Salvador Carrion PNL para Principiantes

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Adultez
temprana
Psicologa del Desarrollo 2009. Editorial Mdica Panamericana
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CAPTULO 1
PARTE I
CAPTULO 2
CAPTULO 3
os cientficos sociales tradicionalmente citan tres roles significativos de la adultez: empleado, cnyuge y padre. Estos roles
se esperaban, aun deseados, una vez que se pasara la pubertad. Los nios deseaban ser totalmente adultos, y anticipar
privilegios (como beber o conducir) que estaban negados para ellos.

Por contraste, muchos jvenes adultos evitan estos tres roles clsicos. En especial en las naciones industrializadas. El perodo entre los
18 a los 25 aos se caracteriza por ms educacin, matrimonios ms
tardos, menos nacimientos y postergacin de la eleccin de la profesin. Es un tiempo para la exploracin, no para establecerse. Las
personas que se encuentran en esta etapa prueban varios trabajos,
estilos de vida, parejas, ideas y valores.
Por supuesto, no todos los jvenes alargan el tiempo entre la
adolescencia y la adultez. En particular en los pases no industrializados, muchos comienzan a trabajar, se casan y son padres antes de
los 20 aos, tal como lo hicieran sus padres y abuelos. Pero la globalizacin ha acelerado una tendencia evidente principalmente entre
la juventud de mejor nivel adquisitivo. Hoy los adolescentes y jvenes en todo el mundo postergan los roles adultos tanto tiempo
como les es posible, buscando ms educacin e independencia que
las generaciones anteriores nunca tuvieron en sus comunidades. La
juventud se ha convertido en un nuevo estadio de vida y, aqu, en
un nuevo tro de captulos.
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CONTENIDO DEL CAPTULO
Crecimiento, fortaleza
y salud
Edades y estadios
Cuerpos fuertes y atractivos
Cuerpos diseados para la salud
Adultez temprana: desarrollo

biosocial
TEMAS PARA EL ANLISIS:
Quin debera recibir la vacuna

contra la gripe aviar?
Actividad sexual
u se siente al tener tu edad?, me pregunt Elisa en la cena de mi

ltimo cumpleaos.
No me siento vieja, pero el nmero me hace pensar que s lo
soy.
Veinticinco tambin es viejo, dijo Sarah (que haba festejado su cumpleaos
dos semanas atrs).
Nos remos, pero entendimos. A pesar de que en algn tiempo se consideraba el
comienzo de la adultez a los 18 o a los 21 aos, el nuevo punto de inflexin son
los 25 aos. Las personas de todas las edades creen ahora que, alrededor de los
25, los jvenes deberan idear un buen plan para lo que ellos van a hacer con el
resto de sus vidas (Pew Research Center, 2007, p. 11).
Durante las ltimas dcadas, un cambio sociocultural adelant la edad en la
cual se espera que las personas se comprometan con la carrera y la vida, o al
menos tener un buen plan. Los aos que transcurren entre la adolescencia y la
adultez aumentaron y abarcan la llamada generacin del Milenio (Goldsmith y
cols., 2003) o Gen Y (American Demographics, 2002) (una dcada atrs a este
grupo de edad se lo llamaba Generacin X) y constituyen un perodo de la vida
llamada frontera de la adultez (Settersten y cols., 2005) o juventud (Arnett,
2004; Crouter y Booth, 2006), como la llamamos aqu.
Como se explica en este captulo, los jvenes tienen caractersticas biosociales
distintivas, algunas de las cuales siempre han sido parte de las experiencias humanas y algunas son nuevas. Al menos en las naciones en desarrollo, muchos de los
jvenes tienen mejor salud que las generaciones anteriores; sin embargo, son ms
vulnerables a los desrdenes alimentarios, a las muertes violentas y a la drogadiccin. Comenzaremos con las partes buenas.
Hbitos y riesgos
Actividad fsica
Comer bien (saludablemente)
ESTUDIO DE UN CASO: Demasiado delgada,
como si ello fuera posible
Asumir riesgos
TEMAS PARA EL ANLISIS: Qu est mal
con los hombres?
Crecimiento, fortaleza y salud

Hoy en da, como ha sucedido por siglos, los aos que van desde los 18 a los 25 son
la mejor edad para el trabajo fsico duro, para los logros atlticos y la reproduccin.
Antes de aprender los detalles, hay que considerar la relacin imperfecta entre el
desarrollo biosocial y la edad.
Edades y estadios
Para los nios, la maduracin fsica se correlaciona con la edad cronolgica y los
estadios de desarrollo. La infancia comienza con el nacimiento, la adolescencia
comienza en la pubertad. Los aos de juego y los aos escolares tambin tienen
indicadores biolgicos, menos notables, aunque de todas formas evidentes en el
cerebro.
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CAPTULO 1
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Adultez temprana: desarrollo biosocial
En la niez, la edad significa normas y habilidades cognitivas. Nadie confundira a un

nio
de 3 meses de vida o uno de 3 aos de edad con uno de 17 aos, o nadie esperara
Diseo de la investigacin
que
ellos
aprendieran de la misma manera. Un tema controvertido en el rea de educaCientficos: Andrew Kohurt, director del Pew
cin
es
el
redshirting, esto es hacer comenzar un nio un ao ms tarde que lo que
Research Center (Centro de Investigaciones Pew)
dice
la
ley.
La razn para esto es que un ao agrega madurez social, cognitiva y social y
para la gente y la prensa, y cientos de otros.
le permite al nio pequeo ser un nio preescolar avanzado. Obviamente, la fecha del
Publicacin: un retrato de Generation Next
cumpleaos tambin es importante para tomar esta decisin (Weil, 2007).
(Prxima generacin) (2007).
Esto no es as para los adultos. La edad cronolgica es una gua imperfecta para el deParticipantes: un total de 1.501 adultos de
sarrollo. Una persona de 40 aos, por ejemplo, puede tener un cuerpo que funciona
todos los Estados Unidos,con una sobremuescomo el de una persona diez aos mayor o diez aos menor. En la facultad, adultos de
tra de jvenes.
todas las edades concurren a clases juntos. Ningn profesor universitario prejuzga el intelecto de un estudiante basado en su edad.
Diseo: se compararon respuestas telefnicas
Los roles sociales varan tambin. A diferencia de la niez, cuando casi todos los nisobre hbitos, valores y opiniones por grupo etario, con mtodos y cuidados especiales para
os de 6 a 10 aos viven con sus padres y van a la escuela, en la adultez un grupo de perasegurar la validez.
sonas de 40 aos, por ejemplo, puede incluir a algunos que nunca se casaron, algunos
divorciados varias veces, algunos que esperan a su primer hijo, o algunos que ya son
Conclusin: los jvenes presentan marcadas
abuelos. La edad no es definitoria, incluso dentro de una misma comunidad; mucho
diferencias con las generaciones anteriores en
menos cuando se comparan cohortes o culturas.
muchos aspectos (tales como el uso de la tecnoSin embargo, los psiclogos del desarrollo agrupan a los adultos dentro de grupos cronologa y las actitudes con respecto a la
homosexualidad), pero no en otros (como los
lgicos e informan diferencias entre un grupo de edad y otro. Como ejemplo, en este cappuntos de vista sobre el aborto).
tulo citamos un estudio conducido por el Pew Research Center (2007), que compara
generaciones (vase Diseo de la investigacin). Los autores reconocen que los lmites
Comentarios: a pesar de que los cientficos de
que separan las generaciones son imprecisos pero proceden a distinguir las siguientes edaPew disearon su investigacin para obtener
des: de 18 a 25 aos (la siguiente generacin nacidos entre 1981-1988), de 25 a 40 aos (la
resultados vlidos (p. ej., contactar a los jvenes
generacin X, nacidos entre 1966-1980), de 40 a 60 aos (Baby boomers, bebs nacidos
por celular), las encuestas siempre pueden estar
teidas con algo de parcialidad. El informe
entre 1946-1964) y las edades de 60 aos y ms (mayores, nacidos antes de 1946).
advierte de dos posibles problemas: la diccin y la
Por qu los estudios (y los libros como ste) continan comparando los grupos de adulparcialidad inadvertida de seleccin (p. ej., aquetos por edades, aun a pesar de que la edad cronolgica es una gua imperfecta? A pesar de
llos que no tienen celulares podran haber
que se necesita considerar las variaciones en edad, los psiclogos del desarrollo creen que
respondido de una manera diferente). Un tercer
las cohortes y la edad afectan la conducta.
problema posible es la tendencia de los seres
Por ejemplo, aun a pesar de que usted no sea precisamente como las personas promedio
humanos a decir una cosa y hacer otra distinta.
de
su edad, a lo largo de los prximos aos la maduracin y la experiencia lo afectarn. La
Se necesita la confirmacin de investigaciones
investigacin
del desarrollo puede auxiliarlo y alertarlo sobre las presiones y posibilidades
directas de conductas.
de su prxima dcada, para ayudarlo a alcanzar lo que usted quiere. Las personas en su cohorte comparten algunas caractersticas biolgicas y sociolgicas con otros de su misma
edad, especialmente cuando se los compara
con aquellos que tienen 20 o 40 aos ms.
CUADRO 1.1
El objetivo de nuestro estudio sigue siendo
Alrededor de esta edad si se siguen ciertas pautas, por edad (EE.UU., 2006)
predecir los cambios a travs del tiempo
para permitir el crecimiento ptimo en cada
perodo de la vida. Las personas siguen mo18 aosgraduado de la secundaria
delos que varan segn la edad, cultura y co1819 aosinscripcin en la universidad (el 65% de los egresados de la escuela secundaria cursan
horte. Por ejemplo, la edad promedio para
estudios universitarios)
casarse en los Estados Unidos es alrededor
22 aosse gradan de la universidad (aquellos que ingresaron a la misma)
de los 25 aos para las mujeres, y 27 para los
25 aos*estabilidad laboral
hombres (vase Cuadro 1.1), significativa25 aosen las mujeres: es la edad promedio del primer matrimonio
mente ms tarde que a mediados del siglo XX
26 aosel primer alumbramiento para las mujeres (de aquellas que tienen hijos, alrededor del
(21 y 24) (U.S. Bureau of the Census, 1952,
20% no los tienen)
2006). Es til saber esto si usted an no se ha
27 aosen los varones: es la edad promedio del primer matrimonio
casado.
* A los 20-24 aos, muchos tienen empleo pero la mitad de ellos han estado con el empleador por menos de un ao.
Muchas de estas diferencias en edad son
sta es la edad en la cual la mitad de la cohorte se ha casado. Es la mediana pero no la media. Ya que nadie sabe cundo o si se
ms
el resultado de factores sociales que de
casar la otra mitad.
los biolgicos y, por ello, difieren en cada
stas son las estimaciones que se basan principalmente en datos del United Status Bureau of the Census. Las edades varan por
fuente y nacin, pero todos informan grupos etarios mayores para la cohorte actual comparndola con las generaciones anteriores.
cultura, aun en la misma comunidad. Esto
Fuentes: Dye, 2005: U. S. Bureau of the Census, 2006.
es evidente entre la cohorte actual en el ms
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grande estado de Alemania: el promedio de edad a la que se casan los descendientes de

turcos es de 21 para las mujeres y 24 para los varones, mientras que para los descendientes de ancestros alemanes tradicionales, las edades son de 29 y 32 (Caldwel, 2007).
Puede ser que le hayan dicho a usted que era muy joven para casarse, aunque fuera
mayor que sus abuelos cuando ellos se casaron.
Variaciones y complejidad, pero tambin comprensin. Muy pronto usted leer sobre
los problemas que pueden sufrir los matrimonios ms tardos entre los jvenes hoy en
da. Conocer sobre el desarrollo de los adultos permite una mejor previsin y prevencin de esos problemas potenciales.
Por lo tanto, en general vale la pena describir las tendencias en el desarrollo de los
adultos. Los lmites y las etiquetas no son fijos, las variaciones son vastas, sin embargo,
hay modelos que caracterizan a las personas en cada edad. Estadios cerrados o demarcaciones cronolgicas, no. Grupos y modos, s. Introspeccin, esperamos que s.
Especialmente para un joven varn competitivo Dado el cambio que sufren los msculos
cuando el hombre envejece, cmo podra reaccionar un joven de 20 aos si pierde una competencia
de (lucha de brazos) pulseada contra su padre?
Cuerpos fuertes y atractivos

La estatura mxima se alcanza usualmente a los 16 aos para las nias, y a los 18 en los
nios, excepto para unos pocos nios que maduran ms tarde, y que crecen unos cinco centmetros a los 21 aos. Durante la juventud, los msculos crecen y cambian la forma, de
maneras que difieren por el sexo, por lo que los varones ganan ms msculos en los brazos
y las mujeres ms grasa en las caderas. A los 22, las mujeres ya han alcanzado el busto y el
tamao de cadera adultos, y los varones han alcanzado el ancho de sus hombros y la fortaleza de la parte superior de los brazos. A pesar de que los estndares de belleza varan en
cada cultura, las diferencias femeninas y masculinas en el permetro de la cintura y de la
cadera y los msculos del brazo son factores que influyen sobre la atraccin sexual en todo
FIGURA 1.1
el mundo (Singh, 2004), como lo sugiere la vestimenta que eligen.
La fortaleza fsica aumenta en la dcada de los 20 aos en ambos sexos. Los jvenes son
Fuertes e independientes Si miramos el grms competentes que cualquier otro grupo de edad para subir corriendo escaleras, alzar
fico, usted se pregunta: por qu ms del doble de
las personas de 5 a 17 aos que de los de 18 a 24
una carga pesada o agarrar fuertemente un objeto con su mxima fuerza. La fortaleza deaos dicen estar limitados en sus actividades diacrece en forma gradual con el tiempo, algunos msculos se debilitan ms rpidamente que
rias? La respuesta se relaciona con aquellos que
otros: por ejemplo, los msculos de la espalda y las piernas se encogen ms rpido que los
informan las limitaciones. Los padres son los que
de los brazos (Masoro, 1999). Esto es evidente en los jugadores ms viejos de bisbol,
responden por los nios; los adultos responden por
quienes todava son capaces de pegar los home runs mucho despus de que perdieran la
ellos mismos. Los padres tienden a ser sobreproteccapacidad de robar bases.
tores, e informan que las enfermedades crnicas
Todos los sistemas del cuerpo, incluyendo el digestivo, respiratorio, circulatorio y repro(mayormente ADD y asma) limitan lo que pueden
hacer sus hijos.
ductivo sexual, funcionan de manera ptima en el comienzo de la adultez (Aspinall, 2003).
No se suelen sufrir enfermedades graves en esta etapa y algunos de los padeciEntrevistados que informaron sentirse discapacitados
mientos de la niez han quedado atrs. Por ejemplo, el asma infantil desapapor una enfermedad crnica.
rece as como apareci, segn un estudio prolongado realizado en Nueva
35
Zelanda (Sears y cols., 2003). Incluso el resfriado comn es menos frecuente.
En una encuesta masiva, el 96,4% de los jvenes en los Estados Unidos
30
clasificaron su salud como buena, muy buena o excelente, y slo el 3,6% la
clasificaron como moderada o mala (National Center for Health Statistics,
25
2006). De la misma manera, el 96% de los jvenes de entre 18 y 24 aos ma20
nifestaban no presentar limitaciones por enfermedades crnicas, un ndice
mejor que el de cualquier otro grupo de edad (vase la Figura 1.1). En el estu15
dio Pew se encontr que slo el 2% de los jvenes consideran la salud como
su problema ms importante, en comparacin con el 15% de aquellos de ms
10
de 25 aos (Pew Research Center, 2007).
La prevencin a lo largo de la vida protege la salud. Si sta fuera la nica
5
manera de permanecer saludable, entonces una gran cantidad de jvenes estaran enfermos, ya que la mayora evitan la consulta mdica, excepto las
0
5 17
1824
4554
5564
65+
2544
mujeres embarazadas o en casos de lesiones.. Cada ao en los Estados
Grupo etario (aos)
Unidos, el joven promedio visita a un profesional de la salud una vez, en
tanto que el adulto tpico de 75 aos o ms realiza 10 visitas mdicas anuaFuente: National Center for Mealth Statistics, 2006.
les (National Center for Health Statistics, 2006).
Porcentaje
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CUADRO 1.2
Ritmo de muertes por las cuatro

enfermedades ms comunes, por edad
Grupo etario
15 - 24
25 - 34
35 - 44
45 - 54
55 - 64
65 - 74
75 - 84
85 +
Tasa anual
cada 100.000
8
18
71
235
656
1.632
3.706
8.981
Afortunadamente, los cuerpos son naturalmente saludables durantes esos aos. El sistema inmunitario es fuerte, lucha contra los resfriados como con el cncer (Henson y
Aspinall, 2003). La presin sangunea suele ser normal, los dientes no presentan caries,
la frecuencia cardaca es regular, el cerebro funciona correctamente y la capacidad pulmonar es suficiente. Muchas pruebas diagnsticas, como el PSA (para el cncer de prstata), las mamografas (para el cncer de mama) y la colonoscopia (para el cncer de
colon) no se recomiendan hasta los 40 aos, a menos que la historia familiar o seales de
advertencia sugieran lo contrario. En todo el mundo, la muerte por enfermedad es inusual
(Heuveline, 2002), como lo muestran los detalles de los Estados Unidos en el Cuadro 1.2.
Cuerpos diseados para la salud

Esta novela rosa no significa que los jvenes no estn afectados por el paso de los aos.
El proceso de envejecimiento, llamado senectud (tratado en detalle en el Captulo 4),
comienza tan pronto como culmina el proceso de crecimiento. Los hbitos adquiridos
en la juventud afectan la salud en el futuro. Sin embargo, pocos jvenes estn conscientes de la senectud por dos procesos biolgicos que pasaremos a describir: la homeostasis y las reservas de los rganos.
Fuente: National Center for Health Statistics, 2006.
Jvenes y saludables Los jvenes raramente

mueren por enfermedades, incluyendo las cuatro
que se encuentran en la cima: enfermedades del
corazn, cncer, derrame cerebral y la enfermedad
pulmonar obstructiva. stas son tasas anuales, lo
que significa que para cada persona, la probabilidad de morir en esa dcada es diez veces mayor
que la tasa anterior. As, un adolescente de
15 aos tiene menos de una en 10.000 posibilidades de morir por enfermedad antes de los 25 aos;
una persona de 75 aos tiene ms de una en tres
posibilidades de morir de enfermedad antes de los
85 aos. (Como se informa en este captulo, las
muertes por todas las enfermedades muestran la
misma pauta).
senectud Proceso de envejecimiento en el que el
cuerpo se vuelve menos fuerte y eficiente.
homeostasis Ajuste de los sistemas del organismo que ocurre con el fin de mantener las funciones fisiolgicas en un estado de equilibrio. A
medida que el cuerpo envejece, los ajustes
homeostticos se producen ms lentamente, por
lo que es ms difcil para el cuerpo adaptarse a
factores estresantes.
reservas de los rganos En los adultos jvenes, la capacidad que tienen los rganos de permitir al cuerpo sobrellevar el estrs.
Respuesta para un joven varn competitivo (de p. 7): l puede proponer una carrera
subiendo una escalera y ganar, ya que la fortaleza
de las piernas decrece ms rpido que la de los brazos. Por supuesto, la competencia entre generaciones tiene implicancias psicolgicas; tal vez el hijo debiera decir simplemente felicitaciones y dejarlo as.
Cuerpos en equilibrio
Muchas de las funciones del cuerpo estn diseadas para la homeostasis, un estado de
equilibrio que se mantiene por la interaccin de todos los sistemas biolgicos del
cuerpo. Muchas respuestas homeostticas se regulan en el cerebro por la glndula pituitaria, algunas veces denominada glndula maestra, que defiende al cuerpo a travs de
varios cambios hormonales (el eje hipotlamo-pituitaria-suprarrenales, que se describe
en la p. 215) para mantener la homeostasis (Timiras, 2003). La homeostasis funciona
ms rpida y eficientemente durante la juventud, y es una de las razones por las cuales
los jvenes son menos propensos a enfermarse, fatigarse o ser obesos, que los adultos.
Los ejemplos de homeostasis se encuentran a nuestro alrededor. Cuando las personas
realizan actividad fsica, su mayor uso de oxgeno conduce automticamente a un aumento de las respiraciones y de la frecuencia cardaca para llevar ms oxigeno a sus clulas. Si la temperatura del aire aumenta, la gente transpira, se mueve ms lentamente y
toma bebidas fras: todos mecanismos para enfriarse. Cuando la temperatura baja, la
gente tirita para incrementar el calor corporal. Si sienten realmente fro, los dientes castaetean, que tambin es una forma de aumentar el calor corporal.
El termmetro interno de cada persona es ligeramente diferente. Los cuerpos se ajustan a
experiencias pasadas, y los jvenes suelen tener ms calor que los ms viejos. Esto explica
por qu las personas que se han criado en climas diferentes reaccionan de maneras distintas
a los efectos climticos, y por qu a veces las madres abrigan a sus hijos slo porque ellas
sienten fro. Sin embargo, para todos, la homeostasis ayuda a mantener el equilibrio.
La otra razn principal por la que los jvenes rara vez sufren enfermedades graves son
las reservas de los rganos, una capacidad extra de cada rgano que permite al cuerpo
sobrellevar el estrs o las situaciones lmite. El envejecimiento del cuerpo reduce la capacidad de cada rgano y sistema del cuerpo, aunque esto raramente afecta la vida cotidiana
(Aspinall, 2003). Por ejemplo, la audicin es ms aguda y fina a la edad de 12 aos, pero
a menos que un adolescente y un adulto estn escuchando para identificar pasos afuera,
las prdidas muy pequeas de audicin son imperceptibles (el adolescente escuchar esos
pasos primero).
No slo en la juventud, sino al menos hasta la mediana edad, el descenso de la homeostasis y las reservas de los rganos suele pasar inadvertido. Una mujer de 40 aos
que est embarazada podr notar que sus riones, presin sangunea y capacidad pulmonar son menos resistentes que cuando estaba embarazada a los 20 aos, algo que no
nota cuando no est embarazada.
El cuerpo tambin tiene una reserva muscular, que se relaciona directamente con la fortaleza fsica. La fortaleza potencial mxima comienza a declinar a los 30 aos. Sin embargo, muy pocos adultos desarrollan toda su fortaleza posible y an si as lo hicieran, los
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de 50 aos conservan el 90% de la reserva de msculos que

tenan a los 20 aos (Rice y Cunningham, 2002). Efectivamente, si una persona de 50 aos comienza a paracticas
levantamiento de pesas, l o ella se puede convertir en ms
fuerte que nunca.
El msculo ms importante de todos, el corazn, muestra un patrn similar (Cameron y Bulpitt, 2003). El corazn es sorprendentemente fuerte durante la juventud: slo
1 de 50.000 jvenes estadounidenses por ao muere por
una enfermedad cardaca. La frecuencia cardaca mxima
el nmero de veces que el corazn puede latir por minuto
bajo estrs extremo promedio declina a medida que la reserva se reduce, lo que comienza alrededor de los 25 aos,
aunque suele permanecer muy estable. Una vez ms, el
pico potencial declina, pero el funcionamiento normal no
es afectado por la edad hasta la adultez tarda.
Incluso en los pequeos cambios del envejecimiento,
como el desgaste dental o la prdida de cartlago en las rodillas, las prdidas graves no se
notan hasta entrada la vejez. Como explica un experto, una caracterstica extraordinaria
del envejecimiento es que varios rganos y estructuras han evolucionado para durar toda
una vida (Holliday, 1995). Si esa vida se encuentra cercana a 100 aos o a unos meros
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TEMAS PARA EL ANLISIS

Quin debera recibir la vacuna contra la gripe aviar?
Los agentes de salud deben tomas decisiones sobre qu poblaciones deben recibir la vacuna para H5N1, el virus que causa
la gripe aviar. Sus prioridades deberan reflejar la investigacin
tica y de las ciencias sociales; sin embargo, la discusin sobre
estos temas casi no ha comenzado (Emmanuel y Wertheimer,
2006; Silverstein y cols., 2006).
Actualmente, los nicos seres humanos que han contrado
la enfermedad son aquellos que han tenido contacto directo
con aves infectadas (p. ej., carniceros). Hasta el verano de
2007 (en el hemisferio norte), no se ha documentado transmisin de persona a persona. Los cientficos sociales temen que
las tcticas de amedrentamiento puedan volverse en contra; sin
embargo, los esfuerzos para detener al virus no han tomado
suficientemente en cuenta los aspectos ticos y prcticos
(Basili y Franzini, 2006; Nerlich y Halliday, 2007).
Los epidemilogos predicen que el virus H5N1, como la
gripe de 1918 que mat a millones de personas, mutar finalmente y se propagar entre los seres humanos. Es imposible
saber cul ser la mutacin que permitir esa transmisin, lo
que significa que no se puede desarrollar una vacuna precisa
con anticipacin.
Una vez que ocurra la infeccin entre seres humanos, el virus puede aislarse y ser analizado. Luego puede transcurrir
hasta un ao para poder desarrollar 75 millones de dosis de vacuna efectiva, mucho menos de lo que se necesita para la poblacin de 6 a 8 mil millones de personas (Poland, 2006). Los
cientficos estn trabajando afanosamente para encontrar maneras de producir vacunas ms rpidas y eficaces (un informe
dice que el tiempo se puede reducir a cuatro meses, no un ao),
pero aun con los avances cientficos, transcurrirn meses entre
el primer contagio interpersonal y la posibilidad de tener vacunas suficientes para todos (Morse y cols., 2006). Mientras
tanto, miles, millones o tal vez miles de millones de personas
contraern la enfermedad y muchos morirn.
Encontrar nuevos modos de producir vacunas suficientes y
rpidamente es slo la mitad de la batalla. La otra mitad es
decidir la mejor manera de asignar vacunas, de implementar la
cuarentena y disminuir la transmisin para poder salvar millones de vidas.
Se conoce muy poco sobre este aspecto de la batalla. Una
sugerencia simple mantener a la gente enferma en sus casas
en una habitacin cerrada puede o no ser efectiva (Morse y
cols., 2006). Otra posibilidad detener todo trfico areo se
pens al principio que era de utilidad pero luego se descart
(Enserink, 2006). La cooperacin internacional es errtica; los
datos sobre la aceptacin de las vacunas son contradictorios
(Fedson, 2005; Slonim y cols., 2006; D. Smith, 2006). Sabemos que con la viruela, por ejemplo, algunas veces la gente
causaba disturbios por ser vacunados primeros y otras veces se
negaban a vacunarse. Cmo podramos aplicar esto a la vacuna para el H5N1?
Contando con abastecimiento limitado, alguien debe decidir
sobre las prioridades. Los agentes de salud son quienes suelen
tener prioridad,; ellos son los que tienen mayor probabilidad de
estar expuestos y a los que ms se necesita para luchar contra la
enfermedad. Los habitantes del pas donde aparezca el primer
caso de gripe aviar son los que necesitan la vacuna ms rpidamente, una premisa que manifest Indonesia, como lugar probable (Enserink, 2007). Sin embargo, otras naciones pueden no
donar vacunas que son escasas; es un tema tico.
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100.000 casos de paperas en Inglaterra y Gales. Se propag

muy rpidamente entre los jvenes (vase la figura 1.2), en
parte porque ellos tenan contacto con otros jvenes, pero tambin porque hubo un intervalo hasta que se realiz la inmunizacin. Un joven britnico vol a los Estados Unidos como
consejero de un campamento de verano. Se enferm una semana despus de llegar, y les contagi las paperas a otros
12 miembros del campamento (todos de los Estados Unidos) y
19 consejeros (casi todos extranjeros). La cuarentena se cumpli con 513 personas aisladas en el campamento por casi todo el verano hasta que nadie ms contrajera paperas (MMWR,
24 de febrero de 2006).
Actualmente, en los Estados Unidos, los adultos son la ltima prioridad en la lista de vacunacin, inferior aun que los
embalsamadores (quienes podran estar ms expuestos)
(Emanuel y Wertheimer, 2006). No obstante, para prevenir una
pandemia, puede ser necesario que los jvenes, como vectores
de la enfermedad, sean los primeros en la lista para vacunarse.
En 1918 se enfermaron muchos oficiales y, como resultado,
hubo muchas ms muertes. Muri ms gente por gripe en 1918
que en la Primera Guerra Mundial (Barry, 2005). Las experiencias en el pasado con la gripe aviar sugieren que es poco
probable que los jvenes insistan en ser vacunados; no es probable que los lderes polticos decidan que los jvenes sean los
primeros en recibir inmunizacin y que esto permita que las
personas ms dbiles mueran, aun a pesar de que hacindolo
salvara ms vidas a largo plazo. Deberan hacerlo?
Debera priorizarse un grupo etario? El sistema inmunitario de los jvenes responde mejor a la inmunizacin que en las
personas mayores, lo que significa que cualquier vacuna es ms
eficaz en los jvenes. Sin embargo, la homeostasis, las reservas
de los rganos y el cuidado hospitalario complejo reflejan que
los enfermos de 18 a 25 aos tienen menos probabilidades de
morir que los nios, infantes y adultos mayores o pacientes graves. (sta es la razn por la que los mayores y ms dbiles reciben las vacunas para gripe convencional primero).
Pero para disminuir la transmisin, los objetivos de la
inmunizacin deberan ser los vectores de enfermedad, esto es,
gente y condiciones que incrementan la propagacin de la
enfermedad. Los nios y las escuelas son potentes vectores de
enfermedad. Por esta razn, si llegara la gripe aviar, el plan
actual de los Estados Unidos es cerrar todas las escuelas.
Los jvenes tambin son vectores de enfermedad primarios,
pero sus interacciones son ms difciles de detener. Tienen
contactos con muchos otros, como empleados sin oficinas privadas, pasajeros de autobuses y trenes, viajeros internacionales que se hospedan en hostales comunitarios, son seres sociales que alternan o se mezclan en clubes nocturnos o bares muy
concurridos. En la epidemia de gripe de 1918, los ndices ms
altos de muertes se registraron entre los jvenes, no porque la
gripe los afectara ms (no fue as), sino porque la cantidad de
jvenes que se contagiaron fue enorme (Barry, 2005).
Considerar a los jvenes como vectores de la enfermedad
no es algo terico. Hace poco ocurri una epidemia de casi
Nmero de casos de paperas por edad del paciente
Nmero 10.000
de casos
2005
2004
8.000
6.000
4.000
2.000
10
12
14
16
18
20
22
24
26
28
30
32
34
Edades de los pacientes

Fuente: MMWR, 24 de febrero de 2006, p. 174.
FIGURA 1.2
No es una enfermedad infantil En esta epidemia britnica, los jvenes fueron los vectores mayores para las paperas, la que se considera errneamente una
enfermedad infantil. Los lugares con los mayores ndices de transmisin fueron los campus universitarios.
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65, depende en gran parte en los hbitos saludables establecidos en

la juventud, como lo veremos. Primero, considere las consecuencias de una salud excelente de los jvenes si una epidemia de gripe
aviar resfro de las aves fuera a ocurrir.
11
Los ndices de jvenes atractivos desde el punto de vista de los entrevistadores

Porcentaje 50
45
40
Aspecto y apariencia
35
En parte por su salud en general, su fortaleza y su actividad, la

30
mayora de los jvenes tienen un aspecto vital y atractivo. El ca25
bello grasoso, las caras con acn y el movimiento poco elegante
20
de las extremidades han desaparecido, y las arrugas y prdida del
15
cabello de los adultos no se han hecho evidentes todava. Durante
la juventud los msculos son ms fuertes y la obesidad es menos
10
comn que en cualquier otra etapa de la vida. En las ltimas po5
cas, los modelos referentes de la moda, los cantantes populares y
0
las estrellas de cine tienden a ser personas de 20 aos, de aspecto
Muy poco
atractivo
fresco y glamoroso.
Est muy mal vista la vanidad sobre la apariencia personal, por
Fuente: Mocan y Tekin, 2006.
lo que no es sorprendente que un estudio intercultural de jvenes
de entre 19 y 26 aos de los Estados Unidos, Nueva Zelanda, India y China encontrara a
muy pocos que admitieran estar intensamente preocupados por su apariencia personal
(Durvasula y cols., 2001). Sin embargo, los jvenes gastan ms dinero en ropa y zapatos
que cualquier adulto de cualquier otra edad (American Demographics, 2002). Cuando
hacen gimnasia, la razn principal es estar en buena forma y control del peso, a diferencia
de los adultos, cuya razn principal es la salud (Biddle y Mutrie, 2001).
Algo de esta preocupacin sobre su aspecto est conectado con los impulsos sexuales,
ya que el aspecto atrae el inters sexual. Los jvenes se preocupan por su apariencia porque, naturalmente, quieren la atencin unos de otros. An ms, stos son los aos en los
que mucha gente busca empleo. La atraccin fsica (tanto en el vestir como en el cuerpo y
en la cara) se correlaciona con mejores empleos y mejor paga (Hamermesh y cols., 2002).
No sorprende que los jvenes traten de tener el mejor aspecto posible. Generalmente
lo logran. En el estudio de Add Health Longitudinal, de una muestra importante de adolescentes estadounidenses (Blum y cols., 2000), los participantes fueron entrevistados
por tercera vez cuando se haban convertido en jvenes, y los entrevistadores se percataron de cun atractivo era cada encuestado. Slo un 7% fue considerado como no
atractivo o muy poco atractivo (vase Fig. 1.3), una proporcin mucho menor que la encontrada en las mismas personas durante su adolescencia. Otros estudios encuentran
que los adultos de todas las edades consideran a este grupo etario de mejor apariencia
que cualquier otro (Mocan y Tekin, 2006).
No
atractivo
Sobre
el promedio
Atractivo
Muy
atractivo
FIGURA 1.3
Oh, qu atractivos Cuando se entrevist nuevamente a miles de los participantes adolescentes
del estudio Add Health (aumentar la salud) todava
jvenes, muchos se haban convertido en ms atractivos que lo que los entrevistadores los haban
considerado de adolescentes.
Actividad sexual
Como ya ha sido mencionado, el sistema reproductivo sexual se encuentra en su apogeo
en la juventud. Los jvenes tienen un impulso sexual muy fuerte: la fertilidad es mayor
y las prdidas de embarazo son menos comunes; el orgasmo es ms frecuente; y la testosterona, la hormona asociada con el deseo sexual, es significativamente ms alta para
mujeres y varones a la edad de 20 que a los 40 (Anis, 2007; Huang, 2007).
La mayora de las personas han nacido de mujeres menores de 25 aos, cuando las
madres son ms propensas a sobrevivir el embarazo y el nacimiento de un nio.
Algunas mujeres siguen dando a luz nios hasta la menopausia, pero el pico de fertilidad, tanto como el pico de supervivencia para los recin nacidos ha sido siempre con
edades maternas de entre 18 y 25 aos. Durante la juventud, al tener relaciones sexuales
sin proteccin, se produce el embarazo dentro de los 3 meses en promedio. Ambos
sexos pierden fertilidad a medida que tienen ms edad (Hassan y Killick, 2003). (Se
analiza la infertilidad en el Captulo 4).
Sin embargo, para los jvenes actuales, estas caractersticas fisiolgicas pueden convertirse en desventajas. El impulso sexual lleva a muchas interacciones sexuales gozo-
ESBIN-ANDERSON / THE IMAGE WORKS
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Juntos nuevamente A pesar de que los bilogos y los psiclogos describen las diferencias entre
los sexos, la realidad es que los jvenes varones y
mujeres son muy similares de varias maneras.
Ambos buscan una persona especial y se emocionan por estar junto a ella.
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JUPITERIMAGES / BRAND X / ALAMY
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Amar sin temor al embarazo No slo las

polticas gubernamentales, sino que la anticoncepcin moderna han cambiado la naturaleza de las
relaciones amorosas para las jvenes parejas chinas. Esta pareja de Shangai puede llegar a casarse,
puede llegar a tener relaciones sexuales y puede llegar a estar juntos por 50 aos o incluso ms, pero
probablemente tendrn un hijo solo.
sas, aunque as como alguna vez condujo al matrimonio y a la paternidad,

muchos jvenes en la actualidad quieren tener sexo, pero no quieren casarse
ni tener nios (Lefkowitz y Gillen, 2006). En tiempos pasados, si una mujer
no quera embarazarse, tena muy pocas opciones que no fueran la abstinencia. Se probaron varios mtodos completamente no cientficos (como caminar en siete crculos inmediatamente despus del sexo), pero ellos
resultaron en muchos nacimientos de bebs no deseados. Hoy todava existe
una sobreabundancia de mtodos (Bayer, 2007, p. 231) que verdaderamente funcionan.
Una vez comprobado que es posible tener relaciones sexuales sin por ello
embarazarse, la realidad es que la gente se casa ms tarde. Las actitudes han
cambiado con la prctica. Una encuesta nacional encuentra que la mayora de
los jvenes de entre 18 y 24 aos piensan que las relaciones prematrimoniales
no tienen nada de malo, mientras que slo el 18% de las personas mayores
de 65 aos estn de acuerdo con ello (T. W. Smith, 2005). La encuesta Pew
(Pew Research Center, 2007) encontr que el 75% de los jvenes piensan que su generacin tiene ms sexo casual que las generaciones anteriores.
La mayora de los jvenes todava cree que el matrimonio es un compromiso serio y
deseable en el que ellos se comprometern en el futuro. A pesar de justificar el sexo prematrimonial, la mayora de los jvenes (80%) cree que el sexo extramatrimonial est
siempre mal (T. W. Smith, 2005). Obviamente, el sexo prematrimonial permite llegar
al matrimonio sin privacin sexual; no sorprende que la mayora de los jvenes lo valoren. Sin embargo, de este nuevo modelo nacen dos complicaciones probables: sufrimiento y enfermedad.
Estrs emocional
Encuestas confidenciales encuentran que los jvenes tienen ms parejas y ms relaciones
sexuales que los adultos que son un tanto mayores. Las relaciones fsicas que tienen, generalmente involucran conexiones emocionales porque, al menos en los Estados Unidos, la
mayora de los adultos sexualmente activos tienen una pareja estable a la vez, un modelo
llamado monogamia serial (Laumann y Michael, 2001).
Los jvenes en Francia (segn se dice una cultura altamente ertica) tambin siguen este
modelo de monogamia serial (Cagnon y cols., 2001). Ciertamente, a pesar de que las investigaciones sobre los jvenes en las culturas tradicionales no estn disponibles, el sexo y
el compromiso pueden estar interrelacionados por naturaleza. Las respuestas fisiolgicas
humanas afectan las pautas neurolgicas y viceversa. Como lo explica un cientfico, en
aquellos que entablan sexo casual se puede disparar el sistema cerebral que rige el acoplamiento (y el amor romntico), conduciendo a un enredo emocional complejo e imprevisto
que se traduce en parejas incompatibles desde el punto de vista psicolgico y social (H. E.
Fisher, 2006, p.12).
Es probable que estos enredos emocionales imprevistos produzcan estrs emocional. La mayora de las interacciones sexuales incluyen suposiciones no habladas. En
general, las actitudes sobre el propsito del sexo se encuentran en una de tres categoras
(Laumann y Michael, 2001):
1. Reproduccin: alrededor de un cuarto de toda la gente de los Estados Unidos (ms
mujeres que hombres; ms adultos mayores que los jvenes) creen que el principal
objetivo del sexo es la reproduccin. Ellos promueven la abstinencia hasta el matrimonio, y para ellos la nica anticoncepcin posible es la abstinencia en los perodos
de fertilidad de la mujer. Los jvenes con esta perspectiva es probable que se casen
relativamente jvenes, presionados no slo por sus padres, sino tambin por sus valores y deseos sexuales.
2. Relacin: la mayora de la gente en los Estados Unidos (ms mujeres que hombres)
cree que el principal propsito del sexo es el de fortalecer la unin de la pareja. Esta es
la creencia dominante entre los jvenes. Para este grupo la secuencia preferida es la de
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salir con alguien, enamorarse, decidir ser fiel, tener sexo, a lo mejor vivir juntos y
finalmente (si ambos estn listos para el compromiso) el matrimonio y la paternidad. Los conflictos emocionales surgen si uno de los dos de la pareja est adelantado en esta secuencia, pero al menos ambos se encuentran en el mismo camino.
3. Recreacin: alrededor de un cuarto de toda la gente de los Estados Unidos (ms
mujeres que hombres, especialmente hombres jvenes) creen que el sexo es un
impulso humano fundamental y una experiencia fsica y mental altamente placentera (Cockerham, 2006, p. 25), principalmente buscado para el gozo. Idealmente,
ambos miembros de la pareja alcanzan el orgasmo, sin generar ningn tipo de compromiso. Como ya se explic, esta actitud puede ser difcil de sostener.
Estas clasificaciones y generalidades pertenecen a poblaciones de los Estados
Unidos (Laumann y Michael, 2001), pero estas tres son evidentes en otros sitios
(aunque no en la misma proporcin). Por ejemplo, un estudio de los estudiantes universitarios canadienses descubri que alrededor del 30% eran clibes, que se encontraban esperando a su pareja para toda la vida; alrededor de un 60% eran
sexualmente activos y fieles en sus relaciones; y alrededor del 10% experimentaban
en sus relaciones sexuales. Los ltimos utilizan menos el condn y aceptaban ms el
sexo con conocidos (como el grupo de recreacin descrito ms arriba) (Netting y
Burnett, 2004).
Las suposiciones sobre el propsito del sexo suelen ser mutuas cuando el romance
involucra a personas que han sido criadas dentro de los mismos valores culturales y religiosos. En estos casos, las actitudes sobre la fidelidad, el embarazo, el amor y el aborto
son comprendidas por ambos miembros de la pareja, aun cuando no se hayan discutido.
Actualmente, sin embargo, muchos jvenes dejan sus comunidades de la niez y tienen
varias parejas amorosas en los ltimos aos de su adolescencia y primeros de la juventud
antes de establecerse con alguien para casarse (Arnett, 2004, p. 73). Ellos pueden sentirse defraudados y engaados porque las elecciones sobre el sexo no son las aventuras
disociadas, despersonificadas, hedonistas y sensuales del mundo de fantasa; sino que se
vinculan muy estrechamente por su arraigo social, a otros dominios de nuestras vidas
(Laumann y Michael, 2001, p. 22). Sin percatarse, cada miembro de la pareja puede
tener arraigada una visin del mundo que el otro no comparte o incluso ni imagina.
Una complicacin que se suma es la identificacin de gnero. Mientras que las generaciones previas se identificaban como masculinos o femeninos, ya sea heterosexuales
u homosexuales, algunos jvenes se niegan a clasificarse a s mismos, y dicen que ellos
se encuentran en todas o en ninguna de esas categoras (Savin-Williams, 2005).
Si los miembros de una pareja mantienen suposiciones diferentes sobre el propsito
del sexo o la naturaleza del gnero, es probable que el sufrimiento emocional y la frustracin aparezcan. Uno puede acusar al otro de traicin, mientras que el otro siente que
es una acusacin totalmente injusta. Las rupturas de parejas suelen ser el resultado de
estos desacuerdos, y muchas veces llevan a la depresin y al suicidio, mucho ms frecuentes ahora entre jvenesque lo que lo fueron alguna vez. Pero no se conoce todava
con qu frecuencia estos malentendidos son la raz de esas depresiones.
Una cosa que s se conoce, sin embargo, es que el segundo conjunto de problemas posibles un incremento de infecciones de transmisin sexual es el resultado directo de
los nuevos modelos sexuales entre los jvenes actuales.
ELLEN SINISI / THE IMAGE WORKS
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Ellos hablan? Esta pareja de Schenectady, en

New York, se encuentra en una relacin a largo
plazo, seguramente les falta mucho para casarse.
Esperamos que estn de acuerdo con lo que haran
si ella quedara embarazada, o si l encontrara a
alguien ms, o si se le presentara la oportunidad de
un excelente trabajo o una beca universitaria a
alguno de los dos en otra ciudad o estado. Muy
pocas parejas de jvenes debaten sobre estos
temas, slo lo hacen cuando se les presentan.
Infecciones de transmisin sexual

Las infecciones de transmisin sexual (STI, por sus siglas en ingls) han formado parte
de la vida desde el comienzo de los tiempos. Sin embargo, la incidencia de ellas es bastante ms alta en la actualidad que nunca antes. La mitad de todos los jvenes en los
Estados Unidos han padecido al menos una de estas infecciones (Lefkowitz y Gillen,
2006). Algunas STI son leves y fcilmente tratables, pero otras pueden conducir a problemas de salud potencialmente serios. Aun cuando las STI no tienen sntomas (alrededor de
la mitad de las veces), pueden llevar a la infertilidad y aun la muerte (James, 2007).
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Los expertos en salud pblica recomiendan que para prevenir la propagacin de las
infecciones, la gente debe concurrir a una consulta mdica y examinarse seis meses
despus de haber terminado una relacin sexual antes de tener sexo con una nueva pareja. Poca gente, especialmente pocos jvenes, hacen caso a este consejo. La mayora
comienza una nueva relacin casi de inmediato, incluso algunas veces comienzan una
relacin de tipo puramente sexual en simultneo con la anterior, antes de terminarla
(Foxman y cols., 2006). La monogamia es el modelo mientras la relacin contina, aunque la transicin suele ser muy rpida. El resultado es una rpida transmisin de STI.
En todo del mundo los trabajadores sexuales han colaborado con la epidemia actual de
infecciones de transmisin sexual. La prostitucin, a la que frecuentemente se denomina
la profesin ms antigua del mundo, era de alcance local, en lo que se refiere a ambos:
las prostitutas y sus clientes. Hoy en da, con el acceso relativamente fcil y disponible a
los vuelos internacionales, las enfermedades contagiadas de prostitutas infectadas se propagan de nacin en nacin por los clientes que viajan alrededor del globo (James, 2007).
Esto es particularmente trgico con respecto al HIV/SIDA, confinado al principio a
hombres homosexuales en las principales ciudades de los Estados Unidos y luego a los
usuarios de drogas inyectables que compartan agujas. En 20 aos, principalmente por la
actividad sexual de los jvenes, el SIDA/HIV se convirti en una epidemia mundial. En
varias naciones hay ms vctimas heterosexuales y femeninas que homosexuales y masculinas, y menos de la mitad reciben los frmacos que necesitan para salvar sus vidas.
Algunos pases, como Tailandia, Zimbabwe y Uganda, han reducido la incidencia de
SIDA, al persuadir a los trabajadores sexuales y sus clientes para que utilizaran condn
y tambin alentando a las mujeres a postergar el matrimonio (Hayes y Weiss, 2006). Al
menos en la teora, si las novias son lo suficientemente mayores como para elegir sus
futuros maridos, es probable que se casen con hombres ms jvenes que son HIV negativos. Posponer el matrimonio y educar a las trabajadoras sexuales son las explicaciones
probables para la disminucin del HIV en el sur de la India entre los jvenes de 15 a 24
aos (no entre los adultos de ms edad) (Kumar y cols., 2006). En general, sin embargo,
los jvenes son los vectores principales de las infecciones de transmisin sexual y tambin sus principales vctimas (Cockerham, 2006).
SNTESIS
La juventud es un perodo definido de la vida, desde aproximadamente los 18 a los 25 aos. No todos
los jvenes son tpicos de este estadio, y los lmites de edad a travs de la adultez cambian con cada
cultura y cohorte. No obstante, estos jvenes tienden a compartir muchas caractersticas. Son fuertes,
saludables y atractivos, y gozan de buena salud. La homeostasis y las reservas de los rganos los protegen. Suelen satisfacer sus fuertes apetitos sexuales con una serie de relaciones romnticas que
duran meses o aos, a pesar de que evitan el compromiso del matrimonio y de la paternidad. El estrs
emocional y las infecciones de transmisin sexual son dos peligros de este nuevo modelo de juventud,
y no siempre son anticipados. Las STI constituyen una grave epidemia. Los jvenes, como tambin las
sociedades, necesitan cambiar sus modelos de conducta sexual para evitar estos daos.
Hbitos y riesgos
Los jvenes experimentan y realizan elecciones entre varias opciones. Algunos adquieren
hbitos saludables y los sostienen a lo largo de su vida; otros realizan elecciones destructivas. Nos enfocaremos primero en dos elecciones vitales, la actividad fsica y la nutricin, y
luego describiremos cmo asumir ciertos riesgos puede ayudar o daar el desarrollo.
Actividad fsica
La actividad fsica en cualquier perodo de la vida protege contra enfermedades graves,
incluso si la persona tiene otros malos hbitos, tales como fumar o comer en demasa
(Carnethon y cols., 2003; Manson y cols., 1999). La actividad fsica reduce la presin
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Hbitos y riesgos
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sangunea, fortalece el corazn y los pulmones y hace menos probable la aparicin de

depresin, osteoporosis, enfermedades del corazn, artritis e incluso algunos cnceres.
Los beneficios de la actividad fsica para la salud son sustanciales para hombres y mujeres, jvenes y viejos, antiguas estrellas deportivas y aquellos que nunca se unieron a
un equipo atltico.
Por contraste, el sedentarismo se correlaciona con casi todas las condiciones no saludables, especialmente las enfermedades del corazn y la diabetes, las que traen aparejados
otros riesgos para la salud (Hu y cols., 2003). Inclusive un pequeo movimiento jardinera, trabajo de la casa liviano, subir escaleras o correr el autobs ayuda. Caminar enrgicamente por 30 minutos diarios, cinco das a la semana, es mejor; la actividad fsica ms
intensa (nadar, correr o trotar, andar en bicicleta y sus equivalentes) es la ideal.
Entre los objetivos para los adultos que enlist la Healthy People 2010 (una agenda nacional de salud que lanz el Departamento de Salud y Servicios Sociales de los EE. UU.)
se encuentra que el 25% de los viajes fuera de la casa se realicen caminando (no en
auto), y que el 30% de la poblacin realice actividad fsica por 30 minutos al da al
menos 5 das a la semana (McElroy, 2002). Ser activo durante la primera parte de la
adultez es crucial, a pesar de que muy pocos de los jvenes inactivos se percatan de ello.
Un estudio llamado CARDIA (por sus siglas en ingls) comienza entre los 18 a 30
aos y luego siguen hasta la mediana edad. Aquellos que se encontraban en menor
forma eran cuatro veces ms propensos a padecer diabetes e hipertensin 15 aos despus. La razn probable es que los problemas circulatorios comienzan, sin notarlos, en
la adultez temprana (Carnethon y cols., 2003).
Afortunadamente, es natural para los jvenes moverse: subir escaleras, correr al negocio, unirse a equipos atlticos dentro de la universidad o de la empresa, jugar juegos
de vecindario, correr, navegar o andar en bicicleta (Biddle y Mutrie, 2001). En especial
en los pases no industrializados, trabajan en labores que requieren movimiento y fortaleza. En los Estados Unidos, los jvenes caminan ms y conducen menos que los adultos de ms edad, y alrededor de dos tercios de ellos alcanzan el estndar de practicar
actividad fsica de 30 minutos por da, cinco das a la semana (National Center for
Health Statistics, 2006).
Puede ser que esta generacin mantenga buenos hbitos de actividad fsica, pero las
investigaciones sugieren lo contrario. Las generaciones pasadas dejaron la actividad fsica al casarse, o cuando la paternidad y la carrera demandan ms dedicacin. Los jvenes que se percatan de esta tendencia, pueden elegir amigos y comunidades que los
apoyen, ms que perjudicar, a permanecer activos. Para ser especficos:
1. Amistad. La gente realiza ms actividad fsica si lo hacen sus amigos. Ya que es tpico que las redes sociales se reducen con la edad, los adultos necesitan mantener, o
comenzar, amistades que incluyan movimiento, tal como encontrar un amigo para
correr en lugar de tomar una cerveza, o jugar al tenis en lugar de ir al cine.
2. Comunidades. En algunos lugares, la actividad fsica se ve facilitada con accesos
y senderos para caminar o andar en bicicleta, amplios campos y parques, y piletas y
gimnasios subvencionados. La mayora de las universidades proveen estos servicios,
pero la mayora de los vecindarios y naciones no lo hacen. Las excepciones incluyen
a Alemania y Holanda, las que han triplicado sus senderos para bicicletas y han eliminado los autos en muchas calles, extendiendo, de esta manera, en dos aos el promedio de vida de sus ciudadanos (Pucher y Dijkstra, 2003). Los expertos en salud
citan investigaciones extensivas que muestran que el estilo de vida de la comunidad
puede tener un efecto positivo en los niveles de obesidad, hipertensin y depresin
(Jackson, 2003; McElroy, 2002).
Especialmente para jvenes que buscan un

nuevo lugar para vivir La gente se muda con
ms frecuencia entre las edades de 18 a 25 aos
que en cualquier otro momento. Actualmente, los
agentes de bienes races describen que las mximas
prioridades que tienen sus jvenes clientes son la
luz del sol, el estacionamiento y la privacidad. Qu
otra cosa podra querer un joven al seleccionar un
nuevo hogar?
Comer bien
La nutricin es otro hbito que dura para toda la vida y que est arraigado en la cultura.
Eres lo que comes es una simplificacin excesiva, pero en cada estadio de la vida, la
dieta afecta el desarrollo. Afortunadamente, en la mayora de las culturas, mucho antes
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punto fijo Peso corporal especfico que se mantiene mediante los procesos homeostticos de
un individuo.
ndice de masa corporal (IMC) Medida de

obesidad que se determina dividiendo el peso de
una persona en kilogramos por su estatura en
metros elevada al cuadrado.
de la invencin de las vitaminas en pldoras y las balanzas de bao, los jvenes coman
lo suficiente pero no demasiado.
Para el peso corporal existe un punto fijo homeosttico, o punto de asentamiento, el
que hace que la gente coma cuando tiene hambre, y deje de comer cuando est saciada.
El punto fijo se ve afectado por la edad, los genes, las dietas, las hormonas y la actividad fsica. La sobrealimentacin o la inanicin alteran la homeostasis (la gente que est
desnutrida en sus primeros meses de vida son especialmente vulnerables a la obesidad),
pero, excepto circunstancias inusuales, la naturaleza trabaja para mantener el cuerpo de
todos en equilibrio.
Esto es cierto particularmente para los jvenes. El peso se mide con frecuencia a travs del ndice de masa corporal (IMC), que es la proporcin entre el peso y la estatura
(vase el Cuadro 1.3). Un peso normal se encuentra entre 20 y 25 de IMC. Se considera
sobrepeso por encima de 25; al IMC de 30 o ms se lo considera obesidad. La juventud
es el perodo en el que se encuentra la mayor proporcin de personas dentro de los valores normales.
Los jvenes pueden modificar cualquier hbito adquirido en la infancia. Por esta
razn, ellos consumen ms agua mineral, comida orgnica, y dietas sin carne que los
adultos, y suelen estar en forma. Un importante estudio britnico descubri que alrededor de la mitad de quienes fueron obesos en la niez se convierten en jvenes de peso
normal, con modelos de nutricin y sociales ms saludables (Viner y Cole, 2005).
Por otra parte, el estar preparado para cambiar viejos modelos puede tener el efecto
opuesto. Un estudio estadounidense encontr que los jvenes comen ms comida chatarra (pizza, hamburguesas) que los de otras edades. En efecto, ellos comen cuatro veces
ms ese tipo de comida que los mayores de 55 (Bowman y Vinyard, 2003).
CUADRO 1.3
ndice de masa corporal (IMC)

Para encontrar su IMC, primero localice la columna con su estatura, luego mire a travs de esa fila.
Su IMC aparece en la parte superior de la columna que contiene su peso.
IMC
19
20
21
22
23
24
105
109
112
116
120
124
128
132
136
140
144
149
153
157
162
166
171
176
180
110
114
118
122
126
130
134
138
142
146
151
155
160
165
169
174
179
184
189
115
119
123
127
131
135
140
144
148
153
158
162
167
172
177
182
186
192
197
Calcular el ndice de masa corporal

(IMC) de los adultos Uno de los objetivos de
la evaluacin del peso apropiado es la cantidad de
grasa corporal como se la representa por el ndice
de masa corporal (IMC). Se calcula el IMC de una
persona al dividir su peso (en kilogramos) por su
altura (en metros) al cuadrado. Un IMC saludable se
encuentra entre 19 y 25. Una persona que posea
una fuerte musculatura puede estar saludable con
un IMC de 26 o incluso de 27, ya que los msculos
y los huesos pesan ms que la grasa.
91
94
97
100
104
107
110
114
118
121
125
128
132
136
140
144
148
152
156
96
99
102
106
109
113
116
120
124
127
131
135
139
143
147
151
155
160
164
100
104
107
111
115
118
122
126
130
134
138
142
146
150
154
159
163
168
172
26
27
28
29
30
35
40
129
133
138
143
147
152
157
162
167
172
177
182
188
193
199
204
210
216
221
134
138
143
148
153
158
163
168
173
178
184
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294
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319
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Peso (en libras)
Estatura (en pies y pulgadas)

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411
50
51
52
53
54
55
56
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58
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511
60
61
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Sobrepeso
Fuente: National Heart, Lung, and Blood Institute, n. d.
Obeso
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A pesar de que algunos jvenes pierden demasiado peso, otros acumulan bastante.
Segn el estudio britnico citado, el 12% de adolescentes de peso normal se convierten
en obesos antes de los 30 aos (Viner y Cole, 2005). Los peligros nutricionales afectan
en particular aguardan a los jvenes inmigrantes que deciden comer a la manera estadounidense. Es as que dejan de comer curry, pimientos picantes o wasabi (beneficiosos para la salud) y comienzan a comer muchas comida chatarra, que tiene un alto
porcentaje de grasa, azcar y sal.
17
Respuesta para jvenes que buscan un

nuevo lugar para vivir (p. 15): ya que los vecindarios tienen un impacto poderoso sobre la salud,
una persona podra pedir ver el parque ms cercano, conocer a un vecino que pueda caminar hasta
el trabajo o contactar a un club o liga deportiva del
vecindario.
Desrdenes alimentarios
Se considera a la obesidad un desorden alimentario. Se la analiza en el Captulo 4, ya que
es ms comn en la mitad de la adultez que en la juventud. La mayora de los otros desrdenes alimentarios son especialmente frecuentes en la juventud (Shannon, 2007),
cuando la mujer promedio quiere tener 4 kilos menos y el hombre promedio 2 kilos ms,
aun a pesar de que ambos generalmente tengan un peso normal (Mintz y Kashubeck,
1999). Durante todo el perodo de adultez las mujeres quieren ser ms delgadas, como se
confirm en un estudio australiano de mujeres de entre 20 y 84 aos. Sin embargo, la obsesin sobre la prdida de peso era mayor entre las mujeres jvenes; las mujeres de mediana edad pesaban ms pero se preocupaban menos (Tiggemann y Lynch, 2001).
Permanecer a dieta lleva, algunas veces, a la anorexia nerviosa, un desorden en el cual
la persona decide dejar de comer. Los individuos comen menos voluntariamente y realizan demasiada actividad, lo cual priva a sus rganos vitales de alimento. Entre el 5 y el
20% de las vctimas mueren (Mitchell y McCarthy, 2000). La causa directa de muerte
suele ser una insuficiencia orgnica, aunque muchas jvenes mujeres anorxicas sufren
depresin grave y tienen mayor riesgo de suicidio..
Segn la Sociedad Estadounidense de Psiquiatra (DSM-IV-TR, American Psychiatric
Association, 2000), la anorexia nerviosa se diagnostica con la presencia de cuatro sntomas:
anorexia nerviosa Trastorno alimentario grave

en el cual la persona evita comer hasta el punto
de presentar extrema delgadez y posible inanicin. La mayora de las vctimas son mujeres que
han alcanzado grandes logros y atraviesan la
pubertad o el comienzo de la etapa adulta.
bulimia nerviosa Trastorno alimentario en el
cual la persona, casi siempre mujer, ingiere alimentos en exceso y luego induce el vmito o se
purga ingiriendo laxantes.
Negativa a mantener un peso corporal que sea por lo menos el 85% del normal para
la edad y la estatura.
Miedo intenso de ganar peso.
Distorsin de la percepcin corporal y negacin del problema.
Amenorrea (falta de menstruacin).
Si el ndice de masa corporal de una persona es de 18 o menos, o si pierde ms del

10% del peso en el transcurso de uno o dos meses, se puede sospechar anorexia.
Si bien la anorexia existi siempre (piense en los santos que se negaban a comer cualquier comida), la enfermedad no se diagnostic hasta 1950, cuando algunas mujeres jvenes y exitosas de clase alta de los Estados Unidos adelgazaron tanto que murieron.
Muy pronto la anorexia se hizo evidente en otros pases industrializados, y ahora est
presente en todo el mundo, especialmente en las zonas urbanas (Walcott y cols., 2003).
Los jvenes de Asia, frica y Amrica Latina parecan inmunes a esta enfermedad,
posiblemente porque sus culturas estn menos contaminadas con la obsesin de ser esculidos. Sin embargo, fueron alcanzados por la enfermedad. Un equipo de expertos,
que escribe para mdicos, declar: Es fundamental reconocer en todos los individuos
la posibilidad de alimentarse y , sin importar el origen o contexto tnico (Dounchis y
cols., 2001, p. 82). Los genes aumentan la tendencia a la anorexia: si una mujer joven
tiene una pariente muy cercana, especialmente los gemelos monocigotos, con este desorden o con depresin severa, tiene mayor riesgo de padecer la enfermedad.
El otro desorden alimentario importante de nuestro tiempo, la bulimia nerviosa, es
alrededor de tres veces ms frecuente que la anorexia. La persona (otra vez, con mayor
frecuencia, una mujer) que padece bulimia come en forma compulsiva y repetida, ingiere miles de caloras en el transcurso de una o dos horas y luego se purga sea inducindose el vomito o con la utilizacin de excesiva cantidad de laxantes. Las comilonas
y la purga son muy comunes entre las mujeres jvenes; algunos estudios confirman que
la mitad de las universitarias lo han hecho al menos una vez (Fairburn y Brownell, 2002).
AP PHOTO / EUGENIO SAVIO
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Slo le quedan unos pocos meses ms

de vida A la supermodelo brasilea Ana Carolina
Reston se la puede observar caminando por la
pasarela aproximadamente un ao antes de morir
en 2006; slo pesaba 39,92 kilogramos. La anorexia se ha convertido en una enfermedad que se
presenta alrededor de todo el mundo.
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La bulimia se manifiesta en todo el mundo, sobre todo en las grandes ciudades (Walcott
y cols., 2003).
La mayora de las personas que padecen bulimia tienen un peso corporal cercano al
normal, por lo tanto no tienen probabilidades de morir de inanicin. Sin embargo, pueden padecer problemas de salud graves, que incluyen lesiones graves del aparato digestivo y paro cardaco por el desequilibrio electroltico (Shannon, 2007). Las comilonas
sin purgarse constituyen otro desorden alimentario. Los llamados comedores compulsivos se convierten en obesos mrbidos por un defecto gentico, aunque no es lo ms
frecuente (Branson y cols., 2003).
Para garantizar un diagnstico clnico de bulimia, los episodios de compulsin y purga
deben ocurrir al menos una vez a la semana durante tres meses, con impulsos incontrolables de atiborrarse de comida y una autopercepcin distorsionada del esquema corporal-.
Entre el 1 y el 3% de las mujeres de los Estados Unidos son padecen bulimia durante la
juventud (American Psychiatric Association, 2000). Algunos expertos argumentan que la
definicin de la DSM-IV-TR de anorexia y bulimia es demasiado restrictiva y que mucho
ms que el 3% de las jvenes padecen desrdenes alimentarios graves (Henig, 2004).
Teoras de los desrdenes alimentarios

En todos los desrdenes alimentarios, la ingestin de comida no responde al hambre,
sino a algunas necesidades psicolgicas o sociales ms que a la homeostasis (Shannon,
2007). Una perspectiva de la psicologa del desarrollo describe que los desrdenes alimentarios se pueden originar muy temprano en la vida, no slo con los genes, sino tambin con hambre temprana (que altera el punto de regulacin) y los hbitos alimentarios
de la familia. Segn una explicacin:
El control paterno en la alimentacin del nio puede tener efectos no intencionados en el desarrollo de modelos alimentarios; [especialmente con] el nfasis en impulsos externos en comer y disminucin de las
oportunidades del nio de experimentar el autocontrol...
La presin de los padres para comer puede causarrechazo a la alimentacin, y la negativa y la restriccin
pueden exacerbar la aficin por y la ingesta de la comida restringida por parte de los nios.
[J. O. Fisher y Birch, 2001, p. 35]
No es sorprendente que los desrdenes alimentarios tengan su origen en la niez, ya

que es as para la mayora de los problemas. Pero por qu las mujeres estn 10 veces
ms expuestas que los hombres a sufrir este tipo de desrdenes tan autodestructivos?
El motivo es naturaleza o la crianza? Las teoras emergentes ofrecen una explicacin:
Una hiptesis psicoanaltica es que las mujeres desarrollan los trastornos alimentarios para separarse fsicamente de sus madres dominantes, que les provean sus primeros alimentos. Negarse a comer se convierte en una forma anormal de alcanzar
la independencia.
El conductismo observa que para algunas personas con baja autoestima (ms frecuentemente mujeres que hombres), ayunar, darse atracones y purgarse son refuerzos
poderosos, inmediatos, con los cuales ellos alivian el sufrimiento emocional y establecen una cadena destructiva de estmulo-respuesta.
Una explicacin cognitiva es la de considerar que cuando las mujeres jvenes compiten con los hombres en el trabajo y la carrera, ellas buscan proyectar una imagen
masculina fuerte, en fuerte oposicin al cuerpo femenino con curvas, ampuloso,
que representaba a la mujer ideal del pasado.
Las explicaciones socioculturales incluyen la presin cultural de ser delgada y
cuidada y parecida a una modelo; una presin muy grande para las jvenes actuales , quienes buscan la autonoma de sus padres y la admiracin de sus pares, aunque postergan el matrimonio o la maternidad.
La perspectiva epigentica enfatiza a los genes y el mandato evolutivo de reproduccin. Si una chica le teme al sexo y a la maternidad, entonces una apariencia huesuda, la prdida de la menstruacin y la obsesin con la comida acallan sus
impulsos sexuales y evita as el embarazo. La anorexia puede ser un aplazamiento
adaptable o una supresin de la fertilidad desadaptada (Mealey, 2003, p. 11-12).
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ESTUDIO DE UN CASO
Demasiado delgada, como si ello fuera posible
Julia era la mayor de dos hijas en una familia biparental con
dos padres. Era una estudiante modelo de secundaria, en parte
porque su madre chequeaba sus tareas y porque ambos padres
la controlaban de cerca. Decidi unirse a los equipos de pista y
de carrera por dos razones: para fortalecer sus antecedentes
para el ingreso a la universidad y para controlar su peso. No
tena novio; sus padres no estaban de acuerdo con los romances
del secundario. Julia escribe sobre su primer semestre universitario.
Nunca antes haba sentido tanta presin. Ya que mi beca dependa de
ambas, de correr y ganar y de mantener un promedio de notas de 3,6, estuve estresada casi todo el tiempo. El trabajo acadmico nunca haba sido
un problema para m, pero se espera tanto ms de ti en la universidad.
Lo que me llev a comenzar una dieta fue la presin de mi entrenador,
mis compaeros y la ma propia... S que mi entrenador estaba realmente
desilusionado de m. Me llam a un lado alrededor de un mes despus de
comenzar la temporada. Quera saber qu coma y me dijo que el peso que
haba subido era lo que, indudablemente, estaba perjudicando mi rendimiento. Dijo que deba abandonar las colaciones y cualquier tipo de dulce
y mantenerme con comidas como ensaladas, que me ayudaran a perder los
kilos extra, para volver a estar en forma. Tambin me recomend algunos
ejercicios adicionales. Me decid totalmente por la dieta; odiaba que la
ropa me quedara ajustada... En ese momento meda 1,65 metro y pesaba
65,7 kg. Al empezar la universidad pesaba 60 kg...
Una vez iniciada la dieta, encontraba incentivo para continuarla en
todos lados. Mi tiempo de carrera mejor, por lo que mi entrenador estaba
complacido. Me senta formando ms parte del equipo que cualquiera de
afuera. Mi ropa ya no me quedaba ajustada, cuando mis padres me vean
decan que luca muy bien. Incluso una fraternidad que slo invitaba a las
mujeres ms atractivas me invit a una de sus fiestas. Despus de alrededor de un mes, estaba nuevamente en mi peso normal de 60 kg.
... Me fij un nuevo objetivo de peso: 53 kg. Me imagin que si haca
ms actividad fsica y abandonaba el desayuno por completo, no me
sera tan difcil alcanzar ese peso en un mes o un poco ms. Por supuesto, eso me llev a tener mucha ms hambre a la hora del almuerzo,
pero no quera aumentar el tamao de mi almuerzo. Encontr que era
ms fcil controlarme con algo como las galletas. Las quebrara en varios trozos y solamente me permita comer uno cada 15 minutos. Las
pocas veces que lo hice con amigos en el saln comedor me encontraba
con miradas extraadas y comentarios... No lo poda creer cuando vi en
la balanza los 53 kg. Todava senta que tena peso excesivo para perder.
Algunos amigos comenzaron a decir que estaba demasiado flaca, como
si eso fuera posible.
... Todo esto me trajo al presente. A pesar de que estoy corriendo muy
bien y que finalmente puedo seguir una dieta, todos piensan que no me
estoy cuidando como corresponde... Estoy haciendo lo mejor para mantener el control de mi vida y me gustara que me permitieran y confiaran en
que puedo hacerlo.
La compaera de habitacin de Julia escribe:

Ya no existan las fiestas ni salir a comer para pasar el tiempo... Estbamos
todos preocupados, pero ninguno saba qu hacer... Estaba buscando en el
fondo del armario de Julia. Unos meses atrs le haba pedido prestado un
tampn y ella abri una caja nueva y me dio uno. La misma caja segua
all, con slo ese tampn faltante. Por primera vez me percat de la gravedad del cuadro de Julia.
Unos pocos das ms tarde Julia se me acerc. Aparentemente se acababa de encontrar con uno de los decanos, que le haba avisado que tendra
que someterse a una evaluacin en el centro de salud para poder continuar
en el equipo. Me pregunt sin miramientos si haba estado hablando sobre
ella con alguien. Le cont que su madre me haba preguntado si yo haba
notado cambios en ella a lo largo de los ltimos meses, y que honestamente le haba dicho que s. Abandon la habitacin furiosa y no la vi
desde entonces. S lo importante que es el equipo para Julia, por lo que
creo que ir al centro de salud en poco tiempo. Espero que la puedan convencer de que ha llevado las cosas demasiado lejos, y que puedan ayudarla
a mejorar.
[Citado en Gorenstein y Comer, 2002, pp. 275-280]
Julia es un caso tpico de anorexia nerviosa, con prdida rpida de peso, negacin y falta de menstruacin. Cree que finalmente es capaz de seguir una dieta y que tiene el
control, cuando realmente es adicta a la actividad fsica y la
prdida de peso. La depresin grave se relaciona con la anorexia; existe peligro de suicidio.
No es sorprendente que el entrenador, los padres y amigos
de Julia no se percataran de su desorden alimentario rpidamente. Esta demora es muy frecuente. Al momento en el que
la anorexia alcanza el punto en el que se puede identificar clnicamente, se encuentra en un lugar complejo, atrapada dentro
de una red de actitudes psicolgicas (R. A. Gordon, 2000).
Antes de llegar a ese punto, mucha gente fomenta la prdida
rpida de peso en lugar de alentar el aumento normal de peso
de una mujer que est en pleno desarrollo.
En realidad, cuando el entrenador le sugiri que comenzara
una dieta, el peso de Julia luego de un mes de universidad
65,7 kg para una atleta que mide 1,65 m se encontraba dentro del rango normal. Con un ndice de masa corporal de 25,6,
tena slo un pequeo sobrepeso (y, dado que el msculo es
ms pesado que la grasa, muchos expertos no consideraran
que exista sobrepeso alguno). Ciertamente, estaba muy lejos
de ser obesa. An as, todos estaban contentos cuando haba
perdido los primeros 7 kg en un mes. A pesar de que Julia se
encontraba en peligro, sus padres y sus compaeros de fraternidad la alentaban a continuar la dieta.
Cada una de estas teoras puede proveer una percepcin diferente. Cul es la ms relevante para el siguiente caso?
Considerando las cinco teoras, todas parecen ser aceptables. Puede ser que Julia
haya sido muy dependiente de su madre (psicoanaltica), tuvo refuerzo para la prdida
de peso (conductismo), tuvo un pensamiento distorsionado (cognitivismo), estaba ro-
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deada de una cultura que alentaba la delgadez (sociocultural) y evitaba el romance y las
fiestas (epigentica). Las teoras condujeron a preocupacin por su hermana menor: la
vulnerabilidad a los desrdenes alimentarios es gentica, familiar y cultural. Julia no
slo necesita mejorar; tambin necesita proteger a su hermana.
Asumir riesgos
actuar en el lmite Tener una ocupacin o actividad recreativa que involucra un grado de riesgo o peligro; la posibilidad de vivir en el lmite
hace que este tipo de actividades sean tremendamente atractivas para determinadas personas.
deportes extremos Actividades de recreacin
que involucran el aparente riesgo de herirse o de
perder la vida y que, debido a esa peligrosidad,
resultan atractivos y emocionantes. El motocross
es un ejemplo.
Diseo de la investigacin
Cientfico: Jeffrey Kidder.
Publicacin: Sociological Forum (2006)
Participantes: Kidder fue un participanteobservador. Trabajaba como mensajero en
bicicleta, socializ con otros mensajeros, compiti
en competencias de carreras ilegales y asista a
conferencias.
Diseo: al redactar notas de campo, realizar
escucha atenta y leer mucho, Kidder conect las
teoras sociolgicas laborales y la actuacin al
lmite con sus experiencias.
Conclusiones: la mensajera en bicicleta tiene
sus propias emociones y desafos ms all de la
recompensa econmica (que es bastante baja).
Los jvenes que carecen de ttulos de grado
toman el trabajo porque necesitan trabajar al
principio. Algunos permanecen en el mismo porque, como lo manifest uno de ellos: Es el
trabajo que amo.
Comentarios: como un participante-observador, Kidder puede comunicar sentimientos propios
y detalles con respecto al trabajo peligroso, sucio
e ilegal que pocos cientficos podran entender. El
cientfico siempre acta como filtro en los trabajos donse se realizan estudios cualitativos. Otro
participante-observador u otro tipo de estudio,
puede informar resultados discrepantes.
Miraremos ms de cerca algo que trae aparejado ambas cosas: xtasis y desesperacin.
Los jvenes asumen riesgos, ya sea portndose como valientes o haciendo alguna tontera. Asumir riesgos no slo se relaciona con la edad; es tambin gentico y hormonal.
Algunas personas ms los varones que las mujeres son naturalmente ms atrevidas
que otras. As, los varones jvenes con algunas caractersticas genticas, suelen correr
riesgos, portndose como valientes o como tontos.
Tanto las sociedades como los individuos se benefician porque cada generacin de jvenes asume riesgos. Matricularse en la universidad, mudarse a un nuevo estado o pas,
casarse, tener un beb son todos esfuerzos riesgosos. Lo mismo que comenzar un negocio, filmar un documental, entrar en una competencia atltica, alistarse en la milicia y
unirse al Cuerpo de Paz. Los jvenes asumen esos riesgos, y el resto de la sociedad se
los agradece.
Los riesgos destructivos son evidentes tambin, incluyendo tener relaciones sexuales
sin preservativo, conducir sin cinturn de seguridad, llevar un arma cargada y abusar de
las drogas. Las tres causas principales de muerte entre los jvenes de 15 a 25 aos son
los accidentes, los homicidios y el suicidio, que matan a muchos ms que todas las enfermedades combinadas. Esto sigue siendo cierto aun en los pases donde las enfermedades infecciosas y la desnutricin son endmicas. La nica excepcin es Sudfrica,
donde la muerte por HIV es ms frecuente que el suicidio, a pesar de que obviamente se
relaciona con algunos riesgos que se asumen (Hayes y Weiss, 2006).
Trabajo en el lmite
Antes de lamentar el asumir riesgos, necesitamos reconocer la atraccin que tiene actuar al lmite, esto es, vivir en el lmite manejando el estrs y el temor con habilidad
para alcanzar algn objetivo (Lyng, 2005). El disfrute se encuentra en la concentracin
y dominio intensos; se disfruta mucho ms cuanto ms desastrosas sean las consecuencias al fallar.
Muchas ocupaciones incluyen trabajo en el lmite, desde los bomberos hasta la Bolsa
de dinero. Una ocupacin en la que se acta al lmite es la de mensajera en bicicleta,
donde hay momentos de placer infinito. Como lo explica un cientfico social, tienen un
estilo de vida nico en el que la emocin de esquivar los autos mientras aceleran en la
ciudad es enorme (Kidder, 2006, p. 32; vase Diseo de la investigacin).
La mayora de las compaas les pagan por entrega, esto los anima a pasar las luces
rojas y correr contra el trnsito, aunque algunas compaas les pagan un salario por horas y les proveen seguro de salud. Un mensajero habilidoso que tom el trabajo con una
de estas ltimas porque estaba por casarse y necesitaba una mejor paga y beneficios, se
quej amargamente de que haba perdido la alegra (Kidder, 2006).
Muchos jvenes no pueden encontrar un trabajo que satisfaga su necesidad de peligro. En su lugar buscan el lmite en sus actividades recreativas, como escalar montaas,
hacer paracaidismo y dems. Cada una de estas actividades tiene normas sociales que
celebran el riesgo pero no la estupidez; los novatos son rechazados hasta tanto no sean
reconocidos como miembros de la misma tribu (Laurendeau y van Brunschot, 2006;
Lyng, 2005, p. 4).
Otras manifestaciones del impulso de asumir riesgos son los deportes extremos competitivos, que no existan cuando los jvenes an no constituan un grupo etario. Por ejemplo, el motocross de estilo libre fue virtualmente inventado a mediados de los noventa
por Brian Deegan y Mike Metzger, cuando tenan alrededor de 20 aos (Higgins, 2006a).
El motocross involucra correr en motocicletas sobre barreras y rampas, donde se produce
un gran salto hacia adelante de 15 metros de altura en el gran aire. A medida que el mo-
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tociclista y la moto caen, se ganan puntos haciendo trucos, tales como el salto mortal
hacia atrs.
Teniendo en cuenta su edad Deegan y Metzger (que estn en sus treinta y pico) son considerados leyendas, veteranos de barba gris en un deporte de hombres mucho ms jvenes... Uno ha perdido un
rin y se ha roto un brazo y ambas muecas; el otro se quebr los brazos y piernas y ha perdi un testculo. Cuando se los observa actuar, muchos se preguntan si han perdido su capacidad de razonar.
[Higgins, 2006a]
Los observadores que se preguntan por la salud mental de estos dos jvenes ya pasaron la edad en la que tomaban riesgos; sin embargo, muchos jvenes se ven atrados por
este deporte extremo. Uno de ellos, Travis Pastrana, gan la competencia de X Games
de motocross a los 22 aos, con un doble mortal hacia atrs porque, como lo explic,
las dos principales cosas son que tuve la salud y la capacidad suficientes para entrenar
a mi ms alta capacidad, y varios de los muchachos han tenido accidentes graves este
ao (citado en Higgins, 2006b). Los accidentes graves son parte de todos los deportes
que disfruta Pastrana.
Consumo de drogas
El mismo impulso que se admira cuando se acta al lmite puede llevar tambin a conductas que son claramente destructivas, no slo para los individuos, sino tambin para
la comunidad. El consumo y la adiccin a las drogas son las conductas destructivas ms
estudiadas, ambos son ejemplo de vivir al lmite (Reith, 2005), y ambos son ms comunes en este grupo etario que en cualquier otro.
El consumo de drogas y la adiccin pueden involucrar una variedad de drogas, desde
las que son absolutamente legales a las que no lo son. De hecho, dos de las sustancias
ms dainas y adictivas la nicotina y el alcohol son legales en los Estados Unidos.
Desde una perspectiva de la salud, la legalidad es irrelevante. Qu importa si el efecto
directo es el abuso y la adiccin?
Consumo de drogas. Ocurre siempre que una persona consume una droga que es daina para el bienestar fsico, cognitivo o psicosocial. Tcnicamente, incluso la utilizacin de una droga legal por una sola vez, puede ser abuso. El abuso suele relacionarse
con la utilizacin frecuente (por ejemplo, fumar regularmente marihuana) o dosis altas
(por ejemplo, cuatro o ms vasos de una bebida alcohlica en una sola ocasin).
El consumo de drogas puede llevar eventualmente a la drogadiccin, una condicin
de dependencia en la cual la ausencia de una droga causa un ansia de consumirla para
satisfacer la necesidad. Esta necesidad puede ser tanto fsica (para detener los temblores, calmar el estmago o dormir) o psicosocial (para calmar el miedo o disipar la depresin). Los sntomas de abstinencia son los signos reveladores de adiccin.
Algunos adolescentes y adultos abusan de las drogas, pero los jvenes son los que tienen los ndices ms altos de consumo elevado de alcohol, adiccin a las pldoras y uso
de drogas ilcitas. Estar con pares, especialmente en la universidad, parece alentar el
consumo de drogas. De hecho, la categora que menos consume drogas entre los jvenes es la de las mujeres que no concurren a la universidad; tal vez porque muchas viven
con sus familias.
Los ndices de adiccin y abuso disminuyen a lo largo de los aos de adultez, una declinacin que se atribuye a la maduracin y el matrimonio (Eisner, 2002). Una encuesta
en los Estados Unidos descubri que el 69% de los fumadores de marihuana y el 67%
de los usuarios de cocana las haban abandonado a la edad de 30 aos, el 11% haba
dejado de consumir alcohol (Chen y Kandel, 1995). Otros estudios muestran una declinacin menos drstica: los modelos se ven afectados por tendencias histricas, parcialmente influenciados por el uso que le dieron cuando eran adolescentes. Sin embargo, la
tendencia general adopta forma de curva que sube durante la juventud y luego cae con
la madurez (Johnston y cols., 2005). (Vase Figura 1.4.)
El uso del tabaco es una excepcin a este modelo de desarrollo, probablemente por la
alta adiccin que tiene la nicotina y el fcil acceso al cigarrillo. Recin alrededor de los
consumo de drogas Ingestin de una droga

hasta el punto de perjudicar el bienestar biolgico o psicolgico del individuo que la consume.
drogadiccin Situacin en la cual un individuo,
ante la ausencia de la droga, experimenta un
impulso psicolgico, fisiolgico o ambos de ingerir ms.
ANDREW LICHTENSTEIN / THE IMAGE WORKS
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Beber sin parar hasta el amanecer El

alcohol sirve como un lubricante social para muchos
jvenes. En este ritual regular, estudiantes universitarios en el rea de Albany, New York, se renen
para beber cerveza hasta que la ltima jarra se haya
terminado, alrededor del amanecer. A esa hora la
mayora ya tienen nuevos amigos y se encuentran
cansados, pero se sienten felices. Sin embargo, otros
estn descompuestos, enojados y llorando.
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60 aos (cuando los efectos sobre la salud se

vuelven evidentes) los ndices de fumadores
Porcentaje 50
caen notablemente (U. S. Bureau of the
Census, 2006).
40
Las drogas implican varios tipos de riesgos.
En principio, la emocin y los beneficios
pesan ms que los peligros, en parte porque
30
cada generacin tiende a ignorar los consejos
de los adultos. El alcohol, por ejemplo, reduce
20
la ansiedad social, un problema para quienes
entran a la universidad, comienzan un nuevo
10
trabajo, hablan con extraos o comienzan un
romance. Los jvenes no se percatan al cruzar
la lnea existente entre el uso y el abuso, justi0
14
16
18
1920 2122 2324 2526 2728 2930
35
45
fican la utilizacin de drogas por el alivio moGrupo etario (por edades)
mentneo que les brinda y todava no han
* Cinco o ms tragos en una sola ocasin dentro de un perodo de dos semanas
visto a sus pares con las secuelas del uso de
Fuente: Johnston et al., 2006. (Varias fuentes informan distintos porcentajes, principalmente porque
drogas o directamente adictos. La carencia de
los procedimientos de muestreo varan; pero las tendencias por edad son siempre curvilneas.)
testimonio personal hace posible el olvido generacional. Por otro lado, la desaprobacin de
la
utilizacin
de
drogas
es
ms
baja
durante
la juventud que en cualquier otro momento
FIGURA 1.4
de
la
vida
(Johnston
y
cols.,
2006).
Leyes y elecciones Beber de una manera
Los datos recogidos durante largo tiempo muestran que el abuso de drogas trae discacompulsiva es muy comn a lo largo de la adultez.
pacidad
en la vejez. Quienes abusan de drogas durante la escuela secundaria tienen meParece ser que las leyes tienen algn efecto en
aquellos que tienen menos de 21 aos, y luego la
nos probabilidades de ingresar a la universidad (Johnston y cols., 2006), de graduarse
experiencia y los escenarios sociales afectan a los
en la universidad, encontrar un buen trabajo o mantener un romance (Eisner, 2002).
adultos a medida que maduran.
Tienen mayores probabilidades de enfermarse y morir. Por ejemplo, un estudio que se
realiz durante 21 aos en Escocia, descubri que en los jvenes varones que abusaban
del alcohol se duplicaba el riesgo de morir a mediana edad (Herat y cols., 1999).
El hecho de que los jvenes ignoren las consecuencias del uso de las drogas es un
descuento asociado a la demora Tendencia
ejemplo de la tendencia de subvalorar o descartar eventos en el futuro. Si se le ofreciera
a subestimar o ignorar consecuencias y recomuna eleccin entre, veamos, tener 100 dlares ahora y 110 dlares ms adelante, la
pensas futuras a favor de una gratificacin ms
gente tiende a subvalorar (descartar) la recompensa tarda y elegir la inmediata. La teninmediata.
dencia a ignorar las consecuencias ocurre en todas las edades (por ejemplo, los que
ganan la lotera, suelen preferir tener la mitad de manera inmediata, antes que tener
todo en cuotas). Los jvenes son particularmente propensos a subvaluar las consecuencias retrasadas o tardas.
Esta tendencia explica una paradoja. Como resultado de las clases en la escuela y los
mensajes mediticos, casi todos los jvenes conocen los riesgos que amenazan la vida
del abuso de drogas y del sexo sin proteccin. No obstante, consumen drogas adictivas
y tienen relaciones sexuales con parejas cuya historia no conocen. Por qu? Por el descuento asociado a la demora.
Los jvenes que son drogadictos suelen pensar que pueden dejar las drogas cuando
quieran. Esta creencia puede ayudar a explicar otra discrepancia que llam la atencin
de los investigadores: A lo mejor, la paradoja mayor relacionada con el tratamiento es
que a pesar de que la juventud temprana es el momento en el que el consumo patolgico
de alcohol es mayor, el tratamiento para el abuso de alcohol parece llegar al mximo en
la adultez tarda (Sher y Gotham, 1999).
ndice de borracheras* por edad en los Estados Unidos
Normas sociales
normas sociales Estndares de conducta dentro
de una sociedad o cultura determinada.
Como probablemente ya se haya dado cuenta, un descubrimiento desde el estudio del

desarrollo humano puede reducir la asuncin de riesgos y mejorar los hbitos saludables entre los jvenes: el poder de las normas sociales. Las normas sociales son estndares para conductas tpicas dentro de una sociedad particular. Son particularmente
fuertes para los jvenes. Ahora ms que en las generaciones previas, los jvenes son in-
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Hbitos y riesgos
23
TEMAS PARA EL ANLISIS

Qu est mal con los hombres?
mujeres de la misma edad y con ms frecuencia que varones
de cualquier otra edad, con la excepcin de aquellos de ms
de 75 aos, quienes son ms propensos a los accidentes.
Las muertes violentas entre los varones jvenes en Canad,
Mxico y Australia son casi tan frecuentes como en los Estados
Unidos (vase Figura 1.5), con diferencias en lo especfico
(causa de muerte), pero no en proporcin por sexo. Por ejemplo, en Canad mueren tres veces ms jvenes por suicidios que
por homicidios, mientras que en los Estados Unidos ms varones jvenes mueren asesinados. Sin embargo, de manera similar, en ambos pases mueren ms varones que mujeres durante
la juventud, y los accidentes son la principal causa.
Es peligroso ser un hombre joven en el siglo XXI. En los

Estados Unidos, casi 1 varn cada 100 muere por suicidio,
homicidio o un accidente entre los 15 y los 25 aos (U. S.
Bureau of the Census, 2007). (Estos ndices no incluyen las
muertes de los soldados).
Los varones jvenes conducen con imprudencia, tienen
sexo no protegido, gozan con los deportes extremos, abusan
del alcohol, consumen drogas ilegales, participan en apuestas,
son voluntarios para el combate, portan armas y mucho ms.
Las mujeres y los hombres mayores hacen tambin estas cosas,
pero con mucha menor frecuencia. Como resultado, los varones jvenes sufren muertes violentas cuatro veces ms que las
La mortalidad de los jvenes causada por tres tipos de muerte violenta, pases seleccionados
ndice anual 60
de muertes
cada 100.000
personas
50
de entre
20 y 35 aos
Accidentes en
vehculos automotores
Homicidios
Suicidios
40
30
20
10
Espaa
Chile
Reino
Unido
Italia
Japn
Francia
Alemania
Canad
Nueva
Zelanda
Australia
Mxico
Estados
Unidos
Fuente: Heuveline, 2002.
Muertes violentas desde los 15 a los 24 aos, por categora tnica, Estados Unidos, 2005
ndice anual 140
de muertes
cada 100.000 130
jvenes
120
estadounidenses
110
Varones Mujeres
Accidentes en vehculos
automotores
Homicidios
Suicidios
100
90
80
70
60
50
40
30
20
FIGURA 1.5
Una etapa peligrosa en la vida Estos grficos muestran los ndices de muertes violentas entre
los jvenes en pases seleccionados alrededor del
mundo (arriba), y por categoras tnicas en los Estados Unidos (abajo). Para reunir los datos
correspondientes alrededor del mundo se necesitan
aos; la mayora de estas naciones han reducido las
muertes violentas a lo largo de la ltima dcada.
Los datos de los Estados Unidos son ms recientes y
corresponden a las personas de 15 a 24 aos. Las
diferencias tnicas se han estrechado durante la
ltima dcada, pero todava son evidentes. La
juventud es el perodo en el que las muertes violentas de toda ndole, exceptuando el suicidio, estn en
su punto culminante. El suicidio tiene sus ndices
ms altos entre los varones blancos adultos y mujeres asiticas, que entre los jvenes.
10
Blancos,
no latinos
Afroamericanos
Latinos
Asiticos
Indios Americanos
y Nativos de Alaska
Fuente: National Center for Health Statistics [ actualizado en febrero de 2007]
Prueba de observacin (vase la respuesta

en la p. 25): en los Estados Unidos, qu grupo
tiene la disparidad por gnero menor? Y cul la
mayor?
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Alrededor del mundo, cuatro veces ms varones jvenes

que mujeres jvenes se suicidan o mueren en accidentes de
autos o motos, y seis veces ms son asesinados, casi siempre
por otro varn joven, quien puede ser asesinado en una represalia. Cuando las estadsticas se informan por nacin o por
grupo tnico, la proporcin masculina-femenina para las
muertes violentas vara desde 3:1 a 10:1 (Heuveline, 2002).
Por qu los jvenes son tan vulnerables? La biologa es
una hiptesis primordial. La hormona testosterona aumenta
notablemente en la transicin de la infancia a la adultez y su
nivel se correlaciona con frecuencia con reacciones impulsivas, incontrolables e iracundas. Sin embargo, esta correlacin
est lejos de ser perfecta: varios estudios sobre los seres humanos y otros animales revelan que la testosterona no es siempre
la responsable de los riesgos que se asumen y el comportamiento violento (Van Goozen, 2005).
Segn otra teora biolgica, los hombres
quieren ser elegidos como compaeros
sexuales, por lo que tratan de probarles a sus
potenciales parejas que son fuertes y valientes, capaces de engendrar nios mejores
(Archer, 2004). As, aunque puede ser que
las mujeres no asuman riesgos ellas mismas,
puede ser que admiren a los que s lo hacen.
Una teora proveniente del mbito psicosocial es que los hombres respetan a otros
que hacen cosas peligrosas. Las actividades
lmite constituyen mucho ms un esfuerzo
masculino que uno femenino, con otros
varones actuando como compaeros, rivales
y admiradores (Lyng, 2005). Un estudio
sobre jvenes varones que haban recibido
heridas serias de otros hombres jvenes,
descubri que la mayora de ellos teman la
prdida de respeto y que se encontraban ms
preocupados por la venganza que por sobrevivir (Rich y Grey, 2005). Otro investigador,
que explicaba por qu los hombres eligen ms medios mortales de parasuicidio (armas, mucho ms frecuentemente que
drogas), not que los hombres sienten que sobrevivir a un
intento de suicidio es una actitud femenina, y que llevarlo a
cabo es netamente masculino (Canetto, 1997).
Esta explicacin sera parcialmente vlida, pero las variaciones culturales requieren anlisis adicional. La proporcin
hombres/mujeres para muertes violentas vara entre naciones y
dentro de ellas, como tambin para cada grupo y para cada tipo
de muerte. Por ejemplo, en los Estados Unidos, entre los jvenes latinos y afroamericanos, la proporcin hombres/mujeres
de muertes por armas de fuego es 12:1, comparada con 4:1
para los americanos de origen asitico del mismo grupo etario
(National Center for Health Statistics, 2006). La razn tiene
que ser la cultura, no la biologa.
Obviamente, el sexo biolgico no es la nica influencia
para asumir riesgos. La crianza familiar
y las normas sociales pueden superar la
biologa masculina-femenina o los roles
para influenciar a la gente (Holder,
2006). Si comprendiramos las razones
para tales diferencias, a lo mejor miles
de jvenes varones sobreviviran ilesos,
al menos hasta los 30 aos.
REUTERS / FABRIZIO BENSCH (GERMANY)
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Desde el Oeste Lejano Los europeos y los

asiticos consideran a los estados Unidos como un
pas violento, el nico pas industrializado que
tiene pena de muerte y uno de los pases con
tasas ms altas de homicidios. Aunque tambin
podran considerar un poco qu pasa en sus pases. Este hombre joven es uno de los cientos que
han resultado heridos en una gresca despus de
un partido de ftbol jugado en el Sur de Alemania
entre los seleccionados de Inglaterra y Suecia.
dependientes de sus padres y no han formado una pareja ni una familia. Buscan la aprobacin de otros de su misma generacin; las normas sociales s importan.
No slo los jvenes contemporneos se encuentran inmersos en entornos sociales
(universidades, fiestas, recitales, deportes, eventos) donde se admira mucho a los que
asumen riesgos, se fijan en esas personas, tales como el compaero que fanfarronea
haber esperado hasta el ltimo minuto para escribir un trabajo prctico y de haberlo realizado en una sola noche o un deportista estrella que hizo algo peligroso e inesperado.
El contacto con este tipo de individuos conduce a los jvenes a sobreestimar la importancia de quienes asumen riesgos y, as, recibir su influencia.
En un experimento se les ofreci todo el alcohol que quisieran a varios pequeos grupos de estudiantes universitarios mientras socializaban entre ellos. En algunos grupos
se le haba solicitado, con anterioridad, a un estudiante que bebiera mucho; en otros, se
asign a un estudiante para que bebiera muy poco; en un tercer tipo de grupos, no haba
ningn estudiante trabajando para el experimento. En los grupos donde estaban los estudiantes que beban mucho, el promedio de estudiantes bebi ms que en aquellos en
el que se encontraban los estudiantes que beban muy poco o en el que no se haba designado ningn estudiante. En estos dos ltimos tipos de grupos se consumi lo mismo.
Por lo que se demostr que siguieron la norma fijada por el que asume riesgos, no as
por los prudentes (citado en Millar y Carroll, 2006).
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Hbitos y riesgos
Las fuerzas armadas estadounidenses han provisto un experimento natural con respecto a las normas sociales, con una conclusin similar. En 1990, haba ms militares
que civiles que abusaban de drogas (incluyendo el alcohol), y algunos de ellos, pocos,
influenciaban al resto. Fue as que cambiaron las expectativas y se reforzaron las prohibiciones. A pesar de que slo unos pocos de los peores fueron acusados de drogadiccin, en 1997, la mitad de soldados y de los civiles consuman drogas (Ammerman y
cols., 1999). Las expectativas sociales y las normas percibidas cambiaron, a lo que sigui el cambio de conducta.
El poder de las normas sociales es evidente en la popularidad que tienen los deportes
extremos. Por ejemplo, un pequeo grupo de hombres britnicos form el Dangerous
Sports Club cuando eran jvenes. Pensaron practicar bungee jumping en la fiesta del
Da de los Inocentes en 1979. Ese da, al principio todos se echaron atrs, y dijeron a la
prensa que todo era una broma por el da de los tontos. Pero ms tarde durante la tarde,
despus de beber, uno fue filmado haciendo bungee jumping. Miles de otros jvenes varones miraron el video y, al poco tiempo, el bungee jumping se puso de moda.
Historias similares se observan para otros deportes extremos hand gliding, trepar en
hielo, volar en picado sobre estanques, los que nunca haban sido imaginados hasta
que un temerario joven inspir a otros (Cockerham, 2006). Otros deportes de riesgo,
una vez fueron atractivos para cientos de miles, se han convertido en ms seguros,
menos riesgosos y as, menos populares. El boxeo por ejemplo, era mucho ms popular hace 50 aos que ahora, ya que la reglamentacin de este deporte evita las lesiones
graves.
Esta investigacin ha conducido a la teora de las normas sociales, un intento de reducir el riesgo realizando encuestas de jvenes y utilizar los resultados para hacerlos
conscientes de la prevalencia de varias conductas. Alrededor de la mitad de las universidades de los Estados Unidos han realizado encuestas del uso de alcohol en sus campus
e informaron los resultados (Berkowitz, 2005; Wechsler y cols., 2003). En general,
cuando los estudiantes universitarios se percatan de que la mayora de sus compaeros
estudian mucho, evitan beber demasiado, rechazan las drogas y son fieles o tienen relaciones sexuales protegidas o se abstienen, es probable que ellos mismos sigan esas normas sociales. Por supuesto, si las encuestas de normas sociales sugieren que los
estudiantes solitarios, tranquilos y reflexivos son raros, entonces el resultado puede ser
inverso al efecto esperado, con esos estudiantes asumiendo conductas ms riesgosas
que las de menos riesgos (Schultz y cols., 2007).
25
Respuesta a la prueba de observacin

(p. 23): Las diferencias de gnero ms pequeas se
encuentran entre los indios americanos y los nativos
de Alaska; la mayor es entre las personas de sexo
masculino o femenino de origen hispano.
teora de las normas sociales Mtodo que

permite reducir los comportamientos peligrosos y
que, valindose del deseo que expresan los jvenes adultos de seguir las normas sociales, los
vuelve conscientes del predominio de diversos
comportamientos dentro del grupo de coetneos, mediante el empleo de encuestas.
Consecuencias
Considere nuevamente los problemas del desarrollo que se plantean por los impulsos de
experimentar y explorar de los jvenes. Todos sufriramos si los jvenes fueran tmidos,
tradicionales y temerosos de las innovaciones. Ellos necesitan hacerse amigos de extraos, probar nuevas comidas, explorar ideas, viajar al extranjero y, algunas veces, arriesgar sus vidas. Los desafos que tienen por delante graduarse en la universidad,
encontrar un trabajo estimulante, contraer matrimonio, convertirse en padres son imposibles para las personas que son demasiado precavidas y reacias a correr riesgos.
Pero los riesgos deben asumirse con cuidado. Una educacin universitaria se correlaciona con mejor salud, incluyendo ms actividad fsica, mejores hbitos alimentarios,
menor uso de drogas y una vida ms larga (Adler y Snibbe, 2003). sta es la razn fundamental para resguardarse de los riesgos tontos que parecen aumentar durante los aos
de facultad.
Uno de mis estudiantes mayores, Juan, coment a su clase sobre su experiencia como
joven. Al principio se lo vea orgulloso y divertido con sus propias ancdotas. Pero
cuando estaba concluyendo su relato, se vea preocupado por sus acciones, en parte porque era ahora el padre de un pequeo nio a quien adoraba y se percataba de que su hijo
podra convertirse en un joven igualmente imprudente. Juan nos dijo que durante unas
vacaciones en su primer ao de facultad, l y dos de sus amigos varones estaban sentados, aburridos en una playa. Uno propuso nadar hasta una isla, que solamente se poda
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divisar con dificultad en el horizonte. Inmediatamente salieron hacia all. Despus de

haber nadado por mucho tiempo, Juan se dio cuenta de que solamente haba cubierto un
tercio de la distancia hasta la isla, que estaba cansado, que la isla era slo un poco de
arena vaca y que debera nadar de regreso. Se decidi y nad de regreso hacia la costa.
El amigo que lo haba propuesto, finalmente lleg a la isla. El tercero estaba tan extenuado que casi se ahog (un bote que pasaba lo rescat).
Qu significa este episodio sobre el desarrollo biosocial de los jvenes? Es fcil entender por qu empez a nadar Juan. La influencia de descuento asociado a la demora,
el ego masculino y el contexto social es evidente, como tambin la de la confianza de
los tres amigos en la fortaleza de sus brazos, pulmones y habilidades. Los jvenes varones aman estar en actividad, y sentir su fortaleza fsica.
Como a Juan, a muchos adultos les gusta recordar los riesgos que asuman cuando
eran ms jvenes. Se olvidan de los amigos que sufrieron enfermedades de transmisin
sexual, que tuvieron abortos, que se volvieron alcohlicos o drogadictos o que murieron
jvenes, e ignoran la realidad de que sus hermanos menores e hijos harn lo mismo. La
juventud es una edad donde uno es fuerte y saludable, pero igual se pueden correr riesgos graves. Por qu intentaron nadar a la isla distante?
SNTESIS
La juventud suele ser una etapa en la que la salud es excelente, pero las malas elecciones en lo referente a hbitos y riesgos pueden tener efectos perjudiciales en el desarrollo. Los buenos hbitos en
actividad fsica adquiridos en la juventud contribuyen en gran medida a una buena salud en la edad
mediana y ms adelante, mientras que los individuos sedentarios tienen mayores probabilidades de
desarrollar diabetes y tener presin arterial alta. Los buenos hbitos alimentarios son claves para prevenir estas enfermedades, como tambin la obesidad. As como los jvenes tienen menos probabilidades de ser obesos que los adultos, tambin tienen ms probabilidades de desarrollar desrdenes
alimentarios potencialmente mortales como la anorexia y la bulimia.
Asumir riesgos es comn durante la juventud, y los riesgos pueden variar desde buenos (como
entrar a la universidad) hasta destructivos (relaciones sexuales sin proteccin). En general, los varones tienden a asumir ms riesgos que las jvenes. Algunos eligen ocupaciones con riesgo lmite por
ejemplo, ser bomberos que incluyen algn grado de peligro. Los jvenes son vulnerables particularmente al abuso de drogas y alcohol. Los problemas surgen, en parte, porque buscan la estimulacin
y en parte, porque buscan la aprobacin de otros de su generacin. Adems, los jvenes tienden a
descontar o incluso ignorar las consecuencias potenciales del comportamiento riesgoso a favor de la
ms inmediata, aunque menos lgica, beneficios instantneos. Las muertes violentas, especialmente
de jvenes varones, son demasiado frecuentes.
RESUMEN

1. La juventud es un nuevo perodo del desarrollo, se caracteriza por matrimonios ms tardos y ms educacin. Las variaciones en edad son
aparentes a travs de todo el desarrollo, no obstante, la etapa desde los
18 a los 25 aos se puede describir como un perodo distintivo.
2. La mayora de los jvenes son fuertes y saludables. Todos los sistemas del cuerpo funcionan ptimamente durante esos aos; la muerte por
enfermedad es rara.
3. La homeostasis y las reservas de los rganos ayudan a asegurar que
los jvenes se sientan fuertes y se recuperen rpidamente de las infec-
ciones y heridas. El proceso de envejecimiento comienza tan pronto

como cuando se completa la pubertad, pero no es evidente todava.
4. Los jvenes suelen ser atractivos desde el punto de vista fsico y sexual. Es tambin el momento en el que el deseo sexual llega a su punto
culminante.
5. Durante la juventud la reproduccin es ms exitosa porque los cuerpos masculino y femenino estn en la cima de su fertilidad. Sin embargo, la mayora de la gente de esta edad no quiere ser padres todava.
La anticoncepcin hace que el sexo sin paternidad sea posible.
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Resumen
6. La mayora de los jvenes aceptan las relaciones sexuales prematrimoniales, a pesar de que no consideran que la actividad sexual tambin
conlleva sus riesgos. El desacuerdo sobre el propsito del sexo la reproduccin, la relacin o la recreacin puede causar estrs emocional
entre las parejas.
7. Otro problema son las infecciones de transmisin sexual, mucho ms
comunes en la actualidad que en generaciones anteriores porque muchos
jvenes tienen varias relaciones sexuales antes del matrimonio. Como
resultado, las ITS pueden llegar a provocar infertilidad e incluso la
muerte.
Hbitos y riesgos
8. Muchos jvenes se comprometen con actividad fsica adecuada, de
esta manera protegen su salud a largo plazo. Lo ideal es que escojan
amigos y vecindarios que les permitan mantenerse activos.
9. La buena nutricin es importante a lo largo de la vida. Las mujeres

son especialmente vulnerables a dietas no saludables, las que pueden
conducir a serios trastornos alimentarios tales como la anorexia nerviosa
y la bulimia nerviosa.
10. La asuncin de riesgos se incrementa durante la juventud, y las emociones lmite son particularmente atractivas para los varones jvenes.
Muchos riesgos pueden tener consecuencias que atentan contra la vida,
entre las que se incluyen el abuso de drogas y la drogadiccin, el sexo sin
proteccin y los deportes extremos. Durante la juventud, los hombres en
particular se encuentran en alto riesgo de padecer una muerte violenta.
11. Las variaciones ya sean culturales como de gnero son evidentes en
la asuncin de riesgos y las muertes violentas. Las normas sociales influyen mucho durante estos aos. Estos dos factores pueden reducir los
riesgos, como parece haber ocurrido entre los estudiantes universitarios
que beben en demasa.
PALABRAS CLAVE
descuento asociado
a la demora
drogadiccin
homeostasis
abuso de drogas
anorexia nerviosa
bulimia nerviosa
deportes extremos
27
ndice de masa corporal (IMC)

normas sociales
punto fijo
reserva de los rganos
senectud
teora de normas sociales
trabajo en el lmite
PREGUNTAS CLAVE
1. Qu rango de edades incluye la juventud, y qu convenciones

sociales tienden a caracterizar este perodo?
7. Por qu son los jvenes particularmente susceptibles al uso de drogas y a la drogadiccin?
2. Cmo y por qu la atraccin fsica es de mayor preocupacin para

los jvenes que para las personas de cualquier otra edad?
8. De qu modo puede influir el descuento asociado a la demora en la

asuncin de riesgos por parte de los jvenes?
3. De qu manera los conceptos de reservas de los rganos y homeostasis son reconfortantes para los jvenes?
9. Cules son las diferencias de sexo en el ndice de muertes violentas y hasta qu punto son el resultado de la naturaleza?
4. Cmo pueden influir las distintas actitudes acerca del propsito del
sexo y, probablemente, conducir a estrs emocional?
10. De qu forma afectan las normas sociales la incidencia de problemas de salud en la juventud temprana?
5. Qu rol juegan las amistades y las comunidades en la probabilidad

de mantener buenos hbitos de actividad fsica?
11. Cules son las ventajas para la sociedad de asumir riesgos de los
varones jvenes?
6. De qu modo la preocupacin de no engordar puede convertirse en

una amenaza para la salud?
EJERCICIOS DE APLICACIN
1. Cules seran sus prioridades al momento de decidir quin tiene

que recibir la vacuna para la gripe? Clasifique por profesin, edad,
nacionalidad y otros factores, teniendo por lo menos 20 categoras en
total. Luego compare su lista con la de un compaero, analicen las
razones de cada uno para las similitudes y para las diferencias.
2. Describa un incidente que haya ocurrido durante su juventud que al
asumir riesgos hubiera podido culminar en desastre. Cules eran sus
sentimientos en ese momento? Qu hara si supiera que un hijo suyo
estuviera por realizar el mismo acto de asuncin de riesgo?
ca, el abuso de drogas, el asumir riesgos o algn otro aspecto de su

estilo de vida. Qu necesita esa persona para poder cambiar sus hbitos no saludables? Considere el impacto del tiempo, experiencia, consejo mdico y temor.
4. Investigue, con la ayuda de Internet o de una biblioteca pblica, los
cambios a lo largo de los ltimos 50 aos en el estilo de vida de los
jvenes en una nacin o un grupo tnico. Qu es lo que provoc esos
cambios? Son similares a los cambios que se informan en los Estados
Unidos?
3. Describa los modelos diarios de alguien que usted conozca, que

tiene malos hbitos relacionados con la alimentacin, la actividad fsi-

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Psicologa del Desarrollo 2009. Editorial Mdica Panamericana

privilegios (como beber o conducir) que estaban negados para ellos.

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Adultez temprana: desarrollo

TEMAS PARA EL ANLISIS:

Quin debera recibir la vacuna

u se siente al tener tu edad?, me pregunt Elisa en la cena de mi

Crecimiento, fortaleza y salud

Adultez temprana: desarrollo biosocial

En la niez, la edad significa normas y habilidades cognitivas. Nadie confundira a un

Psicologa del Desarrollo 2009. Editorial Mdica Panamericana

Crecimiento, fortaleza y salud

grande estado de Alemania: el promedio de edad a la que se casan los descendientes de

Cuerpos fuertes y atractivos

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Adultez temprana: desarrollo biosocial

Ritmo de muertes por las cuatro

Cuerpos diseados para la salud

Fuente: National Center for Health Statistics, 2006.

Jvenes y saludables Los jvenes raramente

Psicologa del Desarrollo 2009. Editorial Mdica Panamericana

Crecimiento, fortaleza y salud

de 50 aos conservan el 90% de la reserva de msculos que

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El mejor empleado A su edad, este empleado

TEMAS PARA EL ANLISIS

Psicologa del Desarrollo 2009. Editorial Mdica Panamericana

Adultez temprana: desarrollo biosocial

100.000 casos de paperas en Inglaterra y Gales. Se propag

Edades de los pacientes

Psicologa del Desarrollo 2009. Editorial Mdica Panamericana

Crecimiento, fortaleza y salud

65, depende en gran parte en los hbitos saludables establecidos en

Los ndices de jvenes atractivos desde el punto de vista de los entrevistadores

En parte por su salud en general, su fortaleza y su actividad, la

ESBIN-ANDERSON / THE IMAGE WORKS

Psicologa del Desarrollo 2009. Editorial Mdica Panamericana

Adultez temprana: desarrollo biosocial

JUPITERIMAGES / BRAND X / ALAMY

Amar sin temor al embarazo No slo las

sas, aunque as como alguna vez condujo al matrimonio y a la paternidad,

Psicologa del Desarrollo 2009. Editorial Mdica Panamericana

Crecimiento, fortaleza y salud

ELLEN SINISI / THE IMAGE WORKS

Ellos hablan? Esta pareja de Schenectady, en

Infecciones de transmisin sexual

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Adultez temprana: desarrollo biosocial

Psicologa del Desarrollo 2009. Editorial Mdica Panamericana

sangunea, fortalece el corazn y los pulmones y hace menos probable la aparicin de

Especialmente para jvenes que buscan un

Psicologa del Desarrollo 2009. Editorial Mdica Panamericana

Adultez temprana: desarrollo biosocial

ndice de masa corporal (IMC) Medida de

ndice de masa corporal (IMC)

Calcular el ndice de masa corporal

Peso (en libras)

Estatura (en pies y pulgadas)

Fuente: National Heart, Lung, and Blood Institute, n. d.

Psicologa del Desarrollo 2009. Editorial Mdica Panamericana

Respuesta para jvenes que buscan un

anorexia nerviosa Trastorno alimentario grave