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CULBERTSON, Laura (2011) Slaves and Households in the Near East en: CULBERTSON, Laura
(Ed.) Slaves and Households in the Near East, The University of Chigago, Chicago, pp. 1-17.

Traduccin para uso interno de ctedra: Fernanda Friedli y Cecilia G. Molla.

Esclavos y Unidades domsticas en el Cercano Oriente

[1] La esclavitud, en sus innumerables versiones, es reconocible para los historiadores de

cualquier perodo de la historia humana. Sin embargo, muy rara vez algn otro grupo social ha
resultado menos accesible en las fuentes que los esclavos. Los sesgos de los registros escritos
representan muchos impedimentos para el desarrollo de una comprensin de la esclavitud junto con
las diferencias significativas en los sistemas econmicos, legales y socioculturales a travs del tiempo
y el espacio. Los problemas para la comprensin de la esclavitud en tanto fenmeno histrico
tambin resultan de las diversas tradiciones tericas, enfoques acadmicos y estrategias discursivas
empleadas en diferentes reas y sub-reas. En consecuencia, la definicin de un marco comn para
el estudio de la esclavitud-aunque a menudo, deseada- es difcil de lograr. El estudio de los modos de
esclavitud del Cercano Oriente, el foco de este volumen, ha resultado un punto ptimo para explorar
nuevas ideas y enfoques sobre las fuentesluego de que las dcadas precedentes hayan sido testigo
de una gran variedad de estudios comparativos, revisiones de viejos paradigmas, introduccin de
valiosos casos de estudio y anlisis cruciales de la esclavitud en diversos contextos histricos.
El presente volumen es una compilacin de las actas de un seminario de dos das realizado
en el Oriental Institute el 5 y 6 de marzo del 2010. El propsito de este trabajo entre estudiosos fue el
de acoger imperativos recientes para desarrollar nuevos enfoques y re-evaluar la presencia real de
personas esclavizadas en fuentes documentales viejas y nuevas. Entre quienes respondieron a la
invitacin de este seminario se incluye una inusual variedad de especialistas con una experiencia
combinada que abarca cuatro milenios de historia del Cercano Oriente. El seminario proporcion un
lugar para la comparacin de fuentes, metodologas y problemas asociados con el estudio de la
esclavitud no occidental de antes o de principios de la Modernidad. El propio Oriental Institute ha sido
un mbito interesante para la ocasin, habiendo ya producido un legado respetable de estudios de la
esclavitud en el Cercano Oriente, incluyendo el siempre provocativo trabajo del asirilogo I. J. Gelb.

ABORDANDO LA ESCLAVITUD A TRAVS DE LAS UNIDADES DOMSTICAS

Al comienzo del seminario, los participantes acordaron en que no existe una forma esencial de
esclavitud prximo-oriental u oriental ni que haya una definicin universal capaz de unificar las
realidades dispares y graduales de las personas esclavizadas en las sociedades del Cercano Oriente.
Sin embargo, un punto clave de anlisis se incorpor en las discusiones para promover un foco de
atencin y delimitar este inmenso y amplio tema. Este punto de atencin fue la unidad domstica o la
conexin entre la esclavitud y la unidad domstica (Toledano en este volumen). Especialistas en
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sociedades medievales o modernas del Cercano Oriente ya han explorado los abordajes sobre la
unidad domstica, construyendo nuevos paradigmas y perspectivas de utilizacin en otros campos.
(Babaie y otros 2004; Gordon, 1999, 2000; ver [2] Toledano en este volumen para las citas completas;
ver tambin Gross 2001). La nocin de unidad domstica en el mundo pre-moderno- sea esta
entendida como una idea, un espacio fsico, una unidad econmica, una institucin legal o un grupo
social o biolgico- es, desde ya, un enorme tema en s mismo y ha sido tratado de modo considerable
en otros sitios. En lo que concierne a los propsitos del seminario del Oriental Institute, el concepto de
unidad domstica permitia los participantes mantener un discurso ms focalizado que de otra
manera hubiera sido imposible, centrando las discusiones en las dinmicas de las personas
esclavizadas en sus contextos ms inmediatos. Las unidades domsticas, templos e instituciones
estatales, o entidades legales y simblicas, son los sitios a travs de los cuales el historiador puede
entender de manera ms significativa las experiencias, roles, trabajos y realidades de personas en
situacin de esclavitud. La unidad domstica abarca la comunidad heterognea en la que esclavitud y
no esclavitud coexistan. Los trabajos aqu presentados emplearon esta nocin de manera directa o
indirecta y en distintos grados, dependiendo de las condiciones de la informacin, la necesidad de
trabajos preliminareso los problemas especficos del contexto investigado.
Otros beneficios resultaron de la utilizacin de la unidad domstica como prisma a travs del
cual observar las dinmicas asociadas a la esclavitud. En primer lugar, el enfoque liber a los
participantes de crear definiciones generales y abarcadoras de esclavitud cuando an queda mucho
trabajo preliminar por realizar. Ms all de cmo uno lo defina, el concepto de esclavitud est de
alguna manera vinculado a las relaciones asimtricas, sea la asimetra econmica, poltica o
simblica. Un estudio que trate de modo aislado la esclavitud, planteando una definicin uniforme de
esclavo a la vez que descuida las relaciones a su alrededor, corre el riesgo de asumir que la
esclavitud es una condicin inherente que toma formas similares a travs del tiempo y del espacio sin
atender al contexto. De hecho, no es posible definir la esclavitud sin hacer referencia a las relaciones
implcitas en conceptos sociales, polticos y legales ms amplios que la rodean. Usando la
perspectiva de la unidad domstica, los especialistas pueden implicar a muchos de los constituyentes
cuyas relaciones dan forma al fenmeno de la esclavitud. A travs de la consideracin de las
relaciones de esclavitud en unidades domsticas, los participantes crearon oportunidades para
observar la dinmica de las relaciones establecidas o transformadas por el concepto de esclavitud.
El nfasis puesto en la unidad domstica tambin impuls a los participantes a complejizar los
enfoques centrados en cuestiones legales y econmicas que han dominado los estudios en los
contextos del Cercano Oriente, invitando nuevas dimensiones sociales y culturales a la temtica. Los
enfoques que privilegian el marco jurdico y la funcin econmica de las personas esclavizadas aslan
con frecuencia aspectos estrechos de la experiencia de la esclavitud o ven a los esclavizados como
simples funciones de sistemas reificados ms grandes. La diversidad de experiencias y realidades de
personas en situacin de esclavitud a travs del tiempo y del espacio, as como la evidencia de que
las personas esclavizadas pudieron y de hecho tuvieron comportamientos que hoy describiramos
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como libertades resiste a definiciones legales o econmicas inflexibles. Los tratados econmicos y
los cdigos legales presentaban a los esclavos como enseres o bienes muebles, mientras que los
documentos de lavida cotidiana contradicen esta imagen y ofrecen una fotografa ms compleja de la
esclavitud en las sociedades del Cercano Oriente. Ya en 1946, Mendelsohn(1949: 88) sostena que la
presentacin de los esclavos como meros enseres era una ficcin. Starr (1958: 18), notaba que los
estudiosos a menudo asumen que exista una tremenda grieta cultural entre las poblaciones esclavas
y no esclavas, otra generalizacin que se encuentra comprometida por el acceso siempre instructivo
a informacin no oficial. La lectura de documentos legales y econmicos a travs de paradigmas
legales y econmicos solo proporciona un lado de la historia.
Finalmente, los enfoques tratan de relacionar la naturaleza de los documentos con las
respectivas sociedades investigadas. Pocos de los escenarios histricos examinados en este
volumen ofrecen fuentes que describan de modo consciente la escalvitud. Las fuentes, en su mayora
registros legales, econmicos y administrativos, deben ser examinados para hallar informacin sobre
las personas esclavizadas, que usualmente se menciona en el contexto de la familia, unidad
domstica o en relacin a asuntos institucionales. En efecto, la esclavitud no puede ser examinada
aisladamente de las instituciones y los hechos contemporneos. (Engerman [3] 2000: 480).
Considerar el enfoque de la unidad domstica significa que el investigador no est extrayendo
detalles relacionados a los esclavos sin atender al escenario o contexto en el que se implicaban. Sino
que los investigadores pueden evaluar crticamente la esclavitud a partir de los trminos de las
fuentes.
En relacin a las fuentes del Cercano Oriente antiguo, es necesario enfatizar que los
documentos no son actualmente capaces de sostener algunos de los estudios tericos llevados a
cabo en otras reas. Las tradiciones esclavistas de poca Clsica, Europea y del Nuevo Mundo se
benefician de una variedad de documentacin comparativamente ms amplia, acceden a la esclavitud
a travs de lenguas implicadas de manera continua o descifradas hace tiempo, y por lo tanto ms
accesibles a los investigadores que aquellas del Cercano Oriente. En comparacin, los documentos
sobre las sociedades ms antiguas del Cercano Oriente antiguo referentes a la esclavitud son pocos
y han sido recuperados de manera desigual hasta un punto dificultoso-, incluso cuando rigurosos
esfuerzos por catalogar y publicar se encuentran mitigando estos problemas en el da a da. Adems,
los lenguajes utilizados y las tradiciones culturales reflejadas en estos documentos se encuentran
vagamente comprendidos en reas clave; los especialistas continan debatiendo la terminologa de la
esclavitud tanto en los mbitos paleogrfico como lingstico (ver Englund 2009). Esta comparacin
no implica que las fuentes clsicas o del Nuevo Mundo se encuentren libres de complicaciones 1, sino
que simplemente se alerta al pblico no especialista sobre las dificultades propias del contenido del
presente volumen. Como Seri sugiere (en este volumen) el estado de la informacin a menudo
descalifica a algunas sociedades mesopotmicas tempranas de la inclusin sistemtica en estudios

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Ver las consideraciones de las Fuentes de Walter Johnson (2001: 1113) en Soul by Soul, una exposicin sobre la
esclavitud en Nueva Orleans durante el siglo XIX que se basa en cartas y registros judiciales.
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comparativos de investigaciones tericas actuales tales como la revuelta, la rebelin o las inquietudes
filosficas sobre la naturaleza de la voluntad y la opresin.

ALCANCE, FUENTES Y TRADICIONES

La concentracin de la esclavitud en la historia de las sociedades a travs de diferentes

periodos de la historia del Cercano Oriente significa que tanto el seminario como el volumen
resultante de l son comparativos en clave longitudinal ms que inter-culturales en el sentido
tradicional. La organizacin longitudinal de los temas tuvo la intencin de romper con fronteras
culturales y temporales de la investigacin acadmica 2.Esta reunin de investigadores de distintos
perodos del cercano Oriente (antiguo, medieval y moderno) result en un intercambio de problemas
tericos y de fuentes, y en la vigorizacin de nuevas cuestiones. El intercambio tambin present a
los investigadores del Cercano Oriente alguna de las innovaciones que se encuentran actualmente
emergiendo de la investigacin medieval y moderna, permitiendo la consideracin de abordajes ms
all de la dependencia tradicional de los trabajos clsicos.
La esclavitud en el Cercano Oriente antiguo fue considerada durante un largo tiempo como un
tema econmico y legal, una reduccin inevitable que resulta en parte a raz de la naturaleza de las
fuentes. En los estudios mesopotmicos, los asirilogos I. J. Gelb e Igor Diakonoff condujeron los
estudios fundacionales y sistemticos de la esclavitud en la Mesopotamia antigua, infundiendo su
trabajo con cuestionamientos tericos y paradigmas adoptados de filosofas econmicas. Estos y
otros estudios posteriores de las funciones de los esclavos en la economa abordaron el anlisis de
cuestiones de valor, venta, trabajo, y el grado en que la esclavitud influa en las estructuras estatales.
Comenzando la dcada del cincuenta, algunos antroplogos condenaron los abordajes centrados en
cuestiones econmicas como el materialista, funcionalista o positivista argumentando que el origen
de los esclavos a partir de jerarquas sociales impide la comprensin de la esclavitud(por ejemplo,
Siegel 1945, 1947; ver [4] tambin Patterson 1977; Kopytoff 1982 y Dandamaev 1984). Mientras
tanto, ciertos prolficos estudios legales de fuentes mesopotmicas y bblicas han producido un til
corpus sobre la esclavitud sobre construcciones legales y la terminologa de funcin, status, venta y
derechos tericos de los esclavos en las tradiciones legales-literarias de Mesopotamia y el Levante
(por ejemplo, Mendelsohn 1949; Chirichigno 1993; Westbrook 1995a, 1998). No obstante, estos
estudios tambin conllevan limitaciones para el anlisis de la esclavitud porque las construcciones
legales no siempre sobreponen el terreno discursivo con el de la prctica de la vida cotidiana.
Durante un siglo de investigacin sobre los imperios islmicos medievales, los estudios legales
generalmente consideraron el tema de la esclavitud con nfasis en las escuelas jurdicas que
producan la mayora de los documentos tiles para las discusiones sobre la esclavitud. Sin embargo,
fue sealado hace tiempo que la esclavitud en las sociedades islmicas era entonces un fenmeno
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Los estudios culturales sobre la esclavitud en diferentes perodos de la historia del Cercano Oriente han sido emprendidos
en muchos otros lugares (por ejemplo, Marmon 1999; Miura and Philips 2000), junto con estudios basados en definiciones
sobre formas especficas de esclavitud a lo largo del tiempo (e.g., Amitai 2006).
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cultural (ver Patterson 1977:421). Recientemente, estudios sobre la esclavitud medieval y moderna
en el Cercano Oriente antiguo han conducido de manera fructfera estudios comparativos y han
introducido nuevos enfoques sobre el tema, incluyendo consideraciones de la dinmica de la unidad
domstica en los niveles reales, militares, o de lites. (por ejemplo, Babaei et al. 2004; Gordon 1999,
2000; Marmon1999; Toledano 2007). Los enfoques incluyen investigaciones religiosas y
socioculturales, as como consideraciones en profundidad de la raza y la etnicidad en conexin con
la esclavitud (por ejemplo, Lewis 1990).
La consideracin longitudinal no solo permiti dialogar sobre el legado intelectual subyacente
en nuestro trabajo actual sino que tambin provey la oportunidad para el anlisis crtico de las
fuentes y de cmo debemos abordarlas cuando investigamos la esclavitud. El ms frustrante aspecto
de cualquier intento de estudiar la esclavitud en cualquier contexto remoto reside en la naturaleza de
las fuentes en las cuales las voces de los esclavos son las menos accesibles y las ms manipuladas.
En el mundo pre-moderno, pocas personas, -ni que hablar de los esclavos-posean los medios el
derecho a producir documentos escritos. Los estudiosos del Cercano Oriente antiguo dependen de
los documentos administrativos, econmicos y legales, que utilizan ficciones administrativas y legales
y un lenguaje abstracto y con formulas para condensar tiempo y hechos en registros breves. La
interpretacin de tales documentos ms all de sus elementos bsicos es a menudo difcil. En
general, los estudiosos de las sociedades medievales del Cercano Oriente lidian con diversas
limitaciones en las fuentes, la carencia de registros legales, econmicos y administrativos que indican
mucho sobre la mecnica cotidiana del comercio de esclavos. As, hay diferentes desafos en la
recuperacin de las voces y la informacin sobre personas esclavizadas a los que solo puede auxiliar
el trabajo en conjunto.
Adems, los estudiosos de todos los campos se enfrentan a las tensiones existentes entre los
documentos de la vida cotidiana y los tratados religiosos, polticos o literarios que detentan posiciones
acreditadas en sus respectivas comunidades. Incluso cuando monumentos como los Cdigos de
Leyes de Mesopotamia, por ejemplo, prescriben los procedimientos para las cuestiones cotidianas,
los estudiosos deben determinar si tales tratados jugaron realmente un rol decisivo en las prcticas
de la vida cotidiana mediante evaluar si los documentos de esa vida cotidiana resisten o acuerdan a
tales prescripciones. Una tensin similar se puede notar entre el dogma escrito y la evidencia de la
prctica cotidiana en los estudios sobre la esclavitud en contextos islmicos, y, como vemos
actualmente, entre los registros de las prcticas de tenencias de esclavos en Jud y las leyes de
esclavos enumeradas en la Biblia hebrea tal como describen Magadalene y Wunsch en este volumen.
Si bien este proyecto implicaba un registro temporal amplio, la mayora de los participantes
adopt un abordaje microhistrico o particularista. Estos estudios tratan compendios de informacin y
contextos sociales limitados temporal y geogrficamente, ubicando la temtica en contingencias
histricas y sociales. Los argumentos que sostienen tales abordajes ya han emergido en otros
campos (ver Toledano 2002) puesto que la perspectiva microhistrica evita la universalizacin de las
experiencias de esclavitud o la desatencin de aspectos claves de un contexto particular. La
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combinacin de un trabajo colaborativo longitudinal y un mtodo de investigacin microhistrico

permitieron a los participantes considerar la [5] tasa de supervivencia y la longevidad de los sistemas
de esclavos y de las prcticas relacionadas con la esclavitud. Hubo acuerdo en cuanto a que la
mayora de las situaciones analizadas fueron de corta duracin, supeditadas a condiciones histricas,
sociales y econmicas especficas y en constante fluctuacin.
Otro de los propsitos del ensamblaje longitudinal de los temas era el de romper con la
dependencia de los estudios de los paradigmas de los estudios de la esclavitud de poca clsica y
del Nuevo Mundo, cuyos prominentes trabajos son demasiado numerosos para ser citados en esta
introduccin. Si bien los estudios de la Antigedad Clsica y de la historia del Nuevo Mundo, de la
Arqueologa y la Antropologa continan funcionando como modelos invaluables para la indagacin
as como frtiles recursos para la consulta de los estudiosos de otras reas menos cristalizadas, la
crasa exportacin de los paradigmas sobre la esclavitud a travs del tiempo y del espacio es
peligrosa y arbitraria.

EL SEMINARIO
Con el fin de abordar los asuntos presentados anteriormente, el seminario incluy a doce
investigadores especializados en diferentes periodos de la historia del Cercano Oriente. En la reunin
de apertura del seminario, Robert Englund, Hans Neumann, Laura Culbertson y Andrea Seri
concentraron su atencin en la esclavitud de los estados ms tempranos de la Mesopotamia antigua.
Englund sonde los ms tempranos sistemas de notacin del Cercano Oriente en la bsqueda de
esclavos, que concernan a esclavos de corporaciones o institucionales, esto es, grupos de seres
humanos esclavizados dependientes de grandes unidades domsticas, que no tenan derecho de
posesin, que realizaban unos trabajos, y que formaban parte de las listas econmicas junto a
animales y a objetos inanimados. Las limitaciones de estas listas son sustanciales, puesto que
presentan a los esclavos como rebaos humanos que seran indistinguibles de los animales si no
fuera por la inclusin de los nombres personales. Con base en esto, la designacin bien mueble
parece aplicable a estos esclavos de corporaciones, pero Englund not las dificultades de conocer
ms acerca de ellos, incluyendo el contexto lingstico o etnogrfico de tales personas (Englund
2009).
Pasando a otra dimensin de la esclavitud en los estados tempranos, Neumann, Culbertson y
Seri examinaron el contexto de las unidades domsticas privadas en Mesopotamia en el final del
tercer y la primera mitad del segundo milenio a.C. Estos trabajos se basaron preponderantemente en
documentos legales concernientes a asuntos de unidades domsticas particulares en lugar de los
Cdigos de Leyes contemporneos de los tempranos reyes mesopotmicos (por ejemplo, aquellos de
Ur-Namma, Lipit-Ishtar y Hammurabi), y as desplazaron el debate desde los ideales y las
abstracciones de la esclavitud en Mesopotamia a la realidad vivida por los esclavos en contextos de
unidades domsticas. Sealando que la composicin de las unidades domsticas no estaba
estandarizada (verla investigacin de Roth de 1987), estos estudios tambin intentaron conducir los
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trabajos preliminares para examinar cmo las caractersticas de las unidades domsticas afectan a
los esclavos que viven en ellas y viceversa.
En la segunda reunin, Matthew Gordon, KathrynBabayan yEhud Toledano analizaron a los
esclavos y a las unidades domsticas en los contextos Abasida, Safvida y Otomano
respectivamente. Articulando cuestiones de la movilidad y de los diversos recorridos sociales
atravesados por los esclavos de la era Abasida, Gordon compar de manera innovadora dos grupos
separados de esclavos vinculados a la unidad domstica social: cantantes y soldados. Gordon
examin la integracin entre estos dos grupos en los ms altos niveles de la red imperial, tanto los
comandantes militares como las amantes de los gobernantes (potencialmente madres de herederos),
y su habilidad para consolidar estas posiciones en beneficio de sus propias unidades domsticas,
ricas aunque frgiles. El trabajo de Babayan para el seminario proporcion un anlisis de documentos
llamados majmuas procedentes de Isfashan (Irn) de poca Safvida. Las majmuas son antologas
o colecciones de entradas escritas, de propiedad de las lites, que pueden ser pensadas como
archivos de la vida cotidiana. Estos documentos proveen informacin sobre la esclavitud que nos
informan sobre prcticas que van ms all de las esferas cortesana y legal, introduciendo otros
terrenos discursivos. Por ejemplo, entre las entradas incluidas en estas antologas se encuentran
frmulas de manumisin, y Babayan analiz cmo estas declaraciones de libertad implicaban las
partes corporales de los esclavos en el proceso de manumisin [6], mientras que recurran a una
mixtura interesante de sexualidad y piedad. La contribucin de Toledano arroj luz sobre las
relaciones entre los esclavos y las dinmicas de las unidades domsticas en el imperio Otomano de
los siglos XVII y XVIII, y contextualiz los cambios en las dinmicas de desarrollos polticos ms
amplios. Toledano analiz los complicados temas del apego, el vnculo entre esclavo y unidad
domstica dentro del contexto de un imperio con muchas unidades domsticas. La esclavitud fue
analizada como una alternativa al clientelismo y como un medio a travs del cual la gente poda
incorporarse poltica, social y econmicamente a unidades domsticas fluidas.
Una tercera cesin incluy la presentacin de Jonathan Tenney sobre informacin procedente
de finales del segundo milenio a.C. y las contribuciones de F. Rachel Magdalene y KristinKleber
sobre el contexto imperial del primer milenio a.C. El estudio de Tenney puso atencin en las frgiles
familias conyugales que trabajaron como esclavos institucionales a las que examin a travs de la
demografa histrica. Utilizando documentos administrativos de Nippur del siglo XIV a.C., Tenney
reconstruy la composicin familiar y not las similitudes con familias trabajadoras de esclavos a
travs de ejemplos interculturales. Kleber abord la controvertida terminologa asociada al personal
del templo de poca Neobabilnica (llamado irkus) y los relacion con los debates sobre si las
personas que eran llamadas irku deban ser consideradas esclavas o no. La autora argument que
el rol y la posicin de estos individuos se entienden mejor a travs de la reconstruccin de las
dinmicas sociales entre irkus y otros tipos de personas con designaciones similares. Los enfoques
de Tenney y Kleber difieren en un aspecto clave. La poblacin bajo anlisis en la informacin de
Tenney nunca se encuentra designada con terminologa de la esclavitud en las fuentes antiguas, sin
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embargo el autor los toma de manera segura como esclavos dada su calidad de vida, la evidencia
intercultural y el hecho de que sera muy difcil insistir en que esta poblacin fuera en efecto libre.
Por otra parte, Kleber, identifica un trmino autctono que es similar pero no sinnimo al de esclavo,
basndose en el rol y el lugar social de los irkus en el templo en tanto unidad domstica. El contraste
es significativo para las cuestiones de definiciones que se discutirn ms abajo. El artculo de
Magdalene (aqu con la co-autora de Cornelia Wunsch) presenta documentos legales de poca
Neobabilnica hasta el momento desconocido a partir de los cuales se puede reconstruir cuatro
generaciones de judos en el exilio. Mientras vivan en la Babilonia meridional, estos judos
participaban en la sociedad babilnica hasta el punto de dirigir negocios locales y poseer esclavos. La
comparacin de sus prcticas como poseedores de esclavos con las leyes sobre esclavos de la Biblia
Hebrea muestra que los judos no adheran a las prescripciones bblicas relativas a las transacciones
de esclavos, sino que se adaptaban a las costumbres babilnicas locales.
Para continuar con temas y cuestiones destacables, Martha Roth e Indrani Chatterjee, una
especialista en Mesopotamia y la otra en Asia meridional respectivamente, ofrecieron respuestas a
estos trabajos y articularon de manera crtica algunos de los problemas y posibles direcciones futuras
en el estudio de la esclavitud.
Varios son los fascinantes problemas que emergieron de este trabajo en conjunto que
merecen mencionarse. En primer lugar, la autora reconoce que el muestreo de casos especficos del
Cercano Oriente antiguo se inclin evidentemente hacia Mesopotamia y el mundo cuneiforme, si bien
la evidencia para la esclavitud se encuentra por cierto mucho ms extendida. El antiguo Egipto, por
ejemplo, presenta ciertamente un contexto interesante para el estudio de la esclavitud, pero este ha
sido descuidado y complicado por la escasez de fuentes comparables a aquellas de las culturas
cuneiformes, as como por la ausencia de una institucin reconocible que pueda ser llamada de
manera definitiva esclavitud como opuesta a formas de servidumbre, clientelismo o conscripcin-. El
registro cuneiforme, incluso en su vastedad y creciente accesibilidad, cuenta con limitaciones propias,
entre las que se incluyen las ya mencionadas restricciones de alcance y lenguaje administrativo.
Mientras que el gnero ha devenido en una consideracin de rutina en los estudios y factores
sobre la esclavitud en los captulos presentados en este volumen, la raza y la etnicidad permanecen,
de manera patente, como elementos difciles para considerar. El asunto se encuentra frustrado por el
hecho de que los esclavos procedan tanto de poblaciones nativas y [7] forneas en las sociedades
del Cercano Oriente en discusin, y que, especialmente en las sociedades antiguas la construccin
de las razas no se encuentra usualmente relacionada de manera demostrable a las clases sociales y
a las divisiones del trabajo, incluso habiendo existido como realidad en el discurso social de entonces
(Bahrani 2006). Las cuestiones de extranjera, filiaciones a las ciudades y filiaciones a unidades
domsticas son indicadores ms predominantes e identificables de la posicin social, pero incluso
estos indicadores pueden ser transformados. Aqu Magdalene y Wunsch destacan un aspecto de este
problema en su anlisis sobre esclavos que tenan, de manera confusa, nombres personales
compuestos, en un caso incluyendo elementos de lenguas como el acadio, el semtico occidental y el
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egipcio. Por supuesto, la determinacin de los matices de la onomstica de los esclavos puede ser
engaosa, especialmente porque los modelos de los nombres de esclavos y la manera de nombrar a
los esclavos puede no haberse mantenido a lo largo de generaciones, tal y como tambin es
detectado entre los esclavos militares turcos de la era Abasida.
La exclusin de la arqueologa u otras formas de evidencia plantea otra limitacin para este
estudio. Si bien la arqueologa permite el acceso y representa a partes de la sociedad que no se
encuentran de manera prominente en el registro escrito. Este campo ha contribuido generalmente
poco a los estudios de la esclavitud en el Cercano Oriente en la actualidad. De esto no hay duda,
puesto que como lo demostrarn los captulos siguientes, las personas esclavizadas estaban
integradas en las unidades domsticas y no eran necesariamente distinguibles de aquellos miembros
no esclavos con los que interactuaban en el da a da. La imprecisin que caracteriza la frontera entre
los miembros esclavos y no esclavos de una unidad domstica excluye una fcil identificacin de
lugares para esclavos o materiales para esclavos tales como las excavaciones en plantaciones en
el Nuevo Mundo pueden permitir. Como resultado, nuestra confianza en la documentacin escrita se
mantiene firme.3
Otro problema concierne a nuestros enfoques. De hecho, este trabajo en conjunto no produjo
una metodologa en comn para el estudio de la esclavitud en las sociedades del Cercano Oriente.
Ms all de la opcin por un punto de enfoque en comn, la unidad domstica, los participantes
eligieron por su cuenta las metodologas que mejor se adaptaban a su informacin y contexto
histrico. Los enfoques entonces que encontramos en el seminario y en este volumen son muchos y
variados e incluyen: el socioeconmico (Neumann), el rastreo de la vida de los esclavos (Culbertson,
Gordon), la indagacin de gnero (Babayan, Seri), la demografa histrica (Tenney), la comparacin
con formas contemporneas de esclavitud (Gordon, Kleber), la comparacin con fuentes legales
contemporneas sobre esclavitud (Magdalene y Wunsch), el sociopoltico (Toledano) y el legal
(Culbertson, Kleber). A continuacin se presenta un resumen sobre los temas claves que emergieron
durante el seminario en el Oriental Institute y que tambin aparecen a lo largo de este volumen.

DEFINIENDO LA ESCLAVITUD

Los trabajos de este volumen confirman la suposicin mantenida durante tanto tiempo que
sostiene que la esclavitud en el Cercano Oriente nunca fue un factor substancial en las esferas de
produccin de la economa ni tampoco el medio primario de organizacin del trabajo. Si la esclavitud
en la mayora de las sociedades del Cercano Oriente no estaba afirmada en el trabajo, entonces
qu era? Es imposible citar cada una de las ocasiones en las que un estudioso se lament por las
dificultades asociadas a la definicin de la esclavitud. Como ya ha sido notado, es difcil crear una
definicin de esclavitud lo suficientemente comprehensiva para cubrir a todas aquellas instituciones

3
Para ejemplos esclarecedores sobre las cuestiones asociadas con esclavitud y arqueologa, ver la contribucin de
Andrews y Fenton (2007) en la obra de Timothy Insoll The Archaeology of Identity, y Thompson 2002.
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sociales que han sido clasificadas generalmente como esclavitud y lo suficientemente clara para
distinguirla de otras formas de dependencia (Karras 1988: 5). Engerman (2000: 480) agreg que
cualquier definicin especfica de esclavitud tiene aspectos legales, culturales, polticos y
econmicos, y a menudo es difcil saber dnde trazar la lnea entre instituciones laborales as como
entre la esclavitud legal y el uso de la esclavitud como una metfora para cualquier forma de pobreza
o dominacin humana. Ninguna de las definiciones ni los paradigmas legales [8] y econmicos son
trasladables. Las terminologas de las fuentes legales a menudo proveen la base para definir los
parmetros de la esclavitud y articular las diferencias entre las personas que portan una designacin
que podemos traducir como esclavo y las personas que no portan tal designacin. Sin embargo, la
discordancia entre la fuente legal y la realidad ha sido sealada para varios contextos antiguos que
incluyen la Atenas clsica. Vlassopoulos (2009), por ejemplo, seal una bifurcacin entre ley y
realidad en relacin a la esclavitud en este contexto. En los contextos del Cercano Oriente, los
historiadores y lingistas discuten sobre las diferencias entre servidumbre, cautiverio, servidumbre y
otras expresiones de opresin, subyugacin y ausencia de libertad, incluso si estos trminos no
tienen correspondencias exactas en las terminologas nativas. Son muchas las condiciones de no
libertad que se evidencian en los registros histricos que no portan la designacin de esclavitud,
pero que no pueden ser definidas de manera efectiva con otro trmino en la mente del investigador
(ver Tenney en este volumen). Este problema de definiciones persiste en los discursos modernos
sobre la esclavitud, habiendo postulado algunos estudiosos una categora de prcticas similares a la
esclavitud para cubrir situaciones en las que el trmino esclavo no es aplicado por aquellos que lo
practican pero que la conducta es difcil de caracterizar con otra palabra (por ejemplo, Van de Glind y
Kooijmans 2008). El asunto de la semntica no es puramente semntico; tal y como Chatterjee
argumenta en la conclusin de este volumen, las palabras vienen con historias que deben ser
comprendidas de manera crtica antes de que suposiciones errneas den lugar a discusiones
injustificadas.
Los trabajos sobre la esclavitud en el mundo antiguo tienen una deuda para con los trabajos
del historiador clsico Moses I. Finley (especialmente 1964, 1968 y 1973). Finley articul el rango de
espectros de estratos sociales y abord a la esclavitud como inextricable de los desarrollos histricos
y sociopolticos. En relacin a la esclavitud como una funcin social, Finley traslad la comprensin
de la esclavitud ms all de la descripcin y de la funcin econmica en la direccin de las dinmicas
de la prctica y el status. El lugar de la esclavitud en las organizaciones sociales y polticas es de
inters para los participantes de este volumen, quienes tambin buscan visualizar la esclavitud como
un fenmeno abigarrado que ha de ser comprendido en el contexto de no esclavitud y en contextos
histricos especficos. Muchos de los trabajos de Finley sobre la esclavitud consisten en
generalizaciones destiladas que se basan en un conocimiento aparentemente ilimitado de las fuentes
antiguas y en estudios comparativos de sociedades antiguas, por lo cual sus argumentos y modelos
esquemticos(1964) son tan esclarecedores como limitados en su aplicacin a contextos
especficos.
 11

La aplicacin de los paradigmas holsticos de Finley a los contextos del Cercano oriente es
especialmente problemtica. Incluso cuando muchos de las perspectivas de Finley aportan a los
estudios del Cercano Oriente, el autor conceba el Cercano Oriente antiguo como un mundo
fundamentalmente diferente de aqul grecorromano, planteando que la integracin analtica de los
dos mundos es imposible sin recurrir a secciones desconectadas, empleando diferentes conceptos y
modelos (1973: 28). Adems, Finley caracterizaba las economas del Prximo Oriente como
sistemas institucionalmente enclavados, dominados por templos y palacios que monopolizaban todo
aquello que poda ser llamado produccin industrial y que organizaban la vida econmica, militar,
poltica y religiosa de la sociedad a travs de una operacin burocrtica nica y complicada de
registro (ibid). Este modelo desptico incrustado en la economa ha seguido su propia senda en el
mbito de los estudios mesopotmicos, con defensores menguantes a lo largo de las dcadas en la
medida en que las actividades de la economa privada reciban mayor tratamiento (van Driel 2000), o
en la medida en que los estudiosos volvan a investigar la validez terica de la dicotoma entre la
economa institucional y la privada (Steinkeller 2004)4. As, incluso cuando ciertos aspectos del
abordaje de Finley sobre la esclavitud aportan al presente proyecto, sus definiciones universales
sobre la esclavitud deben ser explicadas con extremo cuidado5 [9].
El concepto de muerte de social de Orlando Patterson (1982: 5, 13) es quiz la definicin
ms famosa y ampliamente comprometida sobre la esclavitud que ha emergido en las dcadas
recientes. De acuerdo con Patterson, la esclavitud es la dominacin permanente y violenta de
personas alienadas luego del parto y generalmente deshonradas que han sido privadas de herencia
y pasado. Si bien este resumen es a menudo considerado una descripcin de la experiencia vivida de
la esclavitud, es caracterizado de manera ms precisa como una conceptualizacin o ideologa de la
esclavitud (Brown 2009: 1248). Patterson extrajo esta conceptualizacin de estudios comparativos
sobre la esclavitud en el Nuevo Mundo pero ha demostrado ser de ayuda para estudiosos de
cualquier perodo histrico porque libera el tema de las limitaciones del lenguaje legal posibilitando
as su traspaso a otros contextos, incluyendo aquellas instancias para las que no hay disponible un
lxico claro para la esclavitud. La ideologa de la muerte social tambin libera el concepto de
esclavitud de las cuestiones del trabajo y la economa, un beneficio especialmente importante para el
Cercano Oriente donde la evidencia no permite la reduccin de la esclavitud a la explotacin del
trabajo de subsistencia humano. Resulta quizs ms importante que Patterson especifique que la
esclavitud no es una entidad esttica sino.un complejo proceso de interaccin, cargado de tensin
y contradiccin en la dinmica de cada uno de sus constituyentes (1982: 13).
No obstante, el concepto de muerte social no est exento de crticas, la mayora de las cuales
rechaza la naturaleza totalizante, abstracta o generalizadora, o seala la insostenibilidad de esta
definicin cuando es ajustada a contextos histricos o polticos especficos, incluyendo aquellos del

4
Una discusin completa sobre las economas antiguas de los legados intelectuales o apuntalamientos filosficos por parte
de los estudiosos del siglo XX sobre este tema se reserva por cuestiones de espacio. Ver Stol 2004: 904ss. para un
panorama de los debates sobre la estructura de las economas de la antigua Mesopotamia.
5
Para un abordaje sobre cmo la arqueologa ha aprovechado mucho de los paradigmas de Finley vase Green 2000.
 12

Nuevo Mundo. Como lo demuestran los captulos subsiguientes en este volumen, las personas
esclavizadas en contextos del Cercano Oriente podan involucrarse en maniobras sociales y en la
ascensin jerrquica incluso en los confines de la esclavitud, y no se las puede considerar
socialmente muertas o desposedas. Ms an, el estatus de esclavo poda tener un final o ser
transformado mediante una variedad de mecanismos (por ejemplo, mediante pagos, procedimientos
jurdicos, conversiones religiosas), por lo cual, aquellos que haban sido esclavizados podran retornar
a sus hogares y familias o no ser apartados permanentemente de sus redes sociales originarias o de
sus derechos por nacimiento como resultado de haberse convertido en esclavos.
Ms all de las trampas de buscar definiciones, es necesario el establecimiento de ciertas
fronteras provisionales y caractersticas descriptivas para lograr un debate productivo. Por esta razn,
se enumeran aqu algunos aspectos comunes para establecer una base para la discusin. Estos
puntos no culminan en una definicin de la esclavitud del Cercano Oriente, pero resultan tiles en
tanto conforman una serie conexa de temas y problemas correlativos que se manifiestan de manera
diversa de acuerdo al caso de estudio.
1- Los trminos traducidos como esclavo generalmente refieren al constituyente inferior en una
relacin asimtrica en la que la inferioridad puede ser catalogada como social, simblica e
incluso csmica. Por supuesto que no todas las relaciones asimtricas implican esclavitud,
pero la esclavitud se expresa siempre en trminos de jerarqua, obligacin y a manudo,
dominacin. Este arquetipo de relacin es evocado contemporneamente en diferentes
esferas discursivas o textuales en el marco de cualquier sociedad, como los sugieren los
comentarios precedentes sobre los textos monolticos o dogmticos versus los registros de la
vida cotidiana. Cada uno de estos campos puede describir la esclavitud en trminos diferentes
incluso utilizando el mismo trmino nativo. Las conceptualizaciones ideolgicas y religiosas de
la esclavitud a menudo describen una relacin jerrquica. Los reyes son esclavos de los
dioses, y los sujetos son esclavos de los reyes (Westbrook 1995b: 149). El trmino sumerio
arad se utiliza para referirse a hombres esclavizados, pero puede expresar tambin un rango
inferior en relacin a otro superior. Esto resulta evidente en nombres personales tales como el
del visir Arad-Nanna, cuyo nombre significa literalmente esclavo del dios Nanna. En el
mundo islmico, las convenciones para otorgar nombres utilizando el trmino arbigo
`abd(esclavo) seguido por alguno de los nombres de Dios, son ubicuas como en los nombres
frecuentemente atestiguados de Abdullah o Abdurrahman. Pero la esclavitud es tambin una
experiencia vivida y un estatus legal en la mayora de los lugares en los que se investiga ms
all de la descripcin general [10] de los escalones relativos de la organizacin sociopoltica.
En estos casos, la esclavitud incluso subsumida en un nico trmino- es descripta como
subordinacin, dependencia, servidumbre, deuda, clientelismo o sumisin. En pocas palabras,
las relaciones de esclavitud son aplicadas tanto en contextos ideolgicos generales y en
relaciones cotidianas especficas legalmente sostenidas. Esta ltima situacin es objeto de los
puntos subsiguientes y de las contribuciones del volumen.
 13

2- Una polaridad entre esclavitud y libertad es insostenible en los casos de estudio, algo en lo
que han acordado muchas investigaciones (Adams 2010; Baker 2001). El concepto de libertad
que no tiene ni significado ni existencia para la mayor parte de la historia humana (Finley
1964; 237)- es particularmente anacrnico a la luz de las concepciones jerrquicas
mencionadas en el punto previo, las cuales indican que la mayora de la gente se encontraba
esclavizada con respecto a otro peldao. Adems, sin tener en cuenta de que los trminos
legales etiqueten estos estatus o si los sistemas discursivos contienen designaciones, en la
prctica haba numerosas zonas intermedias entre la esclavitud y la no esclavitud, estando
esto demostrado de manera notable en las contribuciones de Magdalene y Wunsch,y Kebler
en este volumen. Como ya se sabe, Finley (1964) explor este fenmeno intermedio en la
historia ateniense, sealando el espectro y los grados de esclavitud que podan existir en un
nico contexto.
3- Si bien los trminos que traducimos por esclavo pueden variar de acuerdo al contexto, en
general las personas que portaban tales denominaciones tenan sus derechos legales y
privilegios reducidos en comparacin con las personas no esclavas con las que interactuaban.
Esto no significa que las personas en condiciones de esclavitud no tuvieran derechos puesto
que las prcticas sociales, religiosas, ideolgicas o culturales podan asegurar la proteccin de
los esclavos. Sino que, la disminucin relativa de los derechos significa que el esclavo tena
que operar socialmente en el marco de confines y parmetros que no fueran planteados como
no-esclavitud. Sistemas legales y sociales institucionalizados como las cortes reforzaban el
desbalance de derechos y obligaban a las personas en situacin de esclavitud a cumplir con
sus obligaciones en el perodo de esclavitud. En muchos contextos, los derechos disminuidos
de los esclavos incluan la propiedad sobre el cuerpo del esclavo como derechos sexuales o la
posibilidad de identificar o marcar al esclavo. Ms all de cmo fuera indicada o representada
la esclavitud en formulaciones legales, la esclavitud era una identidad social reconocible en
todos los contextos en debate. Esto no se debe necesariamente a la raza, ya que muchos
esclavos eran originarios de la poblacin nativa, pero poda ser el resultado de diversos tipos
de marcado corporal.
4- Ms all de los fenmenos histricos especficos (por ejemplo, la esclavitud militar
documentada desde el siglo IX al XIX; ver Gordon y Toledano en este volumen), la esclavitud
no abarcaba amplias clases auto-suficientes y poblaciones de personas ni siquiera en muchos
casos de esclavitud institucional. La experiencia de la esclavitud variaba de acuerdo al
individuo o la familia, resultando en una variedad de caminos atestiguados hacia o desde la
esclavitud en un nico tiempo o espacio. Los trminos y las condiciones de la esclavitud
podan variar entre los esclavos individuales incluso en una misma unidad domstica, de
acuerdo a las circunstancias especficas y a las contingencias propias del proceso de
esclavizacin del individuo. Esto implica la imposibilidad para cualquiera de los participantes
de este volumen a describir la esclavitud en una nica descripcin comprehensiva.
 14

5- La esclavitud no siempre era una condicin permanente, y los trminos y las condiciones de la
misma eran especficas con respecto a las circunstancias bajo las que se estableca la
esclavitud. Ms all del nacimiento, la esclavitud se originaba a menudo en situaciones de
aprieto, para utilizar un trmino de Brown (2009. 1246). Crisis financiera, conductas criminales
(ver Neumann en este volumen), desintegraciones familiares, capturas en situacin de guerra
u otras crisis resultaban en la creacin de esclavitud. La esclavitud poda ser tanto un remedio
como un contratiempo en casos de ciertas calamidades, al [11] ofrecer a personas marginadas
o privadas de derechos un estatus de proteccin legal y un vnculo social declarado (ver ms
abajo). La esclavitud voluntaria, un asunto notoriamente difcil de comprender para los
pensadores modernos (Engerman 2000: 482) se encuentra atestiguada a lo largo de la
historia del Cercano Oriente y ms all.
6- Las personas esclavizadas podan contar con el poder para participar de las dinmicas
polticas en el nivel inmediato de la unidad domstica de la que formaban parte. En el marco
de los lmites especficos de la esclavitud, los esclavos podan actuar para preservar o
transformar su calidad de vida. Es decir, muchas de las personas esclavizadas que se
analizan en este volumen ejercieron en grado considerable lo que podramos llamar
libertades o incluso creatividad bajo coaccin (de acuerdo a Mahoney 2008). As, la
esclavitud no era, unilateralmente, una sentencia de muerte social descendente, sino que
muchos esclavos crecieron junto a sus amos (ver Kopytoff 1982) o forjaron nuevas redes
sociales (ver Gordon en este volumen).

Las siguientes secciones profundizan en las reas ms importantes que emergieron del presente
trabajo en conjunto, con atencin a aquellas que merecen una futura exploracin y comparacin.

ESCLAVOS EN UNIDADES DOMSTICAS

La observacin de las personas esclavizadas en el contexto de unidades domsticas demostr

ser un enfoque interesante y fructfero. El abandono de la nocin de que los esclavos constituan
grupos sociales uniformes permiti a los participantes sealar los caprichos de circunstancias e
historias especficas. Esto nos permite observar a los esclavos a travs de dimensiones sociales,
vindolos tanto desde arriba (Gordon) como desde abajo (Tenney) de la sociedad. Como miembros
de las unidades domsticas, a los esclavos les estaban permitidos ciertos status similares, pero
ciertamente no iguales, a los de los miembros libres de la unidad domstica. La propia filiacin a la
unidad domstica poda ser equivalente a proteccin y a un status legal seguro (Culbertson,
Toledano), ms que a una muerte social. All reside cierto debate sobre la naturaleza del vnculo entre
el esclavo y la unidad domstica, el cual poda estar basado en contrato, coercin (Tenney),
nacimiento (Kleber), o alguna combinacin intricada de todo esto. En algunos contextos, los esclavos
posean la habilidad para forjar lazos para lograr una afiliacin favorable en la unidad domstica
 15

(Toledano). Los registros administrativos, lacnicos y sesgados, son fuentes quiz insuficientes para
comprender la naturaleza compleja de los vnculos esclavo-unidad domstica, y debe ser
nuevamente sealado que la idea de la agencia de los esclavos no est exenta de crticas por ser
anacrnica (Johnson 2003: 115).
Muchos estudios de caso demuestran que la filiacin a la unidad domstica no era siempre
permanente ni inflexible. La consideracin de los esclavos en contexto de unidades domsticas
permite a muchos de los autores rastrear el movimiento de los esclavos hacia y a travs de la
sociedad en cuestin. De hecho, las unidades domsticas actuaban como portales a travs de los
cuales extranjeros (Magdalene y Wunsch, Tolendano), marginados sociales e incluso criminales
(Neumann) podan ser (re)integrados en la sociedad y emprender nuevas direcciones. O, a travs de
ganar la filiacin a una unidad domstica, personas marginadas o en situaciones precarias podan
alcanzar un status de proteccin legal (Culbertson, Seri), el desarrollo de un oficio o especializacin
(Neumann), o derechos para desplazarse hacia otras categoras sociales (Kleber). En algunos casos,
los esclavos podan utilizar su afiliacin a una unidad domstica para lograr la creacin de sus
propias unidades domsticas (Culbertson, Gordon). Magdalene y Wunsch analizan una situacin en
la que familias no esclavas de marginados pudieron modificar o adoptar prcticas de tenencia de
esclavos para integrarse a un nuevo reino.
La esclavitud era tambin un componente del aspecto administrativo o institucional de un
estado. La relacin entre esclavos y estados fue alguna vez catalogada como una de opresin,
explotacin laboral o de gestin de cautivos forneos, pero al menos desde 1950 un grupo de
estudiosos del Cercano Oriente abandon la nocin de que los estados antiguos se haban construido
sobre las espaldas del trabajo de esclavos y [12] prisioneros de guerra (Starr 1958; Degler 1959). Es
actualmente reconocido que los esclavos institucionales e imperiales tenan una variedad de
finalidades ms all de las labores domsticas y la relacin entre esclavos y las unidades domsticas
administrativa o imperial mostr la misma complejidad que exista en el marco de las unidades
domsticas particulares. Por ejemplo, Babaie y sus colegas (2004) ya analizaban cmo los esclavos
se volvieron miembros de una unidad domstica real en el Irn Safvida y eran capaces de lograr el
acceso a espacios individuos que estaban prohibidos incluso para los miembros libres de la unidad
domstica real, creando as nuevas dimensiones polticas en el ncleo real.
En otros casos, una persona esclavizada poda llevar varias designaciones asociadas a la
esclavitud y sirviendo tanto a una unidad domstica particular como a una institucin a travs de un
legado, donacin o compromiso. De esta manera, los esclavos podan actuar como conectores entre
el estado y las unidades domsticas privadas que tanto los esclavos como los seores podan
manipular (Kleber, Seri). Si las unidades domsticas, tanto de las lites como institucionales, eran los
bloques o las piezas de la sociedad, para usar la terminologa de Toledano, la esclavitud no puede ser
descifrada sin estudiar el mapa de las organizaciones sociopolticas y los desarrollos de las unidades
domsticas. La posibilidad de que los vnculos de lite pudieran mitigar la experiencia de la esclavitud
es algo que no puede ser determinado fcilmente a partir de nuestras fuentes.
 16

MOVILIDAD, ENTRADA Y SALIDA

La movilidad de esclavos y la mutabilidad del status de los esclavos emergieron como otros de
los temas importantes; de hecho, los autores se enfrentaron a la dificultad para concretar las
condiciones asociadas al status de esclavo, incluso cuando se posicionaban desde la perspectiva
microhistrica. Fueron sealados diversos tipos de movilidad, incluyendo la ya mencionada
integracin de extranjeros y marginados sociales. Gordon (1999,2000) ya ha mostrado que los
soldados eslavos turcos en Samarra en el siglo IX ascendieron en su rango para crear sus propias
estructuras institucionales de poder y sus propias unidades domsticas, complejizando las redes de
lites imperiales. Conocedores de estos hallazgos, Seri, Culbertson y Kleber, intentaron aqu mostrar
el movimiento de esclavos a travs de las redes imperiales y de lite. En cambio, la informacin de
Tenney representa un ejemplo en el que una institucin adopt medidas para prevenir la movilidad de
esclavos, encerr a los esclavos en comunidades cerradas, redujo la estabilidad de la familia de
esclavos y por ltimo, dej a la muerte o a la fuga como las nicas alternativas para escapar de sus
aprietos. Otras estrategias atestiguadas para alterar el status y los vnculos incluan el uso de un
sistema de cortes o la explotacin de las redes sociales.
La manumisin de esclavos es una situacin igualmente compleja. La puesta en libertad de
esclavos en contextos no occidentales pre-modernos se encuentra pobremente caracterizada si se la
describe como la liberacin de un esclavo en un reino libre en el que l o ella tena derechos y
privilegios iguales y comparables con el resto de las personas no esclavas. Sin embargo, se ha
demostrado en una variedad de contextos que los esclavos manumitidos raramente se encuentran en
una situacin de igualdad con respecto a sus seores y que una telaraa de cadenas y condiciones
podan venir junto con la manumisin (Baker 2001; Kleber en este volumen).

ABANDONANDO EL PARADIGMA DE ESCLAVO VERSUS LIBRE

Subyaciendo a los problemas para definir la esclavitud se encuentra, a menudo, la dicotoma

de la esclavitud versus la libertad. Los historiadores del Cercano Oriente han sealado en repetidas
ocasiones la inaplicabilidad de esta polaridad y han planteado que la idea de una completa libertad
individual era, de hecho, desconocida en el mundo pre-moderno (Adams 2010; Englund 2009; Finley
1964; Toledano 2002).Asimismo, como Roth ya lo ha notado si bien las discusiones sobre categoras
legales y sociales tienden a enfocarse en pares polares o binarioslos estatus relacionales se
encuentran matizados en la operaciones cotidianas de las interacciones sociales (Roth 1998: 174).
Por lo tanto, con el objetivo de entender la esclavitud o cualquier grupo social en el mundo pre-
moderno, es importante ubicarlo en el marco de un contexto que refleje [13] estas interacciones
sociales matizadas as como las variadas formas intermedias de no libertad. La construccin de
 17

sociedades a partir de unidades domsticas e instituciones sugiere que la mayora de las personas,
no solamente los esclavos, se encontraban entretejidos en jerarquas y sujetos a otras entidades,
ordenndose de manera vertical hacia el rey o emperador el cual, a su vez, se hallaba sujeto a la
autoridad divina. Como ya fuera notado por Kopytoff (1982), las personas esclavizadas se encuentran
dispersas en el sistema mediante su vinculacin a unidades domsticas, afiliaciones, vnculos y
dependencias. Como Toledano ya ha resaltado, la esclavitud es un fenmeno que identificamos con
el fin de la existencia social. Los estudiosos estn habituados a lidiar con la esclavitud en el contexto
de marginalidad y no como parte de la historia de la lite (2002: 57). Este autor ha propuesto la
nocin de un continuum integrado (ibid., p. 58)en contraste a la dicotoma esclavo-libre con grados
variados de servidumbre y honor para cada tipo de esclavo. Se desprende que la esclavitud misma
es una escala proporcional tal y como Englund la denominara en el seminario.
As, uno de los resultados del seminario en el Oriental Institute es el consenso de que los
estudiosos deben dejar de lado la dicotoma esclavo-libre; quizs, si hubiera una dicotoma
significativa para la sociedad, sta sera aquella de la afiliacin a una unidad domstica versus la no
afiliacin (a una unidad domstica). Si bien muchas personas no esclavas podan no contar con un
vnculo a una unidad domstica, los esclavos constituyen un grupo social que estuvo siempre, y por
definicin, vinculado a una unidad domstica o institucin. De esta manera, los esclavos era un grupo
al que le estaba garantizado un estatus social que no estaba completamente ni necesariamente en el
fondo de la sociedad.

MS ALL DE LA ECONOMA

El valor no financiero de los esclavos tambin aparece como un tema que merece futura
exploracin. En el campo del Cercano Oriente antiguo, las cuestiones en torno al valor no econmico
de los esclavos han recibido poco tratamiento, mientras que los que dominantes fueron los enfoques
econmicos y legales debido a la naturaleza administrativa y econmica de la mayora de las fuentes
textuales. No obstante, en lo que concierne a los estudios Islmicos medievales, los abordajes social
y cultural de la esclavitud han florecido y, en este sentido, un dilogo fructfero resulta de nuestro
trabajo en conjunto y se proponen nuevas observaciones sobre la cuestin del valor de los esclavos.
Mientras existen casos en los que los esclavos podan ser mantenidos como recursos
laborales explotados (Tenney), los valores de los esclavos para una unidad domstica podan ser
multifacticos. Como en Roma, los esclavos contribuan al estatus social de la unidad domstica y su
valor se compona de muchos factores que se cruzaban: contribucin econmica, prestigio social y
redes polticos. Los esclavos/as, mujeres (Seri) y hombres (Babayan 2010) tambin servan como
recursos sexuales y reproductivos de la unidad domstica. En el anlisis de Neumann sobre los
precios de esclavos a finalesdel tercer milenio a.C. se detecta que el precio de venta de ciertos
esclavos exceda los importes promedio, y el autor propone la hiptesis de que estos esclavos
poseeran habilidades especializadas. Se puede ir ms all y suponer que el costo de estos esclavos
 18

especializados poda fluctuar en funcin del dominio individual del esclavo de estas habilidades,
resultando entonces en que los esclavos especializados no solo aportaban a la economa de la
unidad domstica sino tambin al prestigio de esta en tanto se trataba de artesanos respetables. Los
seores ganaban prestigio, pericia poltica y beneficios religiosos mediante la donacin de esclavos a
las instituciones religiosas (Kleber, Seri) o a travs de la prctica de la piedad con un acto de
manumisin (Babayan 2010) y as, los esclavos tambin ofrecan valor al momento de su propia
liberacin.

CONTEXTOS, CONTIGENCIAS Y CONDICIONES

Como ya fue expuesto, los enfoques generalizadores de la esclavitud son tiles para
comprender el tema y especialmente para trazar los discursos, promover la comparacin inter-cultural
o delinear las trayectorias y transformaciones histricas. Sin embargo, la conduccin de trabajos
preliminares es tambin importante [14], conectando los debates con la informacin y alimentando los
dilogos en curso entre historiadores que parten de distintas perspectivas. En este estudio, los
enfoques microhistricos nos permitieron explorar las contingencias en los procesos de esclavizacin
en diferentes contextos. Las experiencias de esclavitud variaron de acuerdo al estatus de la unidad
domstica a la que perteneca el esclavo, a la posicin de la unidad domstica frente al estatus de las
unidades domsticas de su entorno y en funcin de las circunstancias polticas e histricas. Incluso
en el curso de una nica vida o a lo largo de una generacin, las circunstancias cambiaban. Esto se
nota particularmente con la muerte de un lder de una unidad domstica (Culbertson, Kleber, Tenney)
o con la transformacin poltica (Toledano).
En la mayora de los contextos, la esclavitud es una designacin efmera con tantas
transformaciones y entradas y salidas posibles como fue discutido ms arriba. De manera
interesante, en algunos casos parece que los propios esclavos no tuvieran una idea ms clara sobre
la naturaleza, la duracin o las condiciones de su esclavitud (Cubertson, Kleber), mientras que en
ocasiones esclavos y amos debatan sobre la naturaleza de la esclavitud.
En relacin a esto se encuentra la cuestin sobre la duracin, sostenibilidad o fragilidad de los
sistemas y tradiciones esclavistas. En el seminario, nuestro conjunto de casos temporalmente amplio
nos permiti notar que ninguna de las tradiciones o sistemas examinados eran capaces de
sostenerse a s mismos durante ms de unas pocas generaciones (si a eso llegaban), al menos no
sin renovaciones importantes. La trascendencia de terminologas 6 legales y sociales y de la cultura
escrita disfraza la fragilidad de las prcticas e instituciones de la esclavitud. Esto incluye prcticas
institucionales como las de las naditus del trabajo de Seri, el sistema cerrado y explotado de esclavos
que Tenney examina y los mamluks del trabajo de Gordon; la contribucin de Toledano rastrea las
transformaciones de la dinmica esclavo-unidad domstica a lo largo de dos siglos.
6
Considrese, por ejemplo, la supervivencia del trmino acadio wardu a lo largo de dos milenios y su presencia consistente
en los documentos legales; o la aparicin frecuente de las instituciones mamluk a travs de sociedades islmicas temporal y
geogrficamente variadas.
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COMENTARIOS FINALES

Este anlisis ha concebido la esclavitud como un fenmeno social, cultural y poltico as como
econmico. As como la sociedad, la cultura y la poltica se encuentran en constante flujo, as tambin
cambia la manera en que se hace la esclavitud.
A partir de esta investigacin se han abierto muchos interrogantes y direcciones para una
bsqueda futura, y ciertas cuestiones metodolgicas quedan por atender. Sin embargo, una ventaja
del enfoque de la unidad domstica para abordar a los esclavos es clara: a travs de situar la
esclavitud en el contexto de la unidad domstica ms all de cmo sea entendido el concepto de
unidad domstica, en tanto una propiedad domstica, una institucin estatal o un templo-,
observamos a los esclavos ms directamente en la historia. Como miembros de las unidades
domsticas, los esclavos no se encontraban en los mrgenes de la historia o de la sociedad, sino que
pertenecan a los procesos histricos y sociales. Si bien la esclavitud no fue nunca la fuente
dominante de mano de obra en el Cercano Oriente, fue siempre un complejo de aparatos sociales
que manejaban las relaciones de obligacin econmica o social y deuda, integraba a los marginados
en instituciones sociales como unidades domsticas y modificaba las trayectorias de la movilidad
hacia arriba o hacia abajo para aquellos que padecan la desventura de la esclavitud.