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Entre 1500 y 1650 llegaron oficialmente a Europa desde Amrica algo as como 181

toneladas de oro y 16.000 toneladas de plata, lo que significa que adems debieron llegar
grandes cantidades por contrabando. Al principio llegaba ms oro que plata, pero la
proporcin empez a cambiar a raz de los grandes descubrimientos de plata en la dcada
de 1540: las minas de Potos en Per, en 1545, y las minas mexicanas de Zacatecas en
1546. Pero llev tiempo, y la introduccin de nuevos procesos de refinado por medio de
una amalgama de azogue, el conseguir una produccin regular y a gran escala de estas
minas. Los envos de plata a Espaa eran ya considerables en las dcadas de 1550 y 1560,
pero fue slo a partir de la de 1570 despus del descubrimiento de minas de azogue en
Per y la introduccin del nuevo sistema de refinado en 1571 cuando los envos
comenzaron a ser verdaderamente grandes, produciendo el Per dos tercios de la plata y
Nueva Espaa el tercio restante. Espaa y Europa necesitaban esta plata. El rey de Espaa
la necesitaba para hacer frente a sus gastos (especialmente a aquellos gastos contrados en
la guerra) y la comunidad mercantil europea la necesitaba para dar liquidez a sus
transacciones y para proporcionar medios de pago para los artculos de lujo de la India y de
Oriente. Por lo tanto, la organizacin de las minas de plata y el comercio de plata se
convirtieron en una de las principales preocupaciones de la corona espaola y todo el
sistema espaol y en cierta medida el sistema internacional europeo pas a depender
en gran medida del flujo regular de metales preciosos de Amrica a Europa.

Qu signific la existencia de este mecanismo para la economa y para la sociedad


espaola del siglo XVI? Obviamente el oro y la plata de las Indias significaron una riqueza
inesperada para Espaa, aunque se podra aducir que mucha de esta riqueza inesperada fue
derrochada sin beneficio. Las mercancas afluan a Sevilla en grandes y cada vez mayores
cantidades, y las que no salan del pas nada ms llegar para pagar deudas a banqueros
extranjeros se convertan en la ganancia de una variada cantidad de individuos. Las familias
aristocrticas en situacin difcil podan soar con recuperar sus fortunas gracias a los
ingresos obtenidos en las Indias; de aqu la competencia entre los grandes de Castilla por
los virreinatos americanos, puesto que un virrey de Nueva Espaa o Per poda,
razonablemente, esperar llenar sus arcas durante el ejercicio normal de su cargo
ESPAA Y SU IMPERIO EN LOS SIGLOS XVI Y XVII John H. Elliott

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