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La estadstica que conocemos hoy da debe gran parte de sus logros a los
trabajos matemticos de aquellos hombres que desarrollaron la teora de las
probabilidades, con la cual se adhiri la estadstica a las ciencias formales.
Durante los mil aos posteriores a la cada del Imperio Romano se hicieron muy
pocas operaciones estadsticas, con la notable excepcin de las relaciones de
tierras pertenecientes a la Iglesia, compiladas por Pipino el Breve y por
Carlomagno en los aos 758 y 762, respectivamente. En Francia se realizaron
algunos censos parciales de siervos durante el siglo IX.
Durante un brote de peste que apareci a fines del siglo XVI, el gobierno ingls
comenz a publicar estadsticas semanales de los decesos. Esa costumbre
continu muchos aos, y en 1632 los llamados Bills of Mortality (Cuentas de
Mortalidad) ya contenan datos sobre los nacimientos y fallecimientos por sexo. En
1662, el capitn John Graunt compil documentos que abarcaban treinta aos,
mediante los cuales efectu predicciones sobre el nmero de personas que
moriran de diversas enfermedades, as como de las proporciones de nacimientos
de hombres y mujeres que caba esperar. El trabajo de Graunt, condensado en su
obra Natural and polit ical observations made upon the Bi lls of Mortality
(Observaciones polticas y naturaleshechas a partir de las Cuentas de
Mortalidad), fue un esfuerzo de inferencia y teora estadstica.
Los eruditos del siglo XVII demostraron especial inters por la estadstica
demogrfica como resultado de la especulacin sobre si la poblacin aumentaba,
disminua o permaneca esttica.
En los tiempos modernos, tales mtodos fueron resucitados por algunos reyes que
necesitaban conocer las riquezas monetarias y el potencial humano de sus
respectivos pases. El primer empleo de los datos estadsticos para fines ajenos a
la poltica tuvo lugar en 1691 y estuvo a cargo de Gaspar Neumann, un profesor
alemn que viva en Breslau. Este investigador se propuso destruir la antigua
creencia popular de que en los aos terminados en 7 mora ms gente que en los
restantes, y para lograrlo hurg pacientemente en los archivos parroquiales de la
ciudad. Despus
de revisar miles de partidas de defuncin, pudo demostrar que en tales aos no
fallecan ms personas que en los dems. Los procedimientos de Neumann fueron
conocidos por el astrnomo ingls Halley, descubridor del cometa que lleva su
nombre, quien los aplic al estudio de la vida humana. Sus clculos sirvieron de
base para las tablas de mortalidad que hoy utilizan todas las compaas de
seguros.
En el siglo XIX, con la generalizacin del mtodo cientfico para estudiar todos los
fenmenos de las ciencias naturales y sociales, los investigadores vieron la
necesidad de reducir la informacin a valores numricos para evitar la
ambigedad de las descripciones verbales.