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Nuestra sociedad actual tiene hacia sus viejos una sorprendente actitud que se denomina "viejismo" y que consiste en su
discriminacin y consiguiente segregacin. Esto se asienta fundamentalmente en el ejercicio de una amplia gama de prejuicios hacia
ellos y que se prolonga y perpeta por la ignorancia sobre lo que en realidad es la vejez, y lo que podemos y debemos esperar de ella.
La sexualidad, se acaba con el envejecimiento o depende de cmo ha sido ejercitada a travs de toda la vida? Los viejos, son todos
deprimidos o la incidencia de la depresin es igual en todas las edades? El deterioro mental, la senilidad, es una consecuencia inevitable
del envejecimiento o slo se la encuentra en un porcentaje menor de todos los viejos? Las psicoterapias psicoanalticas, son aplicables
a los viejos o deben ser descartadas como deca Freud porque "en la medida en que las personas se acercan a la cincuentena o la
sobrepasan suelen carecer de la plasticidad de los procesos anmicos de la que depende la terapia"?
El doctor Leopoldo Salvarezza, mdico psicoanalista, psiquiatra, especializado en psicogeriatra y Profesor Titular de la Ctedra de
Tercera Edad y Vejez de la Facultad de Psicologa de la Universidad de Buenos Aires, desarrolla sobre estos temas el resultado de una
larga experiencia clnica, tanto privada como institucional. A travs de sus pginas veremos emerger una imagen de la vejez distinta de
la que popularmente se tiene, una vejez saludable, con deseos, esperanzas y gratificaciones. Fundamentalmente, ste es un libro dirigido
a los profesionales mdicos, psiclogos y auxiliares para atraer su atencin sobre este sector de la poblacin injustamente marginado de
una atencin adecuada, especialmente en el campo de la Salud Mental.

1. VIEJISMO. LOS PREJUICIOS CONTRA LA VEJEZ

La vejez es un tema conflictivo, no slo para el que la vive en s mismo, sino tambin para
aquellos que, sin ser viejos an, diariamente la enfrentan desde sus roles profesionales de mdico,
psiclogo, asistente social, enfermero, o como hijo, como colega, como socio, como vecino o como
un simple participante annimo de las multitudes que circulan por nuestras grandes ciudades.
El grado de conflicto que representa para cada uno y las conductas defensivas que se adopten
para evitarlo estarn determinados por la historia personal de los participantes, la cual habr ido
sedimentando a travs de sucesivas experiencias, fantasas y represiones en una ideologa general
sobre lo que es la vejez, cules son sus causas y consecuencias, y sobre cul es la mejor manera de
comportarse frente a ella.
En la mayora de los casos, esta ideologa determinada por nuestra insercin sociocultural
permanece inconsciente para nosotros, y slo es posible detectarla, por el ojo entrenado, a travs
de los aspectos conscientes de la misma, es decir, observando la conducta cotidiana y reiterada que
se utiliza en el trato directo con las personas viejas. Forma parte de lo que solemos llamar "nuestra
forma de ser" o "nuestro carcter", pero ignoramos en qu medida estas conductas estn
determinadas por aquella ideologa.
Desde mi trabajo institucional he podido observar la enorme importancia que esto tiene, tanto
en el tratamiento que se dispensa a los viejos desde el punto de vista profesional, como en la forma
terica de pensar sobre ellos y sus problemas. No debemos olvidar que, por su propia situacin
vital de indefensin o invalidez, estas personas estn en nuestras manos y, por lo tanto, la manera
como encaremos el problema influir de modo decisivo sobre su destino. Por eso insisto en que es
preciso hacer consciente esta ideologa subyacente para evitar que, por desconocimiento, podamos
transformar una pretendida actitud teraputica en iatrognica.

1. LAS DOS TEORAS

Cuando uno observa el trabajo de los colegas en el consultorio de una institucin, o cuando
escucha las reflexiones y los pedidos de las familias de los viejos que vienen a la consulta, o cuando
repasamos la literatura geritrica que proviene de cualquier parte del mundo, nos es fcil advertir
que hay dos formas prevalentes de enfocar la problemtica de la vejez y que ambas se contraponen.
Corresponde que revisemos la bibliografa para ubicarnos en sus orgenes y fundamentos.
A fines de la dcada del 50 el Comit sobre el desarrollo humano de la Universidad de Chicago
inici una investigacin sobre los aspectos sociales de la vejez que culmin en un libro publicado
en 1961, titulado Growing old: the process of disengagement; sus autores fueron E. Cummings y
W. E. Henry. Desde su aparicin, al postular la teora del desapego (disengagement theory) 1, este
libro se ha constituido en el punto obligado de referencia de todos los investigadores sobre los
aspectos psicosociales de la vejez, y prcticamente nadie ha dejado de citarlo en sus trabajos, ya
sea a su favor o contra l.
De acuerdo con esta teora, a medida que el sujeto envejece se produce una reduccin de su
inters vital por las actividades y objetos que lo rodean, lo cual va generando un sistemtico
apartamiento de toda clase de interaccin social. Gradualmente la vida de las personas viejas se
separa de la vida de los dems, se van sintiendo menos comprometidas emocionalmente, con
problemas ajenos, y estn cada vez ms absortas en los suyos propios y en sus circunstancias. Este
proceso -segn los autores- no slo pertenece al desarrollo normal del individuo, sino que es
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En el presente trabajo utilizar la palabra desapego como traduccin de disengagement La prefiero a otras que a
veces se utilizan, como desarraigo, desvinculacin o desenganche.

deseado y buscado por l, apoyado en el lgico declinar de sus capacidades sensoriomotrices, lo

cual le permite una redistribucin adecuada de sus mermadas reservas sobre menos objetos, pero
ms significativos para el sujeto. Al mismo tiempo este distanciamiento afectivo lo pone a cubierto
de confrontaciones con objetos y situaciones que le plantean problemas de difcil solucin, y que
cuando no puede hallarla le engendran cuadros de angustia, por ejemplo, relaciones erticas cuando
siente disminuidas sus capacidades sexuales o sus atractivos fsicos; competencias por trabajos
cuando sus rivales son ms jvenes, etc. Como consecuencia, aun siendo individual, este desapego
cumple secundariamente una funcin social importante al no interferir, o ms bien permitir, un
adecuado desarrollo econmico de las generaciones ms jvenes.
Los puntos sobresalientes de esta teora y que es preciso remarcar para entender cabalmente su
significado sostiene que: 1) ste es un proceso universal, es decir que ha ocurrido y ocurre en
cualquier cultura y tiempo histrico; 2) es un proceso inevitable, porque est apoyado en procesos
psicobiolgicos, y 3) que es intrnseco, es decir que no est condicionado ni determinado por
variable social alguna.
De esta premisa se desprende claramente que la conducta que es aconsejable seguir frente a los
viejos, ya sea como profesionales, como familiares o como amigos, debe ser inducir o favorecer
un apartamiento progresivo de sus actividades como un paso de preparacin necesaria para la
muerte.
Esta teora del desapego, luego de su publicacin caus un considerable impacto porque en su
conjunto recoga una cantidad de hechos observables que, al ser convenientemente estructurados y
relacionados entre s, provean una slida base para enfrentar problemas derivados de una sociedad
de produccin capitalista. Ms adelante veremos cmo est instrumentada socialmente y a qu
finalidades puede servir, pero entretanto digamos que a partir de 1963 comenz a ser objeto de
fuertes crticas, que an no han cesado y que es precis revisar detenidamente.
Bromley (1966) seala que las crticas a la teora del desapego pueden agruparse
convenientemente en tres clases: prcticas, tericas y empricas. La crtica prctica es que creyendo
en esta teora uno se inclina a adoptar una poltica de segregacin o de indiferencia hacia los viejos
o a desarrollar la actitud nihilista de que la vejez no tiene valor. La crtica terica es que la teora
del desapego no es un sistema axiomtico en el sentido cientfico, sino, en el mejor de los casos,
una prototeora. La crtica emprica, tal vez la ms seria, es que la evidencia usada para soportar la
teora es inadecuada o, an ms, no cierta.
Havinghurst y colaboradores (1968), usando el mismo material original de Cummings y Henry,
intentaron modificar esta teora y redefinieron el desapego como un simple proceso ms que como
una teora del envejecimiento ptimo, pasando a constituir solamente una de las formas posibles.
Los 88 sujetos estudiados podan incluirse dentro de las siguientes categoras: 1) los integrados, es
decir aquellos que presentaban la mayor cantidad de variables positivas personales; 2) el grupo
"defensivo", agresivo y lleno de energas; 3) el grupo pasivo-dependiente; 4) el grupo no integrado,
pobre en todas sus capacidades personales. Estas cuatro categoras eran comunes tanto a hombres
como a mujeres. Este estudio corrobor otro similar realizado en California por Reichard y
colaboradores (1962).
El estudio de Carp (l966) llevado a cabo en una residencia geritrica en Texas, comprueba que
en un entorno positivo la gente vieja generalmente prefiere la actividad y los contactos sociales
informales ms que el desapego. Sugiere que algunas conductas de los viejos, tales como el
desapego por ejemplo, son el resultado de conductas adversas del entorno ms que elementos
constitutivos propios de la edad.
Maddox (1973) contrapuso su "teora de la actividad" a la anterior y sostuvo que los viejos deben
permanecer activos tanto tiempo como les sea posible, y que cuando ciertas actividades ya no son
posibles deben buscarse sustitutos para ellas. La personalidad previa del viejo debe servir como
llave para comprender las reacciones a los cambios biolgicos y sociales que se producen con la
edad. Esta teora estaba apoyada en el estudio de sujetos notables que haban creado obras de arte,
realizado descubrimientos cientficos u obtenido logros poltico-sociales a edad avanzada y, a pesar
de que las excepciones no sirven para establecer teoras generalizadoras, hay en este trabajo lneas

de pensamiento muy importantes que conviene desarrollar en profundidad, como veremos ms

adelante.
La crtica terica ha recibido entre nosotros un importante refuerzo en un interesante trabajo de
Andrs y Gastrn (1979), en donde, entre otras cosas, sealan que "el problema principal reside en
la dificultad de encontrar contraejemplos. Los autores resuelven las crticas presentando hiptesis
ad hoc: 1) frente a casos anmalos de desarraigo, se trata de desarraigos no exitosos. Una persona
est desarraigada, sea bien o mal desarraigada, pero en ningn caso est arraigada; 2) en otros casos
anmalos el problema est en la edad. El desarraigo est fuera de poca; o bien ya ocurrir o bien
se est en 'el camino de'; 3) otros casos anmalos formaran parte de un grupo selecto desde el
punto de vista biolgico, y hasta psicolgico. A tal grupo pertenecera Bertrand Russell, por
ejemplo; 4) otros casos anmalos son tratados como variaciones de formas del desarraigo: tales los
trabajos antropolgicos". Ms adelante los autores sealan que "las hiptesis ad hoc slo concluyen
mostrndonos una teora sin contraejemplos, esto es, irrefutable. Y, como sabemos, una teora
irrefutable, en el sentido propperiano, pasa a ser no cientfica".
Como vemos, las crticas a la teora del desapego son muchas y provienen de campos diversos;
por eso la argumentacin no ha llegado a estructurarse en una teora homognea que se le pueda
contraponer ntegramente. "Adems, la mayora de los investigadores que se han ocupado de ella
provienen del mismo medio sociocultural en que fue acuada, Estados Unidos, y, en consecuencia,
no han podido desprenderse de las ataduras ideolgicas de una sociedad individualista y
fuertemente competitiva. No obstante, creo que es preciso recoger los puntos fundamentales de
estas crticas y tratar de agruparlos en lo que podramos llamar razonablemente la teora del apego.
Comencemos por ubicar el problema. Bleger (1963) deca: "se supone que el ser humano es
originaria y primitivamente -tanto como especie cuanto como individuo- un ser aislado, no social,
que asimila con esfuerzo y gradualmente la necesidad de relacionarse con otros individuos; de esta
manera, un problema que se le planteaba a la psicologa era el de investigar cmo los seres humanos
entran en relacin los unos con los otros y, para ello, se emiti la hiptesis -entre otras- de un
instinto gregario o de una energa especial, la libido. El problema viene justamente, en la
actualidad, a plantearse en trminos totalmente invertidos; ya no se trata de saber cmo individuos
aislados devienen seres sociales, sino cmo de integrantes de una cultura y de seres eminentemente
sociales, llegan a producirse o resultar hombres aislados".
Esta cita pone el dedo en la llaga de toda la controversia: el hombre aislado es un problema y
no un ideal; por lo tanto, mal puede argirse el apartamiento y el desapego como un proceso
intrnseco del ser humano y deseado por l. Los procesos intrnsecos puros no existen como tales,
sino que las conductas hay que estudiarlas y comprenderlas como resultado de la dialctica del ser
humano con el medio y el momento histrico-social en el cual se desenvuelve. No hay que olvidar,
por otra parte, las enseanzas que se desprenden del estudio de la historia de la humanidad, en la
cual se ve que el pasaje de la naturaleza a la cultura se hizo fundamentalmente por la posibilidad
de compartir que tuvieron algunos homnidos primitivos. A partir de all ha quedado arraigada en
toda la especie humana una tendencia a asociarse con otros y a participar en grupos y asuntos
comunitarios. Por lo tanto, toda posibilidad de ser dentro del contexto humano es posible solamente
en relacin con otro, o con los objetos contingentes. Toda satisfaccin de necesidades o deseos es
provista slo en estas relaciones objetales, y la separacin o el aislamiento deben ser comprendidos
como formando parte de la patologa o de la accin prejuiciosa y segregacionista contra los viejos
de ciertas estructuras sociales, pero de ninguna manera como normalidad. "Para que la vejez no sea
una parodia ridcula de nuestra existencia anterior no hay ms que una solucin, dice S. de
Beauvoir (1970), "y es seguir persiguiendo fines que den un sentido a nuestra vida: dedicacin a
individuos, colectividades, causas, trabajo social o poltico, intelectual, creador. Contrariamente a
lo que aconsejan los moralistas, lo deseable es conservar a una edad avanzada pasiones lo bastante
fuertes como para que nos eviten volvernos sobre nosotros mismos. La vida conserva valor
mientras se acuerda valor a la de los otros a travs del amor, la amistad, la indignacin, la
compasin. Por otra parte, no decimos nada nuevo con esto: Hipcrates aconsejaba moderacin
en todos los terrenos, pero sin interrumpir sus actividades, y en el siglo II, Galeno deca "que el
viejo tome baos calientes, beba vino y adems sea activo".

Cuando se invoca la disminucin de las capacidades sensoriomotrices como el argumento de

apoyo que sostiene la teora del desapego, se est cometiendo el error tan comn de juzgar la
posibilidad de satisfaccin que pueden obtener los viejos en sus actividades con la ptica
comparativa de las personas ms jvenes. En otro lugar me he referido a esto (1973), pero vale la
pena insistir con el ejemplo porque es muy demostrativo. Si a los 30 aos el promedio de actividad
sexual se sita en tres contactos semanales y esto es lo que permite un estado satisfactorio adecuado
para la salud mental de un individuo, es obvio que a los 65 o 70 ya no ser posible mantener este
ritmo, pero la satisfaccin de sentirse activo, querido y necesitado que provee el goce sexual
compartido ser la misma en relaciones mantenidas cada 15 o 20 das. La insatisfaccin y la
angustia consecuente slo sobrevendrn en aquellas personas que permanezcan preocupadas en
una situacin competitiva con el recuerdo de s mismos cuando jvenes. En esto, como en otras
actividades humanas, el secreto del buen envejecer estar dado por la capacidad que tenga el sujeto
de aceptar y acompaar estas inevitables declinaciones sin insistir en mantenerse joven a cualquier
precio, y esto no quiere decir que se renuncie, sino todo lo contrario; quiere decir que hay que
mantener una lucha activa para tratar de obtener el mximo de satisfaccin con el mximo de las
fuerzas de que en cada momento se disponga. El que ha sido gran tenista en su juventud, en su
vejez jugar al golf, pero seguir siendo deportista.
En este sentido siempre he tratado de desalentar en los viejos conductas competitivas de este
tipo que se manifiestan en la conocida expresin: "Mire doctor, tengo 70 aos y vea qu joven
estoy". "No seora le respondo usted no est joven, usted est muy, pero muy bien dentro de
la edad que tiene". La juventud no vuelve y jams hay que alentar falsas expectativas que siempre
estn destinadas al fracaso y que encierran la crueldad del desengao. La nica posibilidad de xito
es luchar contra el enemigo presente y no contra el fantasma del pasado.
Si aceptamos estas premisas, nuestra conducta hacia los viejos, cualquiera sea el rol que
ocupemos, ser la de tratar de que stos se mantengan apegados a sus objetos y actividades la
mayor cantidad de tiempo posible y, cuando no, tratar de encontrar sustitutos derivativos. Esta ser
la nica forma de hacerles sentir que la vida an vale la pena de ser vivida. Los que trabajamos
psicoteraputicamente en este campo sabemos muy bien que la queja mayor que manifiestan los
viejos es la prdida de roles sociales, y que la dolencia ms extendida en esta edad es la depresin,
cuyas causas, como sabemos, son la separacin o la prdida de objetos reales o fantaseados
considerados necesarios para satisfacer un deseo.
Estas son las dos teoras, antagnicas y con consecuencias diametralmente opuestas.
Personalmente no tengo ninguna duda de que la segunda, la del apego, es la correcta y la que hay
que tratar de utilizar operativamente, pero tampoco tengo dudas de que la otra, la del desapego,
est mucho ms arraigada y extendida, consciente o inconscientemente, en todos los estratos de
nuestra sociedad, y que produce un fenmeno que, parafraseando la teora, podramos llamar de
desapego hacia los viejos.

2. PREJUICIOS CONTRA LA VEJEZ

La vasta mayora de la poblacin de todas las culturas tiene un cmulo efe conductas negativas
hacia las personas viejas, inconscientes algunas veces, pero muchas conscientes y activas. Butler
(1973) ha sido el primero en llamar la atencin sobre este fenmeno y lo ha estudiado
concienzudamente tratando de establecer su origen y consecuencias. Basado en estas
investigaciones ha acuado un trmino, ageism, cuya traduccin al castellano presenta algunas
dificultades. Luego de un prolongado estudio, estas dificultades nos han llevado a la necesidad de
crear un neologismo para su equivalencia: viejismo.
Por lo tanto, el trmino viejismo define el conjunto de prejuicios, estereotipos y discriminaciones
que se aplican a los viejos simplemente en funcin de su edad. En sus consecuencias son
comparables a los prejuicios que se sustentan contra las personas de distinto color, raza o religin,
o contra las mujeres en funcin de su sexo. La diferencia radica slo en el hecho de que los viejos
no poseen ese estado en razn de su nacimiento en un medio determinado, sino que lo adquieren

en razn de la acumulacin de cierto nmero de cumpleaos. Veremos luego la importancia que

esta diferencia comporta.
Hay otro trmino, gerontofobia, que tambin es utilizado con frecuencia pero que debe ser
convenientemente distinguido del viejismo. Gerontofobia se refiere a una ms rara conducta de
temor u odio irracional hacia los viejos, de manera que es menos abarcativa y debe ser incluida
dentro del viejismo y no utilizarla como sinnimo.
Los prejuicios contra la vejez, como cualquier otro prejuicio, son adquiridos durante la infancia
y luego se van asentando y racionalizando durante el resto de la vida de los seres prejuiciosos.
Generalmente son el resultado de identificaciones primitivas con las conductas de personas
significativas del entorno familiar y, por lo tanto, no forman parte de un pensamiento racional
adecuado, sino que se limitan a una respuesta emocional directa ante un estmulo determinado.
Estos orgenes quedan luego sumergidos en el inconsciente, y a los individuos prejuiciosos les
resulta difcil, cuando no imposible, reconocer el tremendo impacto que estas identificaciones
tienen sobre su pensamiento o conducta, que resultan en una mala interpretacin de los hechos,
reacciones inapropiadas, desinters o rechazo segn el caso. Busse (1980) seala que las personas
prejuiciosas muestran una llamativa disociacin en sus conductas, pues al serles requerida una
explicacin sobre su manera de comportarse la dan en trminos lgicos y adultos, en tanto que sus
respuestas emocionales muestran una sobreexageracin irracional de la ansiedad, desesperacin,
temor o furia que corresponden a patrones de conducta infantiles de respuesta a estmulos externos
difciles de controlar.
El resultado de la identificacin infantil en la construccin del prejuicio contra la vejez se ve
muy bien en un cuento de Grimm, citado por Simone de Beauvoir (1970), que no requiere mayores
explicaciones: "Un campesino hace comer a su padre separado de la familia, en una pequea
escudilla de madera; sorprende a su hijo juntando maderitas: 'Es para cuando t seas viejo', dice el
nio. Inmediatamente el abuelo recobra su lugar en la mesa comn".
El mismo Busse (1980) intenta explicar el origen del prejuicio hacia los viejos diciendo que "en
cierto momento durante los aos de formacin educativa, los nios observan que la vejez va
asociada con declinacin mental y fsica. Ven en sus abuelos la prdida de la vitalidad, un declinar
del vigor mental y del atractivo corporal. De particular importancia en los cambios corporales son
la prdida de la suavidad y tersura de la piel y las modificaciones fsicas asimtricas. Se agregan a
stos otros muchos cambios tales como la prdida del cabello, la pigmentacin de la piel, arrugas
y la tristeza de la mirada. La persona en desarrollo ve estos cambios indeseables que acompaan a
la vejez e inconscientemente rechaza tanto el proceso de envejecimiento como a las personas que
son portadoras de l".
"Butler (1973) seala que otro factor que se agrega es la propensin humana de hostilidad hacia
los discapacitados, con los cuales son identificados los viejos. "Est estimada en 300 millones la
cantidad de gente en el mundo con deformidades fsicas visibles. Esto causa problemas
emocionales, en parte a causa de la actitud de la sociedad hacia ellos. En las culturas primitivas
estos decrpitos (a los cuales se les agregaban los viejos) eran frecuentemente impulsados a morir.
Esta 'solucin final' no es obvia en las sociedades actuales, pero ciertas actitudes aparecen
sorprendentemente similares". En un estudio efectuado por dos psiclogos alemanes sobre las
actitudes de escolares normales, nios y jvenes, hacia los discapacitados, la mayora (63%)
pensaba que las vctimas deban ser institucionalizadas (es decir colocadas fuera de la vista).
Muchos crean que "ellos seguramente preferiran morir". Cuanto ms jvenes menos piedad
sentan y era mayor la aversin. El temor es la base de la hostilidad, y la ignorancia la prolonga. El
temor es de que esto me pueda pasar a m, por lo tanto o debo escaparme o debo luchar activamente
en contra.
Estos sentimientos irracionales, estructurados en conductas prejuiciosas, como he sealado ms
arriba, estn ampliamente extendidos en toda la poblacin pero son especialmente peligrosos
cuando los poseedores de ellos son los mdicos o psiclogos que tienen a su cargo la
responsabilidad de la salud mental de los viejos. En ellos el viejismo est internalizado de tal
manera que les es sumamente difcil reconocerlo conscientemente y brinda la base de la
institucionalizacin de la teora del desapego.

Gibson (1970) seala que los psiquiatras son pesimistas con respecto al tratamiento de los
pacientes viejos. Revisando las historias clnicas de 138 pacientes mayores de 65 aos que fueron
admitidos en un hospital psiquitrico privado durante un perodo de tres aos, encontr que el
pronstico fue considerado pobre en el 80 % de los casos; an ms, el 60 % fue desahuciado y
enviado de vuelta a su domicilio dentro de los 90 das. Gallagher y otros (1965) observaron que de
los pacientes comprendidos entre los 15 y los 29 aos, el 66,7 % reciban psicoterapia; entre los 30
y los 39 aos la recibieron el 38,5 %, y entre los 40 y los 65 aos slo el 15,4 %.
En un estudio realizado por Ford en 1980 sobre el comportamiento de 179 psiquiatras con
respecto a los viejos, encontr que aqullos consideraban a stos menos interesantes como
pacientes que a jvenes con iguales sntomas. Al mismo tiempo, se sentan mucho menos
inclinados a practicar psicoterapia (especialmente con viejos depresivos) que con los jvenes y,
consecuentemente, prefirieron utilizar drogas, en el convencimiento de que la psicoterapia no
servira de mucho.
Butler (1973) pone especial nfasis en la amplia evidencia de viejismo detectable en ciertas
publicaciones en el campo de la salud mental, y cita un prrafo del texto de Noyes y Kolb, Modern
Clinical Psychiatry, muy difundido y conocido en todos los pases, en donde describen a los viejos
de la siguiente manera: "Un disgusto por los cambios, una reduccin en la ambicin y en la
actividad, una tendencia a concentrar el inters en s mismo, una dificultad incrementada para la
comprensin, un incremento en el tiempo y en el esfuerzo para adaptarse a nuevas circunstancias,
una disminucin de la simpata hacia ideas nuevas y una tendencia a la reminiscencia y a la
repeticin deben ser considerados como sntomas de la demencia senil aun si stos pueden pasar
desapercibidos como formando parte de la regresin de la personalidad. Muchos viejos tienen poca
capacidad de expresar sentimientos clidos y espontneos hacia los dems... El paciente resiente
lo que considera como interferencias de las personas jvenes y muchos se sienten rechazados por
ellos. Muchos muestran una hostil pero ansiosa y temerosa dependencia. Cierta tendencia al
aislamiento est presente". En esta descripcin hay slo verdades a medias en la caracterizacin de
la demencia senil, pero ms obvia es la visin pesimista que intenta generalizar sobre la vejez. El
joven estudiante que lee este material se ve reforzado en sus actitudes negativas y prejuiciosas, ms
que alentado a comprender y acercarse a los viejos.
El Group for the Advancement of Psychiatry enumer en 1971 algunas de las razones de las
actitudes negativas de los psiquiatras para tratar a las personas viejas:
1. Los viejos estimulan a los terapeutas temores sobre su propia vejez.
2. Reactualizan en los terapeutas conflictos reprimidos en relacin con sus propias figuras
parentales.
3. Los terapeutas piensan que no tienen nada que ofrecer a los viejos porque creen que stos no
van a cambiar su conducta o porque sus problemas estn relacionados con enfermedades
cerebrales orgnicas intratables.
4. Los terapeutas creen que no vale la pena hacer el esfuerzo de prestar atencin a los
psicodinamismos de los viejos porque estn muy cerca de la muerte; algo similar a lo que ocurre
en el sistema mdico militar de urgencia, en el cual el ms grave recibe menos atencin porque
es menos probable su recuperacin.
5. El pariente puede morir durante el tratamiento, lo cual afecta el sentimiento de importancia
(omnipotencia?) del terapeuta.
6. Los terapeutas se sienten disminuidos en su esfuerzo por sus propios colegas. Habitualmente se
escucha decir que los gerontlogos o los geriatras tienen una preocupacin morbosa por la
muerte; su inters por los viejos es o "enfermizo" o, por lo menos, sospechoso.
Las conclusiones 1, 2 y 6 concuerdan casi exactamente con las investigaciones que
personalmente he realizado durante mi trabajo institucional en el Centro de Salud Mental N1 y
que he publicado en 1973, no as las 3, 4 y 5, que considero poco relevantes en un equipo de
profesionales convenientemente entrenados. En el trabajo mencionado sealaba, justamente, la
cantidad de bromas de los colegas a las que estbamos penosamente expuestos los miembros del

Equipo de Psicogeriatra, y haca hincapi en la enorme dificultad que tuvimos para conseguir
personal que ingresara a trabajar con nosotros, a pesar de que todos los aos se presentaban entre
100 y 200 profesionales solicitando trabajo como psicoterapeutas en la institucin. Pudimos
caracterizar el conflicto a partir de nuestra propia insercin dentro de la prctica mdica. Todos
sabemos que sta se realiza en condiciones de gran dificultad porque el enfrentamiento con la
enfermedad siempre genera un cierto grado de ansiedad, y que la posibilidad de desarrollar con
mayor o menor xito nuestro quehacer profesional depender de la instrumentacin de nuestras
conductas defensivas frente a ella. La ms comn y elemental est constituida por el par defensivo
disociacin-negacin. Para ello recurrimos simblicamente al escritorio, que interponemos entre
nosotros y el paciente y nos permite separar omnipotentemente la salud de la enfermedad. Por
ejemplo, si entrevistamos a un seor con un cncer de laringe ubicamos rpidamente las cosas: el
enfermo es el que est del otro lado del escritorio, no nosotros. Las estadsticas mdicas nos
permiten protegernos en el porcentaje de los no cancerosos, y sabemos que las posibilidades de que
lo contraigamos son bastante lejanas. Otro tanto ocurre cuando entrevistamos a un psictico. Las
estadsticas nos ayudan otra vez, el enfermo all, aqu la salud; la posibilidad de confundirnos es
otra vez remota. Pero la nica oportunidad en la cual esta conducta defensiva fracasa por completo
es cuando entrevistamos a un viejo, porque ya no podernos separar las cosas: si tenemos el tiempo
suficiente todos llegaremos a eso, no hay escapatoria. Un viejo frente a nosotros es como una
especie de espejo del tiempo", y como todos sabemos el destino que la sociedad impone a la vejez
-desconsideracin, rechazo, aislamiento, explotacin y depsito en srdidos lugares a la espera de
la muerte-, nos provoca angustia frente a este futuro posible y nos impulsa a escaparnos de ella. En
otras palabras, elegimos no atenderlos.
Otra fuente de dificultad que se le plantea a los terapeutas y que tambin pudimos detectar e
investigar se deriva de una fuente vivencial directa. De todas las posibilidades teraputicas que le
ofrecen a un profesional desde un punto de vista del factor evolutivo humano, es decir nios,
adolescentes, adultos y viejos (ntese que me refiero a este aspecto estrictamente y no al
psicopatolgico), son estos ltimos los que se le presentan como los objetos vivenciales ms
desconocidos. El profesional en su momento ha sido nio, luego adolescente, ahora adulto, y esto
le permite acceder, por lo menos en parte, al entendimiento de la problemtica de sus pacientes a
travs de una vivencia subjetiva directa, experiencial. Pero en su inmensa mayora no han llegado
a viejos y en su acercamiento a stos faltar la vivencia personal, crendose una brecha que muchas
veces resulta difcil de salvar. Marcel Proust deca acertadamente que "de todas las realidades, la
vejez es quizs aquella de la que conservamos durante ms tiempo en la vida una nocin puramente
abstracta". La persistencia de esta realidad como una abstraccin est dada por la imposibilidad de
hacer del objeto concreto real -la vejez- un objeto concreto real pensado, es decir, incluirnos dentro
del proceso evolutivo y pensarnos viejos nosotros mismos. Lo habitual es que tratemos de negar
reiteradamente nuestro propio envejecimiento y que se lo adjudiquemos masivamente al viejo real
que tenemos delante. "Nos negamos a reconocernos en el viejo que seremos" (S. de Beauvoir,
I970).
Pero justamente el enfrentamiento decidido y valiente -no el contrafbico- con las
contradicciones que lleva este planteo nos puede permitir un principio de solucin para poder actuar
operativamente en este difcil terreno. Para ilustrar esto que digo relatar un episodio ocurrido en
el seno de nuestro equipo de trabajo en el Centro de Salud. Mental N1, que estaba integrado por
mdicos, psiclogos y asistentes sociales con un largo entrenamiento en el campo psicoteraputico.
Cuando comenzamos nuestra tarea, estimulados por nuestro nuevo objeto de trabajo, las cosas
comenzaron a desarrollarse magnficamente y las reuniones conjuntas que realizbamos dos veces
por semana trasuntaban un clima de alegra y optimismo, que ms tarde pudimos conceptualizar
como hipomanaco, y que responda, justamente, a la postura de que nosotros ramos los jvenes
que atendamos a los viejos, pero sin mezclarnos con ellos. La vejez vena una vez por semana a
visitarnos y despus se iba, pero nosotros seguamos siendo jvenes todo el tiempo. Pero a poco
andar este clima casi festivo se fue diluyendo y comenzamos a sentir cierto grado de malestar cuyo
origen no conseguamos detectar. Desgano en el trabajo, prdida de inters en los pacientes,
conflictos entre nosotros, eran los sntomas observables y que fueron en aumento hasta que en una

reunin bibliogrfica, al leer un trabajo de J. Dry (1970), comenzamos a darnos cuenta de lo que
nos suceda. All aprendimos que la vejez no es algo abstracto que est all, en el futuro, y que nos
ha de alcanzar algn da, da que por procedimientos ms o menos mgicos podramos alejar a
voluntad. All aprendimos tambin que algunos de nuestros rganos comienzan a envejecer a los
siete aos y que muchas de nuestras capacidades fsicas alcanzan su punto mximo de desarrollo a
los 25 y que a partir de all comienza su declinacin. En otras palabras, aprendimos que la vejez no
es algo que est all, fuera de nosotros, en el futuro, sino que es presente, actual y que la llevamos
adentro activamente; por lo tanto, era artificial la diferenciacin entre pacientes viejos y terapeutas
jvenes, puesto que todos formbamos un conjunto de seres humanos en un proceso activo de
desarrollo que integra simultneamente diversos momentos y con las contradicciones propias de
esta diversidad. La dolorosa toma de conciencia de esta realidad, que marc el punto ms alto de
ansiedad colectiva dentro de nuestro equipo, marc tambin el punto a partir del cual pudimos
comenzar a consolidar nuestro quehacer al posibilitarnos nuestra reubicacin dentro de la totalidad
de los seres humanos que viven y que, al vivir, tambin envejecen. Tomar conciencia de esta
realidad personal es la herramienta fundamental que permitir que nuestro accionar profesional se
desarrolle cientficamente en lugar de formar parte de una nebulosa visin prejuiciosa hacia la
vejez.

3. PREJUICIO MS COMUN CONTRA LA VEJEZ

Uno de los prejuicios ms comnmente extendidos, tanto entre legos como entre profesionales,
es el de que los viejos son todos enfermos o discapacitados.
Palmore (1980) seala que un tercio del comn de la gente asegura que los viejos "pasan mucho
tiempo en cama a causa de enfermedades"; "tienen muchos accidentes en el hogar"; "tienen pobre
coordinacin psicomotriz"; "desarrollan infecciones fcilmente". Otros estereotipos comunes que
se escuchan es que una gran proporcin de los viejos estn hospitalizados, viven en residencias
geritricas o en otros establecimientos especializados, y que la salud y las capacidades de los viejos
muestran un alto grado de declinacin segn pasan los aos.
El resultado de estos prejuicios es que se establece una fuerte sinonimia: viejo=enfermo que
entraa un enorme riesgo, pues pasa a comportarse como una profeca auto-predictiva que termina
por internalizarse aun en los destinatarios del prejuicio, es decir en los propios viejos.
Cuando intentamos romper esta sinonimia, el primer problema que se nos presenta es el de
resolver qu significan los trminos salud y enfermedad, problema que se torna cada vez ms
complicado, como lo demuestra la enorme cantidad de trabajos cientficos sobre el tema y el grado
de controversia establecido en torno a l, obviamente relacionado con el esquema terico
referencial que cada uno utilice. Esta discusin adquiere especial complicacin en geriatra por las
caractersticas propias del objeto de estudio, donde al efecto conocido de determinadas noxas que
actan como generadoras o condicionadoras de patologa se suman los factores an desconocidos
que, independientemente de aqullas, producen el proceso universal de envejecimiento de todos
los seres vivientes. Por lo tanto, el enfoque del problema debe contemplar aqu algunas variables
distintas de las que se emplean habitualmente en otros momentos evolutivos del ciclo vital.
La relacin entre edad cronolgica y enfermedad es bien conocida y est bien documentada en
las tablas de expectativa de vida al nacer y en los estudios epidemiolgicos sobre la distribucin
de las enfermedades por edades. Cronolgicamente la edad es el factor que se toma como indicador
ltimo de la prediccin de los ndices de mortalidad; la edad es tambin asociada con morbilidad y
se toma su incidencia en la prevalencia de enfermedad o discapacitacin. Tenemos a nuestra
disposicin una gran cantidad de investigaciones sobre salud y enfermedad que sacan conclusiones
sobre su relacin colocndolas en categoras tales como "45 a 64, 65 a 74, 75 o ms" y que intentan
demostrar repetidamente la expectativa de la asociacin entre edad y enfermedad. Pero cuando
tratamos de trasladar estos resultados a nuestros pacientes o a nuestros viejos conocidos, muchas
veces tenemos la impresin de que no concuerdan. Las estadsticas pasan a ser una mera
abstraccin, nmeros sin sujetos, deformadores de la realidad.

Cuando uno trata de pensar qu es la salud, y si nuestro rol profesional es el de mdico por
ejemplo, adems del generalizado poco inters por las personas viejas, nos damos cuenta que
estamos influenciados por nuestra formacin universitaria, en la cual la ciencia y la medicina han
estado histricamente ms preocupadas por los casos que "andan mal" que en clarificar los
elementos intervinientes que concurren para producir y mantener esa salud (Butler, 1973). La
Organizacin Mundial de la Salud (OMS, 1946) seala que la salud debe definirse como "un estado
de completa satisfaccin fsica, mental y social y no solamente por la ausencia de enfermedad".
Esta es, por supuesto, una definicin ideal y pasible de distintas interpretaciones, pero la inclusin
en ella de las tres reas de la conducta donde la salud se expresa fsica, mental y social nos
provee puntos de partida importantes para pensar qu es lo que debe "funcionar" en contraposicin
a lo que "no funciona". Pero en la prctica, ms all de esta definicin, la salud de los viejos se
describe generalmente: 1) en funcin de la presencia o ausencia de enfermedad, o 2) en funcin de
cun satisfactorio es su funcionamiento en cualquiera de las tres reas de la conducta mencionadas.
La definicin en funcin de la enfermedad es la que utilizan habitualmente los profesionales
mdicos y afines. A esto se le puede llamar "modelo mdico de la perspectiva de la salud" (Shanas
y Maddox, 1976). El juicio sobre la salud basado en la presencia o ausencia de patologa es el
resultado de la observacin, exmenes clnicos y hallazgos de laboratorio y, aunque intenta ser
objetivo, est no obstante sujeto a la sofisticacin de los medios tecnolgicos disponibles, tanto
como a las caractersticas que reflejan el clima social del momento en que se produce.
La definicin alternativa de la salud de los viejos segn su nivel de funcionamiento, que por otra
parte es la que va ganando adeptos da a da, est resumida por el Advisory Group de la OMS
(1959): "La salud de los viejos es mejor medirla en trminos de funcin; ...el grado de ajuste ms
que la falta de patologa debe ser usado como la medida del monto de servicios que el viejo requiere
de la comunidad". De esta manera, las cosas que una persona vieja puede, o cree que puede, son
usualmente indicadoras del grado de su salud tanto como de los servicios que necesita.
Naturalmente, la perspectiva funcional de la definicin de salud lleva a desestimar las
generalizaciones estadsticas a las que he hecho mencin anteriormente (que forman parte, por
supuesto, del modelo mdico propuesto) y crea un conflicto entre ambos puntos de vista. Sin
embargo, pueden no ser irreconciliables si se tienen en cuenta las sensaciones que relatan los
propios viejos y se confrontan con los hallazgos de los exmenes fsicos. Un estudio realizado en
Polonia (Piotrowsky, 1970) ha demostrado el valor del modelo funcional comparando las
respuestas de los viejos a un conjunto de preguntas estandarizadas en un vasto estudio nacional que
trataba de establecer su capacidad funcional con los resultados de un examen fsico completo
(Shanas, 1976).
Maddox y Douglas (1973), al describir un estudio longitudinal programado por la Duke
University sobre la evaluacin mdica y funcional de la salud de los viejos realizada con seis
observaciones a lo largo de quince aos, sostienen que con el correr del tiempo los dos tipos de
observaciones tienden a ser cada vez ms congruentes; pero quizs el hallazgo ms significativo
de estos autores sea que de una observacin a la siguiente eran ms predecibles los informes
personales de los pacientes que los resultados de los exmenes clnicos. Por supuesto que las
autopredicciones de los pacientes no deben tomarse como sustitutos del diagnstico clnico, pero
s deben tenerse en cuenta como un criterio realista de su capacidad de funcionamiento
comunitario.
En 1974 el Comit de Expertos de la OMS sealaba: "Es ahora aceptado por la profesin mdica
que la morbilidad debe medirse no solamente en trminos de la falta de procesos patolgicos sino
tambin en trminos del impedimento de las funciones en las personas afectadas por tales
condiciones patolgicas... El diagnstico funcional es uno de los ms importantes elementos que
deben ser introducidos en la geriatra. En este sentido la distincin debe hacerse entre el
impedimento y la discapacitacin producida por una condicin patolgica". El Comit va un poco
ms all al definir la diferencia entre impedimento y discapacidad. El primero es una anormalidad
psicolgica o fisiolgica que no interfiere con la actividad vital normal del individuo, en tanto que
la segunda es una condicin que resulta en una total o parcial limitacin de esas actividades.

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Esta declaracin del Comit de Expertos de la OMS refleja el crecimiento del consenso general
sobre el deseo de aceptar el criterio de salud funcional de los viejos. La medida de la salud, hasta
hace poco considerada prerrogativa de los mdicos y resultado objetivo de los exmenes de
laboratorio, debe incluir en alguna medida el cmo el individuo se siente frente a su impedimento
y, por extensin, cmo ese impedimento interfiere con su rutina vital; al comentarlo Shanas (1976)
seala que el concepto funcional provee una herramienta mucho ms conceptual que el modelo
mdico, porque a partir de all se puede predecir cmo la patologa se traslada a la conducta enferma
y, en ltima instancia, condiciona el rol de enfermo. Por supuesto que en la consideracin de la
autoevaluacin de su salud que hacen los viejos y sus congruencias e incongruencias con la
apreciacin mdica, no hay que dejar de mencionar dos aspectos extremos y opuestos de suma
importancia: uno es la negacin manaca de la enfermedad y otro es su exacerbacin hipocondraca.
Ambas son de suma gravedad por sus consecuencias posibles y constituyen manifestaciones
visibles de trastornos de la personalidad francamente patolgicos.
Creo necesario sealar aqu que la introduccin de los modelos mdico y funcional no zanja la
discusin sobre qu es salud y qu es enfermedad, puesto que, cualquiera que sea nuestra posicin,
no podemos negar el hecho objetivo de que con la edad, impedimentos y enfermedades crecen
constantemente, y que despus de los 65 aos solamente una minora de los individuos estn libres
de un diagnstico de alguna afeccin crnica, pero s nos provee una posibilidad de introducir un
elemento distintivo operativo para considerar el aspecto social de los roles de enfermo o sano que
son los que en ltima instancia se juegan en la utilizacin del prejuicio contra la vejez.
Volviendo a esta forma del prejuicio que estamos tratando y, aun sabiendo que las estadsticas
no reflejan exactamente la realidad, es preciso revisar algunas de ellas para ver la falacia del
pensamiento y la conducta prejuiciosos.
Mientras una vasta mayora de la poblacin cree que entre el 20 y el 50% de los viejos estn
hospitalizados o viven en instituciones especializadas, en realidad la cifra alcanza
aproximadamente al 5% de la poblacin mayor de 65 aos. Estudios realizados en la dcada del 60
en sociedades industrializadas mostraron lo siguiente: Estados Unidos, 3,7%; Inglaterra, 4,5%;
Dinamarca, 5,3%. Las diferencias entre estos resultados son ms el fruto de una poltica distinta
con respecto a la institucionalizacin de los viejos que de variantes en impedimentos y salud. Arriba
de los 75 aos el promedio trepa hasta el 8% (Shanas, 1976).
Con respecto a la idea de que los viejos pasan mucho tiempo en cama debido a sus
enfermedades, la verdad es que pasan el doble de das en cama que las personas ms jvenes, pero
esto solamente representa el 3% del total de das del ao, 10 das para los hombres y 13 para las
mujeres (Censo del USGPO, Washington, 1977). Solamente el 16% de las personas viejas no
institucionalizadas son incapaces de desarrollar el mximo potencial de sus capacidades operativas
permanentemente. El nmero de das anuales de actividad restringida es de slo 38.
Con referencia al estereotipo de que los viejos desarrollan ms fcilmente infecciones y tienen
ms accidentes, en realidad hay entre ellos muchas menos condiciones agudas de este tipo que
entre las personas ms jvenes (1,1 por persona y por ao contra 2,3 por persona y por ao debajo
de los 65 aos). Es cierto que los viejos tienen ms problemas crnicos (81%), pero slo una vez y
media ms que las personas entre 17 y 64 aos (54%), si se incluyen algunas condiciones menores
tales como uso de anteojos, reduccin de la audicin y alergias (Palmare, 1980). En el estudio
mencionado de la Duke University, el 51% de los viejos consideraba que su salud era "buena", el
33% que era "aceptable" y solamente el 16% que era "pobre".
Hay frecuentes noticias de viejos que corren maratones, trepan montaas, nadan largas
distancias o simplemente dan muestras de su excelente funcionamiento fsico. Un estudio (H.
Devries, 1968) sobre un programa de un ao de duracin con ejercicios realizados por personas
mayores de 70 aos demostr que su salud y el ajuste de sus reacciones corporales eran similares
a los de las personas con 30 aos menos. Estos hechos sugieren que muchas de las declinaciones
en algunas habilidades se deben ms a la falta de entrenamiento y al apartamiento de la actividad
que al proceso inevitable de envejecimiento.
El criterio funcional permite interpretar estas estadsticas de manera distinta de como lo hara el
criterio mdico puro y muestra, como deca antes, que la vejez no es una enfermedad en s misma

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sino que esta ltima puede -y de hecho lo hace- influir negativamente sobre aqulla. No sabemos
muy bien todava cules son las causas que determinan el proceso de envejecimiento, aunque
seguramente podremos esperar respuestas en un perodo relativamente breve, provenientes del
campo de la gentica, pero observando los procesos individuales de envejecimiento podemos ver
la enorme variacin que se produce de sujeto a sujeto: as encontraremos personas de 80 aos que
"no lo parecen", en tanto veremos otras de 60 totalmente decrpitas. Sin ninguna duda la
discrepancia estar dada por la interconcurrencia de factores patolgicos o por la excesiva y
reiterada exposicin a agentes patgenos tales como el sol, cigarrillos, alcohol, polucin ambiental,
etc., pero de ninguna manera pueden atribuirse al proceso de envejecimiento en s mismo. Al
efecto, es muy demostrativo un estudio predictivo realizado por un organismo gubernamental de
Estados Unidos para ser presentado en una Conferencia sobre Envejecimiento en la Casa Blanca.
Sealaba este informe que actualmente las investigaciones tendientes a prolongar la vida humana
estaban establecidas en dos direcciones distintas. Unas estudiaban la forma de prevenir y curar
principalmente las afecciones como el cncer y las cardiopatas; las otras estudiaban el proceso de
informacin gentica y los posibles errores que se registran en el interior de las macromolculas
consideradas responsables en gran parte del envejecimiento. El estudio sobre este punto conclua
en que si las investigaciones tenan xito, en el primer caso se podra prolongar la expectativa de
vida en un promedio de 5 aos, en tanto que en el segundo se la prolongara en 20 aos. Estos
resultados me parecen especialmente significativos porque, al mismo tiempo que muestran la real
incidencia del proceso patgeno sobre el curso del envejecimiento, por otra parte demuestran incuestionablemente la independencia de ambos procesos.
Sin embargo, la mayora de la gente, entre la que se cuenta gran parte de los profesionales de la
salud, se resisten a aceptar estos hechos y siguen aferrados a sus concepciones prejuiciosas sobre
la vejez.

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