Simon Byl

Les infirmits physiques de la vieillesse dans les pigrammes de

l'Anthologie palatine
In: Revue des tudes Grecques, tome 114, Juillet-dcembre 2001. pp. 439-455.

Rsum
Comme tous les crivains grecs depuis Homre, les potes qui sont reprsents dans l'Anthologie Palatine ont dvelopp le
thme de la vieillesse. Mais c'est surtout sur le lot de disgrces et d'infirmits de cet ge qu'ils ont insist : la canitie, la calvitie,
les rides, la surdit, l'impuissance sexuelle, la perte des dents, les tremblements, le rhumatisme... Le ton des pigrammes, qui
soulignent la dcrpitude du vieillard, est extrmement vari : de la grande tendresse au ralisme le plus saisissant.
Contrairement certaines affirmations, ces pigrammes ne sont pas que de simples literary exercices .
Abstract
Like all the Greek authors from Homer, the poets of the Palatina Anthology have insisted on the theme of old age. But they
particularly insisted on the lot of disgraces and physical disabilities of that age : white hair, baldness, wrinkles, deafness, sexual
impotence, loss of the teeth, tremblings, rheumatism... The tone of these epigrams is extremely varied : from the great
tenderness to the most striking realism. It is evident that these epigrams are not merely literary exercises .

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Byl Simon. Les infirmits physiques de la vieillesse dans les pigrammes de l'Anthologie palatine. In: Revue des tudes
Grecques, tome 114, Juillet-dcembre 2001. pp. 439-455.
doi : 10.3406/reg.2001.4465
http://www.persee.fr/web/revues/home/prescript/article/reg_0035-2039_2001_num_114_2_4465

Simon BYL
LES

INFIRMITS PHYSIQUES
DE

LA VIEILLESSE

DANS LES PIGRAMMES

DE

U ANTHOLOGIE PALATINE

quiRsum.
la
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Mais
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dvelopp
etHomre,
d'infirmits
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thme
potes
de
cet
de
ge qu'ils ont insist : la canitie, la calvitie, les rides, la surdit, l'impuissance
sexuelle, la perte des dents, les tremblements, le rhumatisme... Le ton des
pigrammes, qui soulignent la dcrpitude du vieillard, est extrmement
vari : de la grande tendresse au ralisme le plus saisissant. Contrairement
certaines affirmations, ces pigrammes ne sont pas que de simples
literary exercices .
Abstract. Like all the Greek authors from Homer, the poets of the
Palatina Anthology have insisted on the theme of old age. But they
particularly insisted on the lot of disgraces and physical disabilities of that
age : white hair, baldness, wrinkles, deafness, sexual impotence, loss of the
teeth, tremblings, rheumatism... The tone of these epigrams is extremely
varied : from the great tenderness to the most striking realism. It is evident
that these epigrams are not merely literary exercises .
Homre dj voquait le seuil maudit de la vieillesse ,
1. Hsiode va reprendre presque textuellement
1 Iliade, XXIV, 487. Sur le thme de la vieillesse chez Homre, cf. l'article de
W. Schadewaldt, Lebenzeit und Greisenalter im friihen Griechentum, dans Die Antike,
9, 1933, p. 285-292. Voir notre tude Lamentations sur la vieillesse chez Homre et
les potes lyriques des vif et vf sicles, dans Les tudes Classiques, XLIV, 3, 1976,
p. 234-244 et la monographie de Felix Preisshoffen, Untersuchungen zur Darstellung
des Greisenalters in der friihgriechischen Dichtung, dans Hermes. Einzelschriften. Heft
34, 1977.
REG tome 114 (2001/2), 439-455.

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la formule homrique en crivant 2. Les

potes des vne et vie sicles (Mimnerme, Archiloque, Sapho,
Anacron et Thognis) ne cesseront de regretter la brivet de
la jeunesse et ils crieront leur horreur de la vieillesse 3. leur
tour, chacun des trois grands potes tragiques saura exprimer la
tristesse de vieillir4. Quant aux potes de la Comdie ancienne
et nouvelle, ils feront du vieillard un type comique 5. Les philoso
phes,comme Platon et Aristote, se sont penchs aussi sur le
problme de la vieillesse 6. Les mdecins, tant Hippocrate 7 que
Galien 8, n'ont cess de prendre en considration l'ge du patient
et notamment la vieillesse. l'poque romaine, des penseurs
comme Plutarque 9 et Lucien 10 continueront s'interroger sur
la vieillesse.
Il n'est ds lors pas surprenant que les potes reprsents dans
Y Anthologie Palatine, qui s'chelonnent de l'poque archaque
la fin de l'poque byzantine, aient dvelopp, eux aussi, le thme
de la vieillesse. Or ce thme semble avoir t dlaiss par
l'rudition contemporaine n. Rappelons que X Anthologie Palatine
est
un
norme
recueil
de
3.700
pigrammes totalisant

2 Les Travaux et les Jours, 331.

3 Cf. notre tude cite la n. 1.
4 Cf. notre tude Lamentations sur la vieillesse dans la tragdie grecque, dans Le
monde grec. Hommages Claire Praux, Universit libre de Bruxelles, 1975, p. 130-139.
5 Cf. H. G. Oeri, Der Type der komischen Alten in der griechischen Komdie,
Ble, 1948, p. 33-66. Voir aussi nos articles Le vieillard dans les comdies d'Aristophane,
dans l'Antiquit Classique, XLVI, 1977, p. 52-73 et La du Ploutos (v. 959-1096)
d'Aristophane, dans Grec et latin en 1981, p. 21-35.
6 Cf. notre article Platon et Aristote ont-ils profess des vues contradictoires sur la
vieillesse?, dans Les tudes Classiques, XLII, 2, 1974, p. 113-126.
7 Cf. notre article La vieillesse dans le Corpus hippocratique, dans Formes de
pense dans la Collection hippocratique. Actes du IVe Colloque international hippocrati
que
(edd. Fr. Lasserre et Ph. Mudry), Genve, Droz, 1983, p. 85-95. Sur l'ge du
malade, cf. Aphorismes III, c. 24-31 (L IV, 496-502). Voir Jacques Jouanna, Hippocrate,
Paris, Fayard, 1992, p. 212-213.
8 La grontologie de Galien, dans Hist. Phil. Life Sci, 10, 1988, p. 73-92.
9 Cf. notre tude Plutarque et la vieillesse, dans Les tudes Classiques, XLV, 2,
1977, p. 107-123.
10 Cf. notre tude Lucien et la vieillesse, dans Les tudes Classiques, XLVI,
1978, p. 317-325.
11 La bibliographie tablie par Wieslaw Suder, Gras. Old Age in Greco-Roman
Antiquity, Wroclaw, Profil, 1991, ne signale aucun travail concernant X Anthologie
Palatine ou ^Anthologie de Planude qui la complte. La bibliographie tablie par
Emiel Eyben, aux p. 230-251 dans l'ouvrage collectif Old Age in Greek and Latin
Literature (edd. Thomas M. Falkner et Judith de Luce), State University of New
York Press, 1989, est galement muette sur VAnthologie Palatine.

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LES INFIRMITS DE LA VIEILLESSE DANS VaNTH. PAL.

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23.000 vers 12 ; le manuscrit qui la contient fut dcouvert en 1616

Heidelberg par l'rudit Saumaise, dans la bibliothque des
comtes Palatins : c'est le Palatinus gr. 23 du xe sicle.
Il est trs rare que les auteurs anciens aient clbr une belle
vieillesse, quoique cette notion soit atteste vers 400 a.C. dans
le trait hippocratique Du Rgime I, 32 (L VI, 510 = d. Joly-Byl,
p. 150) : 13.
Dans une pigramme de Callimaque (A P., VII, 728), nous
trouvons le mot : ... Et j'eus des enfants, deux garons,
et je fermai les yeux heureuse vieillesse () dans
leurs bras... 14 . Le mot se retrouve beaucoup plus tard, au ive
sicle de notre re, chez Grgoire de Nazianze (A P., VIII, 17,
1-6; 111, 1-4) : Je (c'est le pre de Grgoire) suis mort prospre,
heureux dans ma vieillesse (), heureux dans mes enfants,
archiprtre pre d'un archiprtre . Je (c'est Martinien, haut
fonctionnaire) suis mort heureux, sans maladie, ayant joui d'une
belle vieillesse () . La mme ide, mais non le mme
mot, est exprime par Antipater de Sidon, un auteur du ne sicle
a.C. dans un vu, propos d'un enfant de trois ans :
(., VII, 164).
Une pigramme n'tant nullement un trait de mdecine, il ne
faut pas s'attendre y dcouvrir un dveloppement sur les
notions de sec et de froid , caractristiques essentielles du
vieillard presque universellement reconnues par les mdecins,
partir d'Hippocrate au moins 15. Nanmoins, plusieurs pigrammes
attestent que le vieillard est bien, pour le sentiment public, un
tre froid et sec. Une pigramme du Ier sicle avant (A. P., VI,
193, 6) prsente ce vers : ... toi (= Priape) de rchauffer
() sa vieillesse . Un autre pome (A. P., XI, 374, 7-8) insiste
sur la scheresse d'une vieille femme : ... Ainsi que la rose tu
t'panouissais () en ton printemps; maintenant, c'est
la fin : tu te fltris () (= sches) sous l't sec ()
de la vieillesse () . Il n'est sans doute pas tmraire de

12 Cf. M. Fernndez-Galiano, p. 843-845 de YHistoria de la literatura griega (d.

J.-A. Lopez-Frez), Madrid, Catedra, 1988.
13 Le neutre pluriel se rencontre dans le trait hippocratique des Articulat
ions,
58 (L IV, 254).
14 Nous nous servons, pour le texte grec et sa traduction, des douze volumes de
Anthologie grecque dj publis dans la Collection des Universits de France. Nous
apporterons quelques corrections la traduction.
15 Font exception l'auteur du Rgime, 33, 2 et celui de la Nature de l'homme, 17,
4. Nous expliquons cette doctrine exceptionnelle dans notre article La grontologie
de Galien, op. cit., p. 74-75. Voir aussi G. E. R. Lloyd, Polarity and Analogy in
Early Greek Thought, Cambridge, 1966, p. 60, n. 1.

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penser que Macdonios, l'auteur de ces vers l'poque de

Justinien, se souvenait de l'apostrophe d'Archiloque Noboul,
la femme qu'il a aime :
'
"
16
Ces vers, qui prsentent peut-tre eux-mmes une rminiscence
homrique 17 et qui ont inspir Horace (8e pode, 3-4), peuvent
se traduire ainsi : coup sr, tu n'panouis plus la fracheur
de ta chair : ta peau dj se sche et le sillon de la sinistre
vieillesse dj t'abat . Plus d'une fois, les auteurs des pigrammes
comparent une jeune fille du verjus () et une vieille
femme du raisin sec (, ) 18. Au livre XIV, 103,
c'est un grain de raisin qui parle; le lemme prcise : :
Si tu m'avais cueillie au temps de ma jeunesse peut-tre aurais-tu
fait couler et bu mon sang. Maintenant que les ans ont fini de
vieillir mon corps, prends-moi ride et toute dessche (
), mange, en broyant ensemble et mes os et ma
chair . Hippon, un Prsocratique, avait dj dit (VS14 38 A 11)
que le vieillard tait sans . Lucien connaissait la mtaphore
du raisin. En effet, dans L'arrive aux Enfers ou Le Tyran, 5,
Charon installe dans sa barque des gens qui ont trpass plus
de soixante ans et il les qualifie de raisins secs ();
parlant des nouveau-ns, il les traite de raisins verts ().
Les pigrammatistes savent fort bien que la vieillesse apparat
avec un lot de disgrces et d'infirmits physiques 19. C'est ainsi
que Thaittos le Scholastique, utilisant un hapax, voque la
vieillesse qui apporte les maladies ( ) 20 et que
Macdonios, avec un adjectif homrique 21, fait allusion la
vieillesse et la maladie impitoyable (...
) 22. Les potes de Y Anthologie se servent parfois d'un

16 Fr. 235 (Lasserre Bonnard = 113 D). Sur l'image de la fleur qui se fltrit,
cf. F. J. Brecht, Motiv und Typengeschichte des griechischen Spottepigramms, dans
Philologus, SuppL, XXII, 2, 1930, p. 64.
17 Cf. Odysse, XIII, 398; 430. Voir D. Page, Archilochus and the Oral Tradition,
dans Entretiens sur l'Antiquit Classique, Fond. Hardt, Genve, 1964, p. 139.
is Cf. A.P. V, 20; 304; XIV, 103.
19 Sur les pathologies du vieillard, cf. Mirko D. Grmek, On Ageing and Old Age.
Basic Problems and Historic Aspects of Gerontology and Geriatrics, Den Haag,
Monographiae Biologicae, 1958, p. 1-106 et Le vieillissement et la mort, dans Encyclopd
ie
de la Pliade : Biologie, Paris, Gallimard, 1965, p. 789-799; Simone de Beauvoir,
La Vieillesse, Paris, Gallimard, 1970, p. 23-44.
20 A.P., VI, 27, 8.
21 se trouve au v. 158 du chant IX de VIliade.
22 A.P., V, 271.

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LES INFIRMITS DE LA VIEILLESSE DANS L'aNTH. PAL.

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mot rcent pour souligner la faiblesse du vieillard : ou

l'adjectif 23; ils emploient notamment le verbe
pour exprimer la souffrance cause par la vieillesse :
( propos de Zenon de Citium) ...
... 24;
( propos de Daphnis) ... ... 25.
L'adjectif qui, par excellence, dsigne le vieillard est 26 :
le vieillard est l'tre chenu, ds V Iliade : Mais des chiens que
l'on voit insulter un front blanc, une barbe blanche (
), la virilit d'un vieux massacr, il
n'est rien de plus pitoyable pour les malheureux humains 27.
Dans V Anthologie, ce sont souvent les cheveux qui sont qualifis
de . Ainsi Straton, qui emprunte le mot la posie
archaque 28, constate : Les voici qui blanchissent dj sur mes
tempes, mes cheveux ( ) 29.
Rufin 30 et d'autres potes 31 voquent plutt la chevelure blanche

Cf. A.P., IX, 359, 8; 756, 3; VI, 29, 2; 68. Sur la faiblesse du vieillard, cf.
Aristophane, Ploutos, 258; ... .
24 .., VII, 118, 1-2 (= Diogne Larce). Ce texte est cit par Danielle Gourevitch,
Le triangle hippocratique dans le monde grco-romain, BEFAR, 1984, p. 172, n. 7.
Il faut savoir que Plutarque, De Stoicorum repugnantis, 1033 D reproche Zenon
mais aussi Clanthe et Chrysippe d'avoir pass une trs longue existence mais
sans s'engager dans la vie politique. Cf. Daniel Babut, Plutarque et le Stocisme,
Paris, 1969, p. 104, p. 202.
25 A. P., VI, 73, 1.
26 Ce mot est attest une quarantaine de fois dans VA. P. Il faut remarquer que
la canitie a t l'objet d'une valorisation ambivalente : les cheveux blancs, qui
inspirent assez gnralement le respect dans la tragdie, sont souvent objet de mpris
dans la comdie. Plutarque, dans son An seni res publica gerenda sit (789 D-E)
tmoigne de cette ambivalence lorsqu'il crit : Les cheveux blancs et les rides dont
on se moque apparaissent comme des garants de l'exprience et apportent l'orateur
l'appui de son crdit et de son intgrit morale. Lucien (in L'ami du mensonge,
23), avec sa causticit habituelle, a raill la canitie : Les vieillards ne diffrent des
nourrissons que par les cheveux blancs ( ). Les mdecins hippocratiques ont
tent d'expliquer le phnomne de la canitie. Cf. Nature de l'enfant, XX, 6 (L VII,
510) ; Aristote, G.A. V, 4, 784a 30-34 a fait de mme. Voir Ian Lonie, The Hippocratic
Treatises On Generation, On the Nature of the Child, Diseases IV, Berlin, de Gruyter,
1981, p. 203.
27 Iliade, XXII, 74-76; cf. Odysse, XXIV, 317.
28 Cf. Hymne Aphrodite, 228. se trouve chez Anacron, Fr. 91D, ce
que n'a pas vu, sembie-t-il, D. L. Page, Further Epigramms, Cambridge, 1981, p. 313
qui note que le mot est very rare in the epigrammatists .
29 A. P., XII, 240, 1. L'allusion aux tempes chenues se rencontre aussi en A. P.,
VIII, 321, 7; XI, 25, 6. Cf. Aristote, G.A., 784b 35 :
et dj Anacron, Fr. 44 D.
30 A.P., V, 21, 3.
31 Cf. A.P., V, 112, 3; VII, 438, 4; IX, 139, 3; VII, 164, 9.

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par le mot . Parfois l'adjectif est omis, car les cheveux

de la vieillesse sont videmment des cheveux blancs. Ainsi Julien,
prfet d'Egypte sous Justinien, exprime ce souhait : (Que
l'aimable Marie) arrive aux cheveux de la vieillesse (
) 32. Souvent 33 le mot est omis car le substantif
() va prendre lui seul le sens de tte chenue. Ce n'est
pas sans plaisir que les amoureux dus aspirent aux cheveux
blancs de celles qui les ont repousss : qu'elles arrivent bien
vite, les dnoueuses d'amour ! Les voici venues, les boucles
blanches 34 ; que des cheveux blancs vengent mes larmes ! 35 ;
J'appelle les cheveux blancs les vengeurs de l'amour, car ils
font uvre de justice en venant plus vite aux orgueilleuses 36.
s'applique parfois la tte (... ) 37 ou
mme la peau des sourcils (... ) 38. L'adjectif est
tellement associ l'ide de vieillesse que l'on rencontre frquem
ment
l'expression 39. Ainsi en A.P., VII, 91, 1-4,
c'est Diogne Larce qui crit : Ici est renferm Bias, qu'Herms
emmena doucement dans PHads, blanchissant des neiges de l'ge
( ). Galien, dans le De placitis Hippocratis et
Platonis, VIII, 6 (K V, 692-693 = C.M.G., V, 4, 1, 2, p. 516)
faisait correspondre la vieillesse l'hiver; il suit en cela une
tradition qui pourrait remonter Pythagore (cf. Diogne Larce,
VIII, 10) : ... . Voir pour ce texte, Antoine Thivel,
Cnide et Cos?, Paris, Les Belles Lettres, 1981, p. 268-269 et la
n. 336. En A. P., X, 100, 5 dans un pome d'Antiphane sur la
brivet de la vie humaine, on lit : ... . Il n'est pas
tonnant que qualifie 40, le temps mais aussi
41, le travail dans lequel Callon, le matre d'cole, a
blanchi ou 42, la main qui a travaill si longtemps. Parfois,
pour qualifier la vieillesse, est remplac par 43.
Ainsi Nicias, pote de la premire moiti du rae sicle a.C,

32 A. P., V, 298, 3-4.

33 Cf. A.P., V, 220, 1; 273, 7; VI, 20, 5; 76, 1; VII, 634, 4; VIII, 75, 6; IX, 446, 7...
34 A. P., V, 21, 2-3.
35 A.P., V, 298, 5.
36 A.P., V, 273, 7-8.
37 A.P., VII, 650, 4.
38 A.P., VII, 117, 2.
39 Cf. A.P., VII, 91, 2; 726, 4; XI, 168, 2; XIV, 127, 3...
40 A. P., IX, 499, 1.
41 A. P., VI, 294, 6.
42 A.P., IX, 568, 6.
43 Cf. A.P., VI, 127, 5; V, 103, 3; XI, 66, 3; 67, 4; XII, 93, 12... qualifiant
la chevelure est dj utilis par Sappho (Oxy. Pap. 1787, Fr. 1-2, v. 14) et par
Anacron, Fr. 51.

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LES INFIRMITS DE LA VIEILLESSE DANS l'ANTH. PAL.

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crit : ... maintenant que la vieillesse chenue a bris la force

de ses membres... (... ) 44.
En lisant ce vers, il est impossible de ne pas songer au vers 315
du chant V de Y Iliade : 45 (mais
la vieillesse te brise, elle qui n'pargne personne) dit Agamemnon
au vieux Nestor en dplorant les ravages physiques de la vieillesse.
Comme les cheveux , les cheveux donnent de
l'espoir aux amoureux rebuts. C'est ainsi que Rufin crit :
Jusques quand, Prodik, vais-je pleurer tes pieds ? Jusques
quand, cruelle, vais-je me traner tes genoux sans pouvoir
me faire couter ? Mais voici que sur ton front surgissent quelques
cheveux blancs (), et tu me donneras bientt ce qu'Hcube
donnait Priam 46.
Si les potes de Y Anthologie insistent si frquemment sur la
canitie, ils ne font que rarement allusion la calvitie. Phanias,
un auteur mal connu, dit de Callon, le matre d'cole, qu'il
portait un bonnet dont il couvrait son crne qu'ont dsert les
cheveux ( ) 47. Rufin souligne la rarfaction
des cheveux de la personne ge au vers 5 de l'pigramme 27
du cinquime livre. Les mmes potes nous apprennent que les
femmes, pour pallier ces disgrces physiques, se servaient de
perruques ou se teignaient les cheveux et ils ne cessent de se
moquer de ces pratiques. C'est ainsi que Lucilius reproche une
femme d'avoir achet fort cher des cheveux48 et que Rufin dit
d'une autre, qui jeune avait de beaux cheveux, qu'elle a mainte
nantde faux cheveux (... ) 49 et il compare la
malheureuse un vieux singe. une autre vieille coquette,
Antiphile de Byzance, contemporain d'Auguste, reproche de sus
pendre
autour de ses tempes de petites boucles frises au fer et
il lui dit : tout cela n'est rien, femme ridicule, et tu as beau
faire... 50. Plusieurs potes se moquent des femmes qui se

44 A.P., VI, 127, 4.

45 Le sens de l'adjectif homrique est discut. Cf. Pierre Chantraine,
Dictionnaire tymologique de la langue grecque, Paris, 1968, p. 799.
A.P., V, 103, 1-4.
47 A.P., VI, 294, 3-4. n'est attest que dans VA.P. Notons que dans
l'Odysse, XIII, 431, Athna, qui mtamorphose Ulysse en vieillard, lui fait perdre
ses cheveux blonds. Le masque tragique du vieillard reprsentait souvent un crne
chauve. Cf. Margarete Bieber, The History of Greek and Roman Theater, Princeton,
19612, p. 85, fig. 309.
48 A.P., XI, 310. Cf. aussi Mnandre, Fr. 359, 610; Lucien, Dialogues des courtisanes,
XI, 3 et Martial, XII, 23.
4 A.P., V, 76, 5.
so A.P., XI, 66, 1-5.

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teignent les cheveux51. Dans l'pigramme 408 du livre XI, Lucien

dcrit les vains efforts d'une femme ge qui tente de rparer
les outrages du temps et il commence par lui dire : Tu te teins
les cheveux, bon ! Mais ta vieillesse, jamais tu ne pourras la
teindre... et il conclut : Jamais le rouge, jamais la crme ne
feront d'Hcube une Hlne ! 52.
Si la canitie semble le phnomne qui caractrise le plus le
passage de l'ge adulte la vieillesse, la peau qui se ride a t
souvent mentionne aussi par les auteurs des pigrammes. Le
dernier texte cit rvle dj que les femmes, plus particulir
ement
les vieilles femmes, se servaient de fards pour tenter de
dissimuler leurs rides. Dans le Ploutos reprsent en 392, Aristo
phane met en scne une vieille femme, la , qui essaie de
dissimuler les rides de son visage avec du blanc de cruse grce
auquel elle se croit encore dbitable, vendable 53. La longue scne
de la (959-1096) se terminera d'ailleurs par un cruel jeu
de mots sur le double sens de , vieille femme mais aussi
par analogie, peau ride, pellicule qui se forme sur les liquides
bouillis 54. Si l'emploi de fards est critiqu par Aristophane, il
l'est aussi par Lucien (A. P., XI, 408, 2-4) : les rides ()
de tes joues, jamais tu ne les effaceras. Ainsi donc, ne va pas
enduire de crme tout ton visage. Pour finir, ce n'est plus un

51 A.P., XI, 67; 68; 69; 408. L'attitude de Galien est assez complexe l'gard
des teintures, comme l'a remarquablement montr Danielle Gourevitch, L'esthtique
mdicale de Galien, dans Les tudes Classiques, LV, 1987, p. 267-290. L'historienne
de la mdecine cite notamment ce texte de Galien, De comp. sec. locos, I, 3
(K XII, 439-440) : Je ne sais pas comment a volu l'opinion commune quant aux
femmes vieillissantes qui se teignent les cheveux en noir, comme si c'tait honteux
de les avoir gris et que cela semble bon leurs maris aussi, qui disent qu'il est
dsagrable d'avoir pour pouse une vieille femme la tte grise. Quant aux femmes
qui s'arrangent pour leur propre plaisir, aucune de celles-l qui me demandent
quelque chose de ce genre, je n'ai rien fourni; quant celles qui, plus respectables,
cherchent viter d'tre remarques, et se mettre l'abri des reproches de leur
mari, et ont souhait noircir leurs cheveux d'une faon ou de l'autre, mais sans le
danger que font courir les teintures base de caustiques, celles-ci j'ai conseill
(notamment la kedrie [huile de cdre]).
52 Sur ce texte, cf. Bernard Grillet, Les femmes et les fards dans l'Antiquit
grecque, CNRS, 1975, p. 164.
53 Aristophane, Ploutos, 1061-1065. Le livre II des Maladies des femmes, 188
(L VIII, 368) fournit une recette contre les rides : Moyen pour effacer les rides
() : piler de la molybdne dans un mortier de pierre, verser de l'eau vieille
d'un mois, et former des rondelles; quand elles sont sches, les dissoudre dans l'huile
et en frotter le visage qui porte les rides. Plus tard, Criton, mdecin Rome
(ier-ne sicles), crivit quatre livres de cosmtique dont Galien nous a conserv les
titres des chapitres. L'un de ces titres tait Lotions pour faire disparatre les rides
du visage . Cf. Danielle Gourevitch, L'esthtique..., op. cit., p. 289-290.
54 Id., ibid., 1204-1207. Sur le deuxime sens de , cf. Aristote, G. ., II, 6,
743b 5-7.

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LES INFIRMITS DE LA VIEILLESSE DANS l'aNTH. PAL.

447

visage, mais un masque ! (, ) . D'autres

pigrammes vont dans le mme sens : Que tu tendes la peau
ride de tes joues crevasses... tu as beau faire... 55. en croire
certains potes, les rides sont l'insigne marque du grand ge :
... Mais qu'est-ce que le soir d'une femme ? La vieillesse, toute
pleine de rides () sans nombre 56. Un pote, par ailleurs
inconnu, ira jusqu' dire que mme la vigne connat les rides
de la vieillesse (... ) 57 ; c'est qu'il se souvenait de
l'assimilation de la vieille femme du raisin sec58. Plusieurs
potes de Y Anthologie expriment envers la femme aime une
extrme dlicatesse et ils vont jusqu' vnrer ses rides : Tes
rides, Philinna, valent mieux que la sve de n'importe quelle
jeunesse... Ta fin d'automne est suprieure encore au printemps
d'une autre et ton hiver plus chaud que son t 59. C'est
avec la mme tendresse que Macdonios dit sa bien-aime :
... Puisses-tu dans ta fleur durer ainsi toujours ; du reste si
quelque ride t'arrivait avec ses vrilles capricieuses, en homme
qui t'aime, je ne le verrais pas 60. La mme tendresse se retrouve
chez Asclpiade : Je recouvre Archanassa de Colophon, la
courtisane, dont les rides abritaient le doux amour 61. Par contre,
ce n'est pas la dlicatesse qui caractrise un pote anonyme qui
crit : Secoue les glands d'un autre chne, Mnesthe ; car,
pour moi, je ne fais pas bon accueil aux pommes rides par
l'ge ( ) 62 ; ce n'est pas la tendresse ou
la reconnaissance qu'exprime Rufin envers sa matresse dont le
visage couvert de rides le dgote : Un visage... comme n'en
a mme pas un vieux singe 63. Si les cheveux blancs donnaient
quelque espoir un amant repouss, les rides aussi de la
femme dsire lui faisaient croire que l'objet de sa flamme allait
s'amadouer : rides ( ), vieillesse impitoyable,
venez vite; mais htez- vous : vous du moins, vous pourriez vous
faire couter par cette Rhodop 64. Mme souhait dans le mme

55 A.P., XI, 66, 1-5 (passim). Cf. aussi A.P., V, 21, 3.

56 A.P., V, 233, 5-6.
57 A.P., IX, 261, 4.
58 Cf. supra.
59 A.P., V, 258, 1-6 (passim).
60 A.P., V, 227, 7-8.
61 A.P., VII, 217, 1-2.
62 A.P., XI, 417, 1-2. Jean Taillardat, Les images d'Aristophane, Paris, Les Belles
Lettres, 19652, 82, fait remarquer que les seins sont couramment compars des
fruits... dsignent videmment des coings. Cf. Thocrite, 27, 50.
63 A.P., V, 76, 5. L'assimilation de la femme laide une guenon remonte au
moins Smonide d'Amorgos, Sur les femmes, 71-82. Sur ce texte, cf. H. Van Looy
et K. Van Gelder, . Image et Texte, Gand, 1982, p. 57.
64 A.P., V, 92, 5-6.

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SIMON BYL

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but chez Julien, prfet d'Egypte sous Justinien : ... que dessch,
son visage en vienne aux rides !... que sa beaut expie l'garement
de son cur, puisque c'est elle qui l'a gare 65. Il est trs rare
que les potes fassent allusion aux rides d'un homme g. Mais
quelques-uns les mentionnent. Ainsi, Automdon voque les rides
d'un vieillard ( ) qui ne font pas fuir une danseuse
d'Asie 66. Paul le Silentiaire dcrit un vieux copiste dont les
paupires rides () retombent, pendantes, sur ses yeux 67.
Mais c'est la femme ge qui semble obsde par l'apparition
de ses rides. Julien crit, en effet, que Las, dont l'ge a fltri
les charmes merveilleux, a en horreur () tout ce qui
atteste sa vieillesse et ses rides 68.
l'instar de Mimnerme 69, les potes de Y Anthologie ont
soulign le phnomne de presbytie qui est presque gnral chez
les vieillards. Les pomes qui voquent cette infirmit sont
concentrs au livre VI dans une section qui concerne des copistes
gs 70. Ainsi Philippe de Thessalonique, au dbut du Ier sicle
p.C, chante les vertus du copiste Callimns maintenant que
la vieillesse a mis un voile devant ses yeux 71 et Damocharis,
sous Justinien, les qualits du copiste Mndmos maintenant
que son il est malade, qu'un brouillard obscurcit sa vue 72.
Nicarque, un auteur satirique du Ier sicle de notre re, a
consacr douze vers une autre infirmit snile : la surdit 73 ;
il dcrit assez longuement les confusions que commettait Onsime,
une vieille sourde ( ) entre (fromage)
et (froment), et , et , ,
et , et . Il termine ainsi l'pigramme : En
un mot, ce que je dis, jamais elle ne le comprend ! .

65 A.P., V, 298, 4-6.

66 Cf. A.P., V, 129, 5.
67 A.P., VI, 64, 8. L'adjectif se trouve dj dans Vlliade, IX, 503.
68 A.P., VI, 1-6 (passim). L'auteur de YHymne Aphrodite, 233, avait dj qualifi
la vieillesse de . Sur les rides d'une vieille femme, voir aussi A. P., V, 38, 4.
69 Cf. Mimnerme, Fr. 5 D : ... ' . Lucien insiste souvent
sur la vue dficiente du vieillard : cf. Dialogues des morts, XXVII, 9; VI, 2;
Icaromnippe, 6; Timon ou le Misanthrope, 2. Sur le dont souffrent les
vieillards, cf. Hippocrate, Aphorismes, III, 31 (L IV, 502) et Aristote, G.A., V, 1,
780 a 17-20. On consultera avec profit l'tude de Marie-Hlne Marganne, Glaucome
ou cataracte ? Sur l'emploi des drivs de en ophtalmologie antique, dans
Hist. Phil. Life Se, 1, 2 (1979), p. 199-214. Plutarque, Propos de table, I, 8, 625C-628E
a tent d'expliquer les causes de la presbytie.
70 Cf. A.P., VI, 62, 6; 63, 9; 66, 10; 67, 7; 92, 6.
71 A.P., VI, 62, 6.
72 A. P., VI, 63, 9.
73 Voir dj Aristophane, Cavaliers, 43. Le texte de Nicarque se trouve en A.P.,
XI, 74. Sur la surdit snile, voir aussi Aphorismes, 3, 31 (L IV, 502).

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LES INFIRMITS DE LA VIEILLESSE DANS l'ANTH. PAL.

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Les potes n'ont pas manqu d'insister sur la diminution de

l'activit sexuelle du vieillard ou sur son impuissance dans un
style parfois trs cru74. Se souvenant sans doute de V Hymne
Aphrodite et du mythe de Tithon, l'poux ternel mais non
ternellement jeune de la desse Aurore (v. 218-246), Antipater
de Thessalonique crit : Tu vieillis, Tithon ; sans quoi aurais-tu
si matin chass de ton lit l'Aurore, ta compagne ? 75. Plusieurs
potes se lamentent sur leur impuissance. Le premier, Straton,
un homosexuel, gmit ainsi : Les voici qui blanchissent dj
sur mes tempes, mes cheveux et ma verge, inactive, entre mes
cuisses pend. Mes couilles ne font plus rien. La dure vieillesse
s'approche de moi ! ( ) Ah ! savoir
enculer et ne pas le^ pouvoir 76. Le second, Philodme, htro
sexuel, se plaint : moi qui, auparavant, cinq fois, neuf fois... ;
maintenant, Aphrodite ! peine une seule fois du dbut de la
nuit au lever du soleil ! Hlas ! cela mme est bien court : souvent,
dj demi-mort, il se meurt. C'est le mal de Termeros ! 77 Ah !
vieillesse ! vieillesse ! Que nous feras-tu donc plus tard, puisque
maintenant dj nous sommes ce point fltris 78. Lonidas
d'Alexandrie conte l'histoire malheureuse de Philinos qui n'eut
jamais d'enfant, car il avait sem en terre strile () :
jeune, il avait pous une vieille femme et vieux, il a pris une
gamine de douze ans79. Rhianos, se souvenant peut-tre d'un
74 Cf. ., V, 3, 5-6; 129, 1-5; 220, 1-2; XI, 30; XI, 70, 1-4; XII, 38, 2; XII,
240, 1-4. Plutarque, Moralia, 285 (= Fr. 23 d'ole, Nauck2, p. 369) nous a conserv
ce '
fragment
d'Euripide

:

'
'

75 .., V, 3, 5-6. Le mythe de Tithon a t dvelopp aussi par Sapho et

Mimnerme, ce dernier disant de Tithon qu'il avait reu de Zeus un mal immortel,
une vieillesse plus redoutable que la mort (Fr. 4 D). Sur Tithon, voir Helen King,
Tithonos and the Tettix, dans Old Age..., op. cit., p. 68-89, et l'article plus ancien de
Eugene S. Me Cartney, Longevity and Rejuvenation in Greek and Roman Folklore,
dans Papers of the Michigan Academy of Science, Arts and Letters, vol. 5, 1925,
p. 37-71, plus spcialement la p. 47 (nous devons la connaissance de cet article
l'amiti de Mirko D. Grmek).
7<* A.P., XII, 240, 1-4. Le pote se souvient d'un vers de l'Odysse, XI, 196 :
' . Cf. aussi le vers 103 de Ylliade VIII. C'est l'auteur de
., XII, 240, 1 qui emploie . Sur les pigrammes homosexuelles rassembles
dans le livre XII de , voir K. J. Dover, Homosexualit grecque, Grenoble, 1982,
p. 29-30 (traduit de l'anglais par S. Said). Sur l'pigramme 240 de , XII, voir
Walter Steinbichler, Die Epigramme des Dichters Straton von Sardes, Peter Lang,
1998, p. 115-116.
77 Termeros : Le L.S.J. traduit pudiquement par membrum virile et ajoute : dub.
in A.P. 11, 30 (Phld.).
A P., XI, 30.
79 ., XI, 70, 1-4. Cf. Danielle Gourevitch, Se marier pour avoir des enfants,
dans Parent et stratgies familiales dans l'antiquit romaine, cole franaise de Rome,
1990, p. 139. Platon et Aristote taient d'avis que, dans la cit idale, les vieillards

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pome d'Archiloque 80 mais clbrant srement l'homosexualit,

s'crie : Fesse, mme aux vieillards tu tes le sommeil 81.
Enfin, Automdon se sert d'une mtaphore pour dsigner la
verge d'un vieillard : , le clou ou la cheville et il prcise
que cette cheville est use 82.
Deux potes font allusion la perte des dents chez une
personne ge et leur remplacement : Tu as achet des
cheveux, du fard, du miel, de la cire et des dents : avec la mme
dpense, tu aurais pu t'acheter un visage83; ... quel est celui
qui, par un artifice magique, rtablira les ranges de tes
dents ? 84. Le premier de ces potes est Lucilius, le deuxime
Macdonios; ils s'inscrivent dans une longue tradition comique
qui remonte au moins Aristophane qui, dans le Ploutos, 266,
avait prsent le dieu de la richesse, avant sa gurison, comme :
, , , , , (crasseux, vot,
piteux, rid, chauve, dent) 85. De mme, par un jeu extrmement
cruel, l'ancien amant de la va rvler Chrmyle, vieux
paysan l'origine de la gurison de Ploutos, que la vieille femme
n'a plus qu'une seule molaire 86. Plus tard, Lucien reprsentera
une galerie de vieillards dents87. Rappelons qu'avant Aristo
phane, Anacron s'tait plaint d'avoir lui-mme des dents vieil
lottes 88.

pouvaient avoir des rapports sexuels mais que ces derniers devaient rester infconds.
Cf. Rpublique, V, 461b-c et La Politique, VII, 16, 1135b 35-37.
80 Fr. 38, 5 (edd. Lasserre - Bonnard = 48, 6 West) : Les cheveux et le sein
inonds de parfum, elle aurait veill le dsir d'un vieillard...
si A. P., XII, 38, 2.
Cf. A.P., V, 129. Sur cette mtaphore, cf. Jean Taillardat, op. cit., 100;
Franoise Skoda, Mdecine ancienne et mtaphore, Paris, 1988, 5. 123, p. 161 ; Gerrit
Cootjans, Les noms des pudenda en grec ancien ( paratre), 2. 9-24, p. 25 et J.
Henderson, The Maculate Muse. Obscene Language in Attic Comedy, New Haven et
Londres, 1975, p. 123. La mtaphore est employe par Aristophane, Assemble des
femmes, 1020; 1084; Gupes, 808.
83 A.P., XI, 310. Pour des textes parallles, cf. Martial, V, 43; XII, 23. Voir les
figures 147 et 148 dans l'ouvrage de Giuseppe Penso, La mdecine romaine. L'art
d'Esculape dans la Rome antique, Paris, Dacosta, 1984, p. 278. Aristote, G. ., II, 6,
745a 32-33, fait remarquer que la vieillesse et la fin de la vie concident avec la
perte des dents.
84 A.P., XI, 374, 3.
85 Sur (dent) chez Aristote, mot s'appliquant aux vieillards et non aux
bbs, cf. Gerrit Cootjans, La stomatologie dans le Corpus aristotlicien, Bruxelles,
Acadmie Royale de Belgique, 1991, p. 102.
86 Cf. Aristophane, Ploutos, 1059. Sur le mme thme, cf. Aristophane, Gupes, 165 ;
Philetairos, Fr. 9; Alciphron, II, 25, 3; Pollux, IV, 150-151. Pour des reprsentations de
masques de vieilles femmes dentes de la Comdie nouvelle, cf. M. Bieber, op. cit.,
p. 96, fig. 351-352.
87 Cf. notre article Lucien et la vieillesse, op. cit., p. 321-322.
88 Fr. 44, 4 D.

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LES INFIRMITS DE LA VIEILLESSE DANS L'ANTH. PAL.

451

Quelques potes font aussi allusion la ptse des seins chez

les femmes ges. Ainsi Mlagre de Gadara (ier sicle a.C),
l'auteur de la Couronne, recueil d'pigrammes l'origine de
V Anthologie Palatine, dcrit Timarion qu'il compare une cha
loupe
qui n'est mme plus flottable : Voiles secoues, pendent
ses seins tout tiraills, o la houle a laiss les mmes sillons que
sur le ventre 89. Agathias le Scholastique dcrit de la mme
faon une femme qui l'a conduit : Toute ratatine de vieillesse,
elle a perdu sa grce d'hier. Ses seins pointent vers le sol, ses
sourcils sont tombs 90. Mirko Grmek et Danielle Gourevitch,
dans leur livre Les maladies dans l'art antique 91, ont rapproch
cette pigramme d'une statuette hellnistique d'une femme
dcharne (fig. 109, p. 158) et ils donnent le commentaire suivant :
Une statuette du Louvre reprsente un corps fminin au thorax
trs long, les seins flasques et tirs... L'art figuratif rejoint la
posie en illustrant les vers d'Agathias le Scholastique... . Si un
pote anonyme dclare qu'il ne fait pas bon accueil aux pommes
rides par l'ge 92, Paul le Silentiaire avoue Philinna dj
ride : ... je suis quant moi beaucoup plus avide de tenir
dans mes mains tes pommes plongeant de la pointe que les seins
bien droits d'une fille encore dans le jeune ge 93.
Plusieurs potes ont relev chez le vieillard des tremblements
(de type peut-tre parkinsonien). Julien voque d'ailleurs la
tremblante vieillesse ( ) 94, tandis que Macdonios,
son contemporain, emploie le mme vocabulaire (
) et, cinq vers plus bas, parle de son corps tremblant (
) 95. Bien avant eux, Euripide, dans Hracls, 231,
avait fait dire Amphitryon : (la vieillesse
rend mes membres tremblants). Ce sont tantt les mains (ou la
main) 96, tantt les jambes 97 ou les genoux 98 qui tremblent. De
mme qu'Eschyle, au v. 75 'Agamemnon, sa tragdie de 458,

89 A.P., V, 204, 5-6.

90 ., V, 273, 4-5.
91 Paris, Fayard, 1998, p. 158. La statuette du Louvre que les auteurs dcrivent
porte le numro de catalogue D 1163, n CA 1609. Voir dj l'tude de Mirko
D. Grmek, Les reprsentations figures de la consomption et du corps maci dans
l'Antiquit, dans Medicina nei Secoli. Arte e Scienza, vol. VII, 2, 1995, p. 249-272,
plus spcialement la p. 264 et la figure 8.
92 A.P., XI, 417, 2.
A.P., V, 258, 2-5.
94 A.P., VI, 28. Plutarque, Propos de table, III, 5, 652 D cite le tremblement
des membres parmi les pathologies sniles.
95 A.P., VI, 73, 1 et 6.
96 A.P., VII, 224, 4; VI, 83, 6; VI, 65, 11-12.
97 A.P., VII, 336, 3.
98 A. P., V, 204, 8.

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nous peint les vieillards du chur guidant sur un bton des

forces pareilles celles de l'enfance , de mme les auteurs des
pigrammes insistent sur la marche pnible des vieillards dont
beaucoup s'aident d'un bton. Ainsi Ariston : Amplis, la
buveuse, qui appuyait dj sur un bton ( ), guide
de ses pas, sa vieillesse chancelante ( )... ".
Le bton ( ou ) est vraiment indispensable la
marche du vieillard100; c'est un lment vital. l'instar d'dipe
qui qualifie ses filles de btons de vieillesse (
) 101, les parents de Grgoire de Nazianze lui disent : Toi
qui fus, Grgoire, le bton () de notre ge chenu... 102.
La mtaphore remonte Sophocle.
Les potes de Y Anthologie ont not que les membres du
vieillard sont souvent dforms, vraisemblablement par le rhumat
isme103. Ainsi la vieille Platthis, fileuse de son tat, avait les
mains dformes et les genoux dforms (
) 104, quand quatre-vingts ans elle a vu l'eau de
l'Achron, elle qui avait tiss de belles choses et avec beaut 105.
La femme que dsirait Agathias avait perdu sa grce d'antan et
elle tait toute dforme () par la vieillesse 106 ; lorsqu'elle
est morte, la mre de Grgoire de Nazianze avait, elle aussi, le
corps tout dform (... ) 107. Il est ds lors assez
difficile de comprendre pourquoi ailleurs (A. P., VIII, 50, 3)
Grgoire peut crire que sa mre est morte , sans
cyphose.
D'autres pathologies articulaires sont soulignes. Ainsi le bras
du marinier Baiton est alourdi par la vieillesse 108 ; les paules
de la vieille Timarion sont inflchies () 109. Certains cas

99 A.P., VII, 457, 1-2.

100 Cf. A.P., VI, 81, 5-6 ( ); VII, 224, 4; VI, 83, 6. Cf. Aristophane,
Gupes, 727; Nues, 541-542. Le pote s'y moque d'Eupolis ou d'Hermippe ou de
l'acteur Hermon (ZRV) : On n'y voit pas (dans les Nues) de vieillard qui, tout
en dbitant les vers, frappe de son bton ( ) celui qui est prs de lui,
pour faire passer de grossires plaisanteries.
Sophocle, dipe Colone, 1109.
102 A.P., VIII, 75, 6.
i3 Sur cette pathologie, cf. notre tude Rheumatism and Gout in the Corpus
Hippocraticum, dans L'Antiquit Classique, LVII, 1988, p. 89-102. Il faut noter que
l'auteur de l'admirable trait des Articulations, 47 (L IV, 200 = Petrequin, II, 411)
avait probablement observ des cas de spondylarthrite ankylosante : Le rachis...
est... susceptible de s'incurver par la vieillesse et par des douleurs.
104 A.P., VII, 726, 7.
105 A.P., VII, 726, 10.
106 Cf. P.A., V, 273, 4.
107 Cf. A. P., VIII, 26.
Cf. A. P., VI, 26, 8.
109 Cf. A. P., V, 204, 4.

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LES INFIRMITS DE LA VIEILLESSE DANS L'ANTH. PAL.

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sont plus graves : le corps de Sosippos, le chasseur d'oiseaux,

affaibli par l'ge, est paralys no.
Les potes de YAnthologie, pour dsigner la vieillesse, ont
souvent recours des mtaphores. L'une des plus frquentes est
ou au pluriel, l'toffe chiffonne, qui dsigne notam
ment les rides. L'image remonte Aristophane, Ploutos, 1065 :
le jeune homme, devenu riche, veut se dbarrasser de sa vieille
matresse, la , et il dit Chrmyle : Si l'on enlve sa
cruse, tu verras trs manifestes les loques de son visage (
) m. S'adressant Prodik, Rufin lui dit :
Ton corps n'est qu'une ruine ( ) 112 ; avec la
mme frocit, Antiphile de Byzance s'adresse une femme
ge : que tu tendes la peau ride (... ) de tes
joues crevasses..., tu as beau faire 113. Le mme pote compare
Glaucos, le passeur d'eau, une pave de la vie sur mer
( ) 114.
La vieille femme, parce qu'elle est proche de la mort, est aussi
compare un cercueil ou un tombeau. Ces mtaphores ne
sont pas originales puisqu'elles se rencontrent chez les potes
tragiques et comiques 115. Un auteur anonyme s'adresse un
certain Placianus : Je veux que tu saches clairement, Placianus,
que toute vieille bien pourvue d'argent n'est qu'un riche cercueil
() 116. Mlagre plaint un homme qui voudrait aimer Timarion autrefois fine chaloupe : Oh, le malheureux qui, vivant
encore, fera en ce monde la traverse des marais de l'Achron,
'
embarqu bord de cette vieille galre (
) 117.
Le pote fait un jeu de mots sur , mot potique attest

>io Cf. A.P., VI, 296, 6. Voir aussi A.P., VI, 107, 7; VI, 103, 8.
111 Le scholiaste du Ravennas, 429 a bien vu que dsignait ,
les rides.
112 A.P., V, 21, 3. Cf. D. Page, The Epigrams of Rufinus, Cambridge, 1978, p. 78.
us A.P., XI, 66, 1-5 (passim).
114 A.P., IX, 242, 5.
115 : Euripide, Mde, 1209; Hraclides, 167;
Aristophane, Lysistrata, 372.
: Lucien, Dialogues des morts, VI, 2.
: Aristophane, Gupes, 1365 (et la scholie); Ploutos, 269 et 270;
Lucien, Le Matre de Rhtorique, 24; Dialogues des courtisanes, XI, 3;
Machon (ap. Athne, 580 C).
i'6 A. P., XI, 425, 1-2. La corneille tant le symbole d'une trs longue vie, nous
lisons en A. P., V, 289 , en XI, 69 et en
XI, 67 (de nombreux textes grecs et latins relevs par Eugne
S. Me Cartney, op. cit., p. 43 attribuent la corneille une vie de neuf gnrations).
L'pigramme XI, 425 est cite par Jules Labarbe, Les aspects gnomiques de l'pigramme grecque, dans L'pigramme grecque, Fondation Hardt, Entretiens XIV,
1968, p. 379.
" A. P., V, 204.

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ds Y Odysse, 9, 32 qui signifie (bateau) vingt rameurs mais

dont les deux dernires syllabes peuvent se lire , le cercueil.
Nicarque et Rufin font de mme une cruelle allusion la mort
de la vieille femme; le premier s'adresse une femme dont la
beaut remonte l'poque de Deucalion : Nicono ne devrait
pas chercher un mari, mais une tombe () ! 118 ; le deuxime
dit Prodik : Maintenant, nous passons devant toi comme
devant un tombeau () 119.
Si les potes de Y Anthologie font plus souvent des descriptions
trs ralistes de vieilles femmes plutt que d'hommes gs,
Palladas, au IVe sicle p.C, emploie pour se dsigner lui-mme
un mot trs fort : . Il crit, en effet : En ma vieillesse,
les femmes me raillent et me disent de contempler dans le miroir
les restes () de mon ge mais il ajoute : Quant
moi, que je porte des cheveux blancs ou noirs, je ne m'en soucie
gure... 120. Il est trs vraisemblable que, dans l'Antiquit au
moins, la vieillesse tait plus pnible pour la femme que pour
l'homme, mais cela n'a pas empch le mme Palladas, l'instar
du misogyne Hsiode121, d'accuser la femme... colre de Zeus;
elle nous fut donne pour racheter le feu, don funeste qui du
feu est le contre-don. Car elle brle l'homme de soucis, elle le
consume, elle change sa jeunesse en vieillesse prmature 122.
Dans un bref article intitul Horace's Old Girls : Evolution of
a Topos et publi dans l'ouvrage collectif dj cit Old Age in
Greek and Latin Literature, p. 172-182, Carol Clemeau Esler
rappelle que YAnthologie Grecque contient de nombreuses pigrammes dans lesquelles les potes se lamentent sur la dcrpitude
de femmes jadis belles mais qui vieillissent ou qui sont vieilles.
Elle conclut cette introduction l'tude de trois odes d'Horace
(1. 25, 3. 15, 4. 13) par un jugement qui nous parat trop svre :
Also noteworthy in the Greek epigrams is the low level of
emotional involvement on the part of the poets : pity, anger,
even disgust if expressed at all are expressed without much
heat. Overal, these poems convey the impression of literary

118 A.P., XI, 70, 4. Il faut savoir que le mariage d'une personne ge, homme ou
femme, surtout s'il y a disparit d'ge, tait condamn svrement par certains
moralistes. Cf. Plutarque, Vie de Solon, 20, 8; Coton l'Ancien, 33 (6), 1-2; Luculus,
44, 3; Pompe, 48, 7...
119 A.P., V, 21, 6.
120 A.P., XI, 54, 1-6. Dj pour Euripide, Electre, 554, le vieillard est un antique
dbris () d'homme.
121 Cf. Les travaux et les Jours, 695-705.
122 A.P., IX, 165, 1-10 (passim). Sur ce rapprochement, cf. Jean-Pierre Vernant,
p. 106-107 du chapitre la table des hommes, dans Marcel Dtienne et Jean-Pierre
Vernant, La cuisine du sacrifice en pays grec, Paris, Gallimard, 1979.

2001]

LES INFIRMITS DE LA VIEILLESSE DANS l'ANTH. PAL.

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exercises, ringing the changes on various aspects of a well-worn

poetic convention 123. II est vrai que Carol Clemeau Esler
regrette l'absence dans les pigrammes des formes les plus violent
es
de dnigrement : disgusting gastrointestinal sounds, the
repulsive appearance and smell of anus and genitals, and so
forth 124. Nous avons le sentiment que cette philologue confond
cet norme recueil d'pigrammes avec un corpus de textes mdi
caux : Y Anthologie en diffre par le fond comme par la forme.
Ainsi, lorsque Mlagre fait allusion l'tat du systme urognital de la vieille Timarion qu'il compare une chaloupe, il
continue se servir d'une mtaphore : Plus bas (que le ventre),
le bateau fait eau de toutes parts, la mer bouillonne dans la
cale 125. Peut-tre la philologue amricaine tente-t-elle, par ce
jugement ngatif, de souligner la supriorit et l'originalit
d'Horace par rapport aux potes de V Anthologie.
Le ton des pigrammes est extrmement vari : de la grande
tendresse (comme celle de l'amant qui, en A.P., V, 227, 7-8, se
refuse voir la premire ride de sa matresse) au ralisme le
plus saisissant (comme celui de ce vieillard qui, en A. P., XII,
1-4, se lamente sur son impuissance sexuelle); il est tantt
mouvant, tantt satirique, parfois amer, parfois grossier. L'rudi
tion
de tous ces potes, dont la chronologie s'chelonne sur
plusieurs centaines d'annes, est tonnante. Presque dans toutes
les pigrammes se dcouvrent des rminiscences Homre,
Hsiode, aux potes du lyrisme archaque, aux grands tragiques,
aux potes comiques, Lucien...
Dans cette tude, nous n'avons cherch dvelopper qu'un
aspect du thme de la vieillesse, celui des disgrces physiques, qui
nous semble remarquablement toff. Mais sur 126 ,
qu'voque Mtrodore en A. P., XIV, 127, la suite d'Homre 127
et d'Hsiode 128, YAnthologie Palatine possde encore d'autres
richesses qui ne sont pas que de simples literary exercises 129.
Simon Byl,
Universit libre de Bruxelles.
123 Op. cit., p. 172.
'24 Ibid.
125 A.P., V, 204, 6-8.
126 H. F. J. Horstmanshoff s'est inspir de l'expression homrique pour l'un de
ses articles : De drempel van de ouderdom : medische en soziale zorg voor de oudere
mens in de Grieks-Romeinse Oudheid, dans Ned. Tijdschr. Geneeskd., 1995, p. 16511656.
i2v Iliade, XXIV, 487.
128 Les Travaux et les Jours, 331.
129 Pour une synthse de nos travaux sur l'histoire de la vieillesse, nous renvoyons
le lecteur notre article Vieillir et tre vieux dans l'Antiquit, dans Les tudes
Classiques, LXIV, 1996, p. 261-271.