el desarrollo de la vida acutica.
La solubilidad es uno de los aspecto que dependen de la temperatura , se observara el grado de solubilidad
que presenten las sustancias creando una funcin netamente dependiente de la temperatura . La solubilidad
de las sales aumentar cuando se presenten elevaciones en la temperatura; esto conlleva a que la velocidad y
el rendimiento de las reacciones biolgicas que se lleven a cabo en un medio acuoso tambin dependan de la
temperatura. Uno de los productos mas contaminantes de este proceso es cuando el U(uranio) y el Th(torio)
se presentan como impurezas en las tantalitas , en etapas de lixiviacin de estos metales se pueden crear
vertidos con suficiente radioactividad que representan un peligro para la fauna , la flora y el ser humano.

Conclusiones
La produccin de metales de niobio y tantalio es muy reducida comparado a la cantidad de residuos que
deja el tratamiento y produccin adema del impacto ambiental que produce sobre el recurso hdrico,

de 2004 a 2013 no se lleg ni a la mitad de toneladas mtricas que se extraen en comparacin a la

cantidad de metales procesados , los metales de dichos minerales son necesarios para la produccin de
elementos electrnicos y algunos refractarios pero no tiene sentido la extraccin descomunal.
Para la produccin de elementos como los capacitores de tantalio la concentracin de dicho material
solo es de un 0.367 Kg por cada Kilogramo del producto , esto quiere decir que el lucro dor cada
kilogramo es muy alto comparado con daos irreparables que deja la minera. De igual manera y un
poco ms preocupante pasa con los celulares mviles por cada 0,00041 kg de concentracin de tantalio
se produce un kilo de los mismos.
La extraccin del coltn no solo deja residuos altamente contaminantes para el ambiente y en algunos
casos peligrosos para el ser humano ya que el tratamiento de estos contiene materiales radioactivos. No
obstante el problema social en el cual se encuentran la mayora de los pases es de conflicto y muerte ,
en donde se ven ejemplos claros de esclavitud infantil.
El uso de cidos en el proceso de materializacin de metales de tantalio y niobio hacen de la extraccin
un tema fuertemente cuestionado y de como estos residuos son almacenados , muchos de los pases que
se nombran anteriormente no tienen una regulacin para tales procesos este es el caso del Congo en
donde muchos de sus ros estn contaminados y no permiten el crecimiento de la flora y fauna. El agua
de consumo de igual manera es contaminada y sin embargo consumida.

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