El Cambio Climatico Unesdoc

306_Climatico_INT
21/01/05
18:06
Page 1
El cambio climtico
306_Climatico_INT
21/01/05
18:06
Page 2
En la misma coleccin:
El Nio. Realidad y ficcin

Los caprichos del ocano. Efectos sobre el clima y los recursos vivos
En ingls:
Climate Change
Coastal Zone Space: Prelude to Conflict?
El Nio: Fact and Fiction
The Changing Ocean: Its Effects on Climate and Living Ressources
Understanding the Indian Ocean
En francs:
El Nio. Ralit et fiction

Le Changement climatique
Les Humeurs de locan. Effets sur le climat et les ressources vivantes
306_Climatico_INT
21/01/05
18:06
Page 3
El cambio
climtico
GUY JACQUES
H E RV L E T R E U T
Traducido del francs por Ignacio Pisso
COI Foro de los Ocanos
Ediciones UNESCO
306_Climatico_INT
21/01/05
18:06
Page 4
Las ideas y opiniones expresadas en esta publicacin

pertenecen a los autores y no necesariamente reflejan
los puntos de vista de la UNESCO. Los nombres empleados
en esta publicacin y la presentacin de los datos que en ella
figuran no implican de parte de la UNESCO ninguna toma
de posicin en cuanto al estatuto jurdico de pases, territorios,
ciudades o zonas o de sus autoridades ni en cuanto a al trazado
de sus fronteras o lmites.
Publicado en 2005 por la Organizacin de la Naciones Unidas

para la Educacin, la Ciencia y la Cultura
7, place de Fontenoy, 75352 Paris 07 SP
Composicin: Compo-Mca sarl 64990 Mouguerre
Impresin: Matis 46120 Alboraia
ISBN 92-3-303938-2
UNESCO 2005
Todos los derechos reservados
Impreso en Espaa
306_Climatico_INT
21/01/05
18:06
Page 5
Prefacio
El sueco Svante Arrhenius, galardonado con el premio Nobel, fue el

primero en afirmar, hace un siglo, que las concentraciones crecientes de
dixido de carbono (CO2) en la atmsfera podran provocar un calentamiento de la temperatura en la superficie de la Tierra. A lo largo de las
dcadas que siguieron, algunos pocos cientficos comenzaran a reconocer
el hecho de que un aumento de CO2 en la atmsfera, proveniente de la
quema de combustibles fsiles, podra provocar una tendencia al calentamiento del planeta. Pero estas ideas fueron rechazadas por la mayora de
los cientficos, apoyndose en la conviccin, muy extendida, de que los
ocanos absorberan la mayor parte de ese CO2 producido por la industria. Fue necesario esperar los trabajos ms recientes de Roger Revelle,
Hans Suess, Bert Bolin y Erik Eriksson, as como la publicacin del ya
clebre estudio de Charles David Keeling realizado en el Observatorio del
Mauna Loa en Hawai, para que los cientficos comprendieran que la
biosfera terrestre y los ocanos no absorberan ms que una fraccin de
ese CO2 y que, tanto las concentraciones atmosfricas como el efecto
invernadero que las acompaara, aumentaran rpidamente. A mediados
de la dcada de 1980, las pruebas cientficas crecientes de que las actividades humanas estaban interfiriendo con el clima hicieron entrar estas
cuestiones en la agenda poltica. Pero no fue hasta el ao 1997 que una
mayora de naciones adopt un protocolo el protocolo de Kyoto con el
objetivo de comenzar una reduccin de las emisiones de CO2 y de otros
gases de efecto invernadero provenientes de actividades humanas.
306_Climatico_INT
21/01/05
18:06
Page 6
Prefacio
La ratificacin del protocolo de Kyoto implica actuar inmediatamente, a pesar de la incertidumbre, en lugar de esperar a conocer
mejor las causas y los efectos de la accin humana sobre el clima.
Como indica el Tercer Informe del GIECC (Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climtico), en una declaracin
cuyos trminos han sido cuidadosamente sopesados: Existen pruebas
nuevas y ms convincentes de que la mayor parte del calentamiento
observado durante los ltimos 50 aos se puede atribuir a actividades
humanas. Y agrega gran parte del calentamiento observado en los
ltimos cincuenta aos se ha producido probablemente por un
aumento de las concentraciones de gases de efecto invernadero debido
a actividades humanas. Es muy probable que el calentamiento del
siglo XX haya contribuido de manera importante a la elevacin observada en el nivel del mar, a travs de la expansin trmica de los
ocanos y la fusin generalizada de los hielos terrestres. Con los lmites
de las incertidumbres actuales, las simulaciones y las observaciones
coinciden en la falta de una aceleracin importante en la elevacin del
nivel del mar durante el siglo XX.
Tras el xito obtenido en esta misma coleccin por las obras de
Bruno Voituriez y Guy Jacques, El Nio. Realidad y ficcin y, de Bruno
Voituriez, Los caprichos del ocano. Efectos sobre el clima y los recursos
vivos, la Comisin Oceanogrfica Intergubernamental (COI) se
complace en agregar un nuevo ttulo a su coleccin COI - Foro de los
Ocanos. En El cambio climtico, Guy Jacques y Herv Le Treut
intentan describir la complejidad de las interacciones entre la atmsfera y el ocano que regulan el clima y explicar, de manera profunda
pero sencilla, las controversias planteadas en el debate cientfico sobre
el clima.
El Consejo Ejecutivo de la COI de la UNESCO acept en 1979,
conjuntamente con el CCIO (Comit Cientfico de Investigaciones
Ocenicas), establecer el Comit Mixto sobre los Cambios Climticos
y el Ocano (CCCO). Ese mismo ao, su presidente, el profesor Roger
Revelle, propuso la creacin de tal Comit a los Estados miembros de
la COI. Hoy, el Programa sobre los Ocanos y el Clima de la COI
consagra sus esfuerzos a reducir la incertidumbre cientfica ligada al
papel del ocano en el cambio climtico y a los efectos del cambio
climtico sobre los fenmenos y los recursos ocenicos. La COI es uno
de los miembros del Programa Mundial de Investigaciones Climticas
(PMIC), cuyo objetivo es derminar en qu medida es posible predecir
306_Climatico_INT
21/01/05
18:06
Page 7
el clima y cul es la parte de influencia humana en su evolucin. El

estudio sobre la variabilidad y la predictibilidad del clima (CLIVAR),
llevado a cabo en el marco del PMIC, integra investigaciones y observaciones sobre los fenmenos ocenicos relevantes para mejorar
nuestro conocimiento del clima y nuestra capacidad de prediccin.
El Comit Consultivo CCIO/COI sobre el CO2 ocenico ofrece
un foro internacional para la investigacin y las observaciones necesarias para comprender el papel del ocano en el ciclo planetario del
carbono. El Comit sirve a su vez de secretara tcnica de varios
proyectos de coordinacin internacional de investigaciones y observaciones de la Convencin SOLAS y de los proyectos IMBER y
CLIVAR. La COI es tambin el principal coordinador y secretara
tcnica del Grupo de Expertos sobre Observaciones Ocenicas para el
Estudio del Clima (OOPC), que suministra orientacin y asesora
tcnica sobre las observaciones ocenicas necesarias para la comprensin del clima. El OOPC es la principal institucin de consulta sobre
las observaciones de los ocanos del Sistema Mundial de Observacin
del Clima, entidad que trata directamente con la Convencin Marco
de las Naciones Unidas sobre el Cambio Climtico
En el marco del programa de la COI concerniente al clima, esperamos que esta nueva obra, El cambio climtico, pueda dar respuesta a
los diversos interrogantes que el pblico se plantea con frecuencia.
Patricio A. Bernal
Secretario Ejecutivo
Comisin Oceanogrfica Intergubernamental
306_Climatico_INT
21/01/05
18:06
Page 9
Introduccin
Cuando propusimos a la UNESCO la obra El Nio. Realidad y ficcin, no

dudbamos que inaugurara una coleccin original. El xito ciertamente
recompens su tono nuevo, el del fenmeno cientfico inserto en su
contexto econmico, social y poltico. La fascinacin por las obras de
Brian Fagan, arquelogo estadounidense autor de Foods, Famines and
Emperors y de The Little Ice Age, nos impuls a continuar en el mismo
camino para tratar el problema del cambio climtico, uno de los temas
que ms inquieta a nuestra sociedad junto con el de los organismos genticamente modificados. Esta obra no es, por supuesto, la primera sobre el
tema. Desde Gros temps sur la plante de Jean-Claude Duplessy y Pierre
Morel, que jugaron el papel de precursores, varios autores han buscado
poner esta difcil problemtica al alcance del mayor nmero posible de
personas.
Esta nueva obra desea continuar con lo que hace original a esta coleccin, o sea presentar no solamente los elementos cientficos del problema,
sino tambin la manera en que ellos contribuyeron a instalar un debate en
la sociedad. Mostraremos por supuesto ciertos resultados cientficos, pero
simultneamente indicaremos las incertidumbres y las hiptesis que
engendran. Exploraremos los elementos que pueden ayudar a comprender el contexto particular de este debate, as como la historia de la ciencia
climtica y las relaciones de nuestra sociedad con el clima, las polmicas
que a veces acompaan el trabajo cientfico y los intereses que pueden
deformar la comunicacin de sus resultados.
306_Climatico_INT
10
21/01/05
18:06
Page 10
Introduccin
Esperamos que esta obra sea de lectura agradable. Conscientes de que

la literatura cientfica padece en general de cierto hermetismo, hemos
intentado omitir ecuaciones y tablas e incluir un mnimo de figuras.
El cambio climtico comienza indagando acerca de las relaciones
entre el ser humano y el clima en las culturas del pasado, donde se
encuentran las races de la actitud humana frente a las incertidumbres que
el clima provoca (captulo 1). Tras describir las modificaciones que
afectan a nuestro medio ambiente (captulos 2 y 3), explicaremos el
funcionamiento de las piezas y engranajes de la mquina climtica (captulos 4 y 5). Tomaremos entonces como ejemplo una de las regiones ms
vulnerables, el Sahara (captulo 6), para poner en perspectiva los cambios
climticos que se han producido, se producen y se producirn en diferentes escalas de tiempo, desde las eras geolgicas a la dcada. Esto nos
permitir igualmente delimitar mejor lo que est en juego en las previsiones de los modelos en cuanto a la evolucin del clima a lo largo del
presente siglo (captulo 7).
Pero esta exposicin quedara incompleta si no abordramos la relacin entre los debates cientficos y los interrogantes de la sociedad. En esta
parte, al margen de nuestras investigaciones personales, se recurre a diferentes sntesis, artculos de divulgacin y obras de los cientficos ms
destacados en estos temas. Las polmicas sobre el cambio climtico (captulo 8) nos permitirn comprender mejor los debates y los desafos del
protocolo de Kyoto (captulo 9), del cual depende en gran medida
nuestro futuro.
306_Climatico_INT
21/01/05
18:06
Page 11
Sumario
Introduction
Civilizaciones y clima
El tiempo a lo largo del tiempo
La percepcin del clima en la poca contempornea
La percepcin del clima de algunas civilizaciones del pasado
Azares del clima y ocaso de civilizaciones
15
Un mundo que cambia

Una cuestin de escala
El clima y el tiempo
Un cambio de aire
Signos que anuncian un cambio global?
33
El buen efecto invernadero

El calefactor solar
Las tribulaciones de la radiacin solar en la atmsfera
El devenir de la energa al llegar al suelo
La emisin terrestre
El balance radiativo global
45
La mquina climtica se regula a s misma?

Un sistema dinmico
La atmsfera
El ocano
El sistema Tierra
Cambio climtico y fluctuaciones climticas
59
CAPTULO 1
CAPTULO 2
CAPTULO 3
CAPTULO 4
306_Climatico_INT
21/01/05
18:06
Page 12
En busca de sumideros de carbono

Una novedad: los sumideros de carbono
El ciclo del carbono: stocks y flujos, fuentes y sumideros
Reaccin de los sumideros al cambio climtico
La creacin de sumideros de carbono biosfricos: mito o realidad?
71
El Sahara a lo largo del tiempo

El Sahara de antao, a merced de la deriva de los continentes
El Sahara reciente
El Sahara de hoy
Fotografa del Sahara actual
El Sahara de maana: el papel del ser humano
81
Har buen tiempo maana?

La modelizacin numrica
Algunas proyecciones
Evolucin previsible del clima en el siglo XXI
99
Polmicas y grupos de presin

Un contexto difcil y controvertido
Estamos cambiando de clima?
Los fundamentos tericos de las previsiones
Otras pistas para explicar el cambio climtico
111
En torno a Kyoto
De Ginebra a Kyoto
Ms sobre el GIECC
El protocolo de Kyoto
Una necesidad: determinar el valor de carbono
Une polmica: permiso de emisin o derecho a contaminar?
Cmo disminuir les emisiones?
Tres ejemplos de aplicacin del protocolo de Kyoto
119
Conclusin
135
Glosario
137
Para saber ms
163
CAPTULO 5
CAPTULO 6
CAPTULO 7
CAPTULO 8
CAPTULO 9
306_Climatico_INT
21/01/05
18:06
Page 13
[...]Sucesos tan espectaculares [como las catstrofes climticas] pesan

particularmente sobre las espaldas de las ms pobres. Hay quienes ponen este
hecho en cuestin, adhiriendo a la creencia de que el tiempo es el solo elemento
frente al cual los seres humanos somos todos iguales. Como dice el proverbio, la
lluvia moja tanto a los ricos como a los pobres.
Pero esta imagen es falsa. Incluso en lo que concierne al tiempo, los pobres
son menos favorecidos. Mucho menos favorecidos.
Las tempestades causan mayor dao en las zonas costeras o en las tierras
bajas, all donde los pobres tienen mayor probabilidad de vivir. Sus viviendas
estn hechas de materiales livianos que el agua o los vientos reducen fcilmente a pedazos. Una vez que la tormenta pasa, dejando sus huellas de desolacin y enfermedades, no cuentan con seguros para cubrir los daos ni para
curarse. El agua que consumen tiene una alta probabilidad de estar contaminada y los riesgos de epidemias son mucho mayores para los pobres que para los
grupos ms acomodados de la poblacin.
Todo esto, lo sabemos. Pero cada vez es ms evidente que son los pobres
quienes pagan el tributo ms pesado por el cambio climtico a largo plazo que
afecta a nuestro medio ambiente.
Discurso de Gro Brundtland,
Directora General de la Organizacin Mundial de la Salud,
en presencia de Godwin Olu Obasi,
Secretario General de la Organizacin Meteorolgica Mundial,
el 23 de marzo de 1999
306_Climatico_INT
21/01/05
18:06
Page 15
15
EL TIEMPO A LO LARGO DEL TIEMPO
Frente al clima, y en general al medio ambiente, las civilizaciones han

siempre construido mitos, creencias y reglas de vida, a tal punto que se
puede hablar de una antropologa del clima. En cada sociedad, el ser
humano observa, calcula, explica, prev y, de generacin en generacin,
acumula conocimientos sobre los fenmenos climticos. Gracias a ellos,
organiza sus actividades y desarrolla estrategias de adaptacin fisiolgica y
psicolgica. Ha llegado incluso a intentar modificar el tiempo buscando
la gracia de seres sobrenaturales, de genios y de divinidades por medio de
ritos, plegarias y sacrificios generalmente dirigidos por especialistas del
clima: magos, chamanes, sacerdotes, monjes o depositarios del poder
poltico (figura 1.1).
No es posible comprender la meteomana de las sociedades occidentales modernas, ni la diversidad de respuestas a un problema
ambiental mayor como el del efecto invernadero, sin referirnos a algunos
ejemplos tomados de otras civilizaciones contemporneas y de la historia
de la humanidad. La tradicin todava da forma a nuestras reacciones y
nuestra herencia cultural es muy diversa, desde de la Grecia antigua, con
su perfecta armona entre concepciones polticas, morales y clima, al
cuidado oscurantismo de la Edad Media, pasando por Japn y su fatalismo frente a los azares de la naturaleza.
Los cronistas e historiadores se contentaban antao con registrar los
sucesos climticos excepcionales, como el congelamiento del mar de Azov
306_Climatico_INT
18:06
Page 16
IRD (Institut de recherche pour le dveloppement) / Esther Kats
16
21/01/05
Figura 1.1
El rito del Volador en Mxico.
El Volador, la danza ritual ms clebre de los totonaques del Golfo de
Mxico, igualmente practicada por otros grupos indgenas de Mxico
y de Guatemala, ilustra la importancia de las ceremonias destinadas a
implorar a los dioses la lluvia, garanta de fertilidad de las tierras y de
cosechas abundantes.
306_Climatico_INT
21/01/05
18:06
Page 17
17
en el siglo I de la era cristiana, el avance del desierto en Tnez a mediados

del siglo V, la desaparicin de un tercio de la especie humana durante el
terrible invierno del ao 873, el congelamiento del ro Rdano durante
quince semanas en 1364, y otros tantos. En Occidente, los primeros anales
se deben a monjes de la poca carolingia. Se sealaban en ellos los hechos
ms notables: una nube de langostas, una epidemia, un sismo, una inundacin o tormentas excepcionales. Pero se ha de esperar hasta el siglo XVII
para asistir verdaderamente al nacimiento de la meteorologa, gracias al
perfeccionamiento de ciertos instrumentos de medida y a la construccin
de observatorios. La red instalada en once ciudades europeas gracias al
mecenazgo de Fernando II de Mdicis, gran duque de Toscana, funcion
solamente de 1657 a 1667. El Vaticano, eclipsado con estas iniciativas, le
oblig a disolver la Accademia del Cimento. Considerada como una rama
menor de la fsica, a tal punto que el francs Auguste Comte la excluy de
su clasificacin de las ciencias, la meteorologa conoci un nuevo impulso
en 1850 con la creacin de sociedades cientficas y la utilizacin del telgrafo elctrico Morse para la transmisin de observaciones.
La meteorologa moderna, sin embargo, naci el 14 de noviembre
1854, cuando una violenta tempestad caus la prdida de 41 navos y la
muerte de 400 marinos durante la guerra de Crimea. El ministro de
guerra francs de la poca encarg al astrnomo Urbain Le Verrier la tarea
de dilucidar ese desastre. Le Verrier se dio cuenta de que la tormenta
soplaba desde haca ya dos das en el mar Negro, al noroeste de la zona del
naufragio y escribi: Para poder responder a las intenciones del Mariscal,
envi una circular a los astrnomos y meteorlogos de todos los pases,
rogndoles que me transmitiesen las informaciones que hubieran podido
recolectar sobre el estado de la atmsfera durante los das 12, 13, 14, 15 y
16 de noviembre de 1854. El 16 de febrero de 1855, tuve el honor de
proponer a S. M. el Emperador el proyecto de una vasta red de meteorologa destinada a advertir a los marinos el arribo de las tormentas. Este
proyecto, muy completo, recibi la alta aprobacin de Su Majestad y a
partir del da siguiente, el 17 de febrero, M. de Vougy, director general de
las lneas telegrficas, y yo, fuimos autorizados a emprender y a continuar
la organizacin proyectada. Dos das despus, present a la Academia, de
acuerdo con M. de Vougy, un mapa del estado atmosfrico de Francia de
ese mismo da a las 10 de la maana.
A partir de 1858, el Observatorio de Pars public cotidianamente un
boletn meteorolgico internacional y cada pas puso en funcionamiento
sus servicios meteorolgicos, contando Europa con 59 estaciones en 1865.
306_Climatico_INT
18
21/01/05
18:06
Page 18
La cooperacin internacional se organiz para llegar, en 1879, a la creacin

del Comit Internacional de Meteorologa, predecesor de la actual
Organizacin Meteorolgica Mundial.
La historia del efecto invernadero, es decir, la comprensin de su
papel global en el clima del planeta, comienza en 1824 cuando el fsico
francs Joseph Fourier publica sus Remarques gnrales sur la temperature
du globe et des espaces plantaires, donde desarrolla la idea del rol protector
de la atmsfera contra la prdida de calor del suelo por radiacin. Habla
adems del calor oscuro, que no es otra cosa que la radiacin infrarroja.
Estas ideas fueron retomadas por el fsico francs Claude Pouillet (17901868) y ms tarde por el irlands John Tyndall (1820-1893), fsico, naturalista y pedagogo, quien asign al vapor de agua y al gas carbnico la
responsabilidad del efecto invernadero. Pero es al sueco Svante Arrhenius
(1859-1927) a quien se debe la generalizacin y la difusin de estas ideas.
Segn sus clculos, en ausencia de CO2, la temperatura del suelo sera
15 C inferior a la que es en realidad. Este valor es de un orden de
magnitud correcto, pues hoy sabemos que los efectos acumulados del
vapor de agua y del CO2 provocan un alza en la temperatura de 33 C,
an teniendo en cuenta el efecto moderador de la conveccin.
LA PERCEPCIN DEL CLIMA EN LA POCA CONTEMPORNEA
E N L O S C O N F I N E S D E L A M E T E O M A N A
No es nicamente a causa de sus consecuencias econmicas que las previsiones meteorolgicas y climticas son uno de los temas preferidos de los
medios de comunicacin. Esa preocupacin por el tiempo que hace ha
estado siempre presente en todas las sociedades, como testimonia el uso de
barmetros en millones de hogares antes de que se generalizara la prctica
de los boletines meteorolgicos radiofnicos y luego televisivos. Las vitrinas
de navidad proponen hoy en da captores o estaciones meteorolgicas individuales. La meteorologa y sus gures se transformaron en pocas dcadas
en vedettes mediticas y el tiempo que hace es un tema fijo en comunicaciones telefnicas, conversaciones y correspondencia. Esta atencin a los
problemas inmediatos de la la previsin meteorolgica (llover esta tarde?)
genera inevitables malentendidos cuando se trata de comprender evoluciones ms lentas, como las asociadas al aumento del efecto invernadero.
Por supuesto, no todo el mundo tiene la misma relacin con el clima.
Mientras un artista aprecia la bruma que difumina las formas, un automovilista le teme como a un peligroso velo. Hasta los aos 1960, las
306_Climatico_INT
21/01/05
18:06
Page 19
19
previsiones meteorolgicas interesaban slo a aquellos cuyas actividades

dependen del clima: agricultores, marinos, pilotos. Hoy en da, la meteorologa es asunto de todo el mundo, aunque el meteorlogo francs
Martin de la Soudire hace una distincin entre los indiferentes al
pronstico meteorolgico, los meteosensibles, o sea vulnerables fsica o
psicolgicamente, y los metemanos, que consultan el estado del
tiempo diez veces por da. Estos ltimos suceden a los metegrafos, que
escrutaban metdicamente el tiempo y consignaban sus observaciones, en
una lnea que va desde Herdoto a madame de Svign y, ms cerca, al
escritor portugus Fernando Pessoa, que habla del tiempo como de una
presencia asombrosamente prxima, a veces hostil, a veces cmplice.
Entre las reacciones que suscita el debate sobre el efecto invernadero
surge inevitablemente un componente cultural, frecuentemente oculto en
el inconsciente colectivo o personal, ya que la manera de ver la naturaleza
remite a elementos religiosos, filosficos, geogrficos y afectivos que
varan de un pueblo a otro o de una civilizacin a otra. La importancia de
un cambio climtico no radica simplemente en los daos calculables que
causar, sino tambin en la modificacin de una relacin a menudo
ntima y compleja que todos tenemos con el mundo que nos rodea.
Algunos ejemplos a lo largo de la historia y de la actualidad ilustrarn
nuestro punto de vista.
AUSTRALIA
Australia ofrece un ejemplo extremo del clsico contraste entre las

ciudades y el interior en cuanto a la percepcin del clima. La mayora de
las ciudades australianas, que concentran la mayora de la poblacin y la
vida institucional, cultural y econmica del pas, se encuentran frente al
ocano en el sudeste de la isla-continente. Sus habitantes, tanto como los
europeos o los americanos, no son indiferentes a los azares del clima.
Ms all de las Blue Mountains se extiende un continente inmenso de
7.5 millones de km2 de tierra roja, rida y polvorienta recubierta de una
magra vegetacin. Como en todos los pases desrticos, el calor es aplastante durante el da y las noches son glidas. Los pobladores esperan la
lluvia durante meses, a veces aos. Su llegada, imprevisible, constituye un
suceso vital. La tierra, inundada, se relaja. Las primeras gotas liberan una
bruma roja. La vegetacin, aferrada a sus exiguas reservas de humedad,
reverdece. Los aborgenes, que viven all desde hace 60.000 aos, conocen
los signos que anuncian la inminencia de la lluvia ; ellos saben que el
desierto, aparentemente estril, es un granero rico en simientes. En efecto,
306_Climatico_INT
20
21/01/05
18:06
Page 20
han aprendido a evolucionar en estas condiciones extremas y su perfecto

dominio del medio ayuda a los otros habitantes a sobrevivir y a trabajar en
las condiciones climticas rigurosas del outback.
EL NIO NGEL O DEMONIO?
La percepcin del fenmeno del Nio se invirti completamente en un

siglo. Los micrfonos y las cmaras apuntaron a Kyoto en el momento en
que El Nio 1997-1998 alcanzaba su apogeo, con su cortejo de catstrofes:
sequa en Indonesia, inundaciones en Sudamrica, incendios en el Cuerno
de frica. Los ttulos de la prensa durante ese perodo evidencian la asociacin de este suceso con la idea de catstrofe:
Lluvias locas bajo los trpicos
El calamitoso retorno del Nio Jess
Cmo El Nio abrasa el Pacfico
Despus de El Nio, La Nia.
Los enfants terribles del clima
El Nio, la corriente loca
que arruina el clima
Le Nouvel Observateur
Le Figaro
Le Point
Sciences & Avenir
Science & Vie
Sin embargo, es inimaginable que los peruanos hayan bautizado esta

corriente clida con el nombre del Nio Jess si no hubieran visto en ella,
por el contrario, un evento beneficioso. Para los pescadores de Paita, la
corriente del Nio, que aparece casi todos los aos durante la navidad,
coincide con lluvias bienvenidas en una regin rida. Los mismos marinos,
que practican una pesca artesanal, sacan provecho de esta corriente pues
capturan entonces especies tropicales apreciadas, como besugos, dorados,
atunes, bonitos, pulpos, langostinos, etc., que se agregan a las anchoas para
variar el men cotidiano.
E U R O PA
Las sociedades burguesas de Europa occidental disfrutan desde hace

algunos siglos de un clima estable. Para el escritor britnico de ciencia
ficcin James Ballard, nacido en realidad en Shangai en 1930, autor de
Crash (1973) y de Mundo sumergido (1962), la idea de un cambio climtico no slo afecta nuestro modo de vida sino tambin nuestra propia
psicologa. Algunos buscan en el cambio climtico una dimensin sobrenatural o espiritual, que evoca el gran miedo del ao 1000, una actitud
moralizadora y algo culpable que ve el cambio como un castigo a las
306_Climatico_INT
21/01/05
18:06
Page 21
21
sociedades pecadoras. Una suerte de retorno a la Edad Media, poca de

supersticin, de miedo y de incertidumbre, caracteriza ciertas reacciones,
sin excluir en otros casos la aparicin de un sentimiento de solidaridad,
como en tiempos de guerra.
Por otra parte, junto a una conciencia creciente de las amenazas climticas subsiste una cierta indiferencia. No queda claro, efectivamente, que el
ser humano est dispuesto a limitar sus desplazamientos en automvil
LA PERCEPCIN DEL CLIMA DE ALGUNAS CIVILIZACIONES DEL PASADO
L A G R E C I A A N T I G UA
El pensamiento helnico estaba dominado por el ideal de un acuerdo

perfecto entre sus propias concepciones polticas y morales y su clima. La
superioridad de Grecia en las tres partes del mundo conocido obedeca a
que se trataba del pas del justo punto medio, que no padeca de los
defectos de Asia ni de los de Europa, pero que detentaba sus buenas cualidades en armona con el clima mediterrneo. Platn deca: Entre todos
los climas, el de Grecia es favorable a la virtud ; hay que reconocer su
mrito, que es el de ser intermediario entre los fros y los calores trridos.
Los filsofos griegos caracterizaban a los pueblos del norte y del oeste
como guerreros, lo cual relacionaban con el clima fro y brumoso de sus
dominios y con el breas, el violento viento del norte. Los pueblos del
este eran, por el contrario, lascivos, amantes de riquezas y placeres, debido
a la distensin que provoca el calor del clima subtropical.
Para Hipcrates, contemporneo de Scrates, conocer el clima era
una herramienta prctica. Su Tratado de los aires, las aguas y los lugares
investiga las causas externas, en particular climticas, de las enfermedades.
Los griegos contribuyeron a la profundizacin del saber de su tiempo.
Definieron los climas como el conjunto de las regiones en la que el Sol
est prcticamente a la misma altura, y que por lo tanto estn en la misma
latitud. El clima es el conjunto de las cualidades de la atmsfera de un
lugar durante un largo perodo de tiempo junto con los contrastes estacionales, lo cual va ms all de las concepciones de Aristteles, la referencia en la historia de la ciencia griega.
Nacido en 384 a. de C. sobre las costas del mar Egeo, Aristteles fue
atrado por Atenas, donde enseaban los ms ilustres filsofos. Se transform en alumno de Platn, de quien se alej poco a poco antes de
comenzar a criticar sus enseanzas. En 350 a. de C escribi Meteorologia.
Revolucionaria en ciertos aspectos, como la redondez de la tierra o la dife-
306_Climatico_INT
22
21/01/05
18:06
Page 22
renciacin latitudinal de los climas, esta obra no tiene un punto de vista

geogrfico o climtico en el sentido moderno de estos trminos. Trata
solamente de los meteoros, es decir, los fenmenos violentos pero transitorios como la lluvia, el viento, el granizo, los rayos y los truenos. Es una
concepcin prcticamente opuesta a la de clima como tendencias
promedio a largo plazo. Aunque su obra relativiza las culpas del ser
humano respecto de la naturaleza, mantiene la idea de la Tierra como
centro del universo, concepto que dificultar por mucho tiempo una
aproximacin cientfica al clima. Por otro lado, en el centro de la teora
Aristotlica se halla el principio de las dos exhalaciones, una seca, la otra
lquida, que seran la causa de la mayora de los fenmenos meteorolgicos y geolgicos como el vulcanismo y los terremotos. Ms all de esto,
ciertos pasajes de Meteorologia contienen magnficas descripciones de las
Ciencias del Universo, tal como lo demuestra el siguiente pasaje. Es
entonces evidente, dado que el tiempo no se agota y que el universo es
eterno, que el Tanais [el Don] y el Nilo no han fluido siempre, y que la
regin en que fluyen ha estado en otro tiempo seca. En estas condiciones,
la parte ms ligera y ms dulce del agua es aspirada cada da, y transportada, una vez dividida y vaporizada, hacia la alta atmsfera. Luego, una
vez all, es condensada nuevamente por el fro y retorna a la Tierra.
Aunque no se restituya la misma cantidad de agua cada ao en cada
regin, al menos toda la que ha sido extrada es devuelta luego de determinados perodos. En la zona que media entre los trpicos, el cometa no
atrae el agua pues esta regin es desecada por la traslacin del Sol.
Cuando, al contrario, el cometa se mueve ms al sur, encuentra una
humedad de ese gnero en abundancia.
Aristteles usa la demostracin, contrariamente a los telogos, para los
cuales la ciencia se expresa por medio del mito. Aunque es justo que el
gegrafo francs Jean-Franois Staszak, en su obra La geografa antes de la
geografa. El clima en Aristteles e Hipcrates (1995), reproche a Aristteles
el hecho de interesarse solamente en los fenmenos pasajeros, no tenemos
por qu seguirlo cuando considera que el filsofo griego reniega de la
geografa, no manejando ninguno de los conceptos de esta disciplina y utilizando el trmino klima en su sentido restringido, o sea como espacio caracterizado por la inclinacin del Sol respecto del horizonte.
Notemos que aunque Helios, hijo de Hiperin y de Thea, es la representacin divina del Sol, del calor y de la luz solar, y por lo tanto de todo
lo que determina el clima, no figura en el panten de los dioses griegos. Es
ante todo el servidor de Zeus y completa cada da, en su carro de oro, un
306_Climatico_INT
21/01/05
18:06
Page 23
23
recorrido a travs de los cielos. Es el nico dios capaz de abarcar de un

vistazo la superficie de la Tierra e informar al Olimpo acerca de lo que
sucede. Hacia finales de la Antigedad, Helios adquiere una importancia
considerable, transformndose en el dios esencial, sino el nico, del paganismo ya prximo a su fin.
LA ROMA IMPERIAL
Los romanos, aunque muchos autores opinan que, por considerarla intil,
abandonaron la ciencia a los griegos, supieron por cierto utilizarla para construir su imperio. Durante la Repblica (a partir de 475 a.de C.), Roma
dominaba el Mediterrneo occidental desde que reemplaz a Cartago tras las
guerras pnicas. Luego dominara el conjunto del mundo mediterrneo,
incluida Grecia, transformada en provincia bajo el nombre de Acaya.
Augusto, que instaur en el 27 a.de C. el Principado, necesit conocimientos
geogrficos y climticos para la conquista del Orbis terrarium, segn relataba
en su obra Res gestae. Su poltica de tres ros contemplaba dar al Imperio
las fronteras naturales constituidas por el Elba, el Danubio y el ufrates. La
dominacin romana del mundo fue reforzada no solamente por la uniformidad de su moneda o de la arquitectura, sino tambin por la unidad de su
didctica y pedagoga. La geografa, elemento clave de sus conquistas, estaba
fundada sobre la astronoma y la geometra. La Tierra era considerada una
esfera en el centro de la esfera celeste, sobre la que se proyectaban ciertos
crculos y puntos notables como los polos, el ecuador, los trpicos, etc.
Lucrecio (98-55 a.de C.), quien vivi una poca conflictiva de la
historia romana (cada de la Repblica, masacre de miles de esclavos
crucificados), introdujo en Roma la filosofa de su maestro Epicuro (341270 a.de C), que haba a su vez conocido una situacin de crisis en Grecia.
Lucrecio hall en la sabidura de Epicuro, vencerse a s mismo, combatir
la supersticin, un refugio contra la angustia, al mismo tiempo que un
arma contra la religin y los hombres polticos que, utilizando supuestos
poderes celestiales, pretendan someter a los ciudadanos a su yugo. A veces,
su descripcin de los fenmenos climticos es fulgurante, magnificada por
la dimensin potica: Por otra parte, el Sol, con su calor le quita una gran
parte de su peso. Vemos en efecto los tejidos mojados secarse bajo sus rayos
ardientes. Y sin embargo, los ocanos son numerosos y extienden sus vastas
planicies hasta perderse de vista. Desde luego que el Sol no aspira en cada
punto de su superficie ms que una mnima cantidad de agua, sin
embargo, sobre la extensin total, la extraccin ser considerable. Pero lo
esencial de su obra De rerum natura corresponde a la desmitificacin de la
306_Climatico_INT
24
21/01/05
18:06
Page 24
providencia: He mostrado que el edificio del mundo es mortal, que el

cielo ha estado sometido a las leyes del nacimiento y, de todo lo que ha
sucedido y suceder bajo su bveda, he explicado la mayor parte [].
Todos los otros fenmenos que los mortales ven sucederse sobre la Tierra y
en el cielo paralizan de pavor sus espritus, los abandonan humillados al
terror de los dioses, los mantienen genuflexos, los aplastan contra el suelo.
Es que la ignorancia de las causas los obliga a abandonar todas las cosas a la
autoridad divina, reina del mundo ; todo aquello que les oculta sus causas,
ellos se las endilgan a una presencia sobrenatural [...]. Si no arrojas lejos de
tu espritu tales prejuicios [...].
Sin embargo, Estrabn (64 a.de C.-24 d.de C.), griego de Asia Menor
que vivi en Roma durante el reinado de Augusto, fue realmente el primer
gegrafo. Su Geografa, en diecisiete volmenes, es una autntica geografa
descriptiva que tiene en cuenta diferentes poblaciones en relacin con su
medio natural.
Tampoco se puede olvidar la meteorologa prctica pregonada por
Virgilio (70-19 a.de C.) en las Gergicas, que contienen un cierto nmero
de observaciones empricas a menudo muy adecuadas sobre fenmenos
que anteceden a eventos meteorolgicos, como las garzas que vuelan sobre
las olas hacia alta mar presagiando buen tiempo.
E L O C C I D E N T E M E D I E VA L
Cuando en 1222 un torrente invadi la ciudad de Eisleben, en Prusia,

ahogando a pobladores y animales, el monje cisterciense Csar de
Heisterbach concluy: En cuanto a esta herida, no hemos sido golpeados
por el azar, sino por una justa Decisin Divina. En la Biblia tambin se
encuentran propsitos similares: no ha castigado Dios a los hombres con
el Diluvio? no golpearon el granizo y las tinieblas a Egipto para castigar al
faran?
El Occidente medieval, que vea el mundo a travs del prisma de las
Sagradas Escrituras, no poda evitar asociar los cataclismos con el poder
divino. La historia es eterno retorno y el pensamiento epicreo se diluy
en el olvido. La ofensa as castigada poda ser colectiva (deslizamiento de
tierra en Chambry en 1248 castigando a los Saboya por usureros y
bandidos) o pecado de uno solo (Frisia invadida por el mar del Norte en
1218 por culpa de un luchador borracho que golpeaba a su mujer).
La Iglesia luchaba contra las prcticas mgicas para conjurar los cataclismos o, al menos, intentaba canalizarlas cristianizndolas, asignando a
cada santo una especialidad. As, San Bernab actuaba contra el granizo,
306_Climatico_INT
21/01/05
18:06
Page 25
25
San Blas contra los ciclones y Santa Brbara contra el rayo. Es cierto que
la vida de esta ltima, nacida en Turqua en el siglo XIII, la predispona a
asumir ese papel. Para impedir su conversin al cristianismo, su padre la
encerr en una torre. Pero un sacerdote, disfrazado de mdico entr a la
torre y la bautiz. El padre de la santa, furioso, la decapit, y al instante
fue alcanzado por un rayo. Cuando las plegarias no eran suficientes, se
recurra a las reliquias de los santos, como las de Santa Genoveva para
proteger a Pars de la crecida de 1206. Esta referencia a la venganza divina
obedece a que nuestras fuentes de informacin son esencialmente de
origen eclesistico, y los predicadores utilizaban estas calamidades para
conducir a su rebao hacia la penitencia.
La Edad Media parece un retroceso, comparada con la Antigedad.
Efectivamente hizo falta esperar la traducciones que judos y cristianos
hicieron de la obra de Abu al-Walid ibn Ruchd, llamado Averroes, el filsofo, astrnomo y jurista rabe del siglo XII, particularmente sus
Comentarios sobre la obra de Aristteles, para que el pensamiento de este
filsofo fuera conocido en Occidente. Y efectivamente, fue una revolucin. En Pars, en 1215, los programas de la Universidad fueron trastocados. Los cronistas comenzaron a explicar entonces las catstrofes por
causas naturales. Esta visin aristotlica del mundo, esta cosmofsica, se
amplific en el siglo XIII gracias al desarrollo del enciclopedismo y luego,
hacia el final de la Edad Media, con la invencin de la imprenta. La meteorologa medievo-antigua tom entonces un nuevo impulso. En 1474 se
imprimi la primera traduccin latina de la Meteorologia de Aristteles,
que conoci 125 reediciones hasta 1601. La meteorologa era, en la Edad
Media, una de las ciencias mas vastas. Inclua como en la Grecia antigua
los fenmenos atmosfricos, pero tambin las actividades telricas, la
aparicin de yacimientos metalferos y todos los fenmenos astronmicos
que Aristteles atribua a la esfera de fuego.
Esta concepcin aristotlica rein en Europa hasta el siglo XVII, e
incluso hasta el siglo XVIII, ya que no sucumbi inmediatamente a los
ataques del polaco Nicols Coprnico, del italiano Galileo Galilei y del
alemn Johannes Kepler.
DE JAPN A LA INDIA
Al no disponer de espacio, ni de poblacin, ni de recursos mineros, energticos o agrcolas, Japn debi echar mano a otras armas: la observacin, la
educacin y el trabajo, aunque estas no son sus nicas virtudes. El Pas del
Sol Naciente, situado sobre el "crculo de fuego" del Pacfico, debi siempre
306_Climatico_INT
26
21/01/05
18:06
Page 26
enfrentar innumerables adversidades de la naturaleza, tales como terremotos

(150.000 muertos en Kanto en 1923), erupciones volcnicas, deslizamientos
de tierra, tifones, inundaciones y ms. Estos cataclismos, que forman prcticamente parte del ritmo normal de la existencia, y la muerte, omnipresente,
inducen un sentimiento de inquietud permanente pero, al mismo tiempo,
un desapego del mundo, prximo de la filosofa zen. Concientes de la
brevedad y de la inconstancia del tiempo que pasa (en la gramtica japonesa
slo existen dos tiempos: el presente y el no-presente), habituados a recomenzar frecuentemente de cero, los japoneses tienen lgicamente una
percepcin de los azares del clima diferente a la de los occidentales.
Esta actitud respecto a las vicisitudes de la vida y de la fugacidad de
todas las cosas es parte esencial del sintosmo, la ms antigua de la religiones practicadas en Japn, influenciada por las ideas del budismo
llegado de la India a travs de Corea en el siglo VI. El sintosmo, para el
cual lo divino es el origen y la luz, venera el viento, el Sol y el trueno, a tal
punto, que se dice a menudo que el verdadero santuario shinto es la naturaleza misma. Por otra parte, la cantidad de dioses (kami) de esta religin
politeista es ilimitado, aunque a algunos se les dedique un culto nacional.
Este desapego respecto de los cataclismos est profundamente arraigado
en el alma japonesa.
El fatalismo japons se puede comparar con el comportamiento de
otros pueblos de extremo oriente, particularmente el de la India. Al cabo
de cierto tiempo, cuando cotidianamente se leen, se escuchan o se viven
sucesos dramticos, se va creando una suerte de inmunizacin, como
indica Arundhati Roy, escritora nacida en 1961 en Ayemanam, al sur de
la India y autora de El dios de las pequeas cosas (1997) y de El costo de la
vida (1998). El pueblo indio considera que el modelo de fuerte consumo
hacia el cual se orienta le es impuesto y que los mtodos de desarrollo son
destructivos no solamente en el sentido ecolgico sino tambin en
trminos de equidad y de distribucin de los recursos. Qu responsabilidad han de asumir los indios por el calentamiento climtico, cuando el
80% de los hogares carece de electricidad, cifra que alcanza el 90% en el
caso de los intocables y los indgenas ? Parte de la India ha sido ganada por
un espritu contestatario frente a las restricciones que le son impuestas.
Son compresibles las preguntas que se formulan a los delegados del Banco
Mundial el cual, por su lado, por ayudar a la India, pesa tanto sobre su
destino: pero, quines sois vosotros ?, por qu controlais nuestra
suerte ?, por qu teneis el derecho de decidir sobre el devenir de nuestras tierras y nuestros ros ?
306_Climatico_INT
21/01/05
18:06
Page 27
27
AZARES DEL CLIMA Y OCASO DE CIVILIZACIONES
La larga historia de las relaciones entre el ser humano y su entorno

muestra que las sociedades se enfrentan a fluctuaciones climticas a veces
brutales. En toda circunstancia se ha buscado enfrentarlas y adaptarse a
tales condiciones cambiantes con xito variable. Sin intentar extraer leyes
generales, es tentador comparar el xito de los egipcios frente a grandes
sequas, hace 3000 aos, con el fracaso de los mayas en las tierras bajas de
Amrica Central frente al mismo fenmeno, luego de dos milenios de una
brillante civilizacin. Estos solos ejemplos demuestran ya el inters de
adoptar decisiones polticas inteligentes, rpidas y adecuadas.
FARAONES EN CRISIS O EL ESBOZO DE UN XITO
En el antiguo Egipto no haba fenmeno celeste que no tuviera una

simbologa particular. El renacimiento cotidiano del dios Sol en la forma
de un disco rojizo y su emergencia de las aguas del Nun, el ocano
primordial del que proviene toda forma de existencia, se vinculaban a su
primera manifestacin en el cielo de Egipto en el momento de la creacin
del mundo. La primera religin organizada de Egipto, hacia 3600 a.de
C., fue la de Helipolis, consagrada al Sol. Los otros nueve dioses primordiales, que formaban la Enada, tambin nacieron junto al Sol. Cada
provincia y cada ciudad tena sus dioses, aunque el dios dominante segua
siendo el Sol, bajo el nombre de Ra (o Re), o ms tarde Amn-Ra (o
Amn-Re) con la asimilacin del dios de Tebas, Amn. Amn-Ra lleg
incluso a ser el nico cuando, hacia 1360 a.de C. el faran Amenofis IV
impuso a Atn, dios del Sol, tomando l mismo el nombre de Akenatn,
adorador del Sol.
Pero fue el derrumbe del Estado, del faran, lo que salv probablemente
a los egipcios de la enorme sequa de 2180-2160 a.de C., aunque no haya
salvado al Antiguo Imperio. La severidad de esta sequa fue tal, que el lago
Karun, en el centro de la depresin de Fayum, a unos 30 km del Nilo, se sec
totalmente y el viento erosion los sedimentos que formaban el fondo (lo
que, paradjicamente, constituye la mejor prueba de su existencia).
Esas reducidas crecidas estacionales del Nilo estn ligadas a un suceso
climtico que afect al mundo entero, con un enfriamiento intenso en el
norte de Europa. La importancia primordial de las crecidas del Nilo
condujo a los egipcios a observar desde muy temprano la evolucin del ro
con la ayuda de los nilmetros, o sea escalas de medida de la altura del
agua (figura 1.2). En esta poca no se haba cavado todava ningn canal
que facilitara el trasvase del ro, ya que estos trabajos hidrulicos fueron
306_Climatico_INT
18:06
Page 28
Florence Doyen. http/www.egyptologica.be
28
21/01/05
Figura 1.2
El nilmetro de la isla Elefantina.
Los templos egipcios clsicos, con su entrada dirigida hacia el Nilo,
eran mundos cerrados reservados a los clrigos, construidos en
piedra a diferencia del palacio real que se haca de ladrillos de barro.
Los templos contaban, la mayora de las veces, con un nilmetro
que permita medir la altura de las crecidas del ro. El nilmetro tena
ya sea forma de pilar, con una serie de escalones (como en la
ilustracin) o de un pozo para proveer el agua indispensable para el
culto. El de la isla Elefantina revesta, por su posicin cercana a la
primera catarata, una importancia primordial. El templo estaba
dedicado a Jnum, el dios carnero de las inundaciones.
306_Climatico_INT
21/01/05
18:06
Page 29
29
obra de Amenemhat III (llamado Moeris, nombre que tom tambin el

lago), que rein algunos siglos ms tarde (1841-1801 a.de C). La ausencia
de aluviones en el lago Moeris, que ocupaba una superficie muy superior a
los actuales 215 km2 del Karum, muestra un dficit en las crecidas, insuficientes por lo tanto para que el Nilo alimentara su vertedero natural.
Esta sequa excepcional provoc hambrunas, que llevaron incluso al
canibalismo, as como a un gran desorden poltico y ataques a silos (el
grano en Egipto era considerado propiedad comn). An as, sera demasiado simple seguir estrictamente el razonamiento de ciertos egiptlogos
que sostienen que, dado que Egipto es un don del Nilo, la sola desercin
del ro explica la ruina del Antiguo Imperio. El faran no puede fracasar.
De Amenhotep III, el ms clebre faran de la dinasta XVIII se dice: l es
Ra. l ilumina el Alto y el Bajo Egipto ms que el Sol. l hace reverdecer
estos dos territorios ms que el Nilo. Al final de su reinado en 2184 a.de
C., que haba comenzado a los 6 aos de edad, el faran Pepi II se desentendi de las preocupaciones gubernamentales.
Las intrigas por la sucesin de Pepi II, la brevedad del reino de su
hijo, Merenre II , y el suicidio de la reina Nitocris que le sucedi condujeron a la cada del Antiguo Imperio de Egipto. El ocaso del aura de los
monarcas permiti a los "nomarcas", administradores provinciales del
territorio egipcio, acrecentar su poder y mostrarse menos respetuosos de
las instrucciones recibidas desde Menfis. Estos nomarcas, profundamente
enraizados en el campo, supieron administrar localmente la crisis. Sobre
la sepultura de Khety, nomarca de Assiut, puede leerse: Yo aliment a mi
pueblo yo constru una represa para esta ciudad cuando el Alto Egipto
era un desierto.
Junto a sus escribas, que seguan la evolucin del clima y de las
crecidas, los nomarcas construyeron diques provisorios para aprovechar
hasta el menor curso de agua. Tomaron medidas draconianas, racionando, cerrando las fronteras de sus provincias cuando era necesario y as
evitaron el pnico. Esta descentralizacin del poder salv al pueblo
egipcio aunque no haya sobrevivido nada del Antiguo Imperio
E L D E C L I V E D E L A C I V I L I Z AC I O N M AYA
Los tres perodos que jalonan la historia de la civilizacin maya, dos veces
milenaria, estn centrados en tres diferentes regiones geogrficas. El
perodo preclsico, de 600 a.de C. a 300 d.de C., se desarroll en las
tierras altas, en la actual regin de Chiapas. El perodo clsico, apogeo de
la civilizacin Maya entre 300 y 900, se centr en las tierras bajas del sur,
306_Climatico_INT
30
21/01/05
18:06
Page 30
Tabasco y una parte de Campeche. El perodo de declive post-clsico, de

900 a 1500, transcurri en las tierras bajas del norte, el Yucatn actual y el
norte de Campeche.
Los habitantes de la inmensa ciudad de Teotihuacn (el lugar donde
nacieron los dioses), que en su apogeo en el siglo V era ms grande que la
Roma imperial, eran politeistas. Junto a Quetzalcatl, la serpiente emplumada, y numerosos otros dioses, veneraban el Sol, la Luna y todo lo relacionado con el clima. Entre los aos 100 y 200 d.de C., erigieron los
mayores monumentos religiosos, como la pirmide del Sol, cuya base es
tan ancha como la de Keops. La poblacin de Tikal, en la actual
Guatemala, sometida entonces a la influencia de Teotihuacn, erigi a su
vez un enorme monumento en piedra dedicado al dios de la lluvia. En su
edad de oro, los mayas desarrollaron la escritura, la arquitectura, las ciencias, las matemticas y elaboraron un calendario de 365 das gracias a sus
observaciones astronmicas. Por otro lado, esta filiacin con el Sol es
recurrente en las civilizaciones de Amrica Central.
Pero la ms brillante y ms duradera de las civilizaciones precolombinas, que rein durante 2000 aos sobre las tierras bajas de Amrica
Central, se desplom en pocas dcadas cerca del ao 900, muy probablemente por no poder adaptar su poltica agrcola a su crecimiento demogrfico. Un cambio en la circulacin atmosfrica lejos de la tierra maya
(El Nio ?) le dio el golpe de gracia. Veamos esta historia ms en
detalle.
Durante el perodo clsico, los mayas cultivaban la pennsula de
Petn-Yucatn, vasta planicie calcrea clida y hmeda con una estacin
de lluvias de mayo a octubre. Al sur, donde florecieron las ms importantes ciudades, la selva era densa y los mayas la quemaban para luego
sembrar sobre las cenizas. Exceptuando algunos sitios en Petn y en las
orillas de los ros, el suelo es pobre. Este tipo de cultivos requiere
paciencia y experiencia. El milpa, como se llamaba este sistema de agricultura, an utilizado en Yucatn, alterna perodos de cosechas de uno o dos
aos con perodos largos de tres a siete aos de reposo del suelo. Sin
embargo, los mayas, un pueblo de campesinos, transformaron una parte
de sus tierras bajas en un paisaje de grandes ciudades rodeadas de jardines
inundados, similares a las chinampas utilizadas algunos siglos ms tarde
por los aztecas en las tierras altas de Mxico.
Los primeros mayas ya utilizaban este tipo de tcnicas agrcolas y
conocan los suelos, los climas locales, la fauna y la flora. Sus prcticas
diversificadas y extensivas soportaban las variaciones naturales del clima.
306_Climatico_INT
21/01/05
18:06
Page 31
31
Pero estos agro-ecosistemas no podan alimentar a una poblacin

creciente, que alcanz los 200 habitantes por km2 justo antes del ocaso de
la civilizacin. Una ciudad como Tikal consuma la produccin agrcola
de un radio de cien kilmetros a la redonda. Ante un largo perodo de
sequa, el xodo se volvi imposible y los mayas no pudieron adaptarse. El
final de la poca dorada maya se debe a una interaccin de diversos
factores ecolgicos, polticos y sociales, tales como necesidades alimentarias crecientes, suelos empobrecidos, guerras incesantes entre ciudades
vecinas y seores que exigan siempre ms a sus siervos. La sequa de los
siglos IX y X (con dos picos en 862 y 986, probados por el estudio de
perforaciones en el lago desecado de Chichancanab, en el sur de Yucatn)
les dio el golpe fatal. Fue la mayor sequa conocida en esta regin en milenios, acompaada por condiciones fras y hmedas en el hemisferio norte.
Muchos antroplogos se han opuesto violentamente a esta hiptesis, o sea
la desaparicin de una civilizacin brillante frente a un suceso climtico
excepcional, por juzgarla demasiado simplista. Todos reconocen sin
embargo que la cada fue repentina, que los centros de la cultura en Petn
quedaron desiertos y jams reocupados y que Tikal perdi dos tercios de
sus 25.000 habitantes.
306_Climatico_INT
21/01/05
18:06
Page 33
33
Un mundo que cambia
UNA CUESTIN DE ESCALA
El temor de que el aumento de las emisiones antrpicas de gases de

efecto invernadero modifiquen el clima aparece en la literatura cientfica
en los aos 1970, e incluso mucho antes con el sueco Svante Arrhenius,
premio Nobel de qumica, quien hizo la primera previsin a principios
del siglo XX. En 1989, la revista Times, en el artculo The planet of the
year, escrito tras la sequa del verano de 1988 en los Estados Unidos,
confiere al tema del cambio climtico el rango de vedette que an
conserva. Junto a la evolucin de la percepcin pblica del problema, los
argumentos cientficos que han ido tomando cuerpo coinciden en los
siguientes puntos:
Que la composicin qumica de la atmsfera ha sufrido modificaciones, desde el inicio de la era industrial, que no se observan en los
archivos climticos glaciarios de los ltimos 400.000 aos.
Que estas modificaciones tienen un impacto sobre el clima y que
provocarn, en algunas dcadas, un recalentamiento de varios grados
acompaado por un aumento del nivel del mar, la fusin de algunos
glaciares y desrdenes en los regmenes de vientos y precipitaciones.
Signos cada vez ms claros demuestran que el clima sufri, hacia finales
del siglo XX, modificaciones compatibles con las consecuencias previsibles de la emisin de gases de efecto invernadero.
306_Climatico_INT
34
21/01/05
18:06
Page 34
Un mundo que cambia
Para examinar en detalle este grupo de ndices debemos enfrentarnos

a la complejidad del sistema climtico y a la dificultad de elegir las referencias adecuadas. Debemos adems adoptar una perspectiva apropiada,
ya que la Tierra no ha detenido su evolucin a lo largo de su larga historia
y que la especie humana slo ha aparecido recientemente. Unos pocos
millones de aos para los homnidos y algunas decenas de miles de aos
para el Homo sapiens sapiens es un intervalo de tiempo extremadamente
corto frente a los millones de aos de existencia de la Tierra, aunque al
mismo tiempo remarcablemente largo respecto del breve perodo durante
el cual el ser humano ha comenzado a modificar su medio ambiente.
Ciertos autores afirman que desde que el ser humano pas de la caza y la
recoleccin a la agricultura y la ganadera, o sea desde la revolucin
neoltica que data de 7.000 a 10.000 aos, ha emitido gases de efecto
invernadero y modificado el clima. Si embargo, hace solamente algunos
pocos siglos que la agricultura transforma el paisaje y que slo cuenta con
una minora de la flora y la fauna natural de antao. En cuanto a los
problemas de polucin y modificacin de la composicin qumica de la
atmsfera, su aparicin data solamente de la revolucin industrial, o sea
de hace unas pocas dcadas.
EL CLIMA Y EL TIEMPO
En esta obra nos interesaremos solamente en un aspecto de las modificaciones del equilibrio del planeta, o sea el que concierne al clima. Pero qu
se entiende por clima ? El clima (del griego klima = inclinacin del Sol)
designa el estado habitual del ambiente descrito por varios factores: la
insolacin, la temperatura, la humedad, las precipitaciones o el viento.
La primera dificultad que se presenta tiene que ver con la multiplicidad de procesos que dan forma al clima: los movimientos de la atmsfera
y del ocano, as como los procesos fsicos y qumicos o biolgicos que los
determinan.
Otra dificultad, ms fundamental, se esconde detrs del adjetivo
habitual, que tiene que ver con la eleccin del perodo de referencia.
Generalmente se acepta un perodo de unos treinta aos, lapso suficiente
para que un gran nmero de estadsticas sean estables, pero tambin
intervalo que separa dos generaciones. Consideraremos como habitual no
solamente los promedios meteorolgicos durante el perodo de referencia,
sino tambin las fluctuaciones mejor establecidas. Por ejemplo, el hecho
de que, en cierta regin montaosa, la precipitacin en verano toma la
forma de tormentas acompaadas de la formacin de cursos de agua pasa-
306_Climatico_INT
21/01/05
18:06
Page 35
35
jeros (escorrenta) o que cierta regin mediterrnea sufre sequas irregulares pero repetidas que afectan su vegetacin. De este modo, la nocin
estadstica de clima es opuesta a la nocin del tiempo que hace, que
flucta da a da.
Describir los cambios del clima es, por lo tanto, una tarea difcil y al
hacerlo es esencial precisar el horizonte, el tiempo, en el sentido del
tiempo que pasa. Muchas confusiones tienen su origen en una mala
percepcin de esta nocin. Mezclar preocupaciones sobre el retorno de
inundaciones o sobre ciertas consecuencias, ya sensibles, del calentamiento global con el temor de que se frene la corriente del Golfo o con el
retorno a una poca glacial es extrapolar escalas de tiempo estacionales,
decenales, centenarias o milenarias, sin hacer referencia a sus orgenes.
Por lo tanto presentaremos, desde las escalas ms lentas a las ms
rpidas, algunos de los mecanismos de las fluctuaciones naturales del
clima. El ejemplo del Sahara, tratado en el captulo 6, permitir un
examen detallado de estas diferentes escalas de tiempo en un entorno
especfico y nico.
La composicin qumica de la atmsfera es sin duda uno de los indicadores ms importantes de las modificaciones que sufre el planeta.
Originalmente, esta composicin reflejaba su actividad interna. El vulcanismo jug un papel determinante, dotando a la Tierra de una atmsfera
primitiva prxima a la de planetas telricos como Marte o Venus, rica en
dixido de carbono. Un proceso nuevo, tal vez nico en el Universo, la
vida, creci durante varias centenas de millones de aos en esas reservas
atmosfricas de carbono. Hacia el final de la era Cenozoica, hace algunas
decenas de millones de aos, el tenor en CO2 se estabiliz al nivel que le
era todava propio justo antes de la era industrial, o sea menos de 300
partes por milln en volumen (ppmv), es decir 0,3 milsimas partes del
volumen de la atmsfera.
El establecimiento de la geografa actual de la Tierra debe situarse en
la misma escala de tiempo. La Antrtida se separ de Australia y se instal
en el polo sur hace 40 o 50 millones de aos. Pero los dos ltimos millones
de aos, que constituyen el perodo Cuaternario, en el que aparece el ser
humano, representan un lapso demasiado corto para que la deriva de los
continentes juegue un rol climtico importante.
Otros elementos evolucionan durante el Cuaternario mientras el
clima oscila entre eras glaciarias durante las cuales una gran parte de
Eurasia y de Amrica del Norte se cubrieron de capas de hielo de varios
kilmetros de espesor y eras interglaciarias, como la actual, durante las
306_Climatico_INT
36
21/01/05
18:06
Page 36
Un mundo que cambia
cuales las calotas polares se refugian en Groenlandia y en la Antrtida y

subsisten solamente algunos glaciares en las montaas. El tenor de CO2
atmosfrico es la memoria de estos cambios, ya que flucta entre dos
lmites ms o menos fijos: 180 ppmv en los perodos glaciarios, 280
ppmv en los interglaciarios. La alternancia de estos fenmenos es lenta,
ya que depende esencialmente de las modificaciones en la rotacin de la
Tierra (rotacin propia y/o rotacin alrededor del Sol) bajo la influencia
de los planetas gigantes, como Jpiter y Saturno. La periodicidad va de
20.000 a 100.000 aos aproximadamente. El sistema climtico presenta
por supuesto fluctuaciones ms rpidas, en particular al norte del
Atlntico norte, con variaciones trmicas de varios grados en pocas
dcadas.
Nuestros ancestros lejanos soportaron el rigor de estas fluctuaciones,
en tanto que nuestra civilizacin se desarroll durante un perodo ms
calmo. En efecto, entramos en un perodo interglaciario hace ms de
10.000 aos y, aunque la primera parte de este perodo estuvo marcada
por un ligero enfriamiento (con consecuencias importantes para frica),
el clima es extraordinariamente estable desde hace 5.000 aos. Por
supuesto, han habido fluctuaciones a lo largo de este perodo, como por
ejemplo el ptimo medieval y la pequea edad de hielo, centrada en el
siglo XVIII, pero sus seas en trminos de modificacin de la temperatura de superficie global no superaron una fraccin de grado, mientras
que la diferencia entre las verdaderas eras glaciarias y las pocas interglaciarias es de 4 a 5 grados. Los ltimos milenios son, por ende, la referencia
ms natural para evaluar las futuras modificaciones del clima.
UN CAMBIO DE AIRE
La composicin de la atmsfera de la Tierra est caracterizada por la

preponderancia del nitrgeno y del oxgeno, los cuales tienen poca incidencia en la regulacin del clima. Otros gases presentes en forma de
trazas, sin embargo, juegan un papel dominante (captulo 3). Se trata de
gases absorbentes cuyas molculas son ms complejas, al menos triatmicas, como el vapor de agua (H2O), el dixido de carbono (CO2), el
ozono (O3) y el metano (CH4). Gases como el dixido de carbono y el
metano presentan otra caracterstica, que es que su ciclo de vida, es decir
el tiempo que toma su concentracin en estabilizarse si se interrumpe su
inyeccin en la atmsfera, es lento: del orden del siglo para el CO2, de la
dcada para el metano y de algunas semanas para el reciclaje del vapor de
agua. Esto tiene dos consecuencias:
306_Climatico_INT
21/01/05
18:06
Page 37
37
Al inyectarlos en la atmsfera, se acumulan.

Sus concentraciones son muy similares en todo punto del globo
pues se dispersan rpidamente. En consecuencia, slo es necesario hacer
relevamientos en un solo punto del planeta para seguir su evolucin con
exactitud.
Las mediciones de dixido de carbono en la atmsfera comenzaron
en 1957, durante el Ao Geofsico Internacional, sobre el mayor volcn
del planeta, el Mauna Loa en Hawai. Desde entonces se completaron
gracias a la instalacin de una red de vigilancia planetaria. Por otro lado,
el anlisis de las burbujas de aire aprisionadas por el hielo en el sitio
antrtico de Vostok permite reconstruir el clima de los ltimos 400.000
aos. Este estudio demuestra que la atmsfera ha conocido, durante los
ltimos milenios, una concentracin de dixido de carbono casi constante de aproximadamente 280 ppmv, tpica de las condiciones interglaciarias. Desde mediados del siglo XIX asistimos, por el contrario, a un
aumento cada vez ms rpido de la concentracin atmosfrica de dixido
de carbono, que induce situaciones inditas. La concentracin actual,
superior a 365 ppmv, no ha sido alcanzada jams durante los ltimos
400.000 aos, esta tasa de aumento no tiene precedentes y se acelera.
El valor de 300 ppmv fue superado a mediados del siglo XX, y es a lo
largo de las ltimas dcadas que el crecimiento ha sido ms intenso. Se
trata aqu de un punto importante, ya que debido a la inercia trmica de
los ocanos, solamente a partir de ahora cabe esperar una respuesta
climtica notable.
Otros gases siguen una evolucin similar, como por ejemplo el
metano, que ha triplicado su concentracin desde el inicio de la era industrial, el perxido de nitrgeno (N2O) o an los freones, frecuentemente
llamados CFC (no se trata de una notacin qumica, sino de una simplificacin del trmino clorofluorocarbonos). Los freones son gases extremadamente absorbentes, conocidos por su accin sobre la capa de ozono. Su
concentracin se ha estabilizado tras los acuerdos de Montreal de 1987 que
prohibieron su utilizacin, pero los productos que los sustituyeron
provocan igualmente un efecto invernadero importante.
Es mucho ms difcil seguir la evolucin de los componentes atmosfricos rpidamente reciclados tales como el vapor de agua, el ozono o los
aerosoles (suspensiones lquidas o slidas en la atmsfera). Volveremos
ulteriormente sobre el caso del vapor de agua. En cuanto al ozono,
debemos primero discernir de cul estamos hablando precisamente.
306_Climatico_INT
38
21/01/05
18:06
Page 38
Un mundo que cambia
En la estratsfera, entre 10 y 15 kilmetros, la destruccin del ozono

por los CFC crea, al final del invierno austral, el agujero de ozono. Nace,
en condiciones clidas, a partir de xidos de nitrgeno, a travs de reacciones catalizadas por el metano. Habiendo el protocolo de Montreal estabilizado los CFC, el aumento del agujero de ozono debiera haberse detenido.
Sin embargo, parece continuar creciendo, lo que resulta sin duda en un
enfriamiento de la estratsfera que podra estar asociado al crecimiento de
los gases de efecto invernadero. Ello favorece la aparicin de nubes estratosfricas polares, catalizadoras de reacciones que destruyen el ozono. Incluso
existen indicios de la aparicin de un fenmeno similar en el rtico.
El ozono troposfrico, cerca del suelo, sujeto hoy a vigilancia en la
atmsfera de las ciudades, donde aumenta constantemente.
Finalmente, la evolucin de los aerosoles es delicada de evaluar pues
se trata de mltiples componentes con distribucin inhomognea.
SIGNOS QUE ANUNCIAN UN CAMBIO GLOBAL ?
El cambio de la concentracin atmosfrica de gases de efecto invernadero

es, entonces, a la vez reciente y brutal, si se toman como referencia los
milenios de clima muy estable que hemos tenido recientemente (o
digamos durante todo el Cuaternario). Ha tenido ya un impacto sobre el
cambio climtico ? Esta pregunta es frecuentemente evocada a causa de la
impaciencia natural del pblico, a la cual hacen eco la mayora de los
medios de comunicacin abocados a tratar el corto plazo antes que el
largo. Si el clima est cambiando, dicen, examinemos antes que nada los
hechos actuales. Esta insistencia toma a veces un tono de sentido comn
de abordar lo real: vosotros, cientficos, estais inmersos en ensoaciones
acerca de un futuro lejano mientras nosotros buscamos respuestas a las
verdaderas preocupaciones de nuestros contemporneos. Son las tempestades de 1999 en Europa un resultado de este cambio climtico ?
Desafortunadamente, la ciencia no puede tener respuestas para todo y
sera aventurado extrapolar sin precaucin las tendencias globales a una
escala local. Adems, no es cierto que puedan establecerse relaciones de
causa a efecto para todo. Aunque se admite fcilmente que perder el tren
una maana puede ser resultado de un conjunto de circunstancias y que
algunas ocurren totalmente al azar, a los cientficos se les exige sealar la
causa de un suceso determinado.
Este debate est impregnado de consideraciones ms bien polticas.
Un cientfico responde con mayor o menor certeza a una pregunta segn
306_Climatico_INT
21/01/05
18:06
Page 39
39
el modo en que est planteada. Repitiendo interrogantes difciles, incluso

si son pertinentes, puede sembrarse la duda, eventualmente de manera
intencional. Ahora bien, saber si el cambio climtico est ocurriendo
ahora mismo no es capital, puesto que los cientficos estn demostrando
que continuar emitiendo gases de efecto invernadero provocar ineluctablemente un calentamiento global. Esta previsin no se funda sobre la
extrapolacin estadstica de la evolucin de las temperaturas y de las
precipitaciones sino, claro est, sobre leyes fsicas. Como acabamos de
sealar, el aumento de gases de efecto invernadero ha sido mximo
durante las ltimas dcadas y solamente ahora podemos comenzar a constatar el impacto sobre el clima, que es igualmente afectado por su variabilidad natural y por los probables efectos contrarios de los aerosoles.
Los signos que anuncian el cambio se esconden detrs de un ndice
bastante poco sugestivo: la temperatura media en la superficie de la
Tierra. Este ndice es de alguna manera anlogo a la temperatura del
cuerpo humano. Se trata de un ndice de equilibrio, del metabolismo
de la Tierra. Si vara, significa que el clima del planeta se desequilibra.
Contrariamente a una opinin bastante extendida, la tarea de medir la
temperatura superficial promedio de la Tierra es difcil. El anlisis de las
temperaturas superficiales del ocano desde el comienzo del siglo XX
recurre a los archivos de la marina, los cuales deben ser procesados
previamente para poder compararlos con los datos disponibles sobre los
continentes y las islas y ser analizados de manera estadstica. Un trabajo
similar se ha realizado con los datos de estaciones meteorolgicas
situadas en los continentes para aislar, y suprimir, la parte de los
aumentos de temperatura ligados al calor de las ciudades, las discontinuidades que podran haber resultado de un desplazamiento de estas
estaciones desde el centro de las ciudades hacia los aeropuertos, etc. Es
as como se ha estimado la evolucin de la temperatura desde mediados
del siglo XIX (figura 2.1). El aumento ms reciente ha sido igualmente
medido por instrumentos satelitales. La medicin de los flujos infrarrojos en la ventana atmosfrica (banda de frecuencias en que la atmsfera absorbe muy poco la radiacin proveniente del suelo) permite
completar los datos provenientes de navos y boyas usadas para observar
la temperatura de la superficie ocenica. Los tres aos ms clidos desde
que disponemos de estadsticas son 1998 (+0,55 C respecto del
promedio 1961-1990), 2002 (+ 0,48 C) y 2003 (+0,45 C).
La temperatura media de superficie ha aumentado desde finales del
siglo XIX un poco menos de 1 C: entre 0,6 y 0,9 C segn la referencia.
306_Climatico_INT
40
21/01/05
18:06
Page 40
Un mundo que cambia
Este aumento es continuo en el hemisferio sur, mientras que en el hemisferio norte se ha producido en dos fases distintas: un primer episodio de
ligero calentamiento hasta 1945, seguido por una fase de enfriamiento de
aproximadamente una dcada y de un calentamiento acentuado desde los
aos 1960. Este calentamiento de las ltimas dcadas confirma la previsin que proporcionan los modelos de un aumento de los gases de efecto
invernadero, tanto en cuanto a la amplitud como a la distribucin geogrfica, ya que indican un calentamiento ms importante en el hemisferio
norte y sobre las tierras emergidas.
Esta evolucin de la temperatura de superficie confirma otros datos
de terreno. Los glaciares de montaa han comenzado a retroceder a principios del siglo XX en todos lo continentes (figura 2.2) y el nivel medio del
Diferencia de temperatura (C)

con respecto a la media
1960-1990
Figura 2.1
Evolucin de la temperatura de la atmsfera desde el comienzo de la
era industrial.
Teniendo como referencia la temperatura media de los treinta aos
entre 1961 y 1990, la diferencia trmica muestra un fuerte aumento
de la temperatura de la atmsfera (sobre ocanos y continentes) en
dos etapas desde los aos 1920. Se observa un crecimiento acelerado
desde 1985 y en aos recientes algunos valores rcord. La dcada
1990-2000 es la ms clida de la serie, siendo 1998 y 2002 los dos
aos ms clidos. El ao 1998 supera la media 1961-1990 en 0,58 C.
306_Climatico_INT
21/01/05
18:06
Page 41
41
mar se ha elevado en unos diez centmetros en los ltimos cien aos. Por
el contrario, el anlisis de las temperaturas de la atmsfera por medio de
sondas espaciales muestra resultados que no coinciden tan fcilmente con
los dems datos. El aumento del tenor de gases de efecto invernadero
debera agregar al calentamiento de la superficie un calentamiento similar
a baja altitud y, luego, un enfriamiento en la estratsfera. Medidas indirectas de la temperatura atmosfrica obtenidas por un mtodo complejo
han indicado, sin embargo, un enfriamiento de la baja tropsfera durante
las dos dcadas de mediciones disponibles, lo cual caus una oleada de
artculos en la prensa general.
Efectivamente, ciertos anlisis recientes muestran que estos datos
deberan ser corregidos. Actualmente existe un consenso sobre el calentamiento de la baja tropsfera que, de todos modos, es menos importante
que el de la superficie. La variacin de estos indicadores confirma la idea
de que el clima ha comenzado a cambiar por efecto de la accin humana.
Por el momento no se ha encontrado otra causa (ligada por ejemplo a
las modificaciones de la insolacin o del vulcanismo) que no sea el
aumento de los gases de efecto invernadero para explicar este calentamiento reciente, cuya velocidad parece sin precedentes en los ltimos
milenios. En efecto, para que las a veces invocadas modificaciones de la
emisin solar de radiacin o de partculas pudieran explicar una variacin
tan importante, hara falta un mecanismo amplificador que no ha sido
an identificado, mientras que los gases de efecto invernadero ofrecen una
explicacin simple y directa.
Son estos cambios visibles hoy en da ? Esto parece incontestable en
lo que se refiere a la temperatura. El aumento de la temperatura en
Francia, por ejemplo, es significativo, con el corolario de una disminucin de las nevadas. Pero los cambios de la circulacin atmosfrica o de
las precipitaciones parecen ms difciles de interpretar. Tomemos dos
ejemplos:
El primero concierne al fenmeno El Nio o, de manera ms
completa, El Nio-Southern Oscillation (ENSO), proceso que se traduce
en el aumento de la temperatura del Pacfico Este, lo cual a su vez acarrea
una modificacin profunda del rgimen de precipitaciones en la zona
intertropical. ENSO es un fenmeno aperidico, fluctuante y a finales del
siglo XX se produjeron dos episodios mayores. Ms an, la mayora de los
modelos predicen un aumento de la intensidad de los episodios ENSO
ligado al calentamiento global. Qu se puede concluir ? fluctuaciones
naturales o accin humana ?
306_Climatico_INT
42
21/01/05
18:06
Page 42
Un mundo que cambia
G.A.Vicas / UNESCO
M.-F. Andr Acuarela de J.-R. Blmann
M.-F. Andr
M.-F. Andr
Figura 2.2
Derretimiento de los glaciares: un primer ndice de calentamiento ?
El derretimiento de los glaciares, que constituir probablemente la
primera consecuencia del calentamiento global y una de las ms graves,
ha comenzado ya. Las dos ilustraciones del glaciar del Rdano, en los
Alpes suizos, en 1835 (acuarela de J.-R. Bhlmann) y en 2001 (foto de
M.-F. Andr, abajo a la derecha) son testimonio elocuente del retroceso
de los glaciares templados desde los aos 1850. El glaciar de Aletsch en
Suiza (foto arriba a la derecha), el ms grande de Europa, reacciona
lentamente a los golpes de clima en razn de su masa. Su longitud
pas de 26,5 kilmetros en 1850 a 23,3 kilmetros en el 2000. En
ciertos puntos, como en esta foto (de M.-F. Andr), el lmite alcanzado
por el hielo al final de la pequea edad de hielo se situaba a unos cien
metros sobre el nivel actual. La vista de la cadena del Himalaya, tomada
en el Parque Nacional de Sagarmatha en Nepal (de G.A. Vicas,
UNESCO) deja entrever un retroceso de las superficies congeladas. El
derretimiento de los 15.000 glaciares del Himalaya ocasionar
inundaciones catastrficas de los ros que nacen en ellos, como el Indo y
el Ganges, que proporcionan agua a 500 millones de personas. Luego
de su desaparicin, que tomar entre tres y cuatro dcadas, la regin del
Sudeste Asitico se ver amenazada de importantes sequas.
306_Climatico_INT
21/01/05
18:06
Page 43
43
El segundo ejemplo es el ndice del Atlntico norte (o NOI, North

Atlantic Index) que mide la fuerza relativa del anticicln de las Azores y
de la depresin de Islandia. Este ndice flucta de manera natural, organizndose una parte de esta variabilidad en escalas decenales. Pero tambin
podra crecer en respuesta a un calentamiento Que debemos concluir de
los cambios que se estn produciendo, por ejemplo, un verano fro en
Europa en 2002 ? Nada definitivo por ahora
Los sistemas de observacin del planeta deben, por sobre todas las
cosas, acrecentar su trabajo de vigilancia, an si los sntomas no son del
todo claros.
306_Climatico_INT
21/01/05
18:06
Page 45
45
El buen efecto
invernadero
EL CALEFACTOR SOLAR
La radiacin solar es la nica fuente de calor que acta sobre el sistema

climtico del planeta en las escalas de tiempo aqu consideradas, es decir,
de algunos aos a algunos cientos de aos. La energa solar sufre transformaciones importantes antes de ser utilizada por el sistema climtico,
teniendo la atmsfera un lugar predominante en estas modificaciones. Sin
el filtro atmosfrico, la temperatura media de la superficie de la Tierra sera
cercana a los 18 C, mientras que con ese filtro es de 15 C. Esta temperatura es el resultado de dos procesos, por un lado el efecto invernadero
natural que, solo, llevara al planeta a los 30 C y, por otro, la conveccin,
que impide un calentamiento excesivo. Para comprender estos fenmenos
hemos de seguir las transformaciones de la radiacin solar.
T E M PE R AT U R A Y R A D I AC I N
El Sol concentra el 99,8% de la masa del sistema solar y presenta una

temperatura de superficie de aproximadamente 5.800 grados kelvin (K)
(la temperatura absoluta TK es la temperatura en grados Celsius T ms
273,15C). Fue el fsico alemn Max Planck quien estableci la teora de
la emisin de un cuerpo negro (un cuerpo calentado perfectamente
absorbente) en equilibrio radiativo. Dos de las caractersticas del cuerpo
negro son esenciales para comprender el funcionamiento de la mquina
climtica.
306_Climatico_INT
46
21/01/05
18:06
Page 46
La primera, la ley de Stefan, indica que estos cuerpos irradian una

potencia electromagntica proporcional a la cuarta potencia de su temperatura absoluta, lo cual se aplica de manera aproximada a la Tierra y al Sol.
De este modo, aunque la temperatura superficial del Sol es solamente (!)
veinte veces ms elevada que la de la Tierra, su flujo de energa por unidad
de superficie emisiva es 160.000 veces superior.
La segunda caracterstica, o ley de Wien, indica que la longitud de
onda en la cual se produce la emisin mxima es inversamente proporcional a la temperatura absoluta. La radiacin de un cuerpo, y por lo tanto
de alguna manera su color, refleja su temperatura ; es por eso que un
herrero es capaz de evaluar a ojo la temperatura del metal mientras lo
trabaja. La radiacin del Sol se sita principalmente en la parte visible del
espectro (o sea que 50% de la energa tiene longitudes de onda comprendidas entre 0,4 y 0,8 m) y en el infrarrojo cercano (40% entre 0,8 m y 1
m) ; el resto se sita en el ultravioleta (inferior a 0,4 m). El mximo de
emisin est situado en el amarillo, a 0,5 m. En comparacin, la Tierra,
ms fra, presenta un mximo de emisin en las longitudes de onda del
orden de diez micrmetros, en pleno infrarrojo. La diferencia de temperatura entre el Sol y la Tierra es tal que la interseccin entre los dos tipos de
emisin es despreciable. Por eso es posible distinguir entre radiacin solar
(amarilla) y radiacin terrestre (infrarroja).
ACERCA DEL SOL
La intensidad de la radiacin solar que llega a la Tierra depende de la

cantidad de la emisin solar y es inversamente proporcional al cuadrado
de la distancia Tierra-Sol. La constante solar (que es todo salvo constante) es el flujo solar en la parte ms alta de la atmsfera a travs de un
rea de un metro cuadrado perpendicular a la direccin Tierra-Sol. Hoy
en da, la intensidad del flujo solar es de 1.367 watts por metro cuadrado
(W.m2). En la prctica, en un da entero y haciendo un promedio sobre
el conjunto del globo, esta radiacin alcanza solamente la cuarta parte de
ese valor, o sea 342 W.m2. En efecto, la superficie de la Tierra est inclinada en relacin al flujo solar. Cerca de los polos, la misma radiacin
calienta una superficie mayor que en el ecuador. Por otro lado, en todo
momento la mitad del planeta se halla sumergida en la noche.
La radiacin solar flucta fundamentalmente a causa de las variaciones de la actividad solar. Al comienzo de la historia de la Tierra, la
radiacin del Sol era ms dbil en una fraccin importante. En una escala
de tiempo menor, la variacin del nmero de manchas solares (regiones
306_Climatico_INT
21/01/05
18:06
Page 47
47
ms fras, del orden de 4.300 K) conlleva variaciones de intensidad de la

emisin solar. Adems, la Tierra describe alrededor del Sol una elipse, lo
cual acarrea variaciones estacionales de la distancia Tierra-Sol en ambos
sentidos con respecto a su promedio de 149.600.000 kilmetros. Estas
variaciones son ellas mismas moduladas por movimientos an ms lentos.
Si la radiacin solar absorbida (240 W.m2, como veremos ms
adelante) aumentase en solamente 4 W.m2, o sea 1,5%, el efecto sera
comparable a duplicar la concentracin atmosfrica de dixido de
carbono. Las fluctuaciones pasadas parecen haber tenido una amplitud
suficiente como para explicar condiciones rigurosas, como la pequea
edad de hielo. Pero atencin, las mediciones recientes desde el espacio
indican una variacin de la actividad solar de apenas 0,1% durante un
ciclo de once aos. Estas variaciones son demasiado dbiles y demasiado
rpidas para modificar el clima a escala humana, salvo que interviniera un
mecanismo de amplificacin. Se han propuesto algunos mecanismos de
amplificacin, tales como los cambios en la circulacin estratosfrica y el
impacto del viento solar (flujo de partculas ionizadas que provienen de
la alta atmsfera solar y provocan, en la Tierra, gigantescas tormentas
magnticas y auroras polares) sobre la formacin de gotas de agua en las
nubes. Pero estos mecanismos son tan complejos e indirectos que se trata
slo de hiptesis.
El aumento de los gases de efecto invernadero sigue siendo la explicacin ms simple y directa del calentamiento global. Es cierto que sera
necesario estudiar los mecanismos de variacin de la insolacin y sus
consecuencias, pero la bsqueda frentica de una explicacin solar al
calentamiento global (en lugar del CO2) pertenece al mbito de los
grupos de presin prximos a ciertos productores de combustibles fsiles.
LAS TRIBULACIONES DE LA RADIACIN SOLAR EN LA ATMSFERA
Todos los intercambios de energa entre la Tierra y el espacio (figura 3.1)

pasan por el filtro de la atmsfera, fino envoltorio planetario cuya masa se
concentra en unos veinte kilmetros de espesor mientras que el radio de la
Tierra es de 6.400 kilmetros. Ahora bien, la atmsfera no acta de la
misma manera sobre la radiacin solar y la terrestre. Mientras que deja pasar
una parte importante de la radiacin solar, retiene gran parte de la radiacin
terrestre, lo cual es el origen del efecto invernadero sobre el cual volveremos.
La radiacin solar que penetra en la atmsfera puede, segn el caso,
ser reflejada, es decir desviada sin modificacin, o bien absorbida. En
este ltimo caso, la radiacin desaparece en forma de calor ; excita
306_Climatico_INT
48
21/01/05
18:06
Page 48
tomos y molculas, que a su vez emiten radiacin esta vez en la gama

de longitudes de onda correspondientes a la temperatura terrestre, es
decir en el infrarrojo. Finalmente, este proceso de absorcin y calentamiento transforma una fraccin de la radiacin solar en radiacin
terrestre, que puede volver al espacio. Con el cielo despejado, la parte
visible de la radiacin solar, que contiene la mayor parte de su flujo energtico, atraviesa la alta atmsfera con prdidas mnimas. Por el contrario,
para el ultravioleta (10% de la energa solar), la capa de ozono es prcticamente opaca, entonces el flujo absorbido, 12 W.m2, calienta la capa
de atmsfera situada a una altura superior a los 10 o 15 kilmetros de
altura, la estratsfera.
espacio
105 W.m-2 = 30%
237 W.m-2 = 70%
342 W.m-2 = 100%

atmsfera
refraccin causada
por el aire
emisin atmosfrica
128 W.m2
reflexin causada
por las nubes
75 W.m-2 = 20%
emisin directa
89 W.m2
agua, aerosoles,
ozono, nubes
emisin directa
efecto invernadero
20 W.m2
reflexin
en la superficie
162 W.m-2 =
suelo
(ocanos, continentes)
ondas cortas
.
370 W.m-2
335 W.m-2
ondas largas
a
Figura 3.1
El balance radiativo
Si tomamos el promedio anual sobre el conjunto del globo, el
balance radiativo est en equilibrio, es decir que la Tierra recibe
tanta energa como la que devuelve al espacio. Un poco menos de
un tercio de la radiacin incidente (105 W.m2) es devuelta
directamente al espacio y un quinto es absorbido por la atmsfera.
Por lo tanto, solamente la mitad, o sea 162 W. m2, llega al suelo
(continentes + ocanos). Pero el suelo recibe igualmente el calor de
la radiacin infrarroja que baja de la atmsfera y de las nubes (de
agua y de gases de efecto invernadero). Este flujo infrarrojo
descendente (400 W.m2) es incluso superior al flujo emitido
(335 W. m2). El excedente contribuye a evaporar el agua
(83 W. m2) y a calentar las capas bajas de la atmsfera (24 W. m2).
Sin este efecto invernadero, la temperatura media de la Tierra
sera de 18 C y no de 15 C como es.
306_Climatico_INT
21/01/05
18:06
Page 49
49
A baja altitud, en la tropsfera, 30% del flujo solar vuelve directamente al espacio reflejado por el aire, la superficie terrestre y las nubes. Se
dice entonces que el albedo (del latn blancura) de la Tierra es de 30% o
0,3. Se trata de un valor elevado, dado que el albedo de la Luna, con su
atmsfera rarificada y sin nubes, es solamente de 7%. La reflexin por
parte de las nubes (20%) constituye de hecho el efecto esencial. Se lo
llama a veces efecto parasol, ya que protege el suelo de una exposicin
directa a la radiacin solar. Es un efecto eminentemente complejo y
variable, ya que el poder de reflexin de las nubes va de 5 a 85%, en
funcin del tamao de las gotas y cristales que las componen o de su tenor
en agua. Los aerosoles de origen marino, volcnico y antrpico contribuyen igualmente a este efecto. No solamente las nubes reflejan la luz,
sino que una pequea parte del flujo solar (6%) es difundida hacia el
espacio por las mismas molculas de aire. Este fenmeno es ms intenso
en las longitudes de onda cortas, lo cual confiere al cielo su color azul y
hace que la luz solar directa se vea ms amarilla, pues le quita una parte de
su componente azul. Es el nico mecanismo en el que los gases mayoritarios, nitrgeno y oxgeno, intervienen de manera sensible sobre los intercambios de energa. Por ltimo, una parte an menor (4%) es reflejada
por el suelo, designando con este trmino el total de las superficies
terrestres, lacustres y marinas. La importancia climtica mayor de este
ltimo fenmeno tiene que ver con las diferencias de albedo entre superficies prximas, que vara de 5% para un suelo basltico (0% para el cuerpo
negro) a 92% para la nieve fresca (100% para un espejo perfecto). Tanto
los ocanos como las zonas de vegetacin ecuatorial presentan un albedo
dbil y ms o menos constante (de 5 a 20% para los ocanos, de 10 a 15%
para la vegetacin). Los desiertos y los suelos desnudos presentan un
poder de reflexin mediano (de 30 a 40%), mientras que el de las zonas
de hielo y nieve es elevado (60 a 90%). Aunque dbil, la reflexin del
suelo (4%) evolucionar, a partir de un cambio climtico, de manera ciertamente ms importante que la difusin molecular (6%).
El 70% restante del flujo solar (237 W.m2 aproximadamente) es
absorbido, o sea transformado en calor. Esta es la energa que permite el
funcionamiento de la mquina climtica. Una fraccin, de alrededor
20%, es absorbida por la atmsfera, que se calienta as de forma directa.
El 50% restante es absorbido por el suelo y acta de manera indirecta. En
las capas bajas de la tropsfera, la radiacin solar es principalmente absorbida por el vapor de agua en varias bandas del infrarrojo cercano, mas all
de los 0,8 m. Los aerosoles y las nubes contribuyen tambin a la absor-
306_Climatico_INT
18:06
Page 50
CNRS Photothque / Jean-Yves Pontailler
50
21/01/05
Figura 3.2
Las nubes y el clima
La modelizacin del rol de las nubes en la evolucin del clima sigue
siendo imperfecta. Es una tarea delicada por la diversidad de
comportamientos que las nubes presentan. Sus efectos sobre la
radiacin pueden ser contrarios, variando desde una fuerte reflexin
del flujo solar (efecto parasol), a la retencin de energa (efecto
invernadero).
cin atmosfrica, en una medida difcil de cuantificar ya que depende de

su composicin, de su forma, de su tamao y de su densidad (figura 3.2).
EL DEVENIR DE LA ENERGA AL LLEGAR AL SUELO
Hemos visto anteriormente que un poco menos de la mitad del flujo de

radiacin solar incidente en la parte ms alta de la atmsfera es absorbido
en la superficie de la Tierra, o sea aproximadamente 162 W.m2. Este
promedio oculta grandes disparidades en funcin de la latitud y de las
estaciones, ya que la potencia solar absorbida puede superar los
400 W.m2 en el Hoggar (sur de Argelia) a medioda con la atmsfera
excepcionalmente lmpida y seca. Estos 162 W.m2 que calientan el suelo
constituyen la parte ms importante de la energa solar absorbida por el
sistema climtico, muy superior a los 75 W.m2 que calientan directamente la atmsfera. El equilibrio de la mquina climtica impone que
esta energa debe retornar al espacio, en forma de infrarrojo. En el
306_Climatico_INT
21/01/05
18:06
Page 51
51
trayecto de vuelta, la atmsfera se interpone nuevamente y es as calentada desde abajo. Por lo tanto se vuelve fcilmente turbulenta, como el
agua de una cacerola sobre el fuego. La atmsfera, emite, entonces,
energa hacia el espacio. Este mecanismo complejo es el que regula los
climas del planeta.
LA EMISIN TERRESTRE
La temperatura de la Tierra ha variado solamente en algunos grados en

varios millones de aos, lo que significa que no ha almacenado calor de
manera notable y que emite hacia el espacio la totalidad de la energa solar
que absorbe, o sea 237 W.m2 (162 + 75). Este equilibrio determina de
manera estricta la radiacin que la Tierra emite hacia el espacio. La Tierra
debe adoptar una temperatura que le permita emitir exactamente estos
237 W.m2. De ah es que sea posible calcular que su temperatura debera
ser, en ausencia de atmsfera, de 18 C. En este ltimo caso, la Tierra
devolvera integralmente en forma de infrarrojo la energa recibida en la
parte visible del espectro.
Pero este esquema es demasiado simplista. La emisin de energa
hacia el espacio no se debe directamente al suelo sino a la atmsfera que se
interpone. Por ende, no es necesariamente el suelo el que alcanza esta
temperatura de 18 C, sino las capas altas de la atmsfera que irradian
directamente hacia el espacio. Slo una pequea fraccin de la energa
absorbida por el suelo, alrededor del 6%, es restituida directamente al
espacio en forma de infrarrojo a travs de la ventana atmosfrica (entre 8
y 13 m). Todo el resto transita por la atmsfera. As, la atmsfera es la que
debe estar ms fra y el suelo se reserva el derecho de estar ms caliente,
recibiendo a la vez calor por la radiacin solar y por la radiacin descendente de la atmsfera y de las nubes. Gracias a este filtro atmosfrico, la
temperatura de la Tierra alcanza 15 C, o sea 288 K. Se trata, claro est, de
un promedio, ya que la condiciones locales varan entre 70 y + 50 C (de
203 a 323 K). En esta gama de temperaturas, la radiacin emitida se sita
en el infrarrojo, entre 4 y 100 m. Es bastante similar a lo que ocurre en un
automvil. Como la atmsfera, los vidrios son transparentes a la luz
visible, pero opacos a la radiacin infrarroja. El calor se acumula en la parte
baja de la atmsfera como en el interior de un automvil.
Un clculo simple permite estimar este efecto invernadero. Para
asegurar su equilibrio a una temperatura de 15 C, el suelo debe recibir,
de una forma u otra, un flujo de energa de 390 W.m2 que compense la
emisin media de radiacin infrarroja de un cuerpo a esa temperatura, o
306_Climatico_INT
52
21/01/05
18:06
Page 52
sea una energa que es superior a los 162 W.m2 provistos por la radiacin
solar directa. Por ende, la contribucin de la radiacin infrarroja es indispensable para proveer de calor al suelo. El efecto es incluso superior a lo
que este simple clculo indica pues, en el caso de los intercambios entre
suelo y atmsfera, la parte electromagntica no es la nica en juego.
Deben contabilizarse tambin los intercambios energticos correspondientes a otros dos mecanismos que enfran el suelo (y por lo tanto, los
ocanos sobre dos tercios de la superficie terrestre) que no son de origen
radiativo. Estos mecanismos son los siguientes:
Un flujo de calor sensible que enfra el suelo y calienta la atmsfera
por conveccin trmica (24 W.m2). El aire, calentado directamente, se
vuelve ms liviano, se eleva y se renueva constantemente cerca del suelo.
Un flujo de calor latente, an mayor, ligado a la evaporacin del agua
(83 W.m2). Esta evaporacin enfra el suelo y la energa correspondiente es
recuperada ulteriormente por la atmsfera cuando el agua se condensa
formando nubes. Este proceso es el ms importante de los mecanismos que
calientan la atmsfera, en particular en los trpicos, y explica el hecho de
que un clima mas clido, y por lo tanto ms hmedo ya que el nivel de saturacin de vapor de agua es mayor, produce una frecuencia de tormentas y
huracanes mayor.
Un anlisis ms elaborado indica, entonces, que para mantener la
Tierra a 15 C se necesitan en realidad 390 + 83 + 24 = 497 W.m2, de los
cuales slo 162 provienen del flujo solar directo. La diferencia, o sea
335 W.m2, es necesariamente originada por el efecto invernadero
natural de la atmsfera, es decir la emisin infrarroja de la atmsfera
hacia el suelo.
Luego de aclarar la importancia considerable del proceso que pone
en juego una cantidad de energa casi igual a la que la Tierra recibe del
Sol, cabra destacar una aparente contradiccin. El efecto invernadero
resulta de la accin de gases que no representan ms que una nfima fraccin, tanto de la masa de la atmsfera como de las nubes, que aunque
cubran una superficie importante, tienen sin embargo una masa pequea.
La radiacin infrarroja emitida por el suelo que atraviesa la atmsfera es
absorbida por estos gases, o sea el vapor de agua, el dixido de carbono, el
ozono y el metano, cuya concentracin es muy baja. Esta dependencia
respecto de componentes minoritarios es lo que hace a la atmsfera tan
sensible a los efectos de la actividad humana. Las molculas de estos gases
306_Climatico_INT
21/01/05
18:06
Page 53
53
de efecto invernadero tienen la capacidad de absorber una parte importante de la radiacin infrarroja emitida por la superficie y emiten a su vez,
en todas direcciones, una radiacin de longitud de onda un poco diferente, pero siempre en el infrarrojo. Por ende, una parte de este flujo energtico est dirigido hacia la Tierra, donde se suma al flujo solar directo y
constituye el efecto invernadero. La atmsfera, gracias a las nubes y a los
gases minoritarios, sirve entonces de relevo : el suelo calienta la atmsfera
y la atmsfera emite radiacin hacia el espacio.
EL BALANCE RADIATIVO GLOBAL
U N A O B S E RVAC I N
Hemos visto que el balance energtico promedio de todo el globo y a lo

largo del ao es nulo, pero que presenta dficit y excedentes segn las
estaciones y segn las regiones. Esta distribucin de la energa reviste a
veces aspectos contrarios a la intuicin. As, en una regin subtropical
exenta de nubes, el flujo infrarrojo puede superar los 300 W.m2, que es
ms que la radiacin solar absorbida. Es el caso de los desiertos, donde el
albedo del suelo es mucho ms elevado que el del ocano en la misma
latitud. En este caso, el balance energtico puede ser negativo. Tales
regiones del mundo, las calentadas ms directamente por el Sol, en
realidad, emiten ms energa de la que reciben y el balance radiativo
completo solar + infrarrojo terrestre es negativo.
Los dos envoltorios fluidos del planeta, el ocano y la atmsfera,
redistribuyen esta energa, lo que atena las diferencias geogrficas y estacionales (como veremos en el captulo siguiente, se trata de uno de los
motores de la circulacin atmosfrica y la ocenica). La distribucin no
simtrica de los continentes entre los dos hemisferios juega un papel
primordial, ya que los ocanos se calientan lentamente y son menos
proclives a devolver inmediatamente radiacin infrarroja. Los ocanos
tropicales aseguran as una reserva estacional de calor. El balance radiativo
medio por banda de latitud permite determinar el calor que el conjunto
ocano-atmsfera debe transportar. Se estima que cada uno de estos
envoltorios fluidos cumplen un rol equivalente para transportar de 5.1015
a 6.1015 watts en cada hemisferio. Esta redistribucin de la energa de
origen solar por los vientos y las corrientes marinas modera los contrastes
entre los polos y el ecuador o entre el invierno y el verano.
Debido a estas variaciones, el balance energtico del planeta es difcil
de medir y sus valores en el suelo continan siendo imprecisos. Para
306_Climatico_INT
54
21/01/05
18:06
Page 54
Sntesis del balance radiativo

La radiacin solar total (suma de los flujos directo y difuso) alcanza 176 W.m2
por ao en el suelo para el conjunto del globo. La mayor parte, o sea 162 W.m2,
es absorbida por la superficie (48% del flujo solar incidente en la parte alta de la
atmsfera). El flujo infrarrojo emitido por la superficie (370 W.m2) se halla, por
su lado, casi compensado por el flujo descendente (335 W.m2). El balance radiativo en la superficie es por lo tanto en promedio positivo, aunque sea negativo
durante la noche. El balance energtico en la superficie se anula gracias al flujo
que lleva calor latente (83 W.m2) y calor sensible (24 W.m2) de la superficie
hacia la atmsfera. Los flujos de calor latente son particularmente fuertes sobre
las corrientes marinas clidas, como la corriente del Golfo, y sobre las selvas
tropicales hmedas, acoplando el ciclo del agua con el ciclo de la energa. Los
flujos de calor sensible son importantes sobre las tierras ridas.
ciertas regiones se conocen slo con un margen de error de varias decenas

de watts por metro cuadrado. Las medidas satelitales permiten desde hace
unos veinte aos una estimacin mucho ms precisa de los intercambios
de energa en la parte alta de la atmsfera. Hoy en da se pueden elaborar
mapas de los promedios mensuales, estacionales y anuales de los componentes del balance radiativo planetario, e incluso establecer la variabilidad
temporal, particularmente la asociada con eventos del tipo de El NioSouthern Oscillation.
LA MQUINA TRMICA SE REGULA A S MISMA?
El clima ha conocido fluctuaciones en todas las escalas de tiempo, mucho

antes de que pueda haber intervenido la accin humana. Puesto que el
sistema climtico es una maquinaria compleja sometida a mltiples
influencias, se puede aprender del pasado cules fueron los mecanismos
que estabilizaron su evolucin (retroacciones negativas) o que la desestabilizaron (retroacciones positivas).
A la escala de miles de millones de aos, la temperatura de la Tierra ha
variado poco, mientras que la constante solar ha aumentado regularmente.
Es probablemente la disminucin constante de dixido de carbono en la
atmsfera debida al desarrollo de la vida lo que, almacenando cantidades
importantes de materia orgnica en forma de caliza, carbn o petrleo, ha
regulado el clima (es la hiptesis Gaia del ecologista ingls James
Lovelock). De todos modos, antes de concluir que nuestro clima es necesariamente estable (una perspectiva que puede contentar a quienes no desean
306_Climatico_INT
21/01/05
18:06
Page 55
55
tomar medidas de restriccin de las emisiones de gases de efecto invernadero), conviene analizar esta posicin ms en detalle.
A la escala de cientos de millones de aos, tanto la circulacin atmosfrica y la ocenica, como el desarrollo de las calotas glaciarias y, por ende,
el clima, no podan haber sido similares puesto que los continentes
ocupaban posiciones diferentes. Una situacin extrema se alcanz hace
300 millones de aos cuando los continentes se unieron en una sola
entidad, la Pangea. Puesto que no se sabe gran cosa sobre la circulacin
ocenica de entonces, limitaremos nuestros comentarios a las variaciones
del clima y del efecto invernadero en un contexto geogrfico en que la
posicin de los continentes y de los ocanos es tal como la conocemos, es
decir, a los ltimos millones de aos.
Una de las caractersticas ms salientes de los dos ltimos millones de
aos es la presencia de fuertes oscilaciones del clima entre condiciones
glaciarias e interglaciarias. Una parte importante de estas fluctuaciones
climticas resulta de perturbaciones de la trayectoria elptica de la Tierra
alrededor del Sol ocasionadas por los planetas gigantes (Jpiter, Saturno),
lo que modifica la insolacin. Puede tratarse de variaciones de la excentricidad de la elipse (cuyo perodo predominante es de aproximadamente
100.000 aos), de modificaciones de la oblicuidad del eje de rotacin de
la Tierra (40.000 aos) o de la precesin de los equinoccios, es decir, del
desplazamiento de la fase entre el momento de los equinoccios y el
momento en que Tierra se halla ms cerca del Sol (20.000 aos).
Ms cerca en el tiempo, las variaciones de la actividad del Sol constituyen una explicacin plausible del perodo fro de los siglos XVII y XVIII,
llamado pequea edad de hielo, que fue particularmente perceptible
porque sigui al ptimo climtico medieval. Si este ltimo permiti a los
Vikingos partir de Islandia para establecer colonias en Groenlandia y en
Terranova, la pequea edad de hielo les oblig a abandonarlas, pues la
navegacin se volvi entonces demasiado difcil para abordar esas tierras.
Privada de apoyo, la poblacin acab por extinguirse. La disminucin de
la temperatura alcanz entonces 1,5 C en promedio en Europa occidental, lo cual es infinitamente menos importante que en una verdadera
glaciacin. Sin embargo, tuvo consecuencias notables tales como la organizacin de mercados sobre el Tmesis de 1607 a 1813 o la prdida de
400.000 hombres durante la marcha agotadora de las tropas napolenicas
en las extensiones heladas de Rusia durante el invierno glacial de
1812/1813. El avance de los glaciares en los Alpes, en Alaska, en los
Andes y en Nueva Zelandia jalonan este perodo de inviernos largos y
306_Climatico_INT
56
21/01/05
18:06
Page 56
rigurosos y veranos cortos y lluviosos. Obviamente, otras hiptesis

intentan explicar la pequea edad de hielo por una disminucin de la
velocidad de la corriente del Golfo y, ms sorprendente, por una disminucin de las actividades humanas, lo que muestra una vez ms la potente
inspiracin que produce en los investigadores la evolucin del clima.
Algunos gegrafos estiman que las epidemias que provocaron la muerte
de prcticamente la mitad de la humanidad entre el Bajo Imperio
Romano y el fin de la Edad Media habran acarreado una reduccin de las
emisiones de gases de efecto invernadero y un aumento de la absorcin de
CO2 por la reforestacin.
El Sol puede haber originado las fluctuaciones climticas pasadas,
pero otras causas son igualmente posibles. Si se considera la constante
solar como, justamente, constante, de todos modos el balance radiativo
puede variar y con l la temperatura media del planeta a causa de cualquier proceso natural o antrpico que modifique el poder reflexivo de las
diferentes superficies y/o el efecto invernadero. Algunos de los procesos
naturales son propios al sistema climtico (fluctuaciones de la circulacin
ocenica, movimiento de las calotas glaciarias, etc.), mientras otros se
deben a sucesos exteriores o excepcionales como las erupciones volcnicas.
Plutarco pensaba ya que la erupcin del Etna, 44 aos antes de la era cristiana, haba provocado el empobrecimiento de las cosechas al oscurecer el
cielo. El cientfico norteamericano Benjamin Franklin sugiri que el riguroso invierno de 1783/1784 habra podido ser la consecuencia de cenizas
que oscurecieran la atmsfera tras las erupciones de volcanes islandeses.
Una de las erupciones mejor estudiadas fue la del volcn filipino
Pinatubo, en 1991, con proyecciones hasta una altura de 35 kilmetros.
Dos meses despus de la erupcin, ms del 40% de la banda intertropical
entre los 30 N y 20 S estaba cubierta por los aerosoles. Los gases y
cenizas de esta erupcin, como los de los volcanes indonesios Krakatoa
(1883) y Agung (1963), los del monte Saint-Helens en los Estados
Unidos (1980) y los del volcn mexicano El Chichn (1982) acarrearon,
en los meses que siguieron, un descenso promedio de la temperatura del
planeta comprendido entre 0,1 y 1 C.
Las erupciones volcnicas actan sobre el clima sobre todo porque las
cenizas y el polvo emitidos reflejan la luz solar modificando el albedo.
Este ltimo es modificado igualmente por otros factores. El ms importante, y tambin el ms delicado de comprender, son las nubes, a causa de
las cuales el albedo vara entre 5 y 85%, con un promedio planetario de
20%. Pero el albedo del suelo, medido respecto al flujo de radiacin inci-
306_Climatico_INT
21/01/05
18:06
Page 57
57
dente, es tambin muy variable, pudiendo pasar de un 5% en un suelo

basltico a un 92% en la nieve fresca. Tal amplitud de variacin revela el
papel capital del poder de reflexin, adems de que los cambios de naturaleza de la superficie pueden ser muy rpidos. En un mes, una superficie
nevada puede dejar lugar a una pradera.
El hecho de que la temperatura del planeta haya permanecido en un
intervalo de algunos grados a lo largo de toda su historia prueba que el
efecto de las retroacciones negativas, es decir de procesos que disminuyen
el efecto de las causas iniciales, domina sobre las escalas de tiempo largas.
De otro modo, el clima habra encontrado, a lo largo de millones de aos
de una evolucin rica en incidentes, muchas ocasiones para virar hacia
una glaciacin marciana o hacia un calor venusiano.
Sin embargo, existen tambin ejemplos de inestabilidad del sistema
climtico. Dos perforaciones recientes en Groenlandia mostraron transiciones climticas a la escala de un siglo con idas y vueltas rpidas entre
condiciones glaciales e interglaciales en el corazn del perodo glaciario.
Las fluctuaciones de insolacin no pueden explicar estos cambios bruscos.
En estos casos intervienen retroacciones positivas que aceleran los fenmenos, siendo el mejor ejemplo el efecto bola de nieve de, justamente, la
nieve. A partir de que un calentamiento acarrea el derretimiento de reas
nevadas y de hielo en el mar, el albedo medio disminuye considerablemente, el suelo absorbe cada vez ms calor, el ocano emite dixido de
carbono que aumenta el efecto invernadero, lo cual acarrea una elevacin
de la temperatura media, etc. Esta inestabilidad es uno de los mecanismos
que puede explicar que el derretimiento de las calotas glaciarias sea un
proceso incomparablemente mas rpido que su elaboracin ( adems los
glaciares se deslizan ms rpidamente cuando su base comienza a
fundirse, y se entierran profundamente en el suelo por efecto de su propio
peso, etc.). Algunos autores incluso proponen que la Tierra habra estado,
durante cortos perodos, completamente congelada (Tierra bola de
nieve o snowball Earth en ingls). Otros dos ejemplos correspondientes a climas muy diferentes pueden igualmente ilustrar la tendencia a
la desestabilizacin del sistema climtico bajo el efecto de su estructura
interna. El desierto se mantiene o se extiende pues su albedo, a menudo
prximo al 40%, acarrea un dficit energtico que solamente puede ser
compensado por aportes atmosfricos. Esto se da como una subsidencia,
es decir un descenso de aire seco que se calienta a la vez que se comprime,
causa principal de los grandes desiertos. Inversamente, la presencia de una
cobertura vegetal de albedo mucho menor (10%) permite a la energa
306_Climatico_INT
58
21/01/05
18:06
Page 58
recibida aumentar la evaporacin sin aumentar la temperatura del suelo,

lo cual favorece las precipitaciones, etc.
Nos encontramos as ante una situacin ambigua, en la cual
coexisten en el seno del sistema climtico unos pocos pero potentes mecanismos estabilizadores (en particular la relacin entre la temperatura y la
emisin de radiacin infrarroja que permite a la Tierra corregir rpidamente cualquier sobrecarga o dficit de calor), mecanismos desestabilizadores (la liberacin de dixido de carbono por los ocanos calientes, el
aumento de vapor de agua, el derretimiento de la nieve) y algunos mecanismos inciertos, como la accin de la nubes y de las circulaciones ocenica y atmosfrica.
El estudio histrico del clima ha dejado lagunas. Cabe ahora
describir en detalle algunos de estos mecanismos.
Nubes sobre las nubes

Una de las principales causas de incertidumbre de los modelos climticos es la
parametrizacin de las nubes, donde todo vara : su posicin, tamao, forma,
altura, color, poder reflexivo, etc. Adems, las nubes contribuyen a su vez al efecto
invernadero y al efecto parasol (o efecto de albedo). Una de las grandes incgnitas
del cambio climtico es determinar si el aumento (o la disminucin) de uno de
estos efectos ser ms fuerte que el aumento (o la disminucin) del otro.
El efecto sobre el balance radiativo planetario depende sobre todo de la
temperatura y del albedo en la parte superior de las nubes. El flujo infrarrojo que
recibe el suelo, 335 W.m2 en promedio, sufre tambin variaciones importantes
ya que es netamente ms dbil con cielo claro y en una atmsfera seca y fra.
Quin no ha visto una maana helada de invierno tras una noche despejada? Por
otro lado, en presencia de nubes bajas o en las regiones tropicales hmedas, las
prdidas de energa del suelo a causa del flujo ascendente prcticamente se
compensan, lo que provoca noches clidas y sudorosas.
Globalmente, la contribucin de las nubes al efecto invernadero compensa
su efecto de albedo, aunque este ltimo le quite al flujo solar alrededor de 20
W.m2 en promedio.
306_Climatico_INT
21/01/05
18:06
Page 59
59
La mquina climtica
UN SISTEMA DINMICO
Como queda ilustrado en los apartados anteriores, los intercambios de

energa en el seno del sistema climtico son complejos. Pero esto no es
todo. El mecanismo hasta aqu descripto es todava demasiado simple, ya
que el ocano, la atmsfera, los glaciares y la vegetacin son, ellos
tambin, sistemas en movimiento perpetuo. La variedad de sus comportamientos no permite una representacin fcil del medio ambiente global.
Sobre una Tierra puramente mineral, rodeada de una atmsfera sin
nubes y sin vapor de agua, la suerte de los gases de efecto invernadero
estara sellada. Su aumento conducira a un recalentamiento fcil de cuantificar. La realidad es, sin embargo, bastante ms compleja. Para
comprender la relacin entre los mecanismos radiativos y el funcionamiento de la mquina Tierra, cabra plantearse este simple interrogante :
por qu existen desequilibrios regionales en los intercambios de energa
entre la Tierra y el espacio mientras que, para el conjunto del planeta, la
energa emitida equilibra la energa recibida ? En virtud de estos desequilibrios, la absorcin de energa solar en la banda intertropical sobrepasa la
emisin terrestre, lo que implica un calentamiento, mientras que en las
latitudes altas es a la inversa. Lo que nivela los contrastes es el transporte
de calor desde las bajas latitudes hacia los polos, aunque nada impedira
que en todo punto de la superficie terrestre la energa emitida por la
Tierra igualara la energa absorbida, lo cual acarreara un marcadsimo
gradiente trmico entre el ecuador y los polos.
306_Climatico_INT
60
21/01/05
18:06
Page 60
La mquina climtica
La considerable inercia trmica de los ocanos constituye un primer

obstculo para un equilibrio rpido entre absorcin y emisin, pues su
temperatura no se puede ajustar inmediatamente al desequilibrio radiativo.
El ocano es, de este modo, un moderador de las diferencias climticas en la
superficie del planeta. Pero no es el nico. La conveccin atmosfrica, que
redistribuye permanentemente el calor de las capas bajas de la atmsfera
hacia las ms altas, es el segundo factor de equilibrio pues limita la temperatura de superficie de las regiones tropicales. Estos efectos ilustran el rol de
los movimientos combinados de la atmsfera y del ocano, que transportan
continuamente energa de las bajas latitudes hacia los polos.
Desde el origen del debate sobre los cambios climticos futuros, esta
complejidad de la atmsfera y el ocano ha jugado un papel capital,
dando lugar a hiptesis hasta ahora irrealistas o insuficientemente fundamentadas como, por ejemplo, que la Tierra podra no calentarse en
respuesta al aumento de los gases de efecto invernadero. Esta complejidad
tampoco facilita la deteccin de cambios climticos a la escala regional ni
la previsin de los riesgos asociados.
A continuacin examinaremos los papeles respectivos de los dos
fluidos que rigen el comportamiento del sistema climtico, la atmsfera y
el ocano. Nos interesaremos en la manera en que sus movimientos
combinados interfieren con otros sistemas dinmicos como los glaciares y
la vegetacin.
LA ATMSFERA
La tenue capa de aire que rodea la Tierra tiene un papel climtico

capital, pues filtra la energa recibida del Sol, distribuyndola en tres
partes: una es devuelta al espacio, otra es absorbida y la tercera calienta
directamente el suelo. La atmsfera afecta igualmente la emisin de
energa de la Tierra hacia el espacio (captulo 3). La absorcin de calor es
el origen de los movimientos atmosfricos. Cuando vemos, navegando en
el ocano Antrtico, depresiones y tempestades que parecen dirigirse
directamente hacia nuestro navo, la notable velocidad de la circulacin
atmosfrica se torna realmente evidente. Sus desplazamientos horizontales
alcanzan, en promedio, 10 metros por segundo, o sea 1.000 kilmetros en
un da. Esta mezcla permanente debida a los movimientos de la atmsfera
modifica tambin su composicin qumica y explica que la concentracin
de gases relativamente inertes (la mayora de los gases de efecto invernadero) vare poco de un punto a otro del planeta. As, aunque las emisiones
se producen esencialmente en el hemisferio norte, el tenor atmosfrico en
306_Climatico_INT
21/01/05
18:06
Page 61
61
dixido de carbono alcanza un valor muy similar en el hemisferio sur.

Estas diferencias nfimas son sin embargo estudiadas en detalle ya que
constituyen ndices del funcionamiento del ciclo del carbono. Para los
gases ms reactivos, sea por cambios de fase (vapor de agua) o por reacciones qumicas (polucin urbana), los movimientos de la atmsfera
permiten frecuentemente acelerar su reciclaje. Slo algunas semanas
alcanzan para que la condensacin y las lluvias asociadas reciclen el vapor
de agua producto de la evaporacin.
Por lo tanto, estudiar el comportamiento de la atmsfera es indispensable y, como demostrara en los aos 1920 el cientfico britnico Lewis
Fry Richardson, esto requiere recolectar datos a nivel planetario. La
comprensin de los principales regmenes de circulacin que una investigacin a gran escala implica, donde la unidad es el millar de kilmetros,
reposa sobre bases diferentes segn las latitudes (figura 4.1).
Por otro lado, en la atmsfera es igualmente necesario diferenciar la
tropsfera, es decir, las capas bajas de la atmsfera (hasta 12 o 15 kilmetros segn las latitudes), donde la temperatura disminuye con la altitud, y
la estratsfera, capa ms elevada, de unos cuarenta kilmetros de espesor,
en la cual la temperatura del aire, de muy baja densidad, aumenta a
medida que uno se eleva. La tropsfera es una capa esencialmente calentada por el suelo, inestable y mezclada por la conveccin. La estratsfera,
calentada por la absorcin de la radiacin infrarroja por parte del ozono,
es, al contrario, una capa muy estable. Todo contaminante que alcance la
estratsfera queda atrapado durante mucho ms tiempo que en la tropsfera. De este modo, mientras que el vapor de agua se recicla normalmente
en algunas semanas en las capas bajas de la atmsfera, las emisiones de los
aviones de gran altura pueden quedar atrapadas varios aos en la estratsfera. El tiempo de estada es similar para las cenizas volcnicas que
alcanzan la estratsfera, de donde su impacto sobre el clima.
L A ZONA INTERTROPICAL
La circulacin atmosfrica en la zona intertropical est organizada en

forma de grandes clulas (figura 4.2). El aire sube en una zona que se
vuelve nubosa y lluviosa pues el vapor de agua se condensa encontrando,
en altura, temperaturas fras. Luego, este aire desciende hasta el suelo en
una regin desecndola, pues la atmsfera, a partir de los 10 kilmetros de
altitud, es demasiado fra para contener vapor de agua. Las clulas son dos :
las de Hadley, orientadas norte-sur, y las de Walker, orientadas este-oeste.
Las zonas de ascendencia son prximas al ecuador. Las ms importantes se
306_Climatico_INT
62
21/01/05
18:06
Page 62
La mquina climtica
sitan sobre el Pacfico e Indonesia y sobre las selvas tropicales (Amazonia,

Angola). Las zonas de subsidencia se ubican sobre el desierto de Gobi y la
regin de Texas-Mxico, en el hemisferio norte, y en el hemisferio sur
sobre el Altiplano en los Andes y los desiertos de Kalahari y de Australia.
La circulacin atmosfrica en forma de clulas constituye una gigantesca instalacin de destilacin de agua de mar. Cada da, la evaporacin
sustrae al ocano alrededor de 1.160 Gm3 de agua, lo que corresponde a una
prdida calrica de 70 W.m2, o sea la cuarta parte de la energa que la Tierra
recibe del Sol. Esta energa llamada latente es cedida a la atmsfera solamente despus de la condensacin del agua en nubes y constituye el primer
trmino de la ecuacin que describe el calentamiento de la atmsfera.
Figura 4.1
Un ejemplo de la complejidad de los movimientos atmosfricos: la
lluvia desde el espacio
Esta imagen sinptica instantnea de la circulacin atmosfrica en el
verano del hemisferio norte muestra un resultado de la misin
internacional TRMM (Tropical Rainfall Measuring Mission). Este
satlite permite estudiar el eco de los haces de radar (ondas de radio
de alta frecuencia) sobre la lluvia o la nieve. Cuanto ms elevada es la
seal de retorno, ms agua tienen las nubes. Por lo tanto, el radar
meteorolgico proporciona una medida cuantitativa de las
precipitaciones.
Esta carta muestra que las circulaciones de la atmsfera y del ocano
se organizan a escalas muy diferentes. Los movimientos ascendentes
de la atmsfera, que producen la condensacin y por ende las
precipitaciones, aparecen a la vez :
Muy localizados (la conveccin es intensa en las regiones tropicales),
lo que los modelos debern representar de manera estadstica.
A gran escala, como la conveccin a lo largo del ecuador y las
estructuras observadas en las latitudes medias. Los modelos podrn
representarlas de manera explcita.
Estas caractersticas determinan las fuerzas y las debilidades de los
modelos numricos, que progresan al mismo tiempo que la potencia
de clculo de las supercomputadoras.
306_Climatico_INT
21/01/05
18:06
Page 63
63
Este vasto movimiento de ascendencia, generador de lluvias cerca del

ecuador, crea una zona mvil, la zona intertropical de convergencia
(ZITC) o ecuador meteorolgico. La ZITC sigue, sobre los continentes,
la zona de mxima exposicin al Sol, migrando segn las estaciones. El
aire desciende hacia los 30 N y 30 S, latitudes que marcan los lmites de
este rgimen de clulas, tpico de las bajas latitudes. El transporte de
energa desde el ecuador hacia las altas latitudes por las clulas de Hadley
se limita a la regin intertropical.
Estas clulas de circulacin estructuran los climas de la zona intertropical. Su existencia y su geografa permiten comprender la localizacin de
los regmenes de precipitaciones ecuatoriales o la existencia de un
cinturn desrtico hacia los 30 N y 30 S. Comprender la modificacin
eventual de estas clulas intertropicales permite tambin contar con una
gua fiable para conocer los riesgos que los cambios climticos hacen pesar
sobre esta zona.
El clima de las latitudes medias que abordaremos en el pargrafo
siguiente es, por su parte, mucho ms variable. Presenta un conjunto de
Zona intertropical de
convergencia
ula
cl
de
y
dle
Ha
clula deWalker
Figura 4.2
La circulacin atmosfrica intertropical
En las bajas latitudes, la circulacin atmosfrica a gran escala puede
descomponerse en una circulacin meridiana con dos clulas de
Hadley (una al norte, la otra al sur del ecuador) y una circulacin
longitudinal con las clulas de Walker por encima de los ocanos.
Esto constituye una manera simple de presentar una sola circulacin
tridimensional, que.se caracteriza por las zonas de ascendencia, y con
ello de lluvia, cerca del ecuador y al oeste de los ocanos (Indonesia,
Amazonia) y las zonas de descenso de aire seco en las regiones
tropicales al este de los ocanos y sobre los continentes vecinos.
Estas ltimas zonas se caracterizan por el cinturn de los grandes
desiertos : en el hemisferio norte, los desiertos de Mxico-TexasArizona, del Sahara y de Gobi y, en el hemisferio sur, los desiertos del
altiplano andino, de Kalahari y el desierto australiano.
306_Climatico_INT
64
21/01/05
18:06
Page 64
La mquina climtica
movimientos desordenados que transfieren una parte del calor hacia las
regiones polares. Hay sin embargo un elemento de climatologa que
permite ordenar esta imagen y forjarse una opinin sobre los cambios
futuros : la corriente jet (la denominacin inglesa jet-stream es frecuentemente utilizada). Se trata de vientos muy violentos (pueden alcanzar velocidades de 300, incluso 400 kilmetros por hora) que se desarrollan en
una zona cuyo espesor es de entre 3 y 5 kilmetros, centrada alrededor de
los 10 kilmetros de altitud, en la parte alta de la tropsfera y en la estratsfera. El ancho de estas corrientes va de 500 a 800 kilmetros y estn
presentes en los dos hemisferios.
La exploracin de las capas altas de la atmsfera es muy reciente y
an est incompleta. El descubrimiento de la estratsfera se debe en
primer lugar a ascensiones en globo, con una historia rica en hazaas, en
la cual los progresos se fueron dando paso a paso. Al comienzo del
siglo XIX, los franceses Louis-Joseph Gay-Lussac y Jean-Baptiste Biot se
hicieron transportar a ms de 7.000 metros y recogieron muestras de
aire. Pero la tentativa francesa, en 1875, de batir el rcord de altitud de
8 850 metros, detentado por los britnicos James Glaisher y Henry
Coxwell, terminara trgicamente. Gaston Tissandier logr traer de
vuelta a tierra el Znith en el cual sus dos compaeros de equipo, Joseph
Croc-Spinelli y Thodore Sivel hallaron la muerte. La estratsfera fue
descubierta en 1899 por el francs Lon Teisserenc de Bort gracias a
vuelos no tripulados, pero fue a principios de las aos 1930, en el
perodo de entreguerras, cuando el profesor suizo Auguste Piccard
comenz la exploracin sistemtica. Fueron los progresos de la aviacin,
y en particular de la aviacin militar en el transcurso de la segunda
guerra mundial, los que permitieron determinar cmo estas capas altas
de la atmsfera se ponen en movimiento. La corriente jet se descubri
principalmente por sus consecuencias sobre los desplazamientos transatlnticos o transpacficos de los aviones. En la primera fila de los meteorlogos que contribuyeron a este descubrimiento se encuentra
Carl-Gustav Rossby, cientfico de origen sueco que trabajaba en los
Estados Unidos, formado en los aos 1920 en la prestigiosa Escuela de
Bergen de Wilhelm Bjerknes. Tambin se destacaron otros investigadores que recogieron observaciones sobre sectores geogrficos muy diferentes permitiendo comprender la naturaleza hemisfrica del proceso,
como por ejemplo el japons Wasaburo Ooishi.
La corriente jet es hija de las clulas de Hadley. El aire que estas
clulas llevan hacia los polos se acelera permanentemente hacia el oeste
306_Climatico_INT
21/01/05
18:06
Page 65
65
pues se acerca al eje de rotacin de la Tierra. La corriente jet se asocia

tambin a la transicin muy marcada de la temperatura entre las zonas
tropicales (donde la temperatura es casi uniforme) y las regiones polares.
Esta corriente es la gran organizadora de las perturbaciones en las latitudes medias, perturbaciones que casi siempre estn asociadas a uno de
sus meandros. La ruta de las tempestades sobre el Atlntico sigue as la
posicin de la corriente jet. Por ende, comprender la evolucin del clima
en las latitudes medias implica en gran medida adivinar el eventual
desplazamiento de la corriente jet : si se desplaza hacia los polos, acarrear
con ella la zona de las tormentas ms intensas.
Este fenmeno muestra que en las latitudes medias existen tambin
algunos elementos conceptuales que permiten comprender e interpretar, al
menos cualitativa y estadsticamente, los resultados de los modelos climticos y por ende aumentar la confianza que puede depositarse en ellos.
MS ALL DE LOS TRPICOS
Por qu el rgimen de clulas est limitado a la regin tropical mientras que, en otros planetas, como Marte, las clulas de Hadley se
extienden hasta los polos ? La extensin limitada que tienen sobre la
Tierra resulta de un equilibrio entre dos elementos que se encuentran en
el origen de todos los movimientos del aire y del agua. Las diferencias de
temperatura y de presin entre los polos y el ecuador crean las clulas de
Hadley, cuya extensin hacia los polos est ligada a la rotacin de la Tierra
por la fuerza de Coriolis. Aparece aqu un elemento de estabilidad en el
sistema dinmico que debera impedir los excesivos clichs de ciertos
debates sobre los cambios climticos. Mostrar la torre Eiffel en medio de
dunas fingiendo que el desierto podra llegar hasta Pars, es olvidar el
poderoso mecanismo que fija los desiertos all donde estn. Mientras la
rotacin de la Tierra o su distancia del Sol no cambien notablemente, la
extensin de los desiertos no sobrepasar algunos cientos de kilmetros.
Esta desertificacin agravar ciertamente la situacin de los pases del
Sahel (captulo 6), pero no har pesar sobre la capital francesa la amenaza
de un cambio considerable de vegetacin que pudiera ver crecer cactus en
la avenida de los Campos Elseos.
Es comn encontrar, en las cartas meteorolgicas del Atlntico norte
(figura 4.1) la imagen de inmensos remolinos que, enrollndose alrededor
de las depresiones y desplazndose continuamente, aseguran la mezcla del
aire polar y del aire subtropical. El clima en esas latitudes ser siempre
eminentemente variable.
306_Climatico_INT
66
21/01/05
18:06
Page 66
La mquina climtica
EL OCANO
LA MEMORIA DEL OCANO
El ocano se encarga de transportar una parte del calor del ecuador hacia
los polos que es igual al que transporta la atmsfera, su inseparable
compaera. La circulacin ocenica se distingue sin embargo de la de la
atmsfera por varias razones, a saber :
El agua de mar es mil veces ms densa que el aire, con un peso especfico de 1.028 kg m3.
El agua de mar tiene una gran inercia trmica, con una capacidad
calorfica por unidad de masa cuatro veces superior a la del aire. Teniendo
en cuenta su densidad, su capacidad calorfica es 4.000 veces mayor.
Estas caractersticas confieren al ocano un rol de memoria en el
seno del sistema climtico, pues se necesitan ocho aos para que una
anomala radiativa de 1 W.m2 alcance a calentar una capa de ocano de
50 metros de espesor. El rpido aumento de las temperaturas de superficie
del planeta a partir de los aos 1960 podra ser la respuesta diferida a una
anomala radiativa estimada en 2,5 W.m2 y debida a los gases de efecto
invernadero que haban comenzado a aumentar notablemente diez aos
antes. Recprocamente, el ocano alcanzara su temperatura original
recin algunas dcadas despus que el aumento de concentracin atmosfrica de los gases de efecto invernadero se haya detenido.
EL FRGIL MOTOR DE LA CIRCULACIN OCENICA
Comprender el clima y pronosticar su evolucin es imposible sin cierto

conocimiento de la circulacin ocenica, caracterizada por corrientes
mucho ms lentas que los vientos, ya que alcanzan solamente algunas
decenas de centmetros por segundo (menos de un kilmetro por da).
En el ocano se dan, a una pequea escala espacio-temporal, torbellinos intensos, muy energticos que, aunque mucho menores que en la
atmsfera, juegan un papel esencial en el transporte de energa.
A mayor escala, la atmsfera transfiere al ocano, por friccin, una
parte de su cantidad de movimiento, arrastrando una fina capa de agua
superficial (hacia la derecha en el hemisferio norte, hacia la izquierda en
el hemisferio sur a causa de la fuerza de Coriolis) que, por su parte,
arrastra la capa subyacente y as sucesivamente. La energa que se pierde
durante esta transferencia de cantidad de movimiento explica la dismi-
306_Climatico_INT
21/01/05
18:06
Page 67
67
nucin rpida de la velocidad de la corriente en las capas ms

profundas.
Pero la fuerza de Coriolis, debida a la rotacin terrestre y que disminuye con la latitud para anularse en el ecuador, tiene otros efectos sobre
las corrientes marinas, a saber :
Permite a vientos relativamente dbiles engendrar corrientes relativamente importantes cerca del ecuador.
Es el origen de los afloramientos de agua o upwellings. En efecto,
cuando en el hemisferio norte un viento sopla casi paralelo a una costa,
dejndola a su izquierda (es a la inversa para el hemisferio sur), desplaza
lejos de la costa la capa superficial de agua, la cual es reemplazada por
aguas profundas ms fras y ricas en sales nutritivas. Aunque estos afloramientos no cubran ms que la milsima parte de la superficie ocenica
(Benguela y Mauritania en el Atlntico; Per, Chile y California en el
Pacfico), juegan un papel capital en el ciclo del carbono. Por un lado,
porque las aguas que suben a la superficie descargan en la atmsfera su
contenido de carbono inorgnico y, por otro, porque constituyen reas de
gran produccin biolgica y por ende de absorcin de CO2 atmosfrico.
Intensifica la velocidad de las corrientes superficiales en el borde este
de las cuencas ocenicas, tales como la corriente del Golfo en el Atlntico
norte, la de Kuroshio en el Pacfico norte, la corriente de Somala y la
corriente de las Agujas en el ocano ndico.
A gran escala, tanto en el espacio como en el tiempo, las fluctuaciones
del peso especfico del agua de mar son las que rigen la circulacin ocenica
pues inducen gradientes horizontales de presin que, como en la atmsfera, generan las corrientes. Bajo el efecto de cambios en la temperatura y
la salinidad, esta circulacin termohalina forma un gran movimiento que
alcanza a todos los ocanos. Con frecuencia, y particularmente en los artculos de divulgacin, la circulacin ocenica a escala global se asimila a una
cinta transportadora (conveyor belt en ingls), movida por la inmersin de
aguas fras que se forman en el mar de Noruega y en el mar de Labrador.
Este agua profunda del Atlntico norte fluye a lo largo del borde oeste de
este ocano, con un flujo del orden de los 17 millones de metros cbicos
por segundo (o sverdrups, Sv). A ttulo comparativo, el flujo de la corriente
del Golfo vara entre 100 y 150 Sv, mientras que el conjunto de todos los
ros del mundo o la entrada de agua en Gibraltar alcanzan solamente 1 Sv.
A continuacin, todava en el fondo del ocano, esta masa de agua sufre
306_Climatico_INT
68
21/01/05
18:06
Page 68
La mquina climtica
grandes transformaciones en el ecuador antes de volcarse en el Atlntico

sur, atravesndolo de oeste a este para luego iniciar el ascenso a la superficie. El volumen de agua perdido de esta forma por el Atlntico es reemplazado por el agua superficial calentada por la radiacin solar. Una parte
esencial proviene del ocano ndico, la otra del Pacfico. Este periplo dura
alrededor de un milln de aos.
Pero esta visin es simplista, ya que, desde la ptica climtica, hay
que considerar adems las reas de intercambio intenso entre ocano y
atmsfera. Adems del Atlntico norte, el ocano Austral es una regin en
la cual se forman igualmente aguas de dos tipos :
El agua antrtica de fondo, que se origina 80% en el mar de Weddell
y 10% en el mar de Ross. Se trata del agua ms fra y ms densa del
ocano, que va a tapizar las llanuras abisales (los abismos) y a alimentar,
con un flujo del orden de los 17 Sv, todos los otros ocanos hasta latitudes
elevadas del hemisferio norte.
El agua antrtica intermedia, caracterizada por una temperatura y
una salinidad mnimas. Este agua, todava rica en nutrientes, se sumerge
en el frente polar y se dirige hacia el norte con un flujo de 10 Sv. Situada a
una profundidad cercana a los 1.000 metros, sirve de fuente a los afloramientos costeros intertropicales.
Estos ejemplos muestran que los mecanismos por los que el agua se
sumerge y originan esta circulacin planetaria constituyen, a la vez, su taln
de Aquiles. La mnima evolucin climtica capaz, durante un corto perodo
invernal, de atenuar el enfriamiento o disminuir la salinidad en estas zonas
de formacin de agua profunda frenaran o detendran la inmersin de agua
y con ello toda la circulacin ocenica a gran escala, con fuertes repercusiones sobre el clima y tambin sobre la produccin biolgica. Estas consecuencias afectaran incluso a mares relativamente cerrados, como el
Mediterrneo, que funcionan siguiendo el mismo esquema, o sea con una
circulacin general desencadenada por la inmersin de agua en invierno. Si
bien el flujo de agua que se sumerge en el Mediterrneo noroccidental es
menor (1,6 Sv), la alteracin de este mecanismo modificara la vida de los
pases costeros que cuentan con cerca de quinientos millones de habitantes.
EL SISTEMA TIERRA
Si bien no es posible describir en detalle todos los procesos que intervienen en el funcionamiento de la maquinaria climtica, mencionaremos
algunos de los componentes esenciales.
306_Climatico_INT
21/01/05
18:06
Page 69
69
La vegetacin, que regula los intercambios de agua entre los continentes y la atmsfera, constituye un ecosistema heterogneo cuyo albedo
vara entre 10% para las selvas y 35% para los desiertos. La vegetacin
disminuye adems la velocidad del viento. Se trata de un sistema que
evoluciona lentamente, a menudo en el curso de siglos.
Las calotas glaciarias, como la de Groenlandia y la Antrtida, o
ciertos glaciares de montaa depositan en el mar, en forma de icebergs, un
hielo varias veces milenario.
Las nubes, que ponen en juego una notable variedad de procesos y de
interacciones, actan a la vez sobre la radiacin solar y sobre la radiacin
terrestre, determinando as la cantidad de energa disponible para los
suelos continentales y para los ocanos. Pero las nubes son tambin el
lugar de condensacin del agua, intensa fuente de calor para la atmsfera
y de formacin de precipitaciones (lluvia o nieve).
La banquisa, esa pelcula de hielo de 1 metro de espesor en el ocano
Antrtico y de 3 metros en el rtico cubre 12 millones de km2 en las dos
regiones polares juntas y cuando su extensin es mnima. Durante el
invierno boreal, esta superficie gana 7 millones de km2 y en el invierno
austral 16. La banquisa regula un gran nmero de procesos, ya que detiene
los intercambios entre el ocano y la atmsfera, refleja intensamente la
radiacin solar (su albedo vara entre 60 y 90%) y su formacin aumenta la
salinidad del agua de mar, lo cual favorece la inmersin del agua ms
densa. Este hielo no est fijo, sino que se desplaza bajo la influencia del
viento, de las corrientes y de fuerzas internas de compresin.
CAMBIO CLIMTICO Y FLUCTUACIONES CLIMTICAS
En la determinacin del clima de un punto dado del planeta convergen

un gran nmero de condiciones. El clima de Europa occidental, por
ejemplo, est determinado por componentes atmosfricos, ocenicos y
continentales. La benignidad del clima en esta regin responde a varias
causas, entre las cuales se cuentan :
Una onda atmosfrica de gran escala, llamada onda planetaria, cuya
posicin est determinada por la de las montaas Rocosas.
Una corriente marina superficial, la deriva noratlntica, que lleva
muy al norte aguas clidas de las regiones tropicales.
Estas causas no actan independientemente, pues la formacin de
agua profunda en el Atlntico, motor de la circulacin ocenica, depende
306_Climatico_INT
70
21/01/05
18:06
Page 70
La mquina climtica
de las condiciones de temperatura y de salinidad del ocano, ellas mismas

tributarias de las condiciones atmosfricas como el viento, la lluvia, la
insolacin, etc.
Como se puede percibir, la cuantificacin de los efectos de un
aumento de la concentracin atmosfrica de gases de efecto invernadero
es una tarea muy difcil, pues basta con modificar uno slo de los engranajes de esta maquinaria compleja para provocar una reaccin en cadena
que modificar profundamente el clima. No todos estos efectos tienen
una accin equivalente. Los principios fundamentales (leyes de conservacin de la masa, de la energa y de la cantidad de movimiento) determinan ciertas restricciones a los cambios potenciales. Ya hemos
mencionado el ejemplo que se refiere al lmite de la banda de desiertos.
Ciertos efectos son casi inmutables, como la modificacin de la velocidad
de rotacin de la Tierra, mientras otros son inmediatamente afectados por
las modificaciones del clima, como el contraste de temperatura entre las
altas y las bajas latitudes. Es necesario igualmente distinguir los mecanismos que operan a la escala de milenios (las modificaciones de la rotacin de la Tierra alrededor del Sol y, por lo tanto, la distancia entre estos
dos astros o la distribucin de los continentes en la superficie del globo)
de aquellos ligados al aumento de los gases de efecto invernadero, que se
sitan a la escala de dcadas. Arbitrar entre estos procesos y caracterizar,
aunque fuere a grandes rasgos, la manera en que evolucionar el sistema,
exige una modelizacin matemtica y una simulacin numrica que
permitan ordenarlos. Volveremos a este punto en el captulo 7 donde
intentaremos prever la evolucin de este complejo sistema.
306_Climatico_INT
21/01/05
18:06
Page 71
71
En busca de sumideros
de carbono
UNA NOVEDAD : LOS SUMIDEROS DE CARBONO
En la conferencia de La Haya del ao 2000 se produjo un intenso debate

sobre el efecto invernadero entre la Unin Europea y los Estados Unidos.
La posicin de este ltimo pas era compartida por Canad, la Federacin
Rusa y una parte de Amrica Latina. Estos pases desean limitar sus
esfuerzos de reduccin de emisiones de gases de efecto invernadero en
razn de la existencia o del desarrollo de sumideros de carbono biosfricos que almacenan CO2. Para comprender estos debates no podemos,
en efecto, limitar, como hemos hecho en los primeros captulos, la descripcin del medio ambiente a sus aspectos fsicos, es decir a los intercambios
de agua y energa, ya que es insuficiente. Es imprescindible poner igualmente en juego los aspectos qumico y bioqumico del medio ambiente.
Lejos de depositarse en un reservorio atmosfrico inerte, los gases de efecto
invernadero modifican el equilibrio de ciclos biogeoqumicos complejos.
En lo que se refiere al CO2, por ejemplo, en las negociaciones internacionales aparece el siguiente interrogante : es o no necesario tomar en
cuenta la utilizacin de los bosques y del cambio de uso de la tierra en la
lucha contra las emisiones antrpicas ? Esta polmica es a la vez cientfica
y poltica y no deberamos permitir que el rbol nos impida ver el
bosque Dicho de otra manera, no deberamos renunciar a disminuir las
emisiones de gases de efecto invernadero so pretexto, no corroborado, de
que se crearan paralelamente sumideros para absorber esos desechos, en
particular por medio de la reforestacin.
306_Climatico_INT
72
21/01/05
18:06
Page 72
En busca de sumidores de carbono
En 1998 comenz una polmica cientfica cuando Song Miao Fan,

de la Universidad de Princeton en los Estados Unidos, escribi en la
revista Science que el sumidero norteamericano era de 1,7 Gt de carbono
por ao (GtC.ao1), tanto como las emisiones fsiles de ese pas. En
junio del 2000, la misma revista publicaba un artculo firmado por veintitrs autores en el que se indicaba para ese sumidero un valor comprendido
entre 0,35 y 0,75 GtC.ao1. Song Miao Fan se sum a esta operacin
verdad sobre el sumidero y fue cosignataria del artculo.
El debate poltico se inserta en un contexto econmico que puede
fcilmente devenir conflictivo. Las medidas de atenuacin del cambio
climtico pueden seguir dos caminos, que algunos juzgan complementarios y otros opuestos : reducir las emisiones de gases de efecto invernadero
o captarlas en sumideros. La preponderancia del dixido de carbono, que
sirve de patrn de medida de la importancia de los otros gases de efecto
invernadero, otorga as un rol fundamental a los sumideros de carbono.
En este marco, el valor de carbono es el costo de las acciones tendientes
a atenuar el efecto invernadero, ya sea que se trate de dejar de emitir en la
atmsfera una tonelada de carbono o hacerla absorber por los sumideros.
Este valor de carbono (captulo 9), que corresponde entonces al costo
de descontaminacin, depende tambin del nivel aceptado como meta, lo
que constituye el objeto de otro debate. Qu concentracin atmosfrica
de gases de efecto invernadero ha de fijarse como peligrosa en una perspectiva de aplicacin del principio de precaucin ? La Convencin Marco
sobre el Cambio Climtico es imprecisa, proponiendo solamente estabilizar las concentraciones a un nivel que impida toda perturbacin peligrosa para el sistema climtico provocada por el ser humano. El Grupo
Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climtico (GIECC) se
limita a indicar las cantidades de emisin de los diferentes gases de efecto
invernadero que habra que respetar para alcanzar, en la atmsfera, diferentes objetivos de concentracin en los siglos venideros. Cuando se fije
un objetivo global de descontaminacin, habr que resolver la cuestin
del reparto del esfuerzo de descontaminacin entre los diferentes pases
con una eleccin entre una reparticin econmicamente eficaz y la preocupacin por la equidad.
EL CICLO DEL CARBONO : STOCKS Y FLUJOS, FUENTES Y SUMIDEROS
Para abordar este tema comenzaremos identificando los reservorios de

carbono (atmsfera, ocanos, vegetacin, sedimentos) y luego los flujos o
intercambios entre ellos.
306_Climatico_INT
21/01/05
18:06
Page 73
73
El carbono circula sobre la Tierra de un reservorio a otro a velocidades y bajo formas diversas. Cada compartimiento contiene reservas
ms o menos importantes, ms o menos durables y ms o menos accesibles (figura 5.1). Esquemticamente, el carbono se halla en forma de
dixido de carbono en la atmsfera y en el ocano, en forma de molculas
orgnicas en los seres vivos (la bisfera) y como componente mineral de
materiales slidos carbonados en suelos, sedimentos y rocas. Para poder
comparar stocks y flujos, se habla en trminos de peso de carbono o
carbono equivalente, como se habla de tonelada de petrleo equivalente o de consumo de alcohol puro. Es decir que se utilizar la conservacin del elemento carbono para describir reacciones qumicas ms
complejas. El balance de stocks y de flujos se elaborar considerando los
nicos componentes que intervienen en las escalas de tiempo del cambio
climtico antrpico, o sea la atmsfera, el ocano, la vegetacin terrestre y
los suelos.
EL CARBONO EN LOS DIFERENTES RESERVORIOS
Con una presin parcial de 370 ppmv, la atmsfera contiene 800 GtC
(gigatoneladas de carbono). El ocano, por su parte, constituye en
realidad el verdadero reservorio del planeta con alrededor de 37.000 GtC,
cincuenta veces ms que la atmsfera. Pero en el ocano existen dos tipos
de reservorios:
El primero, formado por las aguas de superficie (algunos cientos de
metros), intercambia continuamente con la atmsfera calor, gases y
materia en general. El carbono se halla aqu bajo diferentes formas : inorgnico (1.000 GtC), orgnico (700 GtC) y como biomasa pelgica, que
representa una fraccin nfima (3 GtC), aunque, con el crecimiento
rpido del fitoplancton se crea una eficaz bomba biolgica de CO2 que
extrae permanentemente carbono de esta capa de superficie. Volveremos
sobre esta idea ms tarde cuando tratemos los sumideros de carbono.
El segundo reservorio, el de aguas profundas, es mucho ms importante, ya que la profundidad media del ocano es de 4.000 metros.
Aunque el carbono se halla aqu presente en sus tres formas, la parte esencial del stock est constituido por carbono inorgnico disuelto que
alcanza los 34.000 GtC. El carbono de estas aguas intermedias y
profundas queda aprisionado a mediano plazo. Slo ciertos movimientos
episdicos (mezcla vertical) o que afectan a ciertas zonas ocenicas restrin-
306_Climatico_INT
74
21/01/05
18:06
Page 74
gidas (afloramientos de agua) y una circulacin a la escala de varios centenares de aos permiten a una fraccin de este carbono interactuar nuevamente con la atmsfera.
combustibles
6,0
fsiles
Deforestacin 1,5
Atmsfera
Cementos 0,2
105
92
103
Bisfera
terrestre
600
60
Humus
y restos
vegetales
2,600
Sumidero continental
= -2,0 GtC por ao
90
Sumidero ocenico
= -2,0 GtC por ao
55
reservorio de
combustibles
fsiles
+ 4 GtC
por ao
800
Capa euftica
carbono inorgnico
carbono orgnico
bisfera
marina 3
10
90
1.000
700
100
20.000
Oceno intermedio y profundo
Carbono inorgnico
Carbono orgnico
Stocks en gigatoneladas de carbono (GtC)

Flujos (en itlica) en GtC ao1
34.000
1.000
0,4
Sedimentos marinos
Figura 5.1
Reservorios y flujos de carbono en la ecsfera
El ocano (a travs de la fotosntesis y de la simple disolucin, que
acta como una bomba fsica) y la bisfera terrestre (a travs de la
fotosntesis) constituyen sumideros para el CO2 atmosfrico,
absorbiendo cada uno 2 GtC por ao ms de las que emiten. Por lo
tanto, la concentracin de dixido de carbono en la atmsfera
aumenta solamente de 3,7 GtC por ao. No queda claro cmo
estos sumideros podran reaccionar ante la elevacin de la
concentracin de CO2 y de la temperatura de la atmsfera. Sin
embargo, todo indica que el ocano ver disminuida su capacidad de
absorcin. Una disminucin incluso mayor podra producirse en caso
de que las selvas tropicales tuvieran dificultades para adaptarse a las
nuevas condiciones climticas. La reserva de carbono del planeta se
halla en las rocas sedimentarias, con un tiempo de residencia de
aproximadamente 200 millones de aos y, adems, en el ocano
profundo donde el carbono reside cientos, tal vez miles de aos.
La pelcula superficial del planeta guarda, al contrario, poco carbono,
pero ste es esencial para la vida y para el impacto de los gases de
efecto invernadero, particularmente del CO2. Los flujos son aqu
rpidos, con tiempos de residencia de 4 aos en la atmsfera, de
11 aos en la bisfera y de entre algunas dcadas y un siglo en
el ocano superficial.
306_Climatico_INT
21/01/05
18:06
Page 75
75
Sobre los continentes, la biomasa viviente area y subterrnea se

estima en 600 GtC y el carbono orgnico muerto (humus y restos vegetales) representa cerca de 2.600 GtC. Estos promedios encubren diferencias notables de un ecosistema a otro. Las biomasas de las selvas
ecuatoriales y las turberas son respectivamente de 250 y de 10 GtC.
F LU J O S O C E N I C O S Y F LU J O S C O N T I N E N TA L E S
La concentracin de dixido de carbono en la atmsfera ha sido estable

durante varios siglos, fuera de perodos de cambios climticos mayores. Los
flujos entre la atmsfera, por un lado, y los ocanos y continentes, por otro,
muestran un equilibrio entre las dos partes. Pero decir que los dos elementos
que componen el suelo tienen un comportamiento similar sera errneo.
En los continentes, es la fotosntesis la que absorbe el dixido de
carbono. La respiracin provoca el retorno casi instantneo hacia la
atmsfera de la mitad del carbono as asimilado. La materia orgnica del
suelo, resultado de esta produccin vegetal, se oxida un poco ms tarde.
El tiempo medio de residencia del carbono en este compartimento es de
5 aos. Este dato precioso indica que la bisfera continental reacciona
muy rpido y no siempre en el sentido esperado. Los modelos muestran
que si el clima fuera ms clido, las selvas tropicales emitiran carbono.
La respuesta del ocano, esencial a largo plazo, difiere de la respuesta
de la vegetacin terrestre, en primer lugar porque la bomba de dixido
de carbono atmosfrico es motorizada a la vez por la fotosntesis en las
aguas de superficie y por intercambios fsico-qumicos en la interfase airemar. La penetracin de dixido de carbono en el ocano es mayor cuando
las aguas son fras y los vientos violentos y cuando el agua de mar es pobre
en CO2 respecto de las capas bajas de la atmsfera. En efecto, el flujo es
proporcional a la diferencia de concentracin de CO2 en los dos fluidos.
En el ocano existe otro aspecto particular, y es la gran diferencia en
los tiempos de residencia del carbono en las aguas de superficie y en las
aguas profundas. El fitoplancton extrae cada ao de las aguas superficiales
y, por ese canal, de la atmsfera, diez veces su masa en carbono y exporta
hacia las profundidades tres veces su masa en forma de carbono orgnico
(tejidos) y carbono mineral (exoesqueleto). El tiempo de residencia del
carbono en la capa euftica (la que recibe al menos el 1% de la luz solar en
superficie) es por lo tanto bastante inferior a un ao. En realidad, es de
alrededor de dos meses. Las aguas intermedias y profundas ven frecuentemente cortados sus intercambios con la atmsfera por una termoclina
(permanente en bajas latitudes, estival en latitudes medias), que es una
306_Climatico_INT
76
21/01/05
18:06
Page 76
zona de variacin brusca de la temperatura y de la densidad que inhibe la

mezcla vertical. En estas capas el carbono se acumula, mayormente en
forma inorgnica, y su tiempo medio de residencia es de 400 aos.
FUENTES Y SUMIDEROS
La mitad del flujo suplementario ligado a actividades industriales, algo

menos de 8 GtC.ao1, se descarga en la atmsfera, cuya concentracin
ha ido aumentando regularmente desde el comienzo de la era industrial,
pasando de 280 ppmv en 1860 a 370 ppmv en 2003. Para el pequeo
reservorio atmosfrico, se trata de una variacin relativa considerable, del
orden del 30%. La otra mitad es captada ms o menos en partes iguales
por los dos sumideros que son la vegetacin terrestre y el ocano.
Istopos de carbono y vegetacin

El CO2 atmosfrico contiene a la vez carbono 12 y carbono 13. La clave de la
utilizacin de los istopos del carbono para reconstruir el comportamiento de la
vegetacin se basa en que, durante la fotosntesis, las plantas utilizan preferentemente el istopo ms fcil de metabolizar, el 12C (6 protones y 6 neutrones mientras que el 13C tiene 7 neutrones).
De este modo, los vegetales contienen ms 12C y presentan una relacin
entre los istopos 13C/12C ms baja que la de la atmsfera o el ocano, de los
cuales obtienen su carbono. A medida que los vegetales fijan carbono por fotosntesis, la relacin 13C/12C aumenta en su medio ambiente, ya sea la atmsfera o el
ocano. Si el material vegetal marino es capturado por las aguas profundas o los
sedimentos y deja as de participar en el reciclado de CO2 hacia la atmsfera,
entonces tanto la relacin isotpica 13C/12C como el bombeo de CO2 atmosfrico por parte del ocano superficial aumentan. Utilizando este comportamiento
particular de los vegetales, los geoqumicos pueden medir la relacin 13C/12C en
los sedimentos y reconstruyen as los ciclos pasados del carbono a escala geolgica.
Este enfoque isotpico permite tambin abordar ciertos aspectos cualitativos. As, un perfil de 13C durante 150.000 aos cerca de Luochuan (China)
muestra la transicin entre un ecosistema vegetal dominado por las plantas
llamadas de tipo C4 (maz y numerosas plantas tropicales) en una edad de hielo a
uno dominado por plantas de tipo C3 durante el perodo interglacial en el que la
concentracin de CO2 atmosfrico era mayor. Al tener, tanto el carbn como el
petrleo, origen vegetal, su contenido en 13C es pobre. No es el caso de los
compuestos carbonados disueltos en el ocano. Ahora bien, a medida que el
dixido de carbono ha ido aumentando en la atmsfera, su contenido en 13C ha
ido disminuyendo, lo cual es una prueba de que este dixido de carbono
proviene de la utilizacin de combustibles fsiles.
306_Climatico_INT
21/01/05
18:06
Page 77
77
Este balance global no revela la variabilidad de los intercambios. Un

estudio centrado en el perodo 1980-1998 muestra que la variabilidad de
los flujos continentales es dos veces superior a la de los intercambios airemar. La Amazonia es una regin en la cual las fluctuaciones de un ao a
otro son particularmente marcadas. Para los ocanos, donde las fluctuaciones son amortiguadas, la influencia del fenmeno ENSO es notable.
Durante los mayores episodios El Nio, el Pacfico ecuatorial es un sumidero de carbono intenso mientras que durante La Nia se transforma en
fuente de carbono para la atmsfera.
Esta complejidad, este pasaje rpido de ciertas regiones o ecosistemas
de un rol de fuente a un rol de sumidero y a la inversa, complica la elaboracin de balances. Por ejemplo, en 1992-1993 se observ una disminucin abrupta de la tasa de crecimiento de CO2 en las latitudes medias del
hemisferio norte, principalmente en Amrica, aunque fue una absorcin
de carbono de corta duracin, ya que en 1994-1995 se produjo una
emisin del mismo orden de magnitud.
En el estudio futuro de las fluctuaciones del ciclo del carbono, cuya
importancia se ha indicado, se har un esfuerzo sostenido de investigacin
para mejorar los modelos de transporte atmosfrico y, en particular, la
descripcin del transporte en las capas bajas de la atmsfera y del acoplamiento con los reservorios ocenicos y biosfricos. Tambin es necesario
extender la red de mediciones para establecer balances de CO2 en reas
precisas del globo y poder as establecer relaciones con las actividades
socioeconmicas.
REACCIN DE LOS SUMIDEROS AL CAMBIO CLIMTICO
Si jugramos al aprendiz de brujo e inyectramos virtualmente en la

atmsfera tanto dixido de carbono como contiene actualmente, veramos instantneamente la concentracin de CO2 atmosfrico duplicarse,
pasando de 360 a 720 ppmv. Una parte de ese carbono suplementario se
disolvera en el ocano, regulador de los ciclos biogeoqumicos, hasta
alcanzar un nuevo equilibrio. Las simulaciones pronostican que el ocano
absorber las tres cuartas partes de carbono excedentario, fijando la
concentracin de CO2 de la atmsfera en 450 ppmv. Pero para observar
este efecto salvador (a la vez limitado, pues corresponde a un retorno al
equilibrio, pero no al equilibrio inicial), habr que esperar unos mil aos.
Aqu reside todo el problema. El ocano puede absorber mucho dixido
de carbono suplementario, liberando de esta manera a la atmsfera
durante algunos siglos, pero su respuesta es lenta. La bisfera terrestre,
306_Climatico_INT
78
21/01/05
18:06
Page 78
por el contrario, responde rpidamente, pero es un depsito transitorio en

razn del tiempo de residencia limitado del carbono orgnico en los
ecosistemas terrestres.
DEL LADO DE LOS ECOSISTEMAS TERRESTRES
En un primer momento, la elevacin de la concentracin de CO2 en la

atmsfera combinada con la fertilizacin nitrogenada de los suelos acentuar la fotosntesis continental. Pero toda previsin de la evolucin de este
efecto a plazo medio debe acoplar un modelo climtico al del ciclo de
carbono que, a su vez, depende de la evolucin climtica. Las simulaciones
muestran que los sumideros biosfricos se reducirn en las latitudes bajas
en Amrica y frica a causa de una restriccin de la humedad debida a una
mayor evaporacin, y aumentarn en las altas latitudes, pues la fotosntesis
se ver favorecida por la elevacin de la temperatura del aire. Por otra
parte, este anlisis no toma en cuenta la actividad microbiana de los suelos,
que aumentar junto con la temperatura, acentuando la descomposicin
de los detritus orgnicos y en consecuencia aumentando las emisiones de
gas carbnico. Este ser el caso de las zonas forestales boreales (la parte
esencial del stock de carbono de un bosque est en el suelo), que podran
transformarse en fuentes y no en sumideros de carbono. De todas formas,
hacia 2040-2050, la mayora de los sumideros biosfricos estarn saturados
y la vegetacin ya no podr absorber ningn carbono suplementario.
DEL LADO DEL OCANO
Los modelos prueban que una duplicacin de la concentracin de CO2

en la atmsfera aumentara el sumidero ocenico de carbono. Pero, a ms
largo plazo, existen muchas razones para que el calentamiento del clima
frene la accin de las bombas biolgica y fsico-qumica del ocano. Esto
acarreara una elevacin de la temperatura de las aguas superficiales y, con
ello, los movimientos verticales se volveran ms lentos, con las consecuencias siguientes :
Disminucin de la tasa de disolucin de los gases en las aguas superficiales y, por ende, de la absorcin de CO2 atmosfrico.
Freno de las inmersiones de agua que llevan carbono hacia las profundidades y los fondos ocenicos donde se almacena durablemente.
Merma de la actividad de las divergencias ecuatoriales y de los afloramientos costeros que aprovisionan la capa euftica con nitratos y fosfatos,
lo cual frenara la bomba biolgica, con diferentes consecuencias segn la
306_Climatico_INT
21/01/05
18:06
Page 79
79
latitud. La produccin primaria disminuira fuertemente en la zona intertropical y aumentara en las regiones polares ricas en sales nutritivas.
Aumento de la actividad del fitoplancton con exoesqueleto calcreo.
Esta preponderancia de los cocolitofridos no es lo mejor para la absorcin
de CO2 por parte del ocano. En efecto, puesto que estos organismos fijan
carbono en sus cocolitos, la activacin de esta bomba de carbonato de
calcio acidificara el agua de mar (su ph disminuira en 0,5 puntos en caso
de duplicacin del dixido de carbono; actualmente vara, en las aguas de
superficie, entre 8,0 y 8,5), lo que reducira el papel del ocano como sumidero de carbono.
La capacidad del ocano para absorber carbono debera por lo tanto
tambin disminuir en un mundo ms clido.
LA CREACIN DE SUMIDEROS DE CARBONO BIOSFRICOS
MITO O REALIDAD?
En la introduccin a este captulo hemos mencionado el hecho de que

ciertos pases desean aumentar el contenido de carbono de sus ecosistemas terrestres para crear reservas que seran deducidas de sus emisiones
fsiles. Se trata de una carrera contra el reloj respecto del cambio climtico, pues este almacenamiento en la bisfera tiende a limitar el crecimiento del CO2 en la atmsfera durante este siglo hasta que las
tecnologas limpias tomen la posta evitando el agotamiento de los
recursos fsiles. Un tal proyecto se apoya sobre ejemplos del pasado, tal
como el desarrollo de los bosques durante la ltima glaciacin, que haba
trado consigo un aumento de las reservas de carbono en la bisfera,
aumento calculado entre 500 y 1.000 GtC por diferentes trabajos.
Son los sumideros biosfricos solamente una diversin inventada
por quienes se preocupan poco de reducir sus emisiones de CO2 ? o es
plausible que el cultivo de bosques sea realmente una solucin para
contrarrestar el efecto invernadero ? Veamos algunos elementos que
permitan abordar el tema.
El cultivo de la tierra conduce antes que nada a una liberacin de
carbono del suelo que, recordemos, constituye la parte esencial del
carbono de los ecosistemas terrestres.
La creacin de sumideros de carbono por cultivo de bosques implica
un equilibrio delicado entre crecimiento (a velocidad crucero, los bosques
absorben ms o menos la misma cantidad de carbono de la que emiten) y
306_Climatico_INT
80
21/01/05
18:06
Page 80
explotacin. La biomasa recolectada ser, o bien oxidada, y el carbono

devuelto a la atmsfera luego de uno o dos aos (alimentos, papel, incendios), o bien descompuesta ms lentamente (materiales de construccin,
muebles).
La eficacia eventual depende del ecosistema en el que se encuentren
las tierras consagradas a las nuevas plantaciones de rboles. Imaginemos
que se trate de bosques primarios posibles vctimas de incendios
Pocos cientficos confan en la eficacia del cambio de uso de la tierra y
de las plantaciones forestales para luchar contra el aumento del efecto invernadero. Varios artculos aparecidos en el otoo de 2001 en Nature y en
Science sugieren incluso que los bosques pueden tener un efecto negativo,
emitiendo ms CO2 del que absorben. En este tema es, por otro lado, difcil
separar los aspectos ecolgicos, econmicos y humanos. En su revista The
Ecologist, Teddy Goldsmith escribe : La actitud de los Estados Unidos y sus
proposiciones de negociacin, a sabiendas inaceptables, han sido sin
ninguna duda la causa del fracaso de La Haya. Proponiendo de entrada
excluir toda sancin financiera a los pases que no respeten sus compromisos
e incluir en los clculos la absorcin natural de CO2 por los bosques bajo
explotacin actual y las plantaciones de rboles intensivas, no piden nada
menos que ser pagados en crdito CO2 por un programa de artificializacin
de bosques, que, in fine, les permitira incluso emitir an ms CO2 !
Tomar en cuenta los sumideros biosfricos temporarios permite a los
pases retardar y/o atenuar el compromiso de modificar sus estructuras de
produccin y consumo. La eventual creacin de sumideros de carbono
biosfricos podra permitir aumentar los depsitos de carbono en los
ecosistemas terrestres nicamente entre 2010 y 2012. Justamente el
perodo de verificacin del protocolo de Kyoto...
La plantacin de rboles es menos onerosa que la reduccin del
consumo de energas fsiles. Esta poltica podra conducir a un pas en
desarrollo a recibir fondos para continuar la deforestacin de selva virgen
de alta diversidad para lanzarse al monocultivo de palmeras aceiteras,
eucaliptos e inclusos manzanos, pues existe una amalgama entre la actividad agrcola y la forestal. Los pases pueden contabilizar sus plantaciones nuevas, pero no tienen la obligacin de incluir todas las
emisiones como por ejemplo, las causadas por incendios y consideradas
naturales. En otras palabras, la reforestacin no es una panacea. Lo que
est en juego es luchar contra la deforestacin, que es un desafo de la
mayor importancia.
306_Climatico_INT
21/01/05
18:06
Page 81
81
El Sahara a lo largo
del tiempo
EL SAHARA DE ANTAO, A MERCED DE LA DERIVA DE LOS CONTINENTES
Para poder seguir la evolucin del clima del Sahara es necesario primero
evocar un fenmeno muy lento que ha modificado el aspecto y el clima de
nuestro planeta desde sus orgenes: la deriva de los continentes, consecuencia de la tectnica de placas. Las placas, que son una decena, constituyen la litsfera, es decir la base de los ocanos y continentes. Se
desplazan empujadas por las corrientes convectivas de la astensfera, capa
ms profunda formada de roca fundida. Estos movimientos de placas en
la superficie de la tierra se pueden interpretar como un viaje que las hace
cambiar de un clima a otro.
Hace 500 millones de aos (figura 6.1), a principios del perodo
Ordovcico, el Sahara era una inmensa plataforma recubierta de materiales de erosin dejados por grandes ros perezosos tras el retiro del mar.
Este material form la arenisca roja de los tasilis. Al final de este perodo (435 millones de aos, o Ma), luego de una rotacin de la superplaca de
Gondwana, el Sahara se acerc al polo sur entonces centrado sobre la
actual Brazzaville. Estaba recubierto de una calota glaciaria que cubra 8
millones de kilmetros cuadrados, tanto como el desierto caliente actual.
Estos glaciares, los ms extensos y espectaculares que hayan existido, se
mantuvieron durante 20 millones de aos, entre 438 Ma y 418 Ma. A
lo largo de los tasilis del norte se pueden observar valles glaciarios como el
Iherir. Un vasto ro naca en Mauritania, al borde de la calota glaciaria, y
desembocaba al norte, en un mar entonces helado.
306_Climatico_INT
82
21/01/05
18:06
Page 82
CmbricoOrdovcico
500 Ma
Ordovcico
450 Ma
PrecmbricoCmbrico
600 Ma
DevnicoCarbonfero
360 Ma
CarbonferoPrmico
280 Ma
Prmico-Trisico
TrisicoJursico
250 Ma
200 Ma
Figura 6.1
Desplazamiento del polo sur con respecto a Gondwana
El Sahara estuvo cubierto de una calota glaciaria de 8 millones de
kilmetros cuadrados hace 435 millones de aos, antes de volver a
ubicarse en una zona rida, hace 100 millones de aos. A partir de
entonces conoci invasiones y retiradas del mar. Hoy pueden
observarse depsitos de creta (tiza) de fines del perodo Cretcico
(figura 6.2).
A lo largo del perodo Silrico se sediment plancton formando

kerogeno, la roca constitutiva de los yacimientos de hidrocarburos
pesados, y creando el depsito de esquistos de Tanezrouft, una de las principales rocas madre de petrleo del norte de frica. La maduracin en
estos yacimientos se produjo en el perodo Carbonfero, aunque el 80%
de las reservas migraron a depsitos trisicos.
Durante el Carbonfero (de 360 a 295 Ma ), el Sahara disfrut del
calentamiento planetario. En esa poca, Europa occidental contaba con
un clima ecuatorial donde crecan helechos arborescentes y rboles tropicales, originando los actuales yacimientos de carbn. Desde el fin de este
perodo ( 295 Ma) hasta la poca del Jursico Superior ( 154 Ma),
306_Climatico_INT
21/01/05
18:06
Page 83
83
frica migr 35 grados de latitud hacia el norte, dejando definitivamente

las zonas fras. En los perodos Trisico y Las (entre 250 y 175 Ma), el
Sahara se hallaba en una zona rida, con grandes depsitos de evaporitas.
Los elementos erosionaron lentamente los 1.000 metros de arenisca roja
del Hoggar, dejando aparecer el granito subyacente.
En la poca del Jursico Medio (alrededor de 160 Ma), la apertura
del Atlntico central, asociada a una rotacin en el sentido de las agujas
del reloj, acerc el Sahara al ecuador, lo que provoc la desaparicin de las
evaporitas y el retorno de grandes aportes detrticos. El fin del perodo
Jursico y el comienzo del Cretcico vieron mantenerse un clima tropical
hmedo, con los relieves cubiertos de conferas y sotobosques de helechos
y adems formarse nuevos depsitos de arenisca. Este episodio continental muy extenso abarca tanto al Hoggar como a Mal y Nger.
En la poca del Jursico Inferior ( 135 a 96 Ma), la apertura del
Atlntico sur estuvo asociada a una rotacin en el sentido inverso al de las
agujas del reloj, que volvi a poner al Sahara y al Magreb en una zona
rida, al mismo tiempo que sucedieron las primeras colisiones contra el
bloque eurasitico. Durante la poca Cenomaniana ( 96 Ma) se deposit
arcilla y luego este medio lagunar dio lugar a un medio totalmente
marino, que sumergi toda la plataforma septentrional de frica,
llegando a la curva del Nger que comunicaba entonces con el golfo de
Guinea. En la poca del Cretcico Superior y en los albores de la era
Cenozoica se deposit, en el margen oriental del Sahara, la creta que,
esculpida por la erosin elica, da su brillante blancura al Desierto
Blanco (figura 6.2).
Los 25 millones de aos siguientes estuvieron marcados por un ir y
venir de las aguas del mar sobre la zona, hasta que la situacin se estabiliz
a comienzos de la era Cenozoica, cuando el mar se fij ms o menos en la
situacin que ocupaba en la poca maastrichtiana ( 70 Ma), tras desplazarse hacia el oeste para pasar al oeste del Hoggar. Luego de regresar, hacia
50 Ma, el mar se retir bruscamente de todo el territorio sahariano.
En el perodo Eoceno Medio ( 40 Ma) subsista solamente un sistema
lagunar en la frontera tunecina, sistema que se retir durante el
Oligoceno.
El ltimo perodo climtico notable antes de la poca actual se sita
en el perodo Mioceno (de 23 a 7 Ma), cuando una rotacin antihoraria y un ligero desplazamiento hacia el norte condujeron al conjunto de
las regiones saharianas a instalarse sobre el trpico de Cncer. Los deltas
exhiban entonces una rica fauna de vertebrados propios de la sabana.
306_Climatico_INT
18:06
Page 84
Patrick Darphin
84
21/01/05
Figura 6.2
El Desierto Blanco
En los mrgenes orientales del Sahara egipcio, a lo largo de la
frontera con Libia, el Desierto Blanco brilla con la blancura de la creta
que se asoma entre las arenas rojizas del Sahara. Esta creta fue
depositada durante una invasin del mar en el Cretcico Superior,
poca en que el mar alcanz su nivel ms alto de los tiempos
geolgicos, 250 metros sobre su nivel actual.
EL SAHARA RECIENTE
En los dos ltimos millones de aos, o sea el perodo Pleistoceno,

tuvieron lugar dos hechos importantes: la aparicin del ser humano y la
sucesin de eras glaciarias e interglaciarias, de origen astronmico. El
Sahara contiene numerosos ndices de esas variaciones, como por ejemplo
el nivel de los lagos y los tipos de polen. Ciertos mtodos de datacin, en
particular el de potasio/argn, permiten trazar una cronologa de estas
fluctuaciones y ponerlas en relacin con los eventos ms salientes de las
glaciaciones en Europa o en Amrica del Norte.
El ltimo mximo glaciario, hace algo ms de 20.000 aos, coincidi
con una desertificacin que afect a 2.5 millones de km2 al sur del lmite
del Sahara actual. La isohieta (lnea de igual precipitacin) de 100 mm se
localizaba entonces en los 13 N y la sabana de Acacia retrocedi hasta los
10 N. Esta hiptesis parece lgica pues una parte del agua atmosfrica
qued inmovilizada en forma de hielo y la evaporacin disminuy al bajar
306_Climatico_INT
21/01/05
18:06
Page 85
85
la temperatura. Las fases fras a escala planetaria corresponden a un

avance del desierto de 300 a 400 kilmetros hacia el sur y a una intensificacin de los vientos de invierno. Las antiguas dunas, que aparecen de
tanto en tanto bajo las dunas vivas actuales, estn orientadas como ellas
en direccin noreste-sudoeste. La datacin por luminiscencia de cuarzo
sita su formacin entre 20.000 y 12.000 aos BP 1.
Ms lejos en el pasado, ciertos perodos de calentamiento parecen, al
contrario, estar acompaados de una fase lluviosa en frica, como lo
muestra el ejemplo del ptimo climtico del ltimo perodo interglaciario
hace 125.000 aos. As, la depresin de Sbeita, al norte de Mal (23 N),
abriga depsitos lacustres de travertinas grisceas que contienen moluscos
acuticos, situados 25 metros por encima del fondo actual de la depresin.
Herramientas de piedra tallada de tipo levallois-mousteriano encontradas
al borde del antiguo lago confirman la validez de la datacin por uranio de
125.000 aos y muestran que el ser humano vivi junto a esta extensin de
agua dulce. Se han descubierto tambin muchos otros paleolagos, como en
el Fezzan libio, a 27,30 N, donde una depresin de 125 kilmetros de
largo por aproximadamente 20 de anchura est actualmente ocupada por
una sebkha (salina), indicando la presencia subyacente de una napa salada.
Unos 40 metros sobre el fondo actual de la sebkha, unos espectaculares
montones de conchas de moluscos acuticos marcan la antigua rivera de
un lago desaparecido. La alimentacin de este lago Shati no slo se deba a
que el nivel del acufero era ms alto que el actual, sino tambin a la
presencia de lluvias locales importantes. Hace muy poco tiempo se observ
un paleolago de la misma poca en el lmite entre Jordania y Arabia
Saudita, a 29 N, y sus bordes presentan formaciones similares.
EL SAHARA DE HOY
La larga historia de fluctuaciones climticas ha tenido un gran impacto en

las formas de vida existentes en el Sahara y, por ende, en las condiciones de la
presencia humana. Los primeros humanos debieron enfrentar condiciones
climticas cambiantes, con fases breves pero intensas de calentamiento o
enfriamiento que producan variaciones climticas de algunos grados en
pocas dcadas. Por el contrario, desde hace 10 u 11.000 aos, en la poca
climtica que es la nuestra, o sea el Holoceno, las condiciones han sido
mucho ms estables a escala global. Nos encontramos efectivamente en una
1. Para los perodos histricos, las fechas se expresan segn la era cristiana, precisando a.de C. o
d.de C.. Para los hechos ms antiguos, prehistricos, cuya datacin hace uso de 14C, se utiliza la
notacin BP (before the present), que significa antes de 1950, ao tomado como referencia.
306_Climatico_INT
86
21/01/05
18:06
Page 86
poca interglaciaria excepcionalmente larga y la nica tendencia notable es

el ligero enfriamiento en el perodo ms reciente en contraste con la primera
parte del Holoceno, un poco ms clida. Pero a esta relativa estabilidad
climtica global de los ltimos milenios corresponde una evolucin mucho
ms marcada en la zona sahariana.
EL DESIERTO REVERDECE EN EL PERODO HOLOCENO
El perodo Holoceno comenz hace 11.000 aos, en un momento en que

las calotas glaciarias europea y americana haban prcticamente desaparecido. Luego, evolucion hacia un ptimo climtico alcanzado entre 9 y
6.000 aos antes del momento presente. Fue el perodo ms clido del
estadio interglacial actual, con una temperatura superior en unos 2 C a la
de nuestros das. Este perodo permiti al ser humano modificar su
comportamiento de cazador-recolector, transformarse en ganadero y agricultor y fundar las primeras ciudades.
Esta evolucin climtica est ligada a la precesin de los equinoccios,
fenmeno sospechado desde la antigedad por Hiparco de Nicea, astrnomo y matemtico griego. El hemisferio norte, el ms continental,
reciba durante el verano boreal hace 10.000 aos ms calor que hoy en
da. Se trataba del momento del ao en que la Tierra se hallaba ms cerca
del Sol, mientras que actualmente esto ocurre durante el invierno boreal.
Este fenmeno intensificaba los monzones en India y frica. En efecto,
como la temperatura media en estos continentes era 2 o 3 C superior a la
de nuestros das, las bajas presiones continentales eran ms importantes.
Esto llevaba a una aspiracin de aire ocenico hmedo y lluvias de
monzn ms intensas que en la actualidad y que cubran una zona mayor.
En el corazn del actual desierto fluan ros y pastaban rebaos.
Este calentamiento del perodo Holoceno instaura un clima hmedo
(300 milmetros de precipitacin anual), paradjicamente menos clido
en las regiones hmedas, con una multitud de pequeos lagos conectados
a una napa acufera aflorante, situada a unos 50 metros sobre el nivel de la
actual. En la parte maliana del Sahara, una de las zonas ms ridas, con
menos de 5 milmetros de precipitacin al ao, se han observado huellas
de lagos, dunas fsiles, restos de vertebrados e invertebrados, incluidos
nidos de himenpteros y pruebas de la existencia de mosquitos. Tambin
se ha encontrado en una zona de 700.000 km2 un gran nmero de yacimientos arqueolgicos que contienen sepulturas.
Esta inmensa napa fretica fsil alimenta todava ciertos oasis y
permite, por ejemplo en Arabia Saudita, transformar el desierto en
306_Climatico_INT
21/01/05
18:06
Page 87
87
tierra agrcola. Consecuencia moderna de esta historia climtica ms

que milenaria, las riquezas petroleras de este pas le permiten hacer
perforaciones profundas de agua y contar con un sistema sofisticado de
irrigacin. Pero en estos lugares, el agua se extrae ms rpidamente de lo
que se reemplaza. A tal punto, que los expertos estiman que, por
ejemplo, el reservorio de Farafra en Egipto estar agotado en unos
cincuenta aos.
La depresin de Sbeita, al norte de Mal, alberga dos generaciones de
restos lacustres, a saber : 25 metros por encima del fondo de la actual
depresin se hallan los restos del paleolago de 25.000 aos de antigedad
mencionado ms arriba y, al fondo de esta misma depresin, se encuentran depsitos blanquecinos correspondientes a la fase hmeda del
perodo Holoceno Arcaico (de 9.500 a 7.000 aos BP).
Siempre en el perodo Holoceno, la cuenca del ro Nger, de una
superficie dos veces superior a la actual, se beneficiaba del aporte de ros
proveniente de Air y de Tibesti, donde se encuentran actualmente valles
fsiles. En esta poca, el Sahara estaba salpicado de lagos y se pareca al
Sudn actual. Esta edad de oro est ilustrada por las decenas de miles de
pinturas y grabados rupestres que se hallan en las planicies de arenisca roja
(figura 6.3), tanto en Argelia como en Libia o Chad, ya sea a lo largo del
trpico (Hoggar y Tassili nAjjer en Argelia y Messak Settafet en Libia), o
un poco ms al sur, en el Air, el Tibesti y el Ennedi. Estos frescos, como
las osamentas halladas, revelan la presencia de una fauna salvaje diversa:
jirafas, elefantes, bfalos antiguos, felinos y, en las partes ms al sur, cocodrilos, hipoptamos y rinocerontes. La acumulacin de restos de frutos de
almez, de semillas de cucurbitceas y de carozos de frutos azufaifo muestran la variada alimentacin de estas poblaciones neolticas. Un poco ms
tarde, los neolticos saharianos domesticaron bvidos que formaban el
gran rebao de Tassili nAjjer (etimolgicamente llanura de las vacas) y
un perro, el sloughi sudans, que se transform en uno de los ms
sorprendentes cazadores del mundo.
El estudio del polen fsil muestra precipitaciones importantes en el
borde norte del Sahel actual pues, entre 9 y 8.500 aos BP, el monzn
gan en latitud para alcanzar las cuencas actualmente hiperridas
prximas al trpico. Este fenmeno, que dur entre 1.000 y 2.000 aos
segn la latitud, alcanz todo el Sahara, del Atlntico al Nilo.
Caracterizado por una extensin de la selva semicaducifolia, particularmente en los alrededores del lago Victoria, este perodo se prolong por lo
menos hasta hace 6.000 aos.
306_Climatico_INT
18:06
Page 88
Joseph Laure
88
21/01/05
Figura 6.3
El arte rupestre memoria del clima?
Pinturas y grabados rupestres hallados tanto en el Sahara como en el
desierto de Namib muestran la gran fauna salvaje de la edad de
oro de los desiertos africanos hace entre 9 y 6.000 aos, con lluvias
del orden de 300 milmetros anuales. Los grabados en la arenisca roja
de Twyfelfonten (Namibia), recubiertos de una ptina que los ha
protegido de la erosin, muestran una fauna que ya no existe en esas
latitudes: elefantes, rinocerontes, jirafas y leones, muy similar a la
que se encuentra en los grabados del Tassili n'Ajjer en el Sahara, el
mayor museo de arte prehistrico al aire libre del mundo.
UNA DESERTIFICACIN QUE COMIENZ A HACE MENOS

DE 6.000 AOS
Ciertas investigaciones recientes muestran que la desertificacin comenz

hace aproximadamente 5.500 aos. El Sahara se sec de una manera
bastante abrupta, ya que el proceso se realiz en solo cuatro siglos.
Los cambios astronmicos que indujeron este vuelco climtico hace
4.000 aos fueron sin embargo graduales. Por qu entonces fue esta
desertificacin tan abrupta ? Se trata justamente de un efecto que conserva
todava una parte de misterio y que demuestra el carcter no lineal del
sistema climtico, o sea el hecho de que se puedan cruzar umbrales que
permiten una evolucin del sistema, a veces de manera importante, bajo
el efecto de causas relativamente menores. Ya hemos visto cmo esta
evolucin cambiante ha caracterizado el ciclo estacional de esta regin.
Uno de los procesos que pudo haber provocado este vuelco es el efecto de
la vegetacin, cuyo rol crucial es confirmado por modelos climticos ms
306_Climatico_INT
21/01/05
18:06
Page 89
89
recientes. Una ligera disminucin de la vegetacin podra haber aumentado el poder reflexivo del suelo, disminuyendo as la pluviosidad, lo que
reduce la vegetacin y El calor se habra vuelto entonces sofocante y el
desierto se habra extendido. Esta hiptesis explica la evolucin observada
sin recurrir a la propuesta por los historiadores, segn la cual la agricultura se habra extinguido porque los campesinos agotaron el suelo.
En el momento en que el valle del Nilo entra en la historia, gracias a
la informacin que proporcionan los textos jeroglficos, el resto del
Sahara, tras haber albergado una civilizacin precoz y rica en promesas,
El lago Chad, testigo del clima

En los confines de Camern, Chad, Nigeria y Nger, centrado en los 14 E y 13,2
N, el lago Chad ocupa el fondo de una cuenca de origen tectnico a 250 metros de
altura y sus bordes se elevan hasta los 3.415 metros en el macizo de Tibesti. Su
profundidad media es de 1,50metros y su superficie es de casi 3.000 km2. Cuarto
espejo de agua de frica por su superficie, despus de los lagos Victoria, Tanganika y
Nyassa, no es ms que un charco comparado con lo que fue. Hace treinta aos, su
profundidad media superaba los 2 metros y ocupaba 25.000 km2. No hablemos del
Megachad de hace 10.000 aos, con una superficie de 400.000 km2 y una profundidad mxima de 140 metros. Hacia 1870, ya no podemos hablar del Megachad,
pero s del Gran Chad, aunque la superficie es entonces quince veces inferior. En
esa poca, las piraguas sobrecargadas por el peso de la pesca navegaban por el Bahr
el-Ghazal, el vertedero del lago.
El lago Chad ha visto su nivel bajar dramticamente desde los aos 1960,
particularmente desde las dos terribles sequas de 1972-1973 y 1982-1984. En
1984, con las crecidas extremadamente dbiles del Chari, el Pequeo Chad se
presentaba en forma de cuencas separadas, charcos insalubres y cinagas. Al retirarse,
el lago dej tierras todava frtiles con una napa fretica situada a 30 metros de
profundidad, de difcil acceso. El descenso del nivel del lago fue causado por la
disminucin de la pluviosidad ya que, en treinta aos, la media anual de lluvias
regionales baj de 410 milmetros (perodo 1952-1961) a 190 milmetros (19841993). En Bol, cerca del lago, la sequa ha sido an ms severa: de 700 milmetros
en 1954 a 140 milmetros en 1989. Los dos ros que alimentan el lago Chad han
disminuido su caudal, particularmente el Chari que tiene por fuente la meseta
centroafricana y que le aporta nueve dcimos de sus aguas. El bombeo y la irrigacin
han acentuado el dficit, pero el control de los mismos explica la mejora obtenida
desde 1993 con una elevacin del nivel del agua (regularmente seguida por el satlite
Topex-Poseidon) de un metro. Esta elevacin es a la vez positiva para la ecologa y los
recursos hdricos de la regin y un problema por los asentamientos que poco a poco
se han ido establecido en los plderes liberados por la baja de las aguas.
306_Climatico_INT
90
21/01/05
18:06
Page 90
debi adaptarse a estas duras condiciones de vida. La desertificacin se

agrav an ms produciendo, despus de siglos y milenios, una civilizacin del desierto que conoci sus horas de prosperidad. As, hacia el ao
1000 de la era cristiana y huyendo de la sequa, los pobladores construyeron sitios de piedra sabiamente fortificados, con el estilo urbano sofisticado que se puede encontrar entre Dahr Tichitt y Tibesti. Esto favoreci
su sedentarizacin y la cra de animales, mucho antes de que se pueda
hablar de una agricultura en el sentido europeo del trmino. Fundadas
entre los siglos IX y XIII de la era cristiana, las ciudades mauritanas de
Chinguetti, Ouadane, Tichitt y Oualata son los ltimos testigos de la
prosperidad de la Mauritania medieval, cruce de caminos entre
Andaluca, el Mundo rabe y el frica saheliana. Estas ciudades eran paso
obligado de los grandes ejes comerciales transaharianos por los que se
intercambiaban los productos del norte contra los del sur (sal, tejidos,
oro, vidriera, etc.). Adems, eran sede de una intensa vida cultural y religiosa, as como de numerosas actividades cientficas y artsticas. Largos
perodos de sequa, epidemias, a veces incluso hambrunas, causaron a
estas ciudades daos irreparables. El avance del desierto refuerza hoy su
aislamiento y la aparicin de nuevos ejes econmicos volcados hacia el
Atlntico las transforman en simples enclaves.
E L LT I M O S I G L O
En la ltimas dcadas, la evolucin climtica ms marcada no afect

el corazn del Sahara sino su franja sur, el Sahel. Esta orilla (sahel en
rabe) del mar de arena sufri fluctuaciones climticas en virtud del
avance estival ms o menos importante y duradero de la zona de lluvias
asociada a la ZITC (Zona Intertropical de Convergencia). Esta es una
zona de demarcacin entre los alisios del noreste, el harmattan, que
aporta calor y polvo del Sahara, y el monzn del suroeste que se carga de
humedad sobre la selva ecuatorial y sobre todo sobre el Atlntico. Los
habitantes del Sahel saben que sufrirn de la sequa y de la malnutricin
que acompaa su vida; slo el ingenio o el exilio pueden salvarlos.
Los perodos de 1930-1931, 1940-1941 y 1947-1949 constituyen
episodios breves pero intensos de sequa en la zona sudano-saheliana. Pero
dos perodos largos y rudos marcaron violentamente el siglo XX. El
primero fue de 1898 a 1916, con picos en 1911 y 1914-1915. Durante
esos aos, el lago Chad, climatmetro del Sahel (ver recuadro), perdi la
mitad de su contenido de agua mientras las crecidas del Nilo se reducan a
un tercio. Al llegar la estacin hmeda, muchos pobladores no tenan la
306_Climatico_INT
21/01/05
18:06
Page 91
91
fuerza de trabajar la tierra. Cerca de 5.000 fulani murieron en Nigeria,

donde el rebao de bovinos pas de 88.000 cabezas en 1913 a 26.000 el
ao siguiente.
El segundo gran perodo de sequa se extiendi de 1968 a 1988, con
mnimos de lluvias de 1971 a 1973, en 1981 y 1982 y luego en 1987.
Esta sequa afect igualmente al frica hmeda. La disminucin de precipitaciones al sur del paralelo 14 alcanz 20%, con fuertes desigualdades
regionales. En Niamey cayeron un promedio de 490 milmetros de lluvia
por ao de 1970 a 1990, contra 690 milmetros durante los veinte aos
precedentes. Como consecuencia directa, el Nger vio su flujo de estiaje
pasar, en esta ciudad, de 50 a 3 metros cbicos por segundo. Un hecho a
primera vista paradojal es que la napa fretica aument su nivel 10 centmetros por ao. Para ciertos investigadores, esta paradoja tiene que ver
con las modificaciones del paisaje. Para responder al aumento demogrfico, las reas cultivadas o en barbecho pasaron, alrededor de Niamey, del
10 al 60%. Esta modificacin de la cobertura vegetal hizo que el agua de
lluvia corriera ms fcilmente (impermeabilizacin de superficies, disminucin de los obstculos al flujo, reduccin de la actividad de la fauna en
el suelo) concentrndose en las zonas bajas. Las charcas temporarias as
formadas alimentan por infiltracin la napa fretica. Muy marcado en
Guinea, Liberia, Sierra Leona, Mal y Burkina Faso, este episodio seco
respet buena parte de Costa de Marfil, Ghana, Nigeria y Camern hasta
finales de los aos 1970. Por el contrario, durante los aos 1980, la disminucin de las precipitaciones se generaliz, con un mximo de intensidad
en las regiones prximas al Sahel y, al oeste, cerca del Atlntico, en Costa
de Marfil, Liberia y Guinea.
No se puede saber si esta ruptura climtica alrededor de 1970 corresponde a la aparicin de un clima durablemente ms seco en el Sahel o de
un perodo de sequa como esta regin ha conocido varias veces en el
pasado. Se constata un dficit pluviomtrico (la media es de 180 mm de
lluvia anual) prcticamente continuo desde el final de los aos 1960 hasta
mediados de los aos 1990 (figura 6.4). Este dficit no se limita al Sahel,
sino que se extiende hasta el Golfo de Guinea. Esta sequa es solamente
una de las modalidades de la variabilidad del clima en frica del oeste. El
dficit de flujo en las grandes cuencas fluviales es mucho ms importante
que el dficit pluviomtrico. Los flujos de los ros Senegal y Nger han
disminuido en 50 al 60%, mientras que las lluvias anuales en sus cuencas
diminuyeron solamente en 20 al 30%. En el Sahel, el dficit pluviomtrico de los aos 1970-1980 corresponde a una disminucin del nmero
306_Climatico_INT
92
21/01/05
18:06
Page 92
Diferencia
con respecto
al promedio
1898-2000
2
-1
-2
1900
1910
1920
1930
1940
1950
1960
1970
1980
1990
2000
Figura 6.4
ndice pluviomtrico en la zona sudano-saheliana de 1898 a 2000
(diferencia respecto al promedio)
Alrededor de 1970 se observa una ruptura climtica con dos perodos
de sequa: de 1970 a 1974 (5 aos) y de 1976 a 1993 (18 aos). Un
dficit comparable se haba producido ya de 1910 a 1916 (7 aos).
Fuera de los dos aos relativamente lluviosos (1994 y 1999), la
dcada 1990-2000 presenta un promedio muy deficitario, apenas
ms hmeda que la dcada 1980-1990. Para los expertos, estos
eventos ms hmedos no son signos de un retorno a condiciones
climticas persistentes ms favorables.
de eventos lluviosos sobre todo en julio-agosto. Se ha constatado el

mismo fenmeno en la regin sudano-guineana, donde la segunda estacin de lluvias se ha visto particularmente afectada en la costa.
El meteorlogo estadounidense Edward Lorenz fue el primero en
notar que la evolucin del sistema climtico no siempre cuenta con una
simple explicacin causal. En su clebre ejemplo el aleteo de una mariposa en China puede acarrear algunos das ms tarde un huracn en las
Antillas, el trmino acarrear no implica una relacin de causa-efecto.
Una infinidad de otros aleteos de alas de mariposas participan en la
formacin del huracn. Este efecto mariposa permite comprender que
unas perturbaciones nfimas en los engranajes de la mquina climtica
puedan modificar de manera importante la posicin de la zona de convergencia intertropical en su recorrido siguiendo al Sol. Este hecho torna el
306_Climatico_INT
21/01/05
18:06
Page 93
93
anlisis de las causas que provocan eventos errticos, como las sequas que
acabamos de mencionar, delicado. Adems, la lluvia dentro de los lmites
de la regin sahariana tiene varios orgenes, lo cual explica porqu, mientras la sequa afecta al Sahel, el este de Etiopa, situado a la misma latitud,
queda ajeno al fenmeno. En el mismo orden de ideas, en 1973, a la
inversa del Sahel, el Magreb recibi fuertes lluvias. Para terminar, tambin
la influencia de sucesos ms lejanos es importante, por eso los aos ms
secos son generalmente aquellos en los que se produce un evento El Nio
(ver El Nio. Realidad y ficcin, de Bruno Voituriez y Guy Jacques,
Ediciones UNESCO, 1999), como por ejemplo 1972 y 1982-1983. A
veces la sequa afecta a toda frica, particularmente el desierto de
Kalahari y sus alrededores, el equivalente del Sahara en el hemisferio sur.
En este caso no podemos buscar explicaciones en la modificacin de las
migraciones del ecuador meteorolgico.
FOTOGRAFA DEL SAHARA ACTUAL
En rabe, sahra significa zona plana sin agua. De hecho, el mayor desierto
clido del mundo es una yuxtaposicin de inmensas regiones planas
arenosas o pedregosas, salpicadas de macizos montaosos, de hundimientos en la roca de base y de relieves volcnicos, como el Emi Koussi
(3 415 m) y el Tussid (3.265 m) en Tibesti, el Tahat (2.918 m) y el
Ilaman (2.760 m) en el Hoggar y el Greboum (2.000 m) en el Air.
Contiene igualmente depresiones bajo el nivel del mar, como es el caso
del Quattara en Egipto a 133 m y del Chott Melhrir en el sur de los
montes Aures (noreste de Argelia) a 31 m. Los 9.5 millones de km2 del
Sahara reciben menos de 100 mm de lluvia anuales, y de esta extensin, la
mitad recibe menos de 20 mm. En efecto, las lluvias mediterrneas de
invierno raramente atraviesan los montes Atlas y las lluvias del monzn
no sobrepasan los 17 N (la latitud de Timbuct y de Kartum), lo cual
delimita el Sahara actual.
Esta sequa resulta de la circulacin atmosfrica. Hacia los 30 de
latitud, la rotacin de la Tierra obliga a la rama alta de la circulacin
atmosfrica (la clula de Hadley) a descender, conduciendo el aire seco de
las capas altas de la atmsfera hacia el suelo. Pero hay un fenmeno que se
opone en parte a este mecanismo que parece inexorable: el de los
monzones, que llevan estacionalmente el agua que se evapora de los
ocanos a los continentes. Ni los climas pasados ni las proyecciones
futuras pueden comprenderse sin conocer este rgimen de los monzones,
que es regido por:
306_Climatico_INT
94
21/01/05
18:06
Page 94
La oscilacin estacional de un hemisferio al otro de la zona de

convergencia intertropical, zona de lluvias intensas que sigue al Sol y que
por ende se halla en el hemisferio de verano.
Los contrastes trmicos entre ocanos y continentes que favorecen la
entrada de aire hmedo en los continentes ms calientes, tambin en
verano.
El monzn de frica del oeste es un mecanismo complejo y frgil a
causa de las interacciones mltiples entre la atmsfera, la hidrsfera
marina y continental, el suelo y la bisfera. Modelizaciones recientes
ponen de relieve la importancia del rol de los ocanos, de la cobertura
vegetal y de la topografa en el establecimiento de la circulacin del
monzn. Por otra parte, las actividades humanas modifican la lluvia. La
sobreexplotacin de los suelos conlleva la aumentacin del albedo, tanto
en el Sahel como en la regin sudano-guineana, con un impacto directo
sobre la circulacin atmosfrica.
El comienzo del monzn de frica del oeste depende del desplazamiento hacia el norte de la ZITC a principios del varano boreal. Esta
migracin evoluciona brutalmente, pasando de una posicin casi estacionaria en los 5 N en mayo-junio a otra posicin de equilibrio en los 10 N
en julio-agosto. La regin saheliana y el sur del Sahara reciben entonces la
mayor parte de sus precipitaciones (figura 6.5). Ms al sur, los totales
anuales son ms importantes y estn repartidos en dos estaciones
lluviosas, en primavera y en otoo.
EL SAHARA DE MAANA : EL PAPEL DEL SER HUMANO
El frica subsahariana y, en general, el conjunto de frica del oeste han

sufrido la mayor disminucin conocida de precipitaciones durante los
ltimos cincuenta aos. Desde 1900 hasta la fecha, arena y dunas han
invadido alrededor de un milln de km2. Que suceder con el calentamiento global?
Sera tentador extrapolar la historia de los ltimos milenios para
concluir, un poco a la ligera, que en un mundo ms clido por el
aumento del efecto invernadero, el clima del Sahara ser similar al del
perodo Holoceno y por ende ms hmedo. Desafortunadamente, las
cosas no son tan simples y los mismos modelos que muestran condiciones ms hmedas en el Holoceno indican, por el contrario, importantes riesgos de sequa en los prximos siglos. Aunque no son tan
precisos a escala local, los modelos dan indicaciones fiables sobre la
306_Climatico_INT
21/01/05
18:06
Page 95
95
reparticin geogrfica del calentamiento a la escala del planeta. En todas

las simulaciones del clima futuro, el calentamiento de la superficie
terrestre por los gases de efecto invernadero es mximo en los polos, pues
queda confinado cerca del suelo, mientras que en las regiones tropicales o
intertropicales es atenuado por los efectos de la conveccin que mezcla el
aire hasta una altura de ms de diez de kilmetros. Por las mismas
razones, el calentamiento es ms pronunciado en invierno. Estas condiciones, muy diferentes de las del perodo Holoceno (ya no habr el fuerte
calentamiento en verano de las superficies continentales de baja latitud,
que atraa los monzones hacia el norte), no favorecen la expansin del
regimen de precipitaciones, sino ms bien una amplificacin de la intensidad de los regmenes ya existentes. Esto implica ms lluvias en las
regiones en las que ya llueve y menos lluvias en las regiones ridas. Dicho
de otro modo, si los modelos ven bien, el Sahara y la zona saheliana no
vern disminuir su aridez. Por el contrario, los modelos preven una fragilizacin de las zonas semiridas.
Entonces, hay calentamiento y ms calentamiento. Las consecuencias regionales dependen del mecanismo generador de la variacin climtica. El ptimo climtico del perodo Holoceno fue una verdadera edad
de oro para el Sahara. En contraposicin, el calentamiento moderado y
simtrico para los dos hemisferios asociado al aumento del efecto invernadero debera provocar un refuerzo de los contrastes climticos. Notemos
que el ltimo milenio ofrece un ejemplo de la complejidad de estos
efectos. El Sahara recibi abundantes lluvias durante los perodos de
enfriamiento en Europa (la pequea edad de hielo entre los siglos XVI y
XIX) y la zona saharo-saheliana ha sido mucho ms seca que hoy entre los
aos 900 y 1270, durante el ptimo medieval en Europa. As lo prueban
dataciones recientes de los niveles del lago Chad, que ocupaba entonces
una superficie de 350.000 km2. Si estas fluctuaciones rpidas estn ligadas
a variaciones de la actividad del Sol, como ciertos ndices lo sugieren,
tambin este punto es coherente con los resultados de los modelos.
frica del oeste es un ejemplo de una regin donde las modificaciones naturales del clima acarrean consecuencias sociales importantes.
Los grandes cambios que debera provocar el aumento de los gases de
efecto invernadero tendrn ciertamente consecuencias todava ms graves.
La gravedad de la sequa que afect durante un cuarto de siglo al Sahel y
al oeste de frica se debi a la combinacin de dos factores: el evento
climtico en s mismo y la vulnerabilidad, es decir, el grado de fragilidad
de las infraestructuras y de las organizaciones econmicas y sociales.
306_Climatico_INT
96
21/01/05
18:06
Page 96
30C
35C
Tombouctou
AddisAbeba
25C
Kinshasa
Lubumbashi
20C
15C
Tuez
Casablanca 10C
El Cairo
15C
20C
Dakar
25C
Timbuct
Addis Abeba
30C
Lagos
Duala
Nairobi
Mombasa
Kinshasa
< 25 mm
Luanda
Lumbashi
25 50 mm
50 100 mm
ZITC
35C
100 200 mm
30C
200 300 mm
Durban
25C
300 400 mm
> 400 mm
Ciudad
del Cabo
20 C
Figura 6.5
Clima de verano e invierno en el continente africano
Los 9.5 millones de km2 del Sahara reciben menos de 100 mm de
lluvia al ao. La mitad de esa superficie recibe menos de 20 mm. En
efecto, las lluvias mediterrneas de invierno raramente franquean el
Atlas y las lluvias del monzn no sobrepasan la latitud de Timbuct.
La variabilidad estacional es grande en frica, ya que el cortejo de
lluvias sigue la oscilacin estacional de la zona de convergencia
intertropical, que a su vez sigue al Sol. La migracin hacia el norte de
esta zona se produce brutalmente, pasando de 5 N en mayo-junio a
10 N en julio-agosto. En esta ltima poca es cuando el Sahel y el
sur del Sahara reciben lo esencial de sus precipitaciones.
306_Climatico_INT
21/01/05
18:06
Page 97
97
El gran impacto del episodio de sequa 1968-1988 se debe paradjicamente a las buenas condiciones climticas de los veinte aos precedentes. La comunidad internacional haba en aquel momento financiado
programas de desarrollo y los bovinos haban pasado de 18 a 25 millones
de cabezas. El ptimo adaptado a esas condiciones climticas est ciertamente ms cerca de 15 millones. Cuando las lluvias menguaron, los
animales no encontraron suficiente comida, pues las tierras de pastoreo
volvieron a ser un desierto. En esta hiptesis, la extensin del desierto es
menos una consecuencia directa del clima que un efecto del exceso de
pastoreo. Es posible que el fenmeno se haya retroalimentado. As, la
desaparicin de la vegetacin aumenta el albedo, lo que disminuye la
temperatura del suelo, limita la evaporacin y acenta la erosin del
viento.
Por lo tanto, las acciones humanas pueden agravar la situacin: la
merma de lluvias en el sur de Costa de Marfil coincide con la deforestacin. La permanencia de estructuras econmicas heredadas de tiempos
ms fastos puede tambin jugar un rol agravante durante la crisis. Y, efectivamente, el Sahel se mantuvo, durante este perodo de hambruna, como
exportador de cereales para los bovinos europeos. Las imgenes de la
hambruna de 1972 sirvieron de electroshock para la comunidad internacional. Las ONG, mejor preparadas, atenuaran las consecuencias del
episodio 1982-1983, aunque no fuera menos severo en el plano climtico.
En conclusin, la evaluacin de las consecuencias de una modificacin
del clima requiere consideraciones que van ms all del estricto problema
medioambiental. Lo que est en juego es la capacidad de adaptacin de
una sociedad. Cuanto ms frgil sea esta sociedad (pobreza, situacin de
guerra civil, dependencia estricta de tcnicas demasiado sofisticadas), ms
real es el riesgo climtico.
306_Climatico_INT
21/01/05
18:06
Page 99
99
Har buen tiempo

maana?
LA MODELIZACIN NUMRICA
Una de las mayores fuentes de incertidumbre sobre las consecuencias del

aumento de los gases de efecto invernadero en la atmsfera es la complejidad del sistema climtico y el carcter parcialmente incontrolable de sus
modificaciones. Una vez dado el puntapi inicial del desbalance climtico, los eventos anormales o inesperados podran tener consecuencias
importantes sobre las actividades humanas. Para precisar los impactos de
las modificaciones climticas e instaurar una poltica de prevencin, la
modelizacin numrica constituye un elemento capital.
Los modelos numricos ocupan un lugar esencial en la ciencia
moderna, particularmente en el estudio de la evolucin del medio
ambiente. Su historia marca el nacimiento de la ciencia meteorolgica.
Les ecuaciones de la mecnica de fluidos que describen el movimiento de
la atmsfera y del ocano se conocen desde hace un siglo, pero es imposible resolverlas simplemente con papel y lpiz debido a su carcter no
lineal, expresin matemtica de un fenmeno cuya complejidad es fcil
de comprender. Un suceso localizado como el desarrollo de un cumulonimbus interacta con los sistemas a escala global como, por ejemplo, la
localizacin e intensidad de las clulas de circulacin atmosfrica. En
consecuencia, ese suceso no puede ser ignorado en un sistema de previsin atmosfrica.
Las primeras tentativas de previsin numrica del tiempo se deben a
Lewis Fry Richardson a principios de los aos 1920, quien imagin una
306_Climatico_INT
100
21/01/05
18:06
Page 100
Har buen tiempo maana ?
arquitectura de clculo que anticipaba, con una fidelidad sorprendente, la

actividad de los ordenadores modernos. Los campos meteorolgicos no
son pronosticados en todos los puntos del espacio, sino en los nodos de
una malla cuyo paso es de algunos cientos de kilmetros. Para llevar a
cabo los clculos necesarios, concibi una computadora humana, una
suerte de inmenso anfiteatro en el cual los empleados encargados de efectuar los clculos para la estacin Pars pasaban los resultados inmediatamente a la estacin Calais, bajo la vigilancia de un jefe de orquesta que
aumentaba o disminua el ritmo de los miles de operadores por medio de
lmparas verdes y rojas.
En el mismo orden de ideas, recordemos que el britnico Gilbert
Walker, director de los observatorios de la India de 1904 a 1924, aunque
Los modelos representan los fenmenos

del mundo real
No razonamos sino sobre modelos, proclamaba el poeta francs Paul Valry,
porque, como monsieur Jourdain que, en Le Bourgeois gentilhomme de Molire,
hace prosa sin saberlo, el modelo, emparentado con lo que los enciclopedistas
del siglo XVIII llamaban sistema, parece estar ligado al razonamiento.
Implcitamente, cuando para administrar nuestro patrimonio prestamos atencin a ganancias y prdidas, tasas de la cuenta de ahorro o del prstamo hipotecario, construimos un modelo conceptual. Aunque la nocin de modelo es an
ignorada por muchos diccionarios, el ser humano construye en su cabeza antes
de concebir cualquier idea.
Para el ecologista estadounidense Eugene Odum (1975), un modelo es
una formulacin simplificada que imita los fenmenos del mundo real para
comprender situaciones complejas y hacer previsiones. No es el deus ex machina
sino, por el contrario, un instrumento para simplificar, visualizar y experimentar
sin recurrir al terreno, adems de un modo de transmitir conocimientos. Ahora
bien, en las polmicas acerca del clima, algunos pseudocientficos desconfan o
hacen la guerra a los modelos, anteponindoles la observacin histrica de los
fenmenos.
Que es un modelo ? Modelizar consiste en identificar las entidades, sus
propiedades y sus relaciones, lo cual se traduce generalmente en ecuaciones.
Ciertas ciencias como la meteorologa encontraron rpidamente un escollo en
razn de la forma particular de las ecuaciones en las que se apoyan, que no
admiten soluciones matemticas simples. Ha sido necesario entonces servirse de
modelos numricos que permiten, por la fuerza bruta del clculo, encontrar
aproximaciones a las soluciones solamente aproximaciones y, as, formular
previsiones imperfectas pero indispensables.
306_Climatico_INT
21/01/05
18:06
Page 101
101
no posea computadoras, tena a su disposicin una mano de obra pletrica, de la cual se sirvi como calculadores. Con su ayuda estableci, en
1909, la primera frmula de prediccin del monzn, buscando sistemticamente correlaciones entre este evento y observaciones meteorolgicas a
travs del mundo entero.
Inmediatamente despus de la Segunda Guerra Mundial, los
primeros ordenadores implantados en el Massachusetts Institute of
Technology permitieron a los equipos del matemtico norteamericano de
origen hngaro John von Neumann y al meteorlogo estadounidense Jule
Charney inaugurar una nueva era. Su sistema inicial utilizaba simplemente un campo bidimensional nico (la altura de la superficie de
500 milibares), solamente sobre el hemisferio norte, con un juego de
ecuaciones simplificado, filtrado y un tiempo de clculo superior al
tiempo real. Pero los progresos seguiran el desarrollo espectacular de los
ordenadores. Los primeros modelos aparecieron en los aos 1960 en los
Estados Unidos y en los aos 1970 en Europa, particularmente en
Francia. Los previsionistas de entonces utilizaban estas herramientas al
mximo, aumentando regularmente la fiabilidad y la anticipacin de las
previsiones, que actualmente sobrepasan los cinco das.
Estos xitos se extendieron rpidamente a la climatologa, ciencia
que describe y explica la reparticin de los climas. Los modelos atmosfricos utilizados para la previsin del tiempo permitieron rpidamente
comprender mejor los mecanismos fundamentales de la circulacin
atmosfrica. Por qu existen los alisios y los monzones ? Cmo
comprender y evaluar el rgimen global de precipitaciones ? Ya en los aos
1970, Jule Charney, gracias a simulaciones numricas, propuso una explicacin de la sequa persistente en el Sahel que an es de actualidad; mientras que el equipo del climatlogo norteamericano de origen japons
Syukuro Manabe atrajo la atencin sobre los riesgos climticos ligados al
aumento de la concentracin de dixido de carbono en la atmsfera.
Sin embargo, este pasaje de la meteorologa a la climatologa, de la
previsin del tiempo a la de las modificaciones del clima por las actividades humanas no ha sido directo. En 1963, el trabajo del meteorlogo
norteamericano Edward Lorenz prob que la capacidad de previsin de la
evolucin atmosfrica se limita a unos diez das. Separa as claramente dos
dominios cientficos :
La meteorologa, que permite prever la evolucin del tiempo a corto
plazo, en funcin de condiciones iniciales bien determinadas.
306_Climatico_INT
102
21/01/05
18:06
Page 102
La climatologa, ciencia estadstica, que se ocupa de las escalas de

tiempo ms largas.
Los modelos climticos comparten ciertas restricciones con los
modelos meteorolgicos, como la necesidad de representar con parmetros todos los fenmenos de escala inferior a la malla de clculo, tales
como la conveccin. Pueden, por el contrario, descartar una de las
mayores dificultades de la previsin meteorolgica que consiste en
conocer el estado inicial de la circulacin atmosfrica. Pero el climatlogo
se enfrenta a otros problemas y debe considerar numerosas influencias
nuevas, a saber :
Ocenicas, particularmente las variaciones de la temperatura del
ocano, que aunque tienen un efecto reducido en la previsin a corto
plazo, son esenciales cuando se trata de comprender los mecanismos que
mantienen el clima global del planeta y afectan su variabilidad, sea sta
natural (episodios El Nio) o de origen antrpico.
Atmosfricas, como la formacin de nubes, que condiciona la
entrada de radiacin en el ocano.
Algunos de estos nuevos elementos son delicados de representar. Si el
ocano es un fluido cuyo comportamiento queda completamente definido por las ecuaciones de la mecnica de fluidos, la interaccin de la
atmsfera con la superficie continental, en la cual coexisten tipos de
paisajes y coberturas vegetales variados, necesita una representacin
simplificada de sistemas heterogneos cuyo comportamiento no obedece
a leyes fundamentales. La introduccin de los ciclos biogeoqumicos del
carbono, del azufre y de los aerosoles sulfurados no hace ms que
aumentar esta dificultad.
Las herramientas numricas permiten asociar un orden de magnitud
o diversas probabilidades a los sucesos que pueden producirse. La modelizacin numrica no es la misma all donde se apoya en ecuaciones precisas
(la ingeniera por ejemplo) o donde constituye una herramienta de reflexin para interpretar realidades estadsticas. La climatologa se sita entre
estas dos posiciones, ya que elabora modelos complejos, en cierta medida
precisos y sofisticados, pero que tienen igualmente en cuenta aproximaciones cuya validez y calidad predictiva son ms limitadas. La capacidad
de prediccin de los modelos est estrechamente ligada a la utilizacin a la
que estn destinados.
306_Climatico_INT
21/01/05
18:06
Page 103
103
Proyecciones del GIECC
cambio de
temperatura
(C)
5
Margen correspondiente a las incertidumbres fsicas

(imprevisibilidad del sistema y errores de los modelos)
4
Margen que tiene en cuenta tanto las incertidumbres fsicas

como las relativas a las actividades humanas
3
Proyeccin de referencia
establecida por el GIECC
en 1992
0
2000
2020
2040
2060
2080
2100
Figura 7.1
Proyeccin de la evolucin de la temperatura durante el siglo XXI
La evolucin de la temperatura media en la superficie de la Tierra es uno de los mejores ndices de los
cambios climticos. Para estimar su evolucin durante el siglo XXI, es necesario combinar dos tipos de
previsiones y con ello acumular dos tipos de incertidumbres:
El primer tipo corresponde a la incertidumbre relacionada con la respuesta del clima a la evolucin
de nuestras sociedades, ya se trate de la demografa, del modo de desarrollo, de la evolucin de las
relaciones norte-sur o de las elecciones energticas. El GIECC ha utilizado un vasto conjunto de
modelos socioeconmicos para describir las proyecciones de evolucin de la temperatura sin asignar
a ninguna de ellas una probabilidad mayor de que ocurra. A cada una de estas proyecciones est
asociada una estimacin de las emisiones de gases de efecto invernadero y de aerosoles.
El segundo tipo de incertidumbre tiene que ver con la respuesta del clima al hecho de que las
condiciones impuestas en el modelo dependen de procesos imperfectamente descriptos e
impredecibles, an trabajando con un modelo perfecto, ya que ocurren a pequea escala
(formacin de nubes, formacin de aguas profundas, evolucin de la vegetacin).
Los trabajos del GIECC han permitido comparar diferentes modelos fsicos forzados por diferentes
proyecciones socioeconmicas. La evolucin del clima se sita dentro de un rango de incertidumbre
que distingue los efectos fsicos an no suficientemente comprendidos y la incertidumbre ligada a los
anlisis socioeconmicos. Los modelos menos sensibles (por ejemplo, que consideran que la
retroaccin de las nubes es negativa y atena la amplitud del cambio), combinados con proyecciones
econmicas muy optimistas (estabilizacin de las emisiones de gases de efecto invernadero a su nivel
actual), muestran a pesar de todo un calentamiento del orden de los 2 C. Por lo tanto, sera
necesario, a priori, un esfuerzo importante (reduccin de las emisiones a la mitad o a un tercio) si se
desea controlar la evolucin de nuestro medio ambiente. Es preciso aclarar que estas proyecciones no
incluyen ciertos efectos amplificadores como la accin del clima sobre el ciclo del carbono o sobre la
concentracin atmosfrica de metano.
Aqu hemos tambin representado la proyeccin de referencia establecida por el GIECC en 1992,
correspondiente a un aumento de los gases de efecto invernadero de aproximadamente 1% por ao
y a un modelo fsico de mediana sensibilidad. Esta opcin lleva a un aumento de 2,5 C en 2100,
aumento inferior en un tercio a la previsin hecha en 1990. Esta diferencia parte de un nivel de
emisin menor, en particular para el CO2 y los CFC, y de la incorporacin del enfriamiento causado
por los aerosoles sulfurados.
306_Climatico_INT
104
21/01/05
18:06
Page 104
ALGUNAS PROYECCIONES
Prever el clima implica evaluar las consecuencias de las actividades

humanas, que no estn predeterminadas, y que an se pueden, afortunadamente, controlar. La comunidad cientfica ha definido ciertas proyecciones (scenarios en ingls) de referencia para guiar las diversas elecciones
(figura 7.1).
La primera de estas proyecciones, que se ha consagrado como referencia y frecuente fuente de ilustracin del cambio climtico en la prensa,
consiste en evaluar el tipo de clima asociado a una duplicacin del carbono
en la atmsfera (figura 7.2). El aumento actual del dixido de carbono en
la atmsfera es de aproximadamente 0,5% anual, pero a esto se agrega el
aumento de la concentracin del conjunto de los otros gases de efecto
invernadero que inducen un efecto radiativo ms o menos equivalente.
Nos enfrentamos entonces a un aumento en CO2 equivalente
(agregando el efecto de todos los gases de efecto invernadero bajo la
misma etiqueta de CO2) de 1% anual. De este modo se llega a una multiplicacin por dos del CO2 en ochenta aos, o sea hacia 2040, ya que el
aumento de los gases de efecto invernadero se aceler hacia 1960. Por
otro lado, todava se precisa definir lo que quiere decir la expresin clima
asociado a una duplicacin del CO2. La modificacin de la composicin
qumica de la atmsfera es un proceso dinmico al cual el sistema
responde luego de un lapso que corresponde fundamentalmente a la
inercia trmica de los ocanos. El establecimiento de un nuevo equilibrio
climtico, en el caso de que se mantengan indefinidamente los niveles de
CO2 en el doble de su valor actual, slo se producir unos veinte aos
despus de que este valor de concentracin sea efectivamente alcanzado.
Supongamos que utilizamos un modelo acoplado ocano-atmsfera para
simular la evolucin progresiva del clima en respuesta a un aumento del
CO2 de 1% anual. Si hacemos una estimacin para veinte aos despus
del momento en que se duplica la concentracin de CO2, obtendremos
un valor un poco inferior al valor de equilibrio.
Estas proyecciones no dan cuenta de las eventuales inflexiones de las
actividades humanas. La concentracin de metano, que aumenta muy
rpidamente, podra alcanzar la saturacin antes que el dixido de
carbono. Los freones, prohibidos por su impacto en la capa de ozono, han
dado lugar a productos de sustitucin que aumentan tambin el efecto
invernadero. El rol de los aerosoles sulfurados o carbonados, mucho ms
fciles de eliminar que los gases de efecto invernadero, puede ser modulado de manera directa en funcin de decisiones polticas. Es importante
306_Climatico_INT
21/01/05
18:06
Page 105
105
Modelo del Instituto Pierre Simon Laplace (IPS4)
23/09/1998 20:32
Figura 7.2
Variacin de la temperatura anual del aire en la superficie de la Tierra y
de las precipitaciones en caso de duplicacin de la concentracin de
CO2 en la atmsfera
Las simulaciones numricas permiten estimar la distribucin de los
cambios de temperatura y de las precipitaciones en caso de un
calentamiento global del planeta. Las divergencias entre los modelos
muestran que lo que indican se debe considerar como la estimacin de
un riesgo y no como una verdadera previsin. No obstante, existen
ciertas tendencias sistemticas que revelan profundas diferencias
regionales, a saber:
Mayor calentamiento sobre los continentes y en las latitudes altas.
Marcada modificacin de las precipitaciones, por el contrario, en las
latitudes bajas, con tendencia a regiones hmedas ms hmedas y
regiones ridas todava ms ridas. La evaluacin de los daos
climticos eventuales consiste en combinar este factor de riesgo
fsico con la vulnerabilidad de las sociedades o de las economas
involucradas.
306_Climatico_INT
106
21/01/05
18:06
Page 106
catalogar estos efectos si queremos pasar de un diagnstico cientfico a la

implementacin de medidas de reduccin de los impactos antrpicos
sobre el clima. Con este propsito, el Grupo Intergubernamental de
Expertos sobre el Cambio Climtico (GIECC) ha establecido algunas
proyecciones de referencia simulando la evolucin de los gases de efecto
invernadero en funcin de varias hiptesis de evolucin demogrfica y
socioeconmica del planeta. La ambigedad de la interpretacin de estas
proyecciones es evidente desde el inicio, lo cual subraya la dificultad del
ejercicio. Se trata de proyecciones establecidas sin tener en cuenta eventuales medidas de reduccin de los gases de efecto invernadero y que
siguen las leyes usuales de la economa. Pero la evolucin de la economa
podra otorgar a las tcnicas limpias un lugar ms o menos relevante por
diversas razones, incluida la preocupacin por las consecuencias del crecimiento del efecto invernadero. No es fcil separar los componentes.
EVOLUCIN PREVISIBLE DEL CLIMA EN EL SIGLO XXI
AU M E N TO G LO B A L D E L A T E M PE R AT U R A
El aumento global de la temperatura del planeta debido al aumento de los

gases de efecto invernadero, que ya est en camino a la hora actual, no
puede sino agravarse. Veremos como esta evolucin global oculta evoluciones regionales contrastantes. Las proyecciones del GIECC sitan en
los aos 2100 un aumento de temperatura de un rango de 2 a 6 C
respecto del nivel preindustrial. Se trata de una perturbacin importante,
comparable en amplitud a la diferencia entre una era glaciaria y un
perodo interglaciario. La amplitud de este rango puede sorprender y
crear dudas sobre la fiabilidad de los modelos. Sin embargo, es preciso
aclarar que la mitad de esta incertidumbre procede de la eleccin del
modelo de emisin de gases de efecto invernadero y aerosoles. Es reconfortante, ya que indica que nuestras sociedades tienen la capacidad de
controlar en gran medida estos cambios. Un segundo componente revela,
por el contrario, los lmites de precisin de los modelos, particularmente
en razn de la accin de las nubes.
Qu revela la diferencia entre las diferentes proyecciones, una incertidumbre real sobre el clima futuro o defectos inherentes a los modelos ?
Intentaremos dar una respuesta a esta delicada pregunta, pero es preciso
notar que todos los modelos son sensibles a un aumento de los gases de
efecto invernadero. El valor mnimo de 2 C alcanzado por el modelo ms
optimista, que supone una estabilizacin progresiva de las emisiones de
306_Climatico_INT
21/01/05
18:06
Page 107
107
gases de efecto invernadero durante el siglo XXI, representa ya una modificacin importante del clima.
Las variaciones de temperatura sern importantes regionalmente,
sobre todo en las latitudes altas y en los continentes. El aumento
promedio de 2 C antes mencionado corresponde a un calentamiento
cercano a los 4 C para Europa. En las latitudes bajas, la conveccin
atmosfrica es la que modera fundamentalmente el calentamiento. A la
menor modificacin de temperatura le siguen modificaciones mucho
mayores de las precipitaciones. Esta modificacin del ciclo del agua es una
de las consecuencias ms importantes del cambio climtico y una de las
ms difciles de predecir. El aumento promedio de las precipitaciones,
asociado a una duplicacin de la concentracin de CO2, vara segn los
modelos entre 2 y 12%. Las diferencias regionales son considerables. El
aumento del contenido de vapor de agua en la atmsfera asociado al
calentamiento (el umbral de saturacin se eleva) intensifica las precipitaciones en las regiones ya lluviosas, mientras que las regiones semiridas se
secan an ms, en razn del aumento de la circulacin atmosfrica intertropical. Pero estos efectos son difciles de evaluar pues los sistemas meteorolgicos podran igualmente desplazarse. Por otro lado, en un clima
ms caliente, la liberacin de calor latente se acentuara, afectando la
frecuencia, intensidad y trayectorias de tormentas y huracanes.
C O N S E C U E N C I A S D E L C A L E N TA M E N TO
Un calentamiento global del planeta traer consigo modificaciones ineluctables, como la disminucin progresiva de la cantidad de nieve en las
montaas de Europa y el derretimiento casi total de sus glaciares (figura
2.2), as como el de todos los otros glaciares de montaa, en particular los
de Alaska (su ritmo de derretimiento se ha duplicado en los ltimos cinco
aos) y los de la cordillera de los Andes. Pero el ejemplo ms notabale es
sin duda el del Himalaya. Sobre la meseta del Tibet, la ms alta del mundo,
el aumento de temperatura desde hace unos cincuenta aos alcanzara los
0,16 C por dcada, valor superior a la media mundial. Este calentamiento
debera acelerarse durante el siglo XXI produciendo un aumento de la
temperatura media de hasta 3 C de aqu al 2100. Tal calentamiento
acarrear un derretimiento del orden de 45% de los glaciares del techo del
mundo (la mayor extensin de hielo del planeta fuera de las calotas
polares). Esto provocar primero inundaciones y luego una fuerte reduccin del aprovisionamiento de los grandes ros de la India, entre ellos el
Ganges y el Indo, y de la China, como el Yang Tse Kiang y el Huang Ho.
306_Climatico_INT
108
21/01/05
18:06
Page 108
Tampoco quedan muchas dudas acerca del aumento del nivel del mar,
como consecuencia de este derretimiento y de la dilatacin de los ocanos.
La amplitud pronosticada vara bastante : entre 20 centmetros y un metro
en 2100, lo que podra permitir el desplazamiento progresivo de la poblacin de las regiones costeras para su proteccin. Esta proyeccin no toma
en cuenta la catstrofe que podra constituir la desaparicin de una parte
del hielo del oeste de la Antrtida en los prximos dos siglos. Se trata de
una catstrofe cuya probabilidad es difcil de establecer, aunque sigue
siendo plausible.
Otras consecuencias son ms difciles de evaluar, como el riesgo de
aparicin de sequas o de tempestades en una regin determinada. El
cambio climtico no se producir tampoco de manera continua, sino que
se manifestar probablemente como la repeticin cada vez ms frecuente
de eventos inhabituales o sorprendentes para una regin determinada. El
comportamiento del ocano constituye tambin, en muchos aspectos,
una incgnita. La cinta transportadora atlntica, que lleva hacia el norte
el agua de los ocanos clidos del hemisferio sur, podra hacerse ms lenta.
Cabra preguntarse hasta dnde, hasta detenerse ? Los modelos reconocen esta posibilidad, pero divergen sobre el plazo y la amplitud de este
efecto, como tambin sobre sus consecuencias para Europa. Asimismo,
estos modelos pronostican que los eventos El Nio sern ms intensos y
ms frecuentes, lo que tornar an ms delicadas las previsiones climticas
en la zona pacfica y, ms all, en toda la banda intertropical.
La complejidad crece si nos proponemos evaluar lo que podra
suceder en horizontes ms lejanos o si tomamos en cuenta los ciclos
biogeoqumicos. Si los desbalances climticos en el siglo XXI se manifiestan en forma de sucesos imprevistos cunto ms inciertos y en cierto
sentido ms dudosos sern los cambios que podran producirse ms all?
Las consecuencias de los desbalances climticos que podemos inducir no
se detienen en el 2100. Pero es necesario acostumbrarse a escalas de
tiempo un poco vertiginosas, y as, el CO2 emitido hoy modificar el ciclo
del carbono durante un siglo y los elementos lentos del sistema climtico
(ocanos profundos, glaciares continentales) vern su dinmica afectada
durante varios siglos. Una evolucin ms lejana, potencialmente peligrosa, como el derretimiento del oeste de la Antrtida no es probable
durante el siglo XXI Pero que suceder en el siglo siguiente ? La desestabilizacin de una parte de la calota glaciaria, que reposa sobre un suelo
submarino, bajo el efecto del aumento del nivel del mar combinado con
el calentamiento de los ocanos es de temer.
306_Climatico_INT
21/01/05
18:06
Page 109
109
Si sucediera un acontecimiento de este tipo, aunque es incierto, el nivel

del mar no slo aumentara algunas decenas de centmetros, sino varios
metros. Los efectos de la complejidad de nuestro sistema natural tampoco
han sido completamente explorados. Por ejemplo, la vegetacin del planeta
oficia de moderador del aumento de los gases de efecto invernadero. Se
estima que solamente la mitad del CO2 emitido queda en la atmsfera. La
otra mitad es absorbida por el ocano y la vegetacin Que pasara si la
eficacia de este sumidero natural de carbono fuese afectada por el cambio
climtico ?
Ciertas simulaciones realizadas en el Hadley Centre (Reino Unido) y
en el Instituto Pierre Simon Laplace (Francia) muestran que el cambio
climtico podra provocar, a partir del 2050, un aumento notable de la
proporcin del CO2 emitido que queda en la atmsfera. Segn el modelo
britnico una parte importante de la vegetacin se morira para esa misma
fecha, provocando un calentamiento del clima en el 2100 mayor que el
estimado por las proyecciones del GIECC.
En la situacin actual es ms fcil predecir el carcter ineluctable de
un desbalance climtico que describir todas sus caractersticas. Y estimar
en estas condiciones los impactos de las modificaciones en la sociedad es
un objetivo cientfico muy diferente, que requiere una evaluacin de la
vulnerabilidad de nuestros sistemas econmicos, de nuestro paisaje, de
nuestro hbitat y de nuestros recursos frente a los azares del clima. A
continuacin confrontaremos esta vulnerabilidad con el variado y extenso
abanico de cambios posibles. Asumir el cambio climtico es tomar un
riesgo colectivo particularmente delicado de expresar concretamente.
306_Climatico_INT
21/01/05
18:06
Page 111
111
Polmicas
y grupos de presin
UN CONTEXTO DIFCIL Y CONTROVERTIDO
Hace algunos aos, un ganador del premio Nobel de fsica declaraba que la
ciencia, lejos de crear certezas, suprime los mitos para reemplazarlos por
misterios. Para la mayora de nuestros contemporneos, la meteorologa y el
clima presentan todava este aspecto misterioso, a pesar de la mejora espectacular de las previsiones. Esta duda, que los progresos de la investigacin
atenan sin jams erradicar, debe ser tomada en consideracin.
La mayora de los climatlogos estn convencidos de que el cambio
climtico no podr evitarse en el curso del siglo XXI. Se les acusa por esta
aseveracin de constituir un grupo de presin cuyo objetivo inconfesado
sera el de obtener crditos para sus investigaciones. Este argumento es
clsico, dado que los cientficos deben buscar los medios financieros para
llevar a cabo sus propios trabajos. Cabra preguntarse si acaso la disciplina
no atraera un financiamiento ms variado si presentara un frente menos
unnime.
En Francia, la posicin y argumentos de los cientficos son bien aceptados por el gobierno (la Misin Interministerial sobre el Efecto
Invernadero depende del Primer Ministro) y por las asociaciones y partidos
ecologistas. Claro est, los compromisos e impaciencia de unos y otros no
son los mismos.
La comunidad cientfica se enfrenta al siguiente gran desafo: cmo
alertar a la opinin pblica develndole la complejidad de los mecanismos y la existencia de cuestiones sin resolver. La tica cientfica exige
306_Climatico_INT
112
21/01/05
18:06
Page 112
un cuestionamiento riguroso y progresivo, que no puede rematarse

impunemente. La divulgacin del cambio climtico requiere prudencia
de parte de los cientficos, que no les falta. Basta prestar atencin a los
ttulos de sus obras, que frecuentemente incluyen signos de interrogacin. Sin ir ms lejos, uno de los autores del presente libro ha escrito
recientemente otro cuyo ttulo es El efecto invernadero Vamos a cambiar
de clima?
Si se acusa a cientficos, polticos e incluso a ecologistas de formar
parte de un mismo grupo de presin, los medios de comunicacin
tambin estn bajo sospecha. En su artculo Periodistas cientficos bajo
influencia, el periodista cientfico suizo Suren Erkman pone en el
banquillo a sus colegas y a las revistas cientficas. En efecto, los periodistas, que deben sealar las implicaciones econmicas, polticas y sociales
del cambio climtico, son sensibles a las influencias de la publicidad o
tentados por el sensacionalismo. Incluso es posible que haya una convergencia de intereses entre los medios y las revistas cientficas en la eleccin
de los temas de moda. La toma de conciencia de la sociedad puede atribuirse a la dramatizacin activa que hacen los medios de comunicacin.
De hecho, el pblico descubri los riesgos asociados al efecto invernadero
solamente por la profusin de artculos sobre la sequa que se abati sobre
los Estados Unidos durante en el verano de 1988, apresuradamente atribuida al aumento del efecto invernadero.
Pero los que dramatizan la situacin no necesariamente aportan a la
causa a la cual pretenden servir. Es el caso de los partidarios de la ecologa
profunda que aprovechan el debate sobre el efecto invernadero para plantear el tema de la habitabilidad de la Tierra. Para esta corriente de pensamiento, la accin humana es de todas maneras ilegtima y buscar una
solucin es ilusorio.
A continuacin ilustraremos la dificultad inherente que presenta la
mezcla de debates cientficos, sociopolticos y mediticos, tomando como
ejemplo la amplitud del calentamiento durante el siglo XXI. Antes que nada
examinaremos los argumentos cientficos que sugieren que el cambio global
reciente no pudo haberse producido por otra razn que el aumento de los
gases de efecto invernadero, sin excluir la influencia humana. Opondremos
esta posicin propia del debate cientfico ms clsico y ms necesario a la de
los cirqueros del medio ambiente que defienden hiptesis perimidas,
poniendo sistemticamente en duda hechos establecidos. Este movimiento
polimorfo incluye a medios de comunicacin, polticos, ecologistas e igualmente a cientficos que frecuentemente trabajan en disciplinas otras que
306_Climatico_INT
21/01/05
18:06
Page 113
113
el clima. Frente a una situacin a menudo confusa a nivel meditico,

compartimos la idea avanzada por la fundacin canadiense David Suzuki:
Dados los efectos desastrosos que podran tener sobre el sistema climtico
de nuestro planeta y sobre la salud humana, sera irrazonable exigir pruebas
absolutas, fuera de toda duda, de que las emisiones que resultan de los
combustibles fsiles acarrean un calentamiento del globo. Este principio de
precaucin es parte del concepto de desarrollo sustentable, como sostiene
un artculo de la Convencin de Ro: 'Cuando existe el riesgo de perturbaciones graves o irreversibles, la falta de certidumbre cientfica no debe servir
de pretexto para aplazar la adopcin de tales medidas'.
ESTAMOS CAMBIANDO DE CLIMA?
S E E S T P RO D U C I E N D O U N C A L E N TA M I E N TO ?
Un primer tema polmico es la realidad del calentamiento en curso. Sin

embargo, saber o no si el calentamiento de la Tierra ha comenzado carece
de inters ya que, en el futuro, el calentamiento ser ineluctable. Mientras
tanto, el inters simblico por un calentamiento en marcha es tal que en
su Informe 2001, el GIECC prest mucha atencin a los signos de calentamiento y a sus relaciones con las actividades humanas.
Se puede dar crdito a las mediciones que parecen demostrar un
calentamiento de 1 C en un siglo? Aquellos que niegan todo calentamiento avanzan argumentos que la mayora de las veces ignoran los resultados cientficos. Por ejemplo, algunos aducen el uso privilegiado de islas
de calor urbanas en la red meteorolgica. Estas anomalas en la red explicaran el diagnstico de calentamiento, dado el nmero creciente de estaciones de medicin que se encuentran dentro del tejido urbano. Esta
hiptesis ignora el conjunto de trabajos de la comunidad cientfica para
eliminar ese problema. Es cierto que a principios del siglo XX existan
puntos dbiles en la red de mediciones, pero este argumento es insostenible para las ltimas dcadas de observacin del calentamiento. Por otro
lado, las medidas de temperatura no son el nico elemento que entra en
juego. El retiro generalizado de los glaciares y la elevacin del nivel del
mar apuntalan la hiptesis de un calentamiento, que resulta prcticamente incuestionable.
Existen otros argumentos fundados sobre un hecho mal explicado
pero incontestable: los radimetros de microondas, en actividad desde
1978 a bordo de satlites meteorolgicos, no han medido un aumento
notable de la temperatura media de la atmsfera Por qu? Las causas son
306_Climatico_INT
114
21/01/05
18:06
Page 114
mltiples. Cuando este descubrimiento fue anunciado por la prensa, las

mismas mediciones mostraban incluso un enfriamiento no confirmado
por anlisis ulteriores. La tcnica de microondas no da una medida absoluta de la temperatura del aire, menos an que la medida de la temperatura de los ocanos a partir de radiacin infrarroja. Las mediciones con
microondas dependen de una calibracin precisa de los sensores que se
han utilizado sucesivamente en los satlites, de las variaciones de altitud
de estos ltimos y de la incertidumbre de ciertos sensores (para el contenido de vapor de agua, por ejemplo). La inercia trmica de la atmsfera es
dbil, su temperatura vara rpidamente, lo cual requiere muestras mucho
ms frecuente que en los ocanos o en la superficie terrestre para obtener
series temporales coherentes. Por otra parte, el perodo cubierto de unos
veinte aos es corto e incluye episodios perturbadores como la erupcin
del Pinatubo en junio de 1991. Finalmente, es preciso estar atentos a la
interpretacin de estos resultados, pues todo aumento de los gases de
efecto invernadero en la atmsfera, si implica un calentamiento de la
atmsfera cerca del suelo, est acompaado por un enfriamiento en la
parte alta acentuado por la disminucin de la capa de ozono. No es
entonces el calentamiento en superficie lo que est en duda, sino la altura
a la cual la tendencia se invierte. Es innegable que estamos en presencia de
un problema complejo que depende de la naturaleza de los mecanismos
dominantes que se produjeron durante el siglo XX (influencia solar?
efecto invernadero?), de las retroacciones que hayan podido amplificarlos
(como la influencia del vapor de agua) y de la incertidumbre que subsiste
sobre las mediciones mismas. Esto no justifica poner en duda el conjunto
del tema efecto invernadero.
E S E L C A L E N TA M I E N TO D E O R I G E N A N T R P I C O ?
El origen antrpico del aumento de los gases de efecto invernadero en la

atmsfera no se pone demasiado en duda en el debate pblico pues los
hechos son probatorios. El nivel de las concentraciones, jams alcanzado
anteriormente, el ritmo de crecimiento hasta ahora desconocido y las
pruebas por anlisis isotpicos permiten afirmar que la causa del aumento
radica en las actividades humanas. El debate pblico, a menudo animado,
se refiere ms a la relacin entre el ser humano y el aumento de temperatura, aunque este aspecto no es fundamental para la comprensin del
desequilibrio climtico futuro, que est fundado en otros argumentos.
La comunidad cientfica ha proporcionado en las ltimas dcadas
indicaciones cada vez ms numerosas sobre la relacin entre las actividades
306_Climatico_INT
21/01/05
18:06
Page 115
115
humanas y el calentamiento reciente del planeta. La solidez de esta hiptesis se debe antes que nada a la permanencia del fenmeno. Se baten
rcords de temperatura sin cesar y estudios estadsticos cada vez ms finos
prueban la correspondencia entre medidas y previsiones con diferentes
parmetros del modelo, demostrando una relacin de causa-efecto.
Para algunos, este calentamiento se inscribira en la lgica de las fluctuaciones climticas que jalonan la historia de la Tierra. Este argumento,
muchas veces repetido, reposa, disfrazado de sentido comn (se ve, todo
esto no es nuevo), sobre una confusin de escalas de tiempo y un desconocimiento de los motores de los cambios climticos pasados. El estudio
cada vez ms detallado de perforaciones cada vez ms profundas en el
hielo (la perforacin de Vostok, en 1999, extrajo un testigo de hielo de
3.623 metros que cubre 420.000 aos de historia de la atmsfera, o sea
los ltimos cuatro ciclos dinmicos) revela fluctuaciones climticas
mayores cuyas causas astronmicas son conocidas. La prxima perforacin, Epica, debera cubrir 800.000 aos. Por su parte, los archivos glaciarios de Groenlandia muestran tambin fluctuaciones climticas a veces
muy rpidas, pero que aparecen en un contexto climtico muy diferente
al actual, pues caracterizan edades glaciales en las que considerables masas
de agua dulce se funden rpidamente, modificando las corrientes ocenicas. Inversamente, los ltimos 5.000 aos han sido extremadamente
estables. Esta estabilidad es tambin de origen astronmico y durar
todava miles de aos si el ser humano no interviene antes. Por ende, es
intil soar con un nuevo ciclo glaciario para contrabalancear el calentamiento climtico, pues las escalas de tiempo son totalmente diferentes. El
calentamiento en curso es a la escala de siglos. Un enfriamiento importante producido en el contexto de un nuevo ciclo glaciario llegar, tal vez,
dentro de 20.000 aos.
El calentamiento climtico actual es indito. Por supuesto, la humanidad se adaptar a estos cambios, a pesar de su rapidez y amplitud, como
siempre se ha adaptado a las epidemias, a las guerras y a las hambrunas.
LOS FUNDAMENTOS TERICOS DE LAS PREVISIONES
Las crticas dirigidas a los climatlogos van a menudo acompaadas de

afirmaciones perentorias. En ingeniero francs Yves Lenoir, en Clima de
pnico, pretende que, sin efecto invernadero, la temperatura de la superficie de la tierra no sera de 18 C sino de + 160 C. Evidentemente, se
podra simplemente sonrer ante tal revolucin en la fsica de la radiacin
si una obra como esta no hubiera atrado la atencin de los medios de
306_Climatico_INT
116
21/01/05
18:06
Page 116
comunicacin y del pblico de habla francesa. Se trata de un caso interesante. Aunque el autor reivindica, con toda razn, no ser especialista del
clima, de todas formas ha escrito un libro en el que se mezclan reflexiones generales, a veces pertinentes, con un ensayo fundado sobre teoras
personales errneas que no han sido obviamente jams publicadas en la
prensa cientfica. El gegrafo Marcel Leroux, en La dinmica del tiempo y
del clima, subraya pretendidas equivocaciones de los servicios meteorolgicos que no tendran en cuenta su teora de los anticiclones mviles
polares. Sin embargo, las depresiones y los anticiclones se cuentan entre
las estructuras mejor representadas en los modelos y su seguimiento
ofrece un flanco de ambigedad mnimo. A partir de ah, este autor niega
todo desequilibrio del clima o calentamiento debido al efecto invernadero pues no est demostrado ni por los modelos numricos del clima, ni
por las curvas 'reconstruidas' de la temperatura media, ni por la evolucin
del tiempo examinado a la escala regional.
OTRAS PISTAS PARA EXPLICAR EL CAMBIO CLIMTICO
Existen otros mecanismos que puedan explicar el calentamiento terrestre

durante el ltimo siglo? Se podran proponer, a priori, varios elementos
como el vulcanismo, el cambio en el uso de la tierra, etc., pero consideraremos ms bien la hiptesis propuesta regularmente segn la cual la
evolucin en curso se debera, al menos parcialmente, a una oscilacin
natural de la actividad solar que abarca varios siglos.
La constante solar es inconstante Los cambios de la actividad del
Sol se deben a modificaciones del campo magntico de este astro que,
adems de la aparicin de las manchas solares, acarrean variaciones de la
radiacin que llega a la Tierra en forma de viento solar. La disminucin de
la actividad solar durante el mnimo de Maunder (1645-1715) constituye
una explicacin plausible de la pequea edad de hielo, sobre todo si su
efecto fue amplificado. Independientemente de la accin humana, un
enfriamiento del mismo tipo hacia el ao 4000 podra ser posible si se
confirma un ciclo solar de 2.300 aos. En este caso, la actividad solar
aumentara ligeramente hasta el ao 2800. Para algunos, el calentamiento
actual correspondera al fin de la edad glaciaria y a la repuesta del clima
terrestre a una insolacin mayor.
Una reconstruccin del ciclo solar desde el ao 1610 muestra que la
constante solar ha aumentado algo menos de 2 W.m-2 entre 1650 y 1800,
y el mismo valor entre 1800 a nuestros das, lo que corresponde a un
forzado radiativo (la parte de esta energa que acta sobre el clima)
306_Climatico_INT
21/01/05
18:06
Page 117
117
comprendido entre 0,3 y 0,4 W.m-2. Al mismo tiempo, la temperatura se

ha elevado un cuarto de grado durante el primer perodo y el doble
durante el segundo. Estas estimaciones no tienen la precisin de las
medidas directas que datan solamente de 1996 con el lanzamiento de la
sonda SoHO (Solar and Heliosferic Observatory), equipado con doce
instrumentos complementarios y libre de perturbaciones atmosfricas. En
este corto perodo de observacin, la intensidad solar aument 0,15%. La
mayora de los climatlogos reconocen que este aumento de la radiancia
explica una parte del aumento de la temperatura hasta los aos 1950. Es
mucho ms difcil explicar la aceleracin del calentamiento en los ltimos
treinta aos slo por la contribucin del Sol. Una contribucin parcial,
del orden del 20 al 30% del calentamiento, sera un mximo, salvo que se
recurra a mecanismos amplificadores adicionales.
Algunos investigadores desearan sin embargo hacer del Sol el nico
culpable del calentamiento climtico. Para Mike Lockwood y Richard
Stamper (Rutherford Appleton Laboratory, Reino Unido) el aumento de
la radiacin solar desde 1900 es lo que habra provocado el aumento del
dixido de carbono y, secundariamente, de la temperatura, y no a la
inversa. Esto es desmentido por las medidas isotpicas del CO2 atmosfrico que prueban el origen fsil del aumento, ligado a la combustin de
carbn y de petrleo.
El debate sobre eventuales procesos amplificadores de los efectos del
Sol no est cerrado. La circulacin estratosfrica, sensible a la absorcin de
rayos ultravioletas, podra verse afectada por una modificacin de las
propiedades espectrales de la radiacin solar incidente. Se menciona
tambin el viento solar, ese flujo de partculas cargadas que emiten las
erupciones en la superficie del Sol. Este viento podra haber acarreado un
aumento del campo magntico del 40% respecto del de 1964 y del 130%
respecto del de 1900. Los daneses Knud Lassen, Eigil Friis-Christensen y
Henrik Svensmark proponen una hiptesis audaz apoyndose en el rol de
los electrones y protones del viento solar como escudo respecto de los rayos
csmicos y sobre una correlacin que habran establecido entre los rayos
csmicos y las nubes bajas. Retomando un camino abierto el siglo pasado
por el fsico escocs Charles Wilson, proponen la siguiente cadena de
acontecimientos: aumento del viento solar mayor eficacia del escudo
respecto de los rayos csmicos menos nubes bajas - calentamiento.
Los datos que estos autores utilizan en apoyo de su teora son frgiles,
pues parten de medidas todava imprecisas de la insolacin y de la nubosidad baja, de interpretacin delicada.
306_Climatico_INT
118
21/01/05
18:06
Page 118
Todas estas hiptesis son complejas, indirectas y poco fundamentadas. Pero, porqu no considerarlas? La ciencia camina entre hiptesis
audaces y la realidad de las mediciones. Es normal e incluso saludable que
tales debates animen la comunidad cientfica. El lanzamiento de satlites
para medir la insolacin aportar proximamente hechos irrefutables que
pondrn tal vez fin a estas polmicas sobre el papel del Sol, o inspirarn
nuevas hiptesis. No se trata de dirigir el debate cientfico, sino de evitar
la confusin entre debate pblico y debate cientfico. Estos ejemplos
muestran que la sociedad no tiene suficientes armas como para evaluar
serenamente los riesgos cientficos y tcnicos. La educacin del pblico,
nico verdadero remedio, debe llevarse a cabo a largo plazo con la cooperacin de cientficos de todas las disciplinas que poseen el conocimiento
necesario. La introduccin de los conceptos de clima y de medio
ambiente en la educacin secundaria es ya un paso prometedor. A ms
corto plazo, existe una cruel escasez de centros de debate, particularmente
en Francia donde, salvo en el ambiente de la medicina, las conferencias
de consenso, tan desarrolladas en el norte de Europa, slo existen en
estado embrionario.
306_Climatico_INT
21/01/05
18:06
Page 119
119
En torno a Kyoto
DE GINEBRA A KYOTO
La comprensin de sistemas tan complejos como la pareja ocanoatmsfera requiere la cooperacin de toda la comunidad cientfica. El
Ao Geofsico Internacional de 1957 dio la seal de partida para investigaciones coordinadas, que an estn rindiendo sus frutos, como las
mediciones del CO2 atmosfrico, el seguimiento del Nio, las perforaciones polares, etc. Ms adelante, en 1979, se lanz el Programa Mundial
de Investigaciones sobre el Clima, sostenido por la Organizacin
Meteorolgica Mundial, el Programa de las Naciones Unidas para el
Medio Ambiente y el Consejo Internacional de Uniones Cientficas. El
mundo cientfico entr entonces en una poca de actividad intensa,
asociando campaas sobre el terreno, anlisis, experimentos y modelizaciones. Esta operacin fue complementada por el Programa
Internacional Gesfera-Bisfera, destinado a reforzarla en los dominios
de la qumica, la bioqumica, la ecologa y la biologa. Los fsicos de la
atmsfera y del ocano forman hoy en da una comunidad nica que
coopera con qumicos y ecologistas interesados en los ecosistemas terrestres y el ocano en el seno de los numerosos programas internacionales
sobre climas actuales y pasados o sobre los ciclos de los elementos ms
importantes.
Una nueva etapa en la globalizacin de las investigaciones y de las
propuestas resultantes comenz en 1988, siempre bajo la gida de la
306_Climatico_INT
120
21/01/05
18:06
Page 120
En torno a Kyoto
Organizacin Meteorolgica Mundial y de las Naciones Unidas. Por

pedido de los siete pases ms ricos del mundo (Alemania, Canad,
Estados Unidos, Francia, Gran Bretaa, Italia y Japn) se cre el Grupo
Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climtico (GIECC, y
en ingls IPCC, de Intergovernmental Panel on Climate Change), encargado de analizar el calentamiento climtico.
MS SOBRE EL GIECC
La comunidad cientfica asumi la tarea de asesora, o sea, de evaluar la

informacin cientfica sobre el cambio climtico, definir su impacto y
considerar medidas de prevencin y adaptacin. Los investigadores se
introdujeron en un mundo nuevo y los puntos de vista del GIECC se
impusieron rpidamente, a saber:
Continuar emitiendo gases de efecto invernadero modificar el
clima. Abundan los ndices que sugieren que el calentamiento planetario
de las ltimas dcadas es una de las primeras manifestaciones de este
efecto.
Se hacen entrar en juego las ciencias sociales, ya que es preciso
completar la visin de las ciencias de la vida y del universo con los
aspectos econmicos, jurdicos y polticos del problema.
Los cientficos, lo quieran o no, ya no pueden quedarse encerrados
en su torre de marfil. Todo pronstico, toda idea propuesta toma un
cariz poltico.
Dos ejemplos ilustran la relacin entre el mundo cientfico y el sociopoltico. En 1992, la Cumbre de la Tierra en Ro de Janeiro propuso estabilizar las concentraciones de los gases de efecto invernadero en la
atmsfera en un nivel que impida toda perturbacin peligrosa al sistema
climtico. Este objetivo no es fcil de alcanzar, pues las investigaciones de
los climatlogos no se traducen fcilmente en trminos de peligro cuantificable. Posteriormente, en la tercera conferencia de las Partes (Partes
significa en este contexto pases o gobiernos) en Kyoto, en 1997, se materializ este objetivo y se reforz la respuesta internacional a la evolucin
del clima. El protocolo de Kyoto fij objetivos cuantitativos con responsabilidades jurdicas de reduccin de las emisiones y propuso un sistema de
permisos de emisin negociables. La cuantificacin de estos objetivos
resulta de un acuerdo entre lo deseable y lo posible en el plano poltico.
Los cientficos se enfrentan entonces a una pregunta crucial: ser sufi-
306_Climatico_INT
21/01/05
18:06
Page 121
121
ciente? Aunque no todos los elementos necesarios para elaborar una

respuesta estn disponibles, queda claro que el protocolo de Kyoto es solamente una etapa de la elaboracin de un mecanismo internacional unificado para reducir las emisiones.
Antes de encarar cualquier debate acerca de la credibilidad del
GIECC, es preciso conocer su funcionamiento. Se trata de una entidad
que en el ao 2000 agrupaba a los 189 pases miembros de las Naciones
Unidas. Su tarea consiste en sintetizar la informacin cientfica y socioeconmica sobre los riesgos asociados al cambio climtico provocado por
la actividad humana. Comporta tres grupos de trabajo: el primero sobre el
funcionamiento del clima y la apreciacin del cambio climtico, el
segundo sobre la vulnerabilidad de la bisfera y del sistema socioeconmico frente a los riesgos del cambio climtico y el tercero sobre las proyecciones de emisin de gases de efecto invernadero y su variacin en
funcin de las expectativas para el futuro (figura 7.1). Los informes publicados regularmente por el GIECC se programan con varios aos de antelacin y son objeto de revisiones cruzadas de miles de expertos y
cientficos. Los informes de evaluacin, que dan a conocer los aspectos
consensuados y los problemas todava abiertos, deben ser aprobados en
Asamblea Plenaria antes de su publicacin. Adems de estas evaluaciones,
el GIECC publica documentos ms focalizados, que no necesitan ser
formalmente aprobados por la Asamblea, por ejemplo sobre el rol de los
aviones o sobre la contribucin del cambio de uso de la tierra.
Esta es, hasta donde sabemos, una de las raras ocasiones en que la
toma de conciencia poltica de un problema ambiental ha sido suscitada
por la comunidad cientfica y en la cual los cientficos han estado involucrados con tanta anticipacin en los procesos de decisin. Claro est, el
paso entre el diagnstico cientfico s, habr un cambio climtico
causado por las actividades humanas y la decisin poltica no es nada
sencillo. Esta ltima debe tambin tener en cuenta otros criterios y recurrir a una serie de medidas que incluyen tanto la moderacin del aumento
del efecto invernadero como la adaptacin de la sociedad al cambio
climtico. El GIECC se limita a su funcin de asesor y no participa en las
decisiones, que conciernen a la conferencia de las Partes. Esta separacin
de funciones es esencial. No est al alcance de los cientficos aportar una
solucin nica, pero su trabajo alimenta el debate democrtico. Cmo
organizar tal debate es harina de otro costal.
306_Climatico_INT
122
21/01/05
18:06
Page 122
En torno a Kyoto
EL PROTOCOLO DE KYOTO
O B J E T I VO S C UA N T I TAT I VO S
Para la aplicacin del protocolo de Kyoto se requera la ratificacin del

mismo, antes de finales de 2003, por parte de 55 pases representando al
menos el 55% de las emisiones de CO2 del mundo desarrollado. La
Duma, rgano legislativo de la Federacin Rusa, lo firm durante el
otoo de 2004, permitiendo satisfacer este requisito. Son ya 126 los
estados signatarios del protocolo. El CO2 va a cotizar en bolsa; ser el caso
en Pars, en enero de 2005. El mejor aliado del protocolo de Kyoto es el
hecho de que el cambio climtico comienza a manifestarse por todos los
ricones del planeta. Kyoto es un punto de partida histrico que fija objetivos cuantitativos, las cuotas de emisin, que restringen las actividades
humanas. Las emisiones recientemente medidas parecen inquietantes. En
2002, Canad aument sus emisiones en 20% y Japn cerca de 8%,
aunque ambos pases deberan reducirlas en 6% antes de 2010. La Unin
Europea de los 15 redujo sus emisiones en 3%, hecho que se atribuye a los
esfuerzos dedicados a esta causa, pero que igualmente se debe a una cierta
recesin.
Para reducir en 5,2% las emisiones de gases de efecto invernadero
entre 2008 y 2012 respecto del nivel de 1990, el protocolo de Kyoto
impone a 38 pases industrializados un objetivo nacional. La trada Unin
Europea ( 8%), Estados Unidos de Amrica ( 7%) y Japn ( 6%) ha
recibido restricciones similares. Europa se present unida en la negociacin, lo cual le ha permitido repartir internamente el esfuerzo por pas: 21% para Alemania pero 0% para Francia, que parte de una tasa de
emisin bastante baja en razn de su equipamiento nuclear y puede
contentarse con mantener sus emisiones a su nivel de 1990. Estas diferencias afectan evidentemente a los otros pases europeos: 0% para Ucrania,
+1% para Noruega y +10% para Islandia.
Los pases en desarrollo no tienen ningn compromiso de este tipo.
El procedimiento propuesto consiste en fijar un punto de partida en 2010
para determinar sus derechos. Es cierto que, por el momento, las dos
terceras partes de las emisiones de gases de efecto invernadero se originan
en pases de la Organizacin de Cooperacin y de Desarrollo Econmico
(OCDE), que agrupa a treinta pases con sistema democrtico y
economa de mercado. Estados Unidos emite algo menos de 6 toneladas
de carbono equivalente por ao y por habitante (Luxemburgo tambin!),
los pases de la OCDE alrededor de 3 en promedio y Francia menos de 2.
306_Climatico_INT
21/01/05
18:06
Page 123
123
El promedio mundial es cercano a una tonelada. Mientras tanto, a causa

de su superpoblacin, ciertos pases emergentes producen emisiones que
se acercan a pasos agigantados a las de los pases industrializados, aunque
sus tasas de emisin por habitante sean reducidas: 0,7 toneladas de
carbono equivalente por persona y por ao en China y solamente 0,5 en
la India. Los pases africanos estn muy lejos con una emisin promedio
de 0,2 toneladas de carbono equivalente por habitante. En los debates
norte-sur, que constituyen y constituirn el elemento esencial, los norteamericanos interpretan en forma diferente estos datos poniendo en primer
lugar su eficiencia energtica. Notemos que un norteamericano emite
0,86 toneladas de CO2 para producir un ingreso de 100 dlares, en tanto
que un chino debe emitir 3,93 toneladas para producir el mismo ingreso.
Pero la moneda no constituye un patrn de medida adecuado de la
eficiencia energtica, pues no valoriza de la misma manera los servicios
prestados en pases con niveles de vida tan diferentes.
Aunque casi siempre nos referimos al CO2, las medidas tomadas en
Kyoto incluyen seis tipos de gases. Los principales son: el dixido de
carbono, el ms importante de los gases de efecto invernadero, el metano
y el xido nitroso. En menor medida se refieren a tres gases fluorados: los
hidrofluorocarbonos, los hidrocarburos perfluorados y el hexafluoruro de
azufre. La nocin de tonelada de CO2 equivalente permite establecer
una equivalencia entre estos gases. Para esto, se compara la perturbacin
radiativa que se produce al introducir en la atmsfera una misma masa,
por ejemplo, de metano y de dixido de carbono. Esta comparacin se
establece para un estado de referencia preciso de la atmsfera (el agregado
de una cierta cantidad de gases de efecto invernadero en la atmsfera tiene
un efecto diferente segn la cantidad ya presente) y para un plazo determinado, ya que los gases no permanecen eternamente en la atmsfera. La
utilizacin de toneladas de CO2 equivalente, aunque prctica, no deja de
ser ambigua. Los ciclos de vida de los diferentes gases, es decir, los
tiempos necesarios para que el sistema qumico vuelva a un equilibrio
luego de la perturbacin, son sumamente variables y van desde una
dcada para el metano y el xido nitroso, a un siglo para el dixido de
carbono y a un milenio para algunos de los compuestos fluorados antes
mencionados. La reparticin de esfuerzos entre los pases debera tener en
cuenta estos aspectos, as como las emisiones de gases de efecto invernadero efectuadas en el pasado, como reclama Brasil.
Para alcanzar estos objetivos sin frenar el desarrollo, los pases signatarios han elegido dos mecanismos regulatorios:
306_Climatico_INT
124
21/01/05
18:06
Page 124
En torno a Kyoto
La diferenciacin que venimos de presentar. Las cuotas tienen en

cuenta la situacin particular de cada pas.
La flexibilidad por medio del intercambio de permisos de emisin, lo
cual implica la creacin de un mercado. Veamos a continuacin este
tema.
LOS PERMISOS DE EMISIN Y SU NEGOCIO
La solucin adoptada en Kyoto que consiste en la apertura de mercados

de permisos de emisin de gases de efecto invernadero intenta reunir las
ventajas de una norma y de una penalizacin. La norma obliga por
ejemplo a fijar objetivos cuantitativos e incita a la reduccin y la penalizacin aplica un impuesto a la emisin de contaminantes. Cmo alcanzar
un objetivo de emisin dado al menor costo posible? Pues hacindolo
ejecutar por aquellos cuyos costos para disminuir su emisin de CO2 son
los ms bajos y que seran seleccionados por un mercado de estos derechos de emisin.
Sin esta posibilidad de intercambio de crditos de emisin, cada pas
debera alcanzar los objetivos que le son asignados totalmente al interior
de sus fronteras. Las empresas o los pases cuyos costos de decontaminacin son bajos sern vendedores, ya que sobrepasarn cmodamente sus
objetivos. Aqullas o aqullos cuyos costos son ms elevados (lo que no
significa necesariamente que sean ms contaminantes) sern compradores. Por ejemplo, un pas que consiga sobrepasar su objetivo de reduccin (supongamos 10% en lugar de 8%) podr revender un permiso
de emitir correspondiente a la diferencia (2%) a otro pas que no pueda
respetar sus compromisos. La lgica del mercado penaliza as tanto a los
contaminadores menos eficaces en sus esfuerzos de descontaminacin
como a los mayores utilizadores de la riqueza comn. Esto sera incomprensible si no se tienen en cuenta las caractersticas de la perturbacin
provocada por los gases de efecto invernadero (recuadro precedente), que
explican las ventajas de los permisos de emisin a saber:
En el caso del efecto invernadero, los daos ambientales dependen
solamente de la cantidad global de emisiones. El lugar de emisin es indiferente, lo cual explica la lgica del intercambio entre pases, por ms
alejados que estn unos de otros.
Existe una disminucin real de costo para un resultado determinado.
La aplicacin del protocolo de Kyoto costara a los pases industrializados
56.000 millones de dlares de los Estados Unidos por ao sin flexibilidad,
306_Climatico_INT
21/01/05
18:06
Page 125
125
Hay contaminacin y contaminacin

Numerosos adjetivos pueden calificar la contaminacin, ya sea indicando el lugar en
que se produce, su origen, su naturaleza o la manera en que est distribuida. El efecto
invernadero antrpico, perturbacin ms que contaminacin, esta ms all de todo
esto, a la vez por la globalidad de su extensin y por el carcter diferido de sus efectos.
Con frecuencia, las catstrofes naturales o los daos al medio ambiente afectan
esencialmente a las regiones en que se producen. Es el caso de los terremotos, de las
inundaciones o de las sequas asociadas a una mala gestin del agua (el ejemplo
extremo es el mar de Aral), de la contaminacin de las napas freticas, de las mareas
negras, de las invasiones de algas, etc. Otras catstrofes, sin embargo, no respetan
fronteras, extendindose por va acutica o atmosfrica. Hay dos ejemplos emblemticos: la explosin de la central nuclear de Chernobyl en Ucrania, el 26 de abril
de 1986, y las erupciones de los volcanes El Chichn en Mxico, en 1982, y
Pinatubo en Filipinas, en 1991. Si bien los daos ms graves fueron locales, el
impacto de estas catstrofes excedi ampliamente las fronteras de los pases en que
ocurrieron. Chernobyl afect a toda Europa, y las erupciones provocaron un
descenso de la temperatura en todo el planeta. Ms an, ciertas perturbaciones
afectan a la Tierra entera sin afectar particularmente a sus regiones de origen. As, la
aparicin de un agujero de ozono sobre la Antrtida ligado a las emisiones de
clorofluorocarbonos es el primer ejemplo de un dao al medio ambiente resultado
de actividades difundidas por todo el globo.
Las emisiones de gases de efecto invernadero constituyen un caso todava ms
complejo, tanto por la multiplicidad de los agentes contaminantes como por la
variedad de sus impactos. En este caso, no podemos considerar que la contaminacin
ptima sea la contaminacin cero, ya que sera poltica y socialmente imposible de
alcanzar. En el caso de contaminaciones que acarrean rupturas irreversibles, como por
ejemplo arrojar cianuro en un curso de agua, la contaminacin cero se impone efectivamente como la nica opcin. Pero ciertas perturbaciones banales y cotidianas
conllevan modificaciones casi imperceptibles a corto plazo. En tanto que estas perturbaciones no sobrepasen un cierto umbral y no creen perjuicios sensibles, la inmensidad y el carcter regulador de los sistemas naturales ofrecen une relativa inmunidad a
la accin de todo agente contaminante. Es decir, a cada uno de nosotros, puesto que
utilizamos la calefaccin para calentarnos y los automviles para desplazarnos.
Sin embargo, cuando se sobrepasa ese umbral, el perjuicio engendra un costo
social tal vez considerable. Determinar la solucin ptima depende entonces del
costo de descontaminacin que permita alcanzar el umbral en que el medio se depure
por si solo. El aumento del efecto invernadero debido al incremento de emisiones de
dixido de carbono tiene estas caractersticas, pero presenta problemas an ms
complejos. Nadie sabe con certeza si existe un punto o umbral antes del cual el efecto
invernadero est bajo control y despus del cual las perturbaciones escapan a toda
previsin. El umbral de peligro, evocado en la Cumbre de la Tierra, contina siendo
una nocin imprecisa que ser posible determinar slo a travs de una observacin
atenta y continua y una comprensin ms fina de la evolucin del planeta.
306_Climatico_INT
126
21/01/05
18:06
Page 126
En torno a Kyoto
pero solamente 16.000 millones si el mercado de permisos de emisin

fuera abierto a todos los pases.
Aumenta la probabilidad de reducir la emisin de gases de efecto
invernadero.
Los inconvenientes de los permisos de emisin radican principalmente en el trabajo titnico de negociacin que requieren, que refleja la
dificultad de cuantificar (y por ende de monetarizar) las diversas
emisiones, y en la dificultad de adaptar los permisos a las fuentes contaminantes individuales. Efectivamente, si no se tomaran en cuenta ni la calefaccin de los hogares ni los vehculos particulares, casi la mitad de las
emisiones quedaran fuera de la convencin.
La creacin de un mercado de permisos de emisin trae aparejado el
riesgo de agravar las desigualdades norte-sur. Los pases del sur venden de
alguna manera su no-desarrollo y el crdito de contaminacin que el
mismo representa a las potencias cuya agricultura e industria estn ms
desarrolladas. Este mecanismo recreara la explotacin colonial de los
recursos naturales. El protocolo de Kyoto excluye esta posibilidad limitando el nmero de pases con acceso al mercado, pero este tema merece
una estrecha vigilancia.
UNA NECESIDAD: DETERMINAR EL VALOR DE CARBONO
Para aplicar una poltica que reconcilie el costo con la eficacia, el concepto
de valor de carbono es una herramienta indispensable. Se trata del costo
de las medidas que deben adoptarse para cesar de emitir una tonelada de
carbono o para hacerla absorber por un sumidero. Este concepto permite
a la vez estimar el costo marginal de reduccin de las emisiones de diferentes pases y analizar los grupos de pases donde podr crearse un
mercado de permisos de emisin. El volumen de intercambios de
permisos entre los pases del mismo grupo depende de las diferencias
entre el costo marginal de reduccin nacional (valores nacionales de
carbono) y el costo marginal de reduccin del conjunto de todos los
pases (valor internacional de carbono que corresponde al precio del
permiso de emisin).
El valor nacional de carbono es la resultante del costo marginal de los
diversos sectores de la economa para un nivel dado de reduccin de
emisiones. En Francia, el costo de reduccin difiere ampliamente de un
sector al otro. Con una poltica que privilegie la eficiencia econmica,
seran los sectores de la electricidad y de la industria los que llevaran a
306_Climatico_INT
21/01/05
18:06
Page 127
127
cabo la mayor parte de las reducciones necesarias para respetar el objetivo

de Kyoto. Inversamente, si se exigen objetivos idnticos a todos los
sectores, la estabilizacin de los emisiones al nivel de 1990 llevar a un
costo marginal de reduccin muy importante en los transportes y servicios, y a un costo nulo para los sectores de la electricidad y la industria.
El concepto de valor de carbono constituye as una herramienta para
facilitar la decisin de los gobiernos, tanto en negociaciones internacionales como a la hora de definir polticas domsticas. Determina el equilibrio entre los esfuerzos de reduccin en el territorio nacional y el recurso
al mercado internacional de permisos.
UNA POLMICA: PERMISOS DE EMISIN O DERECHO A CONTAMINAR?
El tema y debate sobre los permisos de emisin choca con ciertos valores
profundamente arraigados en las mentalidades, como la nocin de
gratuidad y de bien comn. La oposicin de muchos cientficos, polticos
y organizaciones no gubernamentales (ONG) se basa adems en consideraciones morales que a veces toman un carcter pasional. As, una integrante de una ONG declar en un artculo titulado El aire no pertenece
a aquellos que pueden comprarlo, donde dice: Habitualmente, los
mercados ofrecen bienes positivos, que las personas sienten deseos de
comprar y que pueden pertenecerles limpiamente. Los grandes consumidores han tomado la delantera y sugieren crear un mercado en negativo,
un mercado del deterioro del aire. Un mercado de males infligidos a
todos que permitir a unos pocos continuar emitiendo gases nocivos en la
atmsfera. En resumen, harn oficialmente lo que antes hacan por
debajo de la mesa. Este mercado ser de hecho un blanqueado oficial de
emisiones contaminantes que ya no ser posible prohibir, ya que habrn
sido 'legalmente' reconocidas como mercancas.
Los que consideran que los intercambios de cuotas de emisin
pueden ser ventajosos lo hacen, por el contrario, en nombre de una cierta
racionalidad. En el sitio Internet del Senado francs se lee la siguiente
explicacin: El principio de los mercados de permisos no es sin embargo
en ningn caso inmoral: lejos de consagrar un 'derecho a contaminar', la
creacin de mercados de permisos de emisin restringe la facultad de los
agentes econmicos de emitir CO2, que era anteriormente ilimitada.
Es normal constatar desacuerdos e inquietudes, ya que se trata de crear
ex nihilo un mercado mundial, de cambiar el concepto de crecimiento
econmico y de organizar la igualdad entre las naciones. Toda regulacin
sobre los gases de efecto invernadero viola la tendencia a la desregulacin
306_Climatico_INT
128
21/01/05
18:06
Page 128
En torno a Kyoto
que prima desde la era Reagan-Thatcher y va a contramano del lema en

boga en esferas econmicas y financieras: Menos estado, viva el
mercado ! Veremos que este adagio podra formularse de otro modo, o sea
Ms mercado, ms estado. La ratificacin del protocolo de Kyoto es histrica ya que los pases ms ricos, al aceptar reducir sus emisiones de gases de
efecto invernadero, se comprometen de hecho a limitar su crecimiento
econmico salvo que se encuentre una energa inagotable y no contaminante. El desafo no es menor para los pases en desarrollo a los que la
expansin demogrfica obliga a un crecimiento econmico mucho ms
rpido que el de los pases industrializados a fines del siglo XIX, que era solamente del 2% anual. Incluso si estos pases reclaman el beneficio del liberalismo energtico, al cual los pases industrializados han tenido derecho, no
podrn provocar una polucin importante y creciente en el planeta por
mucho tiempo. La necesidad de un desarrollo sostenible es de absoluta
actualidad tambin en los pases en desarrollo.
CMO DISMINUIR LAS EMISIONES?
ASPECTO TCNICO
No est al alcance de ningn especialista del clima establecer un umbral

por debajo del cual no se corra ningn peligro y por encima del cual se
vaya con certeza hacia una catstrofe. La mayora de los modelos muestra
que las opciones tcnicas conocidas actualmente conducirn, en un siglo,
a concentraciones de CO2 en la atmsfera situadas alrededor de
550 ppmv, 450 ppmv e incluso menos, segn la poltica elegida. Los 6
7 mil millones de toneladas de equivalente carbono emitidas anualmente
en los aos 1990 ya son muy superiores a la absorcin natural de los
sumideros ocenico y terrestre, que se estima en 3 GtC ao1. Volver a
una emisin anual de 3 GtC debera estabilizar la concentracin de CO2
alrededor de 450 ppmv, 60% ms que en la era preindustrial con, probablemente, un calentamiento de 1 C.
Un tal objetivo equivaldra a poner a disposicin de cada habitante
de la Tierra, cada ao, un capital de 500 kilogramos de CO2 fsil, o sea
le dcima parte del consumo de un norteamericano, la cuarta parte de la
de un francs, pero el doble de la de un habitante del Sahel. Medido de
otra manera, un viaje de ida y vuelta entre Pars y Nueva York bastara
para alcanzar este capital individual propuesto.
Esta reduccin de las emisiones de gases de efecto invernadero
puede lograrse de diversas maneras segn los pases y las regiones del
306_Climatico_INT
21/01/05
18:06
Page 129
129
mundo. Se requieren por cierto mejoras tcnicas y transferencias de

tecnologa. Para lograr una tal estabilizacin, en el sector crucial de la
energa, por ejemplo, se necesitara introducir tcnicas eficientes para el
transporte y la utilizacin de la energa, adems de usar energas que
emitan poco o nada de carbono. Ninguna opcin tcnica por s sola
permite alcanzar estos objetivos.
ASPECTO ECONMICO
En teora, el poder pblico puede intervenir de dos maneras en el dominio

econmico. Por un lado, puede adoptar una actitud autoritaria e imponer
reglas en funcin del principio el que contamina, paga (reglamentacin o
imposicin). Por otro lado, puede adoptar soluciones de mercado que
inciten a los decisores privados a resolver el problema por s mismos. Por
regla general se admite, y es el caso en la administracin francesa, que una
oposicin ideolgica entre reglamentacin e imposicin no tiene mucho
sentido porque para reducir efectivamente la emisin de gases de efecto
invernadero es absolutamente necesario recurrir a ms de un mecanismo.
Veamos cuales:
La reglamentacin impone normas de polucin y/o de depolucin.
Cada empresa, so pena de sanciones, debe disminuir su consumo en un
porcentaje determinado. Es el punto de vista ms natural, muy utilizado,
aunque alcanza rpidamente sus lmites, y no tanto en razn de posibles
fraudes sino por su rigidez respecto de la evolucin tcnica. Esta poltica
puede llegar a la prohibicin total, por ejemplo de echar productos txicos
en una reserva de agua. Por una polucin de este tipo, los costos externos
para la colectividad son infinitamente superiores a las ventajas para el que
contamina. Por lo tanto, el gobierno simplemente prohbe tal comportamiento. Pero estamos lejos de esta simplicidad en el caso de los gases de
efecto invernadero.
La imposicin consiste en cobrar un impuesto por cada tonelada de
carbono equivalente emitida para que a las empresas les sea conveniente,
en pos de limitar sus costos, limitar al mximo sus emisiones. Las
empresas, entonces, dejan de emitir mientras el costo de reduccin es inferior al del impuesto. Por lo tanto, al fijar el impuesto, se fija el contador, el
impuestmetro, en el nivel de reduccin deseado. Este modo de
proceder sufre del grave inconveniente que representa el costo de obtencin de las informaciones necesarias para fijar el valor de los impuestos. Se
podra perfeccionar otorgando subsidios a las actividades positivas (no solo
306_Climatico_INT
130
21/01/05
18:06
Page 130
En torno a Kyoto
cobrando un impuesto a las negativas), como por ejemplo la reduccin de

un tipo determinado de contaminacin. Y nos acercamos entonces al
sistema de intercambio de permisos de emisin.
Los acuerdos negociados pueden ser una solucin intermedia y equilibrada. Toda rama profesional, todo pas puede comprar o vender permisos.
El sistema queda equilibrado pues se puede comprar un permiso a una
entidad que, habiendo sobrepasado sus objetivos, vende su supervit a otra
entidad con dificultades para alcanzarlos. Es preciso entonces organizar un
mercado para poner en contacto a vendedores y compradores. Este
mercado y sus reglas de funcionamiento constituyen la base misma del
sistema de permisos de emisin negociables adoptado en Kyoto y luego
confirmado en Buenos Aires.
Veamos a continuacin los principales escollos que presenta la aplicacin del protocolo de Kyoto:
La posicin de Estados Unidos que, luego de la firma en Buenos Aires
del protocolo de Kyoto, anunci que el mismo no sera enviado al Senado
de ese pas para ratificacin mientras la participacin de los grandes pases
en desarrollo no fuera ms importante. Desde la primera eleccin de
George Bush, la poltica de los Estados Unidos se ha ido endureciendo an
ms. En su declaracin del 14 de febrero de 2002, el presidente Bush reconoci que ciertos factores humanos contribuyen al cambio climtico.
Pero considera que el crecimiento econmico debe continuar, crecimiento
que es la clave del progreso ambiental pues provee los recursos para
invertir en tecnologas limpias. Dicho de otro modo, el crecimiento es la
solucin y no el problema. El discurso termina diciendo que todas las
medidas de fondo se aplazan hasta 2012 si los progresos son insuficientes y una ciencia fiable lo justifica. Se trata de una manera insidiosa de
darle la vuelta al debate cientfico. Se reemplaza la pregunta continuar
con las emisiones de gases de efecto invernadero modificar el clima?, a la
cual la amplia mayora de los investigadores responden s, por son las
consecuencias del aumento de los gases de efecto invernadero ya perceptibles?, cuya respuesta sigue siendo incierta aunque cada vez menos. La
posicin de los Estados Unidos se sita en la lgica de las proposiciones del
GIECC que indican que las naciones tomarn sus decisiones teniendo en
cuenta no solamente las consecuencias econmicas y ambientales, sino
tambin la actitud de su sociedad con respecto a los riesgos. En este terreno
habr ineluctablemente un avance de las certezas cientficas en una dcada,
306_Climatico_INT
21/01/05
18:06
Page 131
131
pero ciertamente esta posicin no aporta ninguna solucin al problema

que se plantea ahora.
Canad, largo tiempo detrs de su gran vecino, considera esta poltica
insuficiente, pero de todas maneras firm el protocolo a fines del ao
2002. Incluso si la amplitud del calentamiento climtico se estima incierta,
el costo de la reduccin de las emisiones ser bastante menor si se acta a
partir de 2002 que a partir de 2012. En ese momento se modificar la poltica en un sentido o en otro segn se est por encima o por debajo del
umbral de modificacin del clima. En otras palabras, Kyoto propone una
arquitectura internacional a largo plazo para reducir las emisiones de gases
de efecto invernadero, pero nadie sabe exactamente cules sern los efectos
sobre el clima si los objetivos de Kyoto se alcanzan. Estados Unidos
pretende, y ciertos modelos econmicos lo muestran, que costar ms
barato ms tarde, particularmente en razn de los progresos tcnicos. Este
optimismo, poco compartido en Europa, es sin duda una de las caractersticas ms salientes de la actitud norteamericana. Esta apuesta abandona
completamente el problema a corto y mediano plazo.
La demanda, acompaada de presiones de algunos pases como
Canad, Estados Unidos y la Federacin Rusa, de una disminucin de su
esfuerzo de reduccin de emisin de gases de efecto invernadero en funcin
de los sumideros de carbono biosfricos, en particular agroforestales, que
poseen o que desarrollarn. Aparte de la dificultad para estimar la capacidad
de estos sumideros y de la duracin del almacenamiento, su existencia
misma es discutible (captulo 5).
La posicin de algunos pases en desarrollo que no aceptan disminuir
sus emisiones con un doble argumento, a saber:
El aumento del efecto invernadero es responsabilidad de los pases
ricos. Aunque es cierto que China y la India, lderes de este argumento,
son respectivamente el segundo y el sexto emisor de CO2, su consumo por
habitante es reducido.
No queda claro en nombre de qu principio deberan frenar su crecimiento econmico, urgido por una fuerte expansin demogrfica, ni por
qu deberan privarse de utilizar las energas fsiles de que disponen. En
nombre del principio de igualdad de las naciones demandan el beneficio del
liberalismo energtico del que se beneficiaron durante largo tiempo los
pases industrializados. Estn poco convencidos de la argumentacin de
estos pases que sostiene que comprndoles permisos de emisin les
ayudarn a poner a punto tcnicas limpias para asociar as crecimiento y
menor contaminacin.
306_Climatico_INT
132
21/01/05
18:06
Page 132
En torno a Kyoto
No podemos analizar estas posiciones sin inscribirlas en dos corrientes

de pensamiento ms amplias. La primera se origina en la filosofa segn la
cual el ser humano debe dominar, cultivar, en una palabra humanizar la
naturaleza. La segunda, enraizada en el romanticismo, se sita en oposicin a la primera. Lo natural es aquello que no ha sido an tocado por el
ser humano. Unos, menos doctrinarios, buscan a travs de una poltica del
medio ambiente proteger al ser humano, aunque sea de s mismo. Los
otros, partidarios de una ecologa profunda, invitan a invertir la perspectiva antropocntrica de la ecologa llamada superficial, pues sostienen que
el ser humano es solamente uno de los componentes de la ecsfera.
TRES EJEMPLOS DE APLICACIN DEL PROTOCOLO DE KYOTO
No todos los pases se encuentran en la misma lnea de partida para alcanzar

los objetivos fijados en Kyoto, pues sus metas y polticas industriales
difieren. La fecha de base fijada en Kyoto, porque era imprescindible fijar
una, fue el ao 1990. Algunos observan que al determinar las futuras
emisiones segn los niveles alcanzados recientemente, el protocolo recompensa a aquellos que han sido mayores emisores histricamente. A largo
plazo (muy largo plazo), un acuerdo justo podra tal vez fundarse sobre
emisiones iguales por persona.
ALEMANIA
Hacia finales de 1999, Alemania, que se ha propuesto cumplir con los

compromisos asumidos en Kyoto, registraba ya un retroceso del 15% en
sus emisiones de CO2 respecto de 1990 gracias a la eliminacin de la
economa contaminante de la ex Repblica Democrtica de Alemania.
Pero an emite 13% de CO2 ms por habitante que Gran Bretaa y 50%
ms que Francia, que tiene un clima ms benigno.
Para mantener su desarrollo, Alemania, cuyos dos tercios de la
produccin elctrica provienen de la hulla y del lignito, cuenta aumentar
de aqu a 2010 la proporcin de energas renovables, particularmente la
elica, para satisfacer la dcima parte de sus necesidades. Incluso el reemplazo de ciertas instalaciones a base de carbn y lignito por centrales a
gas reducir la produccin de gases de efecto invernadero. Su mayor
obstculo es el abandono de la energa nuclear. A ttulo de comparacin,
si Francia reemplazara de aqu a 2020 sus centrales nucleares por
turbinas a gas, emitira alrededor de 110 millones de toneladas de CO2
de ms y sobrepasara su cuota en un tercio. Alemania apuesta a lograr
una economa de energa en las viviendas antiguas y en las fbricas. El
306_Climatico_INT
21/01/05
18:06
Page 133
133
mayor problema para economizar esta energa sigue siendo el transporte

individual.
Para alcanzar sus objetivos, Alemania cuenta apoyarse en una poltica
disuasiva, con un impuesto ecolgico sobre los carburantes, y desarrollar
as un savoir-faire en el dominio del medio ambiente, creando empleos y
generando riqueza.
LA FEDERACIN RUSA
Durante el otoo de 2004, la Federacin Rusa ratific el Protocolo de

Kyoto luego de meses de dilaciones debidas a varias razones: la posibilidad
de extender la agricultura al norte de Rusia y en Siberia en caso de un
aumento de temperatura, la reticencia de los Estados Unidos, potencial
comprador de permisos de emisin rusos y, sobre todo, el rdito que
podra obtener Rusia de la venta de sus inmensas reservas de gas y de
petrleo. La Federacin Rusa podra ser la gran ganadora del mercado de
emisin. Con la eleccin de 1990 como ao de referencia, Mosc dispone
de un crdito de emisin cercano a los mil millones de toneladas de gas
carbnico que podra ceder a otros pases o a grupos industriales que sobrepasen su cuota. Si hoy se halla en posicin de ser el nico vendedor
mundial importante, es a causa del naufragio de su economa. En 2010,
Rusia no debera sobrepasar su nivel de emisin anual de 1990, o sea
2.300 millones de toneladas de CO2. Ahora bien, la cada dramtica de su
produccin, la clausura de minas y conglomerados qumicos llevaron a
una reduccin de emisiones del 30% en 1997. Adems de esta ventaja
inicial, si Rusia se recupera, podra aprovechar la venta de sus derechos de
emisin para modernizar sus estructuras productivas y evitar el inmenso
gasto energtico superfluo que la distingue de todos los pases industrializados.
Sin embargo, no es momento para el optimismo. Sobre todo, porque
nada deja entrever la puesta en marcha de un sistema seguro, con normas
internacionales verificables por expertos independientes para controlar las
emisiones de gas. Este es un requisito indispensable para la participacin
en el mercado de emisin. En segundo lugar, porque la economa rusa,
primer productor mundial de gas, tercer productor de petrleo, est en
plena crisis, sufre de un dficit crnico de inversin y de la obsolescencia
de su equipamiento. Pero, ni las autoridades rusas ni las grandes empresas
(el gigante de la electricidad, por s solo, origina la tercera parte de las
emisiones de dixido de carbono) han avanzado aunque fuera con un
esbozo de estrategia.
306_Climatico_INT
134
21/01/05
18:06
Page 134
En torno a Kyoto
INDIA Y CHINA
Por el momento, China, cuando se la seala contraataca, ya que se arroga

el derecho de utilizar sus inmensas reservas de carbn. Al ritmo actual, se
transformar en el primer emisor mundial de gases de efecto invernadero
hacia 2020. Es la primera vctima de sus desechos contaminantes, a tal
punto que, segn una estimacin del World Resources Institute, nueve de
las diez ciudades ms contaminadas del mundo son chinas. Esta contaminacin acarrea 180.000 muertes anuales. La raz del mal es antigua: la
hegemona del carbn, del que China se sita en el primer rango
mundial, con un tercio de la produccin global.
Los problemas de la India son similares. Sus medios de comunicacin raccionan violentamente ante toda mencin del rol del metano,
originado principalmente por los arrozales. Lo mismo ocurre respecto de
la ya famosa nube de contaminacin que cubre el ocano ndico en
invierno. Esta nube, producida por la contaminacin de los dos gigantes
asiticos, China y la India, tiene ciertamente un impacto climtico,
aunque no es nada comparado con su impacto meditico
306_Climatico_INT
21/01/05
18:06
Page 135
135
Conclusin
El aumento de la concentracin atmosfrica de gases de efecto invernadero

constituye uno de los mayores indicios de que paulatinamente nuestro
planeta se est volviendo cada vez ms estrecho para los varios miles de
millones de individuos que somos. Por cierto, no es el nico indicio, pues
hay otros que causan tambin una legtima preocupacin, como la reparticin de los recursos de agua, la contaminacin de los ocanos, que creamos
protegidos por su inmensidad, y la desaparicin de especies animales o de las
selvas ms antiguas. Pero el aumento del efecto invernadero, ms que cualquier otro problema, se sita a la escala planetaria e incumbe en forma
directa al conjunto de la humanidad, planteando perentoriamente el interrogante sobre el tipo de desarrollo que queremos promover. La emisin de
gases de efecto invernadero se origina, por el momento, en un pequeo
nmero de pases muy industrializados. Pero estos gases se expanden a continuacin a todo el globo con efectos perceptibles en todos lados y, en particular, en regiones especialmente vulnerables, como algunos pases pobres de
zonas semiridas o litorales del sur con clima inclemente y variable. Estos
pases dependen, las ms de las veces, de recursos agrcolas locales y su fragilidad financiera los torna incapaces de enfrentar situaciones de crisis. La
dimensin norte-sur del problema se complica por la situacin de ciertos
pases emergentes de gran poblacin como China, la India o Brasil, con un
fuerte crecimiento econmico. Estos pases comienzan a contribuir sensiblemente al aumento del efecto invernadero, pero estn lejos de haber alcanzado el nivel de vida y de consumo de los pases industrializados.
306_Climatico_INT
136
21/01/05
18:06
Page 136
Conclusin
Frente a esta compleja situacin, los investigadores han buscado ante

todo cumplir con su deber de dar la alerta, basados en un legajo cientfico
slido y fundamentado, aunque sus elementos bsicos evolucionen constantemente. Han construido para ello estructuras como el GIECC, que
no son perfectas pero que existen y funcionan, permitindoles poner los
avances cientficos al alcance de gobernantes y ciudadanos.
El ejemplo de frica ha sido presentado pues se trata de un continente que ha sufrido variaciones climticas importantes en el curso de los
ltimos milenios, (mientras la temperatura global del planeta slo ha
disminuido ligeramente), con consecuencias como la desaparicin de
paisajes y de civilizaciones. Estas consecuencias muestran, por simple
analoga, lo que podra significar un calentamiento de varios grados en
pocas dcadas. El ltimo milenio es rico en fluctuaciones climticas que
son a priori mucho ms dbiles que las que vamos a vivir, pero que han
dejado una marca histrica duradera.
La ciencia no puede hacerse cargo de las elecciones que han de
hacerse, ya que realmente se trata de elecciones de la sociedad en su
conjunto. Pero los cientficos deben poner a disposicin de la sociedad
todos los elementos que puedan clarificar este debate. Hemos intentado
mostrar en esta obra, a travs de ejemplos necesariamente limitados, la
imbricacin de los diferentes factores cientficos, socioeconmicos, polticos y culturales. La traduccin meditica del debate cientfico puede
fcilmente perder el rumbo bajo la influencia de intereses financieros
poderosos. Desde nuestro punto de vista, tanto los problemas ambientales como el grado de aceptacin de las medidas que se han de tomar
dependen de la larga historia de nuestras relaciones con la naturaleza y de
nuestra percepcin del papel que en ella juega el ser humano. Existen, por
supuesto, muchos ms elementos a tener en cuenta que la sola nocin de
riesgo.
Esperamos que esta obra contribuya a la reflexin sobre el conjunto
de estas interacciones.
306_Climatico_INT
21/01/05
18:06
Page 137
137
Glosario
Absorcin
Accin de ciertos tomos y molculas que consiste en captar parte de la
radiacin electromagntica en longitudes de onda determinadas. La
energa de la radiacin electromagntica absorbida excita estas estructuras
y aumenta su temperatura. El CO2 absorbe la radiacin infrarroja de la
Tierra pero no absorbe la radiacin del Sol en la parte visible del espectro.
Los tomos y molculas absorbentes emiten luego radiacin durante la
fase de desexcitacin o enfriamiento. Esta radiacin no tiene en general la
misma longitud de onda que la radiacin absorbida.
Aerosol
Suspensin en un medio gaseoso, por ejemplo el aire, de partculas slidas
(polvo) o de gotas microscpicas. La bruma y las nubes son aerosoles.
Afloramiento de agua ver Upwelling
Agujero de ozono ver Ozono
Albedo
(Del latn blancura). Proporcin de la radiacin reflejada por un objeto.
Un espejo perfecto tiene un albedo de 100%, la nieve virgen un albedo de
80% y un cuerpo negro perfecto tiene un albedo cero.
306_Climatico_INT
138
21/01/05
18:06
Page 138
Glosario
Alisios
Componente de la circulacin atmosfrica que se establece cerca del
ecuador entre los anticiclones subtropicales de los hemisferios norte y sur.
Centrados alrededor de 15 de latitud, estos vientos soplan del noreste en
el hemisferio norte y del sureste en el hemisferio sur. Los alisios de los dos
hemisferios convergen en la ZITC (Zona Intertropical de Convergencia).
Anticicln (anticiclnico)
Anticicln: regin en la cual la presin atmosfrica en superficie es
mxima. El trmino anticiclnico describe un movimiento de la atmsfera o del ocano en forma de vrtice horizontal efectuado en el sentido
de las agujas del reloj en el hemisferio norte y en el sentido contrario en el
hemisferio sur en torno a las zonas de alta presin.
Antrpico
Resultado de la actividad humana.
Apertura de un ocano ver tectnica de placas
Ascendencia y subsidencia
Ascendencia: ascenso del aire. Al subir, el aire caliente en la superficie se
dilata (la presin disminuye) y se enfra. Este movimiento puede ser
provocado por la convergencia de masas de aire cerca de la superficie, por
el avance de una corriente caliente sobre una masa de aire ms fro (que se
resiste a subir ya que es ms pesado) o por la elevacin de la temperatura
del aire por el contacto con el ocano tropical. Los alisios, que crean una
convergencia de aire clido y hmedo, provocan ascendencia del aire al
oeste de las cuencas ocenicas tropicales y, en particular, sobre Indonesia.
Subsidencia: descenso del aire hacia el suelo al este de las mismas cuencas,
lo que crea reas de alta presin ridas.
Atmsfera
Envoltorio gaseoso que rodea a los planetas. La atmsfera de la Tierra se
compone de nitrgeno (77%), oxgeno (21%), argn (1%), vapor de
agua, dixido de carbono y otros gases en pequeas cantidades. Los
fenmenos meteorolgicos y climticos ocurren en las capas bajas de la
atmsfera: la tropsfera (del suelo hasta 7 kilmetros en los polos y hasta
15 kilmetros en el ecuador) y en la estratsfera que llega hasta unos
50 kilmetros de altura.
306_Climatico_INT
21/01/05
18:06
Page 139
139
Azar y Vulnerabilidad
El riesgo de toda catstrofe y su costo dependen de dos factores: del fenmeno en si mismo, ms o menos peligroso (azar), y del grado de fragilidad
de las infraestructuras y organizaciones econmicas y sociales del lugar
donde se produce la catstrofe (vulnerabilidad).
Balance radiativo
Resultante del conjunto de intercambios de radiacin electromagntica
(absorcin, reflexin, emisin). Dado que los intercambios de energa en
el espacio se efectan enteramente por radiacin, el balance de energa de
la Tierra es esencialmente su balance radiativo. Por lo tanto, es este ltimo
el que rige el estado trmico del envoltorio externo de la Tierra (suelos,
hidrsfera, atmsfera).
Banquisa o pack (pack ice en ingls)
Superficie marina congelada compuesta por 70 a 80% de hielo de origen
marino y 20 a 30% producto de precipitaciones atmosfricas. Su espesor
medio es de 1 metro en la Antrtida, donde cubre 25 millones de km2
durante el invierno austral, y de 3 metros en el rtico.
Biogeoqumico (ciclo, proceso)
Trmino que no designa una ciencia en particular sino el conjunto de
puntos de vista biolgico, geolgico y qumico de los procesos de elaboracin y transformacin de los elementos constitutivos de las molculas
orgnicas. Se refiere al conjunto de las transformaciones sufridas por un
elemento dado (carbono, fsforo, mercurio, etc.) en diferentes partes de
la corteza terrestre (bisfera, hidrsfera, litsfera).
Biomasa
Cantidad de materia viva presente, en un momento determinado, en un
espacio o volumen dados.
Bisfera (biosfrico)
Stricto sensu, conjunto de todos los seres vivos (vegetales, animales y microorganismos) que pueblan la Tierra. Se trata de una masa insignificante
(70.000 veces menor que la hidrsfera) pero que, por su composicin y su
actividad qumica, presenta una originalidad excepcional. Sensu lato,
gigantesco sistema formado por el conjunto de los ecosistemas del globo.
En este ltimo caso, es quizs ms adecuado utilizar el trmino ecsfera.
306_Climatico_INT
140
21/01/05
18:06
Page 140
Glosario
Calotas glaciarias
Extensos glaciares polares que cubren actualmente Groenlandia y la
Antrtida. En los perodos glaciarios, en el hemisferio norte, la calota
glaciaria cubri Canad, el norte de los Estados Unidos y el norte de Eurasia.
Calor latente (de vaporizacin)
Energa absorbida o liberada por una sustancia al cambiar de fase. La
fusin, la vaporizacin y la sublimacin necesitan un aporte de energa,
mientras que la solidificacin y la condensacin (lquida o slida) liberan
energa. El agua juega un rol capital en las transferencias de calor en el
seno del sistema climtico. El calor latente se libera con frecuencia lejos de
donde fue absorbido. A 20 C son necesarios 2.500 kilojoules para
evaporar un kilogramo de agua, la misma energa liberada durante la
condensacin de un kilogramo de vapor de agua. A ttulo de comparacin, son necesarios 4,18 kilojoules para calentar en 1 C la misma masa
de agua (ver calor sensible).
Calor sensible
Calor que provoca un cambio de temperatura en un cuerpo. Excluye toda
cantidad de energa correspondiente a un cambio de fase. Es el calor sensible
el que calienta el aire en contacto con las superficies ocenicas o terrestres.
Cambio global
Del ingls global change. Indica la suma de cambios naturales y/o antrpicos de las estructuras tanto fsica como biolgica de la Tierra que,
sumados, son significativos a escala planetaria.
Clula (o circulacin) de Hadley
Circulacin atmosfrica meridiana (en la direccin norte-sur) caracterizada por la ascendencia de aire caliente y hmedo (conveccin) por
sobre la ZITC y por su subsidencia sobre reas de alta presin subtropicales en las que se sita el cinturn de grandes desiertos. Las clulas de
Hadley y de Walker corresponden a dos esquematizaciones diferentes de
una misma realidad para describir la estructura en latitud o en longitud
de las circulaciones intertropicales.
Clula (o circulacin) de Walker
Circulacin atmosfrica de la regin ecuatorial caracterizada por la ascendencia de aire caliente y hmedo (conveccin) sobre zonas de baja
306_Climatico_INT
21/01/05
18:06
Page 141
141
presin situadas al oeste de los ocanos en la zona intertropical y por su

subsidencia sobre reas de alta presin ridas al este de estos ocanos. Las
clulas de Hadley y de Walker corresponden a dos esquematizaciones
diferentes de una misma realidad y describen la estructura en latitud o en
longitud de las circulaciones intertropicales.
CFC o Clorofluorocarbonos
Nombre genrico que designa una molcula de un hidrocarburo
(compuesto de carbono e hidrgeno nicamente) en la cual se han reemplazado todos los tomos de hidrgeno por tomos de cloro y/o flor.
Ciclo climtico
Trmino frecuentemente utilizado para describir la sucesin de glaciaciones y perodos ms clidos que caracterizaron al cuaternario. Un ciclo
climtico cubre un perodo glaciario y un perodo interglaciario.
Ciclo solar ver Solar
Cicln (Ciclnico)
Un cicln es una zona de baja presin y de poca extensin de las regiones
tropicales en la cual el aire se pone en rotacin, por momentos violentamente, alcanzando vientos de 200 kilmetros por hora. Ciclnico califica
un movimiento horizontal de rotacin, que se efecta en el sentido
inverso al de las agujas del reloj en el hemisferio norte y en mismo sentido
en el hemisferio sur, en torno a las zonas de baja presin.
Circulacin termohalina
Corrientes inducidas por diferencias de densidad. Estas ltimas estn
ligadas a los cambios de temperatura y de salinidad entre diferentes
regiones ocenicas. Es anloga a la circulacin atmosfrica, en la que los
vientos son el resultado de diferencias en la presin atmosfrica.
Clima y Climatologa
Clima (del griego klima: inclinacin [del sol]). La definicin griega:
conjunto de las calidades de la atmsfera de un lugar sobre une largo
perodo de tiempo sigue siendo vlida.
Climatologa: ciencia estadstica que describe y explica la reparticin y la
evolucin del estado de la atmsfera a escalas temporales mayores que las
tomadas en cuenta por la meteorologa.
306_Climatico_INT
142
21/01/05
18:06
Page 142
Glosario
CO2 ver Dixido de carbono

Constante solar ver Solar
Conveccin
Movimiento vertical de una masa de aire o de una masa de agua resultado
de una inestabilidad de densidad generalmente de origen trmico.
Cuando un fluido es calentado, la parte ms caliente se eleva y la ms fra
desciende creando una clula convectiva. Las parcelas de aire que se
elevan en la atmsfera sufren una variacin de densidad causada por la
disminucin de presin en altura y eventualmente se calientan por liberacin de calor latente. Estos dos elementos hacen que la teora de las
nubes convectivas sea compleja pero capital para el estudio de la circulacin atmosfrica. Los movimientos convectivos engendran tanto convergencias y divergencias como ascendencia y descendencia.
Convergencia y Divergencia
La convergencia es una zona de encuentro y la divergencia de separacin
entre dos masas de aire o de agua. Como ocurren en un plano horizontal,
las convergencias y las divergencias acarrean movimientos verticales de
compensacin. En la interfase ocano-atmsfera, la convergencia de
vientos (la ZITC por ejemplo) provoca una ascendencia de aire desde la
base de la clula de circulacin. La convergencia de aguas superficiales
acarrea, por el contrario, la inmersin de estas aguas ya que est situada en
lo alto de la clula de circulacin ocenica.
Corriente de las Agujas
La corriente de las Agujas, de origen tropical, bordea la costa africana a lo
largo del estrecho de Madagascar. En el extremo sur de frica se
encuentra con la fuerte corriente circumpolar antrtica, que fluye hacia el
este. Esta interaccin produce numerosos remolinos e induce la formacin de olas gigantes.
Corriente de Somalia
Corriente marina que fluye a los largo de las costas de Somalia. Cambia
de direccin dos veces al ao. Durante el monzn del noreste, en el
invierno boreal, fluye hacia el sur atravesando el ecuador. Durante el
monzn del sudeste, en el verano boreal, fluye hacia el norte con la mayor
velocidad del globo: 3,5 m.s1 y est acompaada de upwellings.
306_Climatico_INT
21/01/05
18:06
Page 143
143
Corriente del Golfo (Gulf Stream)

Intensa corriente ocenica de superficie originada en el golfo de Mxico.
Se engrosa entre el cabo Hatteras y las Bahamas donde su flujo alcanza
90.106 m3.s1. Lejos de las costas americanas, una rama se dirige hacia el
sur y se disipa formando numerosos vrtices, mientras que la otra
contina hacia el este formando la deriva noratlntica, que proporciona a
Europa occidental su clima templado.
Corriente Jet o Jet Stream
Vientos del oeste de gran intensidad que afectan las capas superiores de la
tropsfera, principalmente en las latitudes medias.
Cuerpo negro
Cuerpo ideal cuya principal propiedad terica es absorber toda la radiacin
que en l incide, cualquiera sea su longitud de onda. La ley de Stefan, cuyo
enunciado expresa que la cantidad de energa emitida aumenta proporcionalmente a la cuarta potencia de la temperatura, se aplica en rigor solamente al cuerpo negro, aunque se la utiliza para el Sol y la Tierra.
Cuota de emisin
El protocolo de Kyoto propone reducir las emisiones de gases de efecto
invernadero en un 5,2% entre 2008 y 2012 respecto del nivel de 1990
gracias a un objetivo nacional para cada pas: 21% para Alemania, 0%
para Francia, etc. Les pases en desarrollo no tienen ningn compromiso
de este tipo. El procedimiento propuesto consiste en fijar un punto de
partida, 2010, para determinar sus derechos.
Depolucin ver Polucin
Depresin
Regin en la cual la presin atmosfrica en superficie es mnima (ver
Ciclnico).
Deriva de los continentes (teora de la)
Teora formulada por Alfred Wegener (1912) segn la cual los continentes, formados de sial, se desplazan en el curso de las eras geolgicas
sobre el sima. A comienzos de la era Mesozoica, estos continentes habran
formado un bloque nico, llamado la Pangea. Esta teora est hoy en da
integrada, con modificaciones y precisiones, en la tectnica de placas.
306_Climatico_INT
144
21/01/05
18:06
Page 144
Glosario
Deriva noratlntica ver Corriente del Golfo (Gulf Stream)

Difraccin
Desviacin de la radiacin electromagntica del trayecto previsto por la
ptica geomtrica, provocada por ciertos medios materiales.
Difusin
Modificacin en ciertos medios de la trayectoria de la radiacin electromagntica incidente, desviada en varias direcciones.
Dixido de carbono, Gas carbnico CO2
Cuerpo compuesto, gaseoso en las condiciones normales de temperatura
y presin de la Tierra, incoloro, inodoro y soluble en agua. Su molcula
(CO2) est formada por la asociacin de un tomo de carbono (C) con
dos tomos de oxgeno (O).
Divergencia ver Convergencia
Downwelling
Inmersin de agua de superficie, particularmente en las regiones ocenicas de convergencia.
Ecologa
Trmino creado en 1866 por Ernst Haeckel. La ecologa, o ciencia del
hbitat, se ocupa de los ecosistemas, entidades formadas por el conjunto de
una comunidad y su medio (un lago, un bosque, un pantano, etc.). La
ecologa estudia las interacciones de las poblaciones animales y vegetales entre
ellas y con su medio: cohabitacin, competicin, predacin o parasitismo.
Ecologa profunda
La ecologa profunda (deep ecology en ingls) es una corriente de pensamiento que invita a revertir la perspectiva antropocntrica de la ecologa
llamada superficial (shallow ecology). El ser humano no se halla en la
cspide de la jerarqua de los seres vivos, sino que constituye un componente ms de la ecsfera. La ecologa profunda formula una crtica
radical al humanismo. Para marcar claramente la ruptura con la tradicin
liberal que otorga prioridad al desarrollo humano sobre la conservacin
del medio ambiente, presenta sus principios como inhumanistas o
suprahumanistas.
306_Climatico_INT
21/01/05
18:06
Page 145
145
Ecsfera
Trmino propuesto en 1958 por Raymond Cole para designar la parte del
planeta que engloba tanto el conjunto de los seres vivos y su medio
ambiente prximo como los procesos biolgicos de produccin, transformacin y destruccin.
Ecosistema
Unidad funcional formada por los organismos (biocenosis) y los factores
ambientales (biotopo) de un rea o de un volumen especfico.
Ecuador meteorolgico ver ZITC
Ecuatorial
Relativo al ecuador. Regiones prximas al ecuador.
Efecto invernadero
Calentamiento de la atmsfera terrestre causado por la absorcin de
radiacin infrarroja emitida desde la superficie de la Tierra por
compuestos como el vapor de agua y el dixido de carbono. Este proceso
natural proporciona a la Tierra una temperatura media de 15 C. Las actividades humanas hacen que el efecto invernadero aumente y pueden de
este modo modificar el clima.
Energas fsiles
Fuentes de energa formadas en el pasado, como el carbn, el gas y el
petrleo. Se renuevan solamente en tiempos que pertenecen a la escala
geolgica. Su utilizacin equivale a liberar en la atmsfera en pocos aos
el carbono almacenado gracias a la fotosntesis durante decenas de
millones de aos.
ENSO: El Nio-Southern Oscillation
Oscilacin de la presin atmosfrica entre la zona de alta presin del
Pacfico central y la zona de baja presin de la regin indo-pacfica. Esta
oscilacin est acoplada con las variaciones de la temperatura de superficie
del ocano Pacfico ecuatorial.
Equinoccio
Momento del ao en el que la duracin del da y de la noche son iguales
(actualmente el 21 de marzo y el 21 de septiembre).
306_Climatico_INT
146
21/01/05
18:06
Page 146
Glosario
Estratsfera
Capa de la atmsfera situada sobre la tropsfera. Se extiende hasta los
50 kilmetros de altura. Est caracterizada por el hecho de que la temperatura aumenta con la altitud. Este calentamiento se debe a la absorcin
de rayos ultravioleta por el ozono.
Excentricidad de la rbita
Magnitud que permite caracterizar la distancia ms o menos grande que
existe entre el centro de una elipse y sus focos. Cuanto ms excntrica es una
elipse, ms se la ve aplastada (ver Parmetros orbitales de la Tierra).
Extratropical (zona)
Se trata de la parte de la superficie terrestre situada al norte del trpico de
Cncer y al sur del trpico de Capricornio. Comprende las latitudes
medias y las zonas polares.
Fitoplancton
Plancton vegetal formado de organismos microscpicos fotosintticos cuyo
tamao oscila entre menos de una milsima de milmetro y un milmetro.
Forzado radiativo
Del ingls forcing. Designa la accin que obliga (fuerza) a un sistema
dinmico a evolucionar en una direccin determinada. Por ejemplo, el
dixido de carbono absorbe una parte de la radiacin de la Tierra y
produce un efecto invernadero, es decir un aumento de la energa sobre
el planeta. Antes de que el sistema reaccione adaptndose a ese calentamiento hay un desequilibrio temporal en el balance de la energa. Este es
el forzado radiativo ocasionado por el CO2.
Fotoqumica (reaccin)
Una reaccin fotoqumica es una reaccin qumica que requiere la energa
aportada por radiacin electromagntica (por ejemplo la luz) para
producirse.
Fotosntesis
Proceso por el cual los vegetales convierten la energa luminosa en energa
qumica. Los vegetales utilizan energa solar, dixido de carbono de la
atmsfera y agua para elaborar, en sus tejidos, la materia orgnica que
necesitan para su metabolismo y su crecimiento.
306_Climatico_INT
21/01/05
18:06
Page 147
147
Fuerza de Coriolis
Fuerza de desviacin ejercida sobre todo objeto en movimiento sobre la
superficie de la Tierra, provocada por la rotacin sobre su eje. La fuerza de
Coriolis es ejercida perpendicularmente a la velocidad del mvil, desde la
derecha en el hemisferio norte y desde la izquierda en el hemisferio sur.
Esta fuerza organiza gran parte de la circulacin atmosfrica y ocenica en
la superficie de la Tierra.
Freones
Nombre registrado. Se trata de derivados clorados y fluorados (CFC) del
etano o del metano utilizados en la industria frigorfica.
Gases de efecto invernadero
Gases que, a causa de su gran capacidad de absorcin en el espectro
infrarrojo, contribuyen fuertemente al efecto invernadero (vapor de
agua, dixido de carbono, etc.). Las actividades humanas producen este
tipo de gases, particularmente dixido de carbono, metano y clorofluorocarbonos y por esta razn aumentan el efecto invernadero.
GIECC
El Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climtico
(GIECC, cuya denominacin en ingls es IPCC: Intergovernmental Panel
on Climate Change) es el organismo encargado de analizar el calentamiento climtico. Fue creado en 1988 bajo los auspicios de la
Organizacin Meteorolgica Mundial y las Naciones Unidas por pedido
de los siete pases ms desarrollados: Alemania, Canad, Estados Unidos,
Francia, Gran Bretaa, Italia y Japn.
Glaciario (episodio, perodo)
Perodo durante el cual las latitudes medias y altas se cubren de glaciares
continentales. El Pleistoceno, la ms antigua divisin del perodo cuaternario, corresponde a la ltima glaciacin.
Gondwana
Regin de Dekkan, en la India, que dio su nombre a una gran masa continental que existi entre el Carbonfero y el Trisico y que agrupaba a la
India, frica (con Madagascar), Australia, Amrica del Sur y la Antrtida.
Las pruebas de su existencia, esencialmente paleontolgicas, condujeron a
la teora de la deriva de los continentes.
306_Climatico_INT
148
21/01/05
18:06
Page 148
Glosario
Gulf Stream ver Corriente del Golfo

Halocarburos
Nombre genrico que designa una molcula de hidrocarburo (compuesto
nicamente de carbono e hidrgeno) en la cual se han reemplazado una
parte de los tomos de hidrgeno por tomos de un gas halgeno (flor,
cloro, bromo, iodo, astato). Los HFC, PFC y CFC son categoras particulares de halocarburos.
HFC o Hidrofluorocarbonos
Nombre genrico que designa una molcula de hidrocarburo en la cual se
ha reemplazado una parte de los tomos de hidrgeno por tomos de flor.
Hidrsfera
Conjunto de todas las las fracciones del planeta involucradas en el ciclo
del agua: mares y ocanos, hielo, superficie de los continentes, atmsfera y
bisfera. Su volumen estimado es de 1.410 millones de kilmetros
cbicos. La hidrsfera est formada en un 97,5% por agua salada. Slo un
cuarto del agua dulce se sita en el suelo, los tres cuartos restantes estn en
forma de hielo. Las aguas de superficie que condicionan la existencia de
ecosistemas acuticos y regulan las actividades humanas representan solamente 0,6% del total del agua dulce.
Holoceno
Perodo geolgico actual, comenzado hace aproximadamente 10.000 aos.
Es la continuacin del Pleistoceno, primera fase del cuaternario.
Homo sapiens sapiens
Llamado tambin hombre moderno. Agrupa todas las poblaciones
humanas vivientes y las precedentes, bastante similares, desde hace aproximadamente 100.000 aos. Los fsiles ms antiguos vienen del este de
frica (valle del Omo) y del Medio Oriente (grutas de Qafzeh y de Skhul,
en Israel). Esta subespecie es prxima del homo sapiens, pero su capacidad
cerebral es mayor (1.450 cm3) y la estructura sea de su rostro ms
liviana.
Infrarrojo
Radiacin electromagntica cuya longitud de onda est comprendida
entre 0,8 micrmetros y 1 milmetro (1.000 micrmetros).
306_Climatico_INT
21/01/05
18:06
Page 149
149
Interglaciario (episodio, perodo)

Intervalo entre dos eras glaciales. Designa perodos a menudo breves del
Pleistoceno, que nunca duraron ms de 25.000 aos, en los cuales la
Tierra disfrut de un clima relativamente clido.
Intertropical
Perteneciente a la zona comprendida entre los dos trpicos (Capricornio
al sur, Cncer al norte). Incluye la zona ecuatorial.
Irradiancia
Cantidad de energa solar incidente por unidad de superficie plana y por
unidad de tiempo. Se mide en Jm2s1.
Istopos
Elementos qumicos que tienen igual nmero atmico, y por ende igual
nombre y posicin en la tabla peridica, pero de masa atmica diferente.
Isotpico (Anlisis)
Procedimiento que consiste en medir las proporciones respectivas de
diversos istopos de un mismo elemento en un medio. Este mtodo
permite reconstruir algunas de las condiciones en las que se form el
compuesto qumico que contiene los istopos medidos.
Jpiter ver Planetas gigantes
Kelvin (grados) o K
Unidad estndar de temperatura absoluta, de smbolo K, cuyo cero
corresponde a un material carente de toda energa trmica (lmite terico
imposible de alcanzar en la prctica). Los grados Kelvin se obtienen
sumando 273,15 a los grados Celsius (en los que el agua se congela a
0 C).
Kuroshio (Corriente de)
Trmino proveniente del japons corriente negra, lo cual es un indicador de su escasez de nutrientes. Esta corriente superficial caliente que
bordea el oeste del Pacfico es similar a la Corriente del Golfo atlntica.
Baa las costas de Japn y luego se prolonga en la deriva norpacfica que,
a imagen de la deriva noratlntica, asegura a las costas americanas un
clima templado similar al de Europa occidental.
306_Climatico_INT
150
21/01/05
18:06
Page 150
Glosario
Litsfera
Parte externa y rgida de la Tierra, por oposicin a la atmsfera (gas) y a la
hidrsfera (agua). De un centenar de kilmetros de espesor, comprende
la corteza terrestre y el manto superior.
Longitud de onda ver Onda
Mallado, Malla
El mallado es una operacin que permite limitar los valores estudiados de un
medio a aquellos que corresponden a los nodos de una red imaginaria (en dos
o tres dimensiones). Es una etapa indispensable para la modelizacin pues
una computadora no puede tratar directamente con un medio continuo, que
contiene una infinidad de puntos. Se denomina tambin "grilla".
Mancha solar ver Solar
Marte ver Planetas telricos
Medio ambiente
Designa el escenario en el que vive el ser humano y sus interacciones
con la naturaleza y el medio urbano. El trmino se ha popularizado desde
los aos 1960. Se habla frecuentemente de problemas del medio
ambiente para describir los daos ocasionados a la naturaleza cuando la
presin humana se hace demasiado fuerte.
Meteorologa
Ciencia que trata los fenmenos atmosfricos. Permite prever la evolucin
del tiempo a corto plazo (algunos pocos das) en funcin de condiciones
iniciales bien determinadas. La previsin meteorolgica se funda en la
simulacin numrica de la evolucin de la atmsfera calculada a partir de
informaciones permanentemente enviadas por una red de puntos de observacin. Estos puntos estn dispuestos segn una malla que frecuentemente
es del orden de decenas o centenares de kilmetros. Pasar a un mallado
kilomtrico requerira una potencia informtica multiplicada por 10.000.
Metano
Hidrocarburo saturado. El metano (CH4), el ms simple de los alcanos, es
un gas incoloro, cuyo olor recuerda vagamente al del ajo. A partir de l se
obtienen productos de sustitucin reemplazando uno o varios hidrgenos
306_Climatico_INT
21/01/05
18:06
Page 151
151
por halgenos. Se forma por fermentacin cuando se descompone la

materia orgnica. Por eso se lo llama tambin gas de los pantanos.
Microondas
Radiacin electromagntica cuya longitud de onda se sita entre el
infrarrojo (un centmetro) y las ondas de radio (algunos metros).
Modelo
Representacin idealizada de un fenmeno natural que permite comprenderlo y predecirlo. El objetivo de un modelo no es reproducir todos los
aspectos de un fenmeno natural. Puede ser puramente conceptual
(expresando relaciones entre ideas fsicas simples) o utilizar una forma
matemtica ms o menos compleja. En este ltimo caso, el modelo se
identifica con las ecuaciones que se utilizan para traducir los fenmenos.
La resolucin de ciertos modelos matemticos requiere la utilizacin de
computadoras. En este caso se habla de modelos numricos.
Modelo climtico
Les modelos climticos permiten reconstruir un planeta numrico, que
funciona de manera comparable al planeta verdadero pero sobre la base de
ecuaciones. Estos modelos combinan representaciones de la atmsfera, el
ocano, los hielos marinos, as como tambin de los procesos biogeoqumicos. Tienen una historia diferente a la del planeta real, pero el clima (las
condiciones promedio en un lugar determinado) que pronostican es cada
vez ms realista.
Modelo meteorolgico
Los modelos meteorolgicos son modelos numricos de la atmsfera
utilizados para hacer predicciones. La determinacin del estado de la
atmsfera inicial (a partir del cual se realiza la previsin) representa una
dificultad importante. Para ello se utilizan tcnicas matemticas
complejas que permiten sacar provecho de una red mundial de observaciones en tiempo real. Existe un lmite terico de diez das para la validez
de las predicciones, que no podr ser nunca superado. Los modelos
actuales se acercan a este lmite paso a paso.
Modelo numrico
Los modelos numricos (ver tambin modelo) son utilizados en una gran
variedad de disciplinas, desde la aeronutica y la construccin de autom-
306_Climatico_INT
152
21/01/05
18:06
Page 152
Glosario
viles o la ingeniera civil a la qumica y la economa. Las ecuaciones de la

circulacin ocenica o atmosfrica (o las del movimiento de los glaciares)
no pueden resolverse de manera directa. La utilizacin de computadoras
permite calcular soluciones aproximadas en los nodos de una malla con
un paso de algunos centenares de kilmetros horizontalmente y de
algunas decenas en la vertical. Todas las escalas menores de la malla son
tratadas estadsticamente, lo que constituye una limitacin de este tipo de
modelos. Desde los aos 1950, pero sobre todo hacia el fin del siglo XX, el
desarrollo de la informtica ha permitido un progreso considerable de
estos modelos numricos, que contina hoy. La llegada de una nueva
generacin de computadoras (el Earth Simulator japons) har que estas
herramientas sean an ms realistas. Los modelos numricos son utilizados como herramientas de previsin pero tambin de anlisis, en particular para la uniformizacin de los datos climticos, muy numerosos y
muy dispares.
Monzn
Nombre dado a los vientos estacionales (del rabe mausim que significa
estacin). Este trmino se aplicaba originalmente a los vientos sobre el
mar de Arabia, que soplan del sureste en verano y del de noreste en
invierno.
Napa fretica
Agua contenida en acuferos poco profundos que da fcilmente origen a
surgentes. Generalmente libre, esta napa puede estar bajo presin si los
terrenos que la cubren son poco permeables.
Nilmetro
Sistema de medida de la altura del Nilo. De diferentes formas (pilar,
fuente o serie de escalones), los nilmetros estaban calibrados en la misma
unidad de medida, el codo, subdividido en unidades ms pequeas. El
que fuera instalado cerca de la primera catarata, en la isla Elefantina,
revesta de una importancia capital. Formaba parte del templo a
Khnoum, dios de la fertilidad y por ende de las inundaciones y serva
como puesto avanzado para el control de las crecidas. Fue reemplazado y
desplazado varias veces, en particular durante la dinasta XXVI y luego en
la poca romana cuando fue de nuevo calibrado y cubierto con un techo
de granito.
306_Climatico_INT
21/01/05
18:06
Page 153
153
Nia (La)
Episodio de ENSO durante el cual el ndice de la oscilacin austral es
fuertemente positivo. Se observan paralelamente una activacin de la
clula de Walker del Pacfico y un enfriamiento marcado de las aguas de
superficie en el Pacfico este y cerca del ecuador. Esto ltimo se debe a la
activacin de afloramientos en las costas americanas y de la divergencia
ecuatorial.
Nio (El)
Inicialmente, corriente marina caliente y superficial dirigida hacia el sur,
que se desarrolla a veces a lo largo de las costas de Amrica del Sur
(Ecuador-Per). Hoy en da este trmino designa los episodios de ENSO
caracterizados por un ndice de la oscilacin austral fuertemente negativo
y por temperaturas ocenicas anormalmente clidas en el ecuador y al este
del Pacfico. Paralelamente se observa que la clula de Walker se debilita.
Oblicuidad
Magnitud que caracteriza la inclinacin del eje de rotacin de la Tierra
respecto del plano de su rbita (al que an se llama plano de la eclptica).
Ver Parmetros orbitales de la Tierra.
Onda electromagntica
Asociacin de una perturbacin magntica y una perturbacin elctrica.
La luz, las ondas de radio, las microondas y los rayos X son ondas electromagnticas. Queda definida por su longitud de onda (distancia que
separa dos picos sucesivos, que se expresa en metros) o su frecuencia
(cantidad de perturbaciones por segundo, que se expresa en hertz).
Orgnica (materia, sustancias)
Las sustancias que componen la materia orgnica son aquellas compuestas
esencialmente por cadenas de tomos de carbono y que estn ligadas a la
vida o lo han estado en el pasado.
Oscilacin austral ver ENSO
Ozono
Cuerpo simple, gaseoso en condiciones normales de presin y temperatura, de color azul, color fuerte, muy soluble en agua y muy txico. Es un
potente oxidante y se lo utiliza como bactericida. Su molcula (O3) est
306_Climatico_INT
154
21/01/05
18:06
Page 154
Glosario
formada por tres tomos de oxgeno (O). Presente en las altas capas de la
atmsfera donde se crea continuamente, el ozono absorbe una parte de la
radiacin ultravioleta solar, lo cual protege a los organismos vivos del
planeta.
Ozono (Capa de, Agujero de)
El ozono (O3), que est presente en todo el espesor de la atmsfera, se
concentra especialmente en dos capas:
En la tropsfera, con un mximo cerca del suelo, ya que su produccin
depende de la concentracin de hidrocarburos (metano, monxido de
carbono) y de xidos de nitrgeno, en aumento actualmente.
En la estratsfera, donde se crea por fotlisis de oxgeno molecular. Su
concentracin es proporcional al flujo de fotones, que aumenta con la
altura, y a la concentracin de O2 que, al contrario, disminuye. La
produccin de ozono presenta un mximo hacia los 25 kilmetros de
altura, donde se forma la capa de ozono. Las actividades antrpicas
conducen a un aumento de las concentraciones de protxido de nitrgeno (N2O) y de derivados clorados originados de los CFC que
conducen a la destruccin del ozono estratosfrico. Esta destruccin es
ms intensa entre los 35 y 40 kilmetros de altura, particularmente en
condiciones de fro que permiten la aparicin de nubes estratosfricas
polares. Estos fenmenos acarrearon la aparicin de un agujero de
ozono desde los inicios de la dcada del 1980 sobre la Antrtida. La
reduccin (1992) y luego la prohibicin (1998) de la fabricacin de
CFCs ha permitido la estabilizacin de su concentracin atmosfrica.
Pack ver Banquisa
Pangea
Continente nico (del griego pan: todo y Gea: Tierra) que exista hacia el
final de la era Paleozoica y que a continuacin se separ en Laurasia al
norte y Gondwana al sur.
Parmetros orbitales de la Tierra
Elementos que definen la forma de la rbita terrestre, su distancia media
con respecto al Sol y la orientacin de su eje de rotacin respecto del plano
de la rbita. La forma de la rbita terrestre, muy cercana a una elipse, est
definida por su semieje mayor y su excentricidad. La orientacin del eje
de rotacin est determinada por la oblicuidad (ngulo de este eje respecto
306_Climatico_INT
21/01/05
18:06
Page 155
155
de la normal al plano de la rbita terrestre) y por la posicin de este eje

sobre un cono descrito en 26.000 aos (precesin de los equinoccios).
Pelgico
Califica al medio acutico (de altamar) y a la vida que en l se desarrolla.
El pelagos comprende el plancton y el conjunto de organismos nadadores
que forman el necton (cefalpodos, peces, mamferos, etc.).
Permiso de emisin
El protocolo de Kyoto (1997) fij objetivos cuantitativos que restringen la
emisin de gases de efecto invernadero. La solucin consensuada para alcanzarlos es la apertura de mercados de permisos de emisin. Si un pas emite
menos gases que la cuota que se le ha acordado, puede revender un permiso
de emisin correspondiente a la diferencia entre su emisin real y su cuota.
PFC o Perfluorocarbonos
Nombre genrico que designa una molcula de hidrocarburo (compuesta
nicamente de carbono e hidrgeno) en la cual se han reemplazado todos
los tomos de hidrgeno por tomos de flor.
Plancton
Organismos vivos acuticos (del medio pelgico) cuyos desplazamientos
son pequeos comparados a los de las masas de agua.
Planetas gigantes
Planetas formados esencialmente de hidrgeno molecular. Son mucho
mayores que la Tierra, como Jpiter y Saturno.
Planetas telricos
Planetas del tipo de la Tierra formados de silicatos. Su densidad vara
entre 3,9 g/cm3 (Marte) y 5,5 g/cm3 (la Tierra). El menor, Mercurio,
tiene un dimetro de 2.439 kilmetros y el ms grande, la Tierra, de
6.378 kilmetros.
Pleistoceno
Perodo geolgico que comenz hace poco menos de dos millones de
aos. Marca el inicio de la era Cuaternaria. Se diferencia del Cenozoico,
que lo precede, por la evolucin de los homnidos y la sucesin de perodos glaciarios.
306_Climatico_INT
156
21/01/05
18:06
Page 156
Glosario
Polucin y Depolucin
La polucin es el conjunto de perturbaciones provocadas al medio
ambiente por los desperdicios de la vida cotidiana y de la actividad
productiva. Afecta a diferentes medios: el aire, el agua, los suelos, los
ocanos e incluso el subsuelo y las napas de agua subterrneas. La lucha
contra la polucin es hoy en da uno de los mayores desafos que enfrenta
la sociedad global. La depolucin (reparacin de la polucin) genera una
nueva industria, un nuevo savoir faire.
ppm o ppmv
Partes por milln (en volumen): 1 ppmv vale 10 6 veces la unidad de
volumen o, visto de otro modo, el 0,000001%.
Precesin de los equinoccios
La direccin del eje de rotacin de la Tierra, fija durante un ciclo estacional, determina dos equinoccios (de otoo y de primavera) y dos solsticios (de invierno y de verano). La posicin de solsticios y equinoccios se
desplaza progresivamente en la elipse que forma la trayectoria de la Tierra
alrededor del Sol, con una perodo de aproximadamente 20.000 aos.
Este proceso se denomina la precesin de los equinoccios. Ver Parmetros
orbitales de la Tierra.
Produccin primaria
Cantidad de materia viviente producida por organismos auttrofos
(productores primarios) por unidad de superficie (o de volumen) y
unidad de tiempo.
Protocolo de Kyoto
Acuerdo elaborado en la conferencia sobre calentamiento climtico realizada
en Kyoto en 1997. Este protocolo fija a cada pas objetivos especficos que
implican responsabilidades jurdicas acerca de la reduccin de sus emisiones
de gases de efecto invernadero. La puesta en prctica del Protocolo es posible
luego de su ratificacin por parte de la Federacin Rusa en el otoo de 2004.
Efectivamente, al da de hoy ya fue firmado por ms de 55 pases que representan al menos el 55% de las emisiones del mundo desarrollado.
Radiacin electromagntica
Se trata del conjunto de ondas emitidas por un tomo cuando ste cede
energa a partir de una transicin entre estados cunticos. La luz visible,
306_Climatico_INT
21/01/05
18:06
Page 157
157
los rayos infrarrojos, los rayos ultravioleta, las ondas de radio, los rayos
X y gama son ejemplos de radiacin electromagntica, de distintas longitudes de onda. Tambin se habla de radiacin solar (ver solar), de radiacin terrestre, etc.
Radiacin solar ver Solar
Reflexin
Cambio de direccin de una onda que se propaga en un medio transparente cuando llega a la frontera con un medio opaco. El rayo reflejado sale
con el mismo ngulo de desviacin que el rayo incidente (por convencin, este ngulo se toma con respecto a la normal a la superficie reflexiva). La reflexin puede ser total o parcial.
Refraccin
Desviacin de la propagacin de una onda que pasa oblicuamente de un
medio transparente a otro. El ngulo de desviacin depende del ndice de
refraccin de los dos medios. Un rayo sufre una desviacin mayor cuando
pasa a un medio cuyo ndice de refraccin es ms elevado.
Sahara
Del rabe sahra, zona plana sin agua. Desierto al norte de frica, que se
extiende desde el Atlntico hasta el mar Rojo y del Mediterrneo hasta
Mal, Nger, Chad y Sudn. Es el mayor deserto del mundo. Con una
superficie de ms de 9 millones de km2, ocupa la cuarta parte de frica.
Se eleva hasta los 3.300 metros en el Hoggar y el Tibesti. La pluviosidad
anual es, en promedio, inferior a 50 milmetros y la temperatura ha
llegado a 58 C.
Sahel
Del rabe sahel, rivera. Zona de transicin entre el Sahara y Sudn. Por
su ritmo climtico anual, pertenece al dominio tropical hmedo. Pero la
longitud y el rigor de la estacin seca lo ubican tambin entre las regiones
semiridas tropicales, entre las cuales es el ejemplo de referencia en razn
de su gran extensin y de su disposicin rigurosamente zonal. Golpeado
desde 1967 por sequas con consecuencias dramticas, el Sahel ha suscitado un gran movimiento de inters humanitario y cientfico.
Saturno ver Planetas gigantes
306_Climatico_INT
158
21/01/05
18:06
Page 158
Glosario
Solar (constante, radiacin, manchas, viento)

La constante solar (flujo de radiacin solar a la distancia promedio entre
el Sol y la Tierra) vale 1.368 watts por metro cuadrado. A la escala de la
historia de la Tierra, es probable que haya variado mucho (aumentado en
una fraccin importante). Durante el corto perodo en que ha sido
medida, ha variado menos del 0,1%. Pero esta variacin, que refleja las
fluctuaciones de la actividad solar, existe y su impacto sobre el clima es un
tema de debate. Se observa un gran nmero de centros activos (manchas
solares) durante perodos que se repiten cada 11 aos. La fase de ascenso
de cada ciclo, que dura 4,5 aos, es ms rpida que la de descenso
(6,5 aos). El perodo es en realidad de 22 aos a causa del comportamiento opuesto de los dos hemisferios solares. La actividad solar y el ciclo
estn ligados a la regeneracin del campo magntico en el interior del Sol.
Los efectos de la actividad solar sobre la parte alta de la atmsfera terrestre
son espectaculares durante las grandes erupciones. Hay tres tipos de
elementos involucrados: la radiacin electromagntica, las partculas
ionizadas y las perturbaciones debidas al viento solar.
Subsidencia ver Ascendencia.
Subtropical(es)
Regiones del mundo situadas hacia los 30 de latitud, justo al norte del
trpico de Cancer (23,5 N) y al sur del trpico de Capricornio (23,5 S).
Tectnica de placas
Teora segn la cual la litsfera (corteza terrestre) est fracturada en placas
que se desplazan unas respecto de las otras, empujadas por las corrientes
convectivas del manto. Las velocidades de desplazamiento de las placas
van de 1 a 20 centmetros por ao. Las deformaciones que se producen en
la corteza terrestre ocurren nicamente entre las placas o en sus bordes.
Pueden ser:
Movimientos verticales que modifican el relieve.
Movimientos horizontales que aproximan a las placas entre s, de modo
que la compresin ocasionada da origen a cadenas montaosas.
Movimientos horizontales que alejan a las placas entre s, de modo que
se separan y la distensin ocasionada origina las cuencas ocenicas y su
relieve sumergido. Las zonas de distensin son tambin zonas de actividad volcnica importante. La separacin es compensada por el movimiento de las placas que se aproximan entrando a veces en colisin.
306_Climatico_INT
21/01/05
18:06
Page 159
159
Teledeteccin
Etimolgicamente deteccin a distancia. Trmino utilizado para describir
los mtodos que hacen uso de sensores embarcados a bordo de aviones, o
ms a menudo de satlites (teledeteccin espacial).
Temperatura absoluta ver Kelvin (grados)
Termoclina
El sufijo clina designa una capa cuyas propiedades fsicas o qumicas
presentan un fuerte gradiente. La termoclina es una zona de fuerte variacin de la temperatura del mar en funcin de la profundidad. Separa la
capa homognea y caliente de la superficie de las capas profundas fras.
Testigo de hielo
Muestra de hielo obtenida a travs de una perforacin. A partir de
mediados de los aos 1960, los cientficos comprendieron el inters de
interrogar la memoria del hielo acumulado durante cientos de miles de
aos, especialmente en Groenlandia, el rtico y la Antrtida. En el ao
2002, un equipo europeo perfor la banquisa antrtica a ms de
3.000 metros, correspondientes a 700.000 aos de clima. La perforacin
ms profunda data de 1999, fue realizada en la estacin rusa Vostok en la
Antrtida y alcanza alrededor de 3.600 metros.
Tonelada de carbono equivalente
La tonelada petrleo equivalente es una unidad convencional de energa
equivalente a 44.600 millones de joules, o 11.600 kWh, que es la energa
liberada por la combustin de una tonelada de petrleo. La tonelada de
carbono equivalente se defini de manera anloga. Ms que medir el peso
de dixido de carbono, los economistas hablan de carbono equivalente.
Por definicin, un kilogramo de CO2 vale 0,273 kilogramos de carbono
equivalente, es decir el peso de carbono solo en el compuesto dixido de
carbono (gas carbnico). Para los principales gases de efecto invernadero,
los equivalentes en carbono por kilogramo emitido son, para un perodo
de 100 aos:
dixido de carbono 0,27
metano 5,73
protxido de nitrgeno 84,5
hidrofluorocarbonos de 38 a 3.191
hexafloruro de azufre 6.518
306_Climatico_INT
160
21/01/05
18:06
Page 160
Glosario
Esta medida tiene en cuenta la absorcin infrarroja resultante de agregar a

la atmsfera un kilogramo del compuesto considerado, comparada a la
que resulta de agregar un kilogramo de dixido de carbono para un
perodo de tiempo determinado (ya que la concentracin de los gases
agregados no disminuye de la misma manera en el tiempo).
Topex-Poseidon
Satlite franco-americano lanzado en 1992 que mide, gracias a un altmetro, las variaciones del nivel del mar con una precisin prxima a un
centmetro. El resultado de las observaciones de la topografa del mar es
una carta del nivel del mar respecto de una superficie geomtrica de referencia.
Tropical
Perteneciente a las regiones vecinas de los trpicos, que estn situados
actualmente en 23,27 de latitud.
Tropsfera
La capa ms baja de la atmsfera, que llega hasta una altura que vara
entre 7 y 15 kilmetros segn la latitud. Est caracterizada por el hecho
de que la temperatura disminuye a medida que uno se eleva, fenmeno
que se invierte cuando se pasa a la estratsfera.
Ultravioleta
entre 0,4 micrmetros y 10 8 metros (0,01 micrmetros).
Upwelling
Sinnimo de afloramiento de agua. Este trmino se utiliza sobre todo
para designar el fenmeno que ocurre cerca de las costas cuando las aguas
de superficie son empujadas mar adentro por el viento y son reemplazadas
por aguas ms profundas, fras y ricas en nutrientes. Cuando los vientos o
las corrientes provocan una ascendencia de aguas profundas en alta mar,
el trmino divergencia es ms utilizado.
Viento solar ver Solar
Venus ver Planetas telricos
306_Climatico_INT
21/01/05
18:06
Page 161
161
Visible
entre los 0,4 y 0,8 micrmetros. El ojo humano est adaptado para
percibir solamente esta parte del espectro de ondas electromagnticas.
ZITC = Zona Intertropical de Convergencia o Ecuador Meteorolgico
Zona en la cual convergen los alisios de los dos hemisferios. Se halla, en
promedio, 5 al norte del ecuador geogrfico. Su posicin vara con las
estaciones, ya que se desplaza hacia el norte durante el verano boreal. Su
posicin corresponde con frecuencia al mximo de temperatura del agua
de mar superficial.
Zonal
En el sentido de los paralelos terrestres.
306_Climatico_INT
21/01/05
18:06
Page 163
163
Para saber ms
Burroughs, W. 2000. Lencyclopdie du climat. Lausana, Delachaux et Niestl.

Chapel, A.; Fieux, M.; Jacques, J.-M.; Jacques, G.; Laval, K.; Legrand, M.;
Le Treut, H. 1996. Ocans et atmosphre. Pars, Hachette ducation.
Duplessy, J.-C.; Morel, P. 1990. Gros temps sur la plante. Pars, Odile Jacob.
(Tambin en edicin de bolsillo, Pars, Le Seuil, Points.)
Fagan, B. 2000. Foods, Famines and Emperors. Londres, Pimlico.
. The Little Ice Age. Nueva York, Basic Books.
Fellous, J.-L. 2003. Avis de temptes. La nouvelle donne climatique. Pars, Odile
Jacob.
Gill, Richardon B. 2000. Great Maya Droughts. Water, Life and Death.
Albuquerque (New Mexico), University of New Mexico Press.
Graedel, T. E.; Crutzen, P. J. 1997. Atmosphere, Climate and Change. Nueva
York, Scientific American Library.
Huet, S. 2000. Quel climat pour demain ? Pars, Calman-Lvy.
Jancovici, J.-M. 2002. Lavenir climatique. Quel temps ferons-nous ? Pars,
Le Seuil.
Joussaume, S. 1999. Climat dhier demain. Pars, CNRS-CEA.
Kandel, R. 1998. Les eaux du ciel. Pars, Hachette Littratures.
. 2002. Le rchauffement climatique. Pars, PUF.
. Monchicourt M.-O. 2002. Avis de tempte sur le climat. Pars, Platypus
Press.
Katz, E.; Lammel, A.; Goloubinoff, M. 2002. Entre ciel et terre. Climat et
socits. Pars, IRD/ Ibis Press.
306_Climatico_INT
164
21/01/05
18:06
Page 164
Para saber ms
Lambert, G. 1995. Lair de notre temps : le climat, les hommes et les molcules.
Pars, Le Seuil.
. 2001. La Terre chauffe-t-elle ? Le climat de la Terre en question. Les Ulis,
EDP Sciences.
Le Monde. 2001. Coup de chaud sur la plante. Pars, Librio (n. 449).
Le Roy Ladurie, E. 1983. Histoire du climat depuis lan mil. Pars, Flammarion
(Champs).
Le Treut, H.; Jancovici, J.-M. 2001. Leffet de serre. Allons-nous changer le climat?
Pars, Flammarion (Dominos). 2004. Edicin revisada y aumentada,
Pars, Flammarion, (Champs).
Leakey, R.; Lewin, R. 1998. The Sixth Extinction. Londres, Phoenix.
Lenoir, Y. 2001. Climat de panique. Lausana, Favre.
Lorius, C. 1993. Glaces de lAntarctique. Pars, Odile Jacob. (Tambin en
edicin de bolsillo, Pars, Le Seuil, Points.)
Magny, M. 1995. Une histoire du climat. Pars, Errance.
Nesme-Ribes, E.; Thuillier, G. 2000. Histoire solaire et climatique. Pars, Belin
(Pour la science).
Nicolet, C. 1996. Linventaire du monde. Gographie et politique aux origines de
lEmpire romain. Pars, Hachette (Pluriel).
Petit, M. 2003. Quest-ce que leffet de serre ? Pars, Vuibert.
Petit-Maire, N. 2002. Sahara. Sous le sable des lacs. Pars, CNRS.
Sadourny, R. 1994. Le climat de la Terre. Pars, Flammarion.
. 2002. Le Climat est-il devenu fou ? Pars, Le Pommier.
. 2003. Peut-on croire la mto ? Pars, Le Pommier.
Soudire, M. (de la). 1999. Au bonheur des saisons. Pars, Grasset et Fasquelle.
Staszak, J.-F. 1995. La gographie davant la gographie. Le climat chez Aristote et
Hippocrate. Pars, LHarmattan.
Vernet, R. 1995. Climats anciens du nord de lAfrique. Pars, LHarmattan.
Victor, D. 2001. The Collapse of the Kyoto Protocol. Princeton (Nueva Jersey),
Princeton University Press.
Voituriez, B. 1992. Les Climats de la Terre. Pars, Presses Pocket.
. 2003. Los caprichos del ocano. Efectos sobre el clima y los recursos vivos.
Pars, Ediciones UNESCO.
. Jacques, G. 1999. El Nio. Realidad y ficcin. Pars, Ediciones UNESCO.

El Cambio Climatico Unesdoc

Enviado por

Dados do documento

Direitos autorais

Formatos disponíveis

Compartilhar este documento

Compartilhar ou incorporar documento

Opções de compartilhamento

Você considera este documento útil?

Este conteúdo é inapropriado?

Direitos autorais:

Formatos disponíveis

El Cambio Climatico Unesdoc

Enviado por

Direitos autorais:

Formatos disponíveis

306_Climatico_INT

El Nio. Realidad y ficcin

El Nio. Ralit et fiction

COI Foro de los Ocanos

Las ideas y opiniones expresadas en esta publicacin

Publicado en 2005 por la Organizacin de la Naciones Unidas

El sueco Svante Arrhenius, galardonado con el premio Nobel, fue el

el clima y cul es la parte de influencia humana en su evolucin. El

Cuando propusimos a la UNESCO la obra El Nio. Realidad y ficcin, no

Esperamos que esta obra sea de lectura agradable. Conscientes de que

Un mundo que cambia

El buen efecto invernadero

La mquina climtica se regula a s misma?

En busca de sumideros de carbono

El Sahara a lo largo del tiempo

Har buen tiempo maana?

Polmicas y grupos de presin

[...]Sucesos tan espectaculares [como las catstrofes climticas] pesan

EL TIEMPO A LO LARGO DEL TIEMPO

Frente al clima, y en general al medio ambiente, las civilizaciones han

IRD (Institut de recherche pour le dveloppement) / Esther Kats

en el siglo I de la era cristiana, el avance del desierto en Tnez a mediados

La cooperacin internacional se organiz para llegar, en 1879, a la creacin

previsiones meteorolgicas interesaban slo a aquellos cuyas actividades

Australia ofrece un ejemplo extremo del clsico contraste entre las

han aprendido a evolucionar en estas condiciones extremas y su perfecto

La percepcin del fenmeno del Nio se invirti completamente en un

Sin embargo, es inimaginable que los peruanos hayan bautizado esta

Las sociedades burguesas de Europa occidental disfrutan desde hace

sociedades pecadoras. Una suerte de retorno a la Edad Media, poca de

El pensamiento helnico estaba dominado por el ideal de un acuerdo

renciacin latitudinal de los climas, esta obra no tiene un punto de vista

recorrido a travs de los cielos. Es el nico dios capaz de abarcar de un

providencia: He mostrado que el edificio del mundo es mortal, que el

Cuando en 1222 un torrente invadi la ciudad de Eisleben, en Prusia,

enfrentar innumerables adversidades de la naturaleza, tales como terremotos

La larga historia de las relaciones entre el ser humano y su entorno

En el antiguo Egipto no haba fenmeno celeste que no tuviera una

Florence Doyen. http/www.egyptologica.be

obra de Amenemhat III (llamado Moeris, nombre que tom tambin el

Tabasco y una parte de Campeche. El perodo de declive post-clsico, de

Pero estos agro-ecosistemas no podan alimentar a una poblacin

Un mundo que cambia

UNA CUESTIN DE ESCALA

El temor de que el aumento de las emisiones antrpicas de gases de

Un mundo que cambia

Para examinar en detalle este grupo de ndices debemos enfrentarnos

Un mundo que cambia

cuales las calotas polares se refugian en Groenlandia y en la Antrtida y

La composicin de la atmsfera de la Tierra est caracterizada por la

Al inyectarlos en la atmsfera, se acumulan.

Un mundo que cambia

En la estratsfera, entre 10 y 15 kilmetros, la destruccin del ozono

El cambio de la concentracin atmosfrica de gases de efecto invernadero

el modo en que est planteada. Repitiendo interrogantes difciles, incluso

Un mundo que cambia

Diferencia de temperatura (C)

Un mundo que cambia

M.-F. Andr Acuarela de J.-R. Blmann

El segundo ejemplo es el ndice del Atlntico norte (o NOI, North

La radiacin solar es la nica fuente de calor que acta sobre el sistema

El Sol concentra el 99,8% de la masa del sistema solar y presenta una

El buen efecto invernadero

La primera, la ley de Stefan, indica que estos cuerpos irradian una