Alfred Wallace el cientfico que descubri la

evolucin adems de Darwin)

Vivien Cumming BBC Earth

14 enero 2017

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Derechos de autor de la imagen Getty Images Image caption Wallace y Darwin compartieron la gloria al
principio. Pero luego el mundo olvid a Wallace.

Hay un lugar en el mundo donde todas las fuerzas de la naturaleza convergen y crean un entorno tan nico
que hay animales como en ningn otro lugar del planeta.

Volcanes cubiertos de selvas tropicales se elevan sobre un ocano lleno de arrecifes de coral y los
ecosistemas se unen para crear una biodiversidad inigualable.

Es la tierra que Alfred Russel Wallace explor durante ocho aos, desde 1854 hasta 1862.

Y donde hizo algunos de los descubrimientos cientficos ms importantes de los ltimos tiempos.

Wallace jug un papel fundamental en el descubrimiento de la evolucin y tambin sent los cimientos
de nuestra comprensin sobre cmo las islas influyen en el mundo natural.

Esta regin era conocida por Wallace como el archipilago malayo.

Para los bilogos modernos es Wallacea: las miles de islas del sudeste asitico que se encuentran entre Asia
y Australia.

La investigacin de Wallace trat de responder a una profunda pregunta: de dnde viene la vida?

Y sus hazaas cambiaron el curso de la historia.

El gen que ilumin a Charles Darwin en Galpagos

La isla de Darwin en la que nada tiene sentido

Viaje desastroso
Nacido en Gales, Reino Unido, en 1823, Wallace era un hombre con pocos recursos, pero una enorme pasin
por la naturaleza.

Derechos de autor de la imagen Vivien Cumming Image caption Wallacea es una de las regiones de ms
biodiversidad del mundo.

Comenz a coleccionar insectos a modo de pasatiempo, pero al final su anhelo de aventura le llev a
explorar el mundo.

Por fortuna para Wallace, el Reino Unido victoriano se estaba interesando por los insectos, y la demanda de
museos y coleccionistas privados estaba creciendo.
Wallace poda ganarse la vida haciendo lo que ms le gustaba: coleccionar escarabajos y otros bichos.

Pero su primer viaje termin siendo un desastre.

Se fue al Amazonas. Sus bosques gigantes prometan un abanico de nuevas especies que le garantizaran un
lugar en el mapa cientfico.

Despus de cuatro aos, Wallace parti de regreso a casa. Pero su barco se incendi en mitad del
Atlntico.

Todo el mundo sobrevivi, pero Wallace tuvo que pasar por la angustia de ver a sus insectos arder en llamas.

La segunda aventura
En 1854, a los 31 aos, emprendi otra aventura, esta vez en el archipilago malayo.

Los victorianos se llevaban de todo en sus viajes, desde muebles hasta ropa o sal y pimienta.

Derechos de autor de la imagen Vivien Cumming Image caption Wallace estudi los insectos, de los que se
saba muy poco en su tiempo.

Pero adems de esos elementos "esenciales", Wallace necesitaba todo su equipo cientfico para recoger
especmenes, que inclua nidos, cajas, alfileres y jaulas.

Estableci su base en Singapur y desde ah viaj a diferentes islas de la regin.

En una carta que le escribi a su madre en 1854 describi su rutina diaria:

"Me levanto a las cinco y media. Me bao y tomo un caf. Saco mis insectos del da anterior y los pongo en
un lugar a salvo para que se sequen. Charles [su ayudante] remienda las redes, llena los alfileteros y se
prepara para el da".

"Desayunamos a las ocho. Salimos a la selva a las nueve. Tenemos que subir una empinada colina y siempre
llegamos goteando sudor".

"Luego caminamos hasta las dos o las tres, y normalmente regresamos con unos 50 o 60 escarabajos,
algunos muy raros y hermosos".

"Nos baamos, nos cambiamos de ropa y nos sentamos a matar y clavar los insectos con los alfileres.
Charles se encarga de las moscas, chinches y avispas. Todava no confo en l para los escarabajos".

Derechos de autor de la imagen Vivien Cumming Image caption El investigador se adentr en la selva, pero
sus aventuras no siempre terminaron bien.

"Cenamos a las cuatro. Despus trabajamos de nuevo hasta las seis. Me tomo un caf. Leo. Si son muchos,
trabajamos con los insectos hasta las ocho o las nueve. Luego, a la cama".

El ensayo de Ternante
Sus ochos aos de observacin le llevaron a algunas conclusiones.

En esa poca, los cientficos haban comenzado a darse cuenta de que la Tierra y la vida en ella
era mucho ms antigua de lo que se pensaba.
En lugar de unos pocos miles de aos, el mundo tena millones de aos.

Un pensador clave fue el gelogo Charles Lyell, quien argument que la Tierra haba cambiado con el
tiempo, tomando su forma por lentos procesos, como la creacin de las montaas.

Derechos de autor de la imagen Vivien Cumming Image caption Sus mayores descubrimiento los hizo
estudiando a los escarabajos.

Wallace fue un vido lector sobre este tema. Y no dudaba en contarle a la gente que haba encontrado y
adoptado ideas controvertidas.

Pero tambin llev la discusin un paso ms all y sugiri que la vida cambia con el tiempo.

Especies como el orangutn, argument Wallace, se transforman gradualmente, de generacin en

generacin.

En 1858, Wallace escribi lo que se conocera como "el ensayo de Ternate" -lugar donde se hallaba, en
Indonesia- que cambiara nuestra forma de comprender la vida para siempre.

En su texto, explic que una especie slo se transforma en otra si est luchando por sobrevivir.

Intercambios con Darwin

Wallace le envi sus ideas al naturalista ingls Charles Darwin, con quien intercambi varias cartas.

Darwin, quien haba estado trabajando durante 20 aos en su propia teora de la seleccin natural, no haba
publicado sus ideas por miedo a que fueran rechazadas.

Derechos de autor de la imagen Vivien Cumming Image caption Wallace not cmo ciertas especies
separadas por el agua que rodea a un grupo de islas desarrollan ciertas caractersticas nicas.

Pronto se dio cuenta de que los descubrimientos de Wallace encajaban con los suyos y decidi dar el paso.

Present ambos documentos a la vez para que los dos recibieran crdito por la teora de la evolucin.

En el momento, ambos se hicieron famosos. Pero despus de que Darwin publicara su libro "El Origen de
las Especies por Medio de la Seleccin Natural", en 1859, qued fijo en la memoria colectiva como "el
hombre que descubri la evolucin".

Y mayora de la gente se olvid de Wallace.

Biogeografa de la isla
Entre los cientficos, Wallace es ms conocido por su teora de la "biogeografa de la isla": las formas en
que la vida de las islas configuran la mezcla de especies.

Descubri grandes diferencias entre los animales de islas cercanas, especialmente entre Bail y Lombok.

Ambas islas estaban separadas por aguas profundas, y Wallace se dio cuenta de que la mayora de las
especies no podan cruzarlas.

Los orangutanes de Borneo y de Sumatra son otro ejemplo. Son especies diferentes que nicamente existen
en las islas que llevan su nombre.
Wallace tambin se percat de que la mayora de las islas estuvieron una vez conectadas con el continente
australiano o asitico.

Derechos de autor de la imagen Vivien Cumming Image caption Esta rana voladora, por ejemplo, slo vive
en la isla de Sulawesi.

Por eso, la lnea divisoria entre la fauna asitica y australiana es conocida como la lnea de Wallace.

Tambin escribi sobre el color, preguntndose por qu los animales haban evolucionado en colores tan
diferentes.

Un estudio publicado en octubre de 2016 revis las ideas de Wallace y encontr que, a pesar de haber
trabajado con una base de conocimiento mucho ms reducida que la que tenemos hoy en da, "omiti poco".

Cuando Wallace regres a casa, se encontr con un pas que haba sido sacudido con sus
descubrimientos y por los de Darwin.

La gente se cuestionaba su comprensin sobre el mundo y su lugar en l.

Wallace haba recogido ms de 125.000 especies, 5.000 de ellas nuevas para la ciencia. Todava estn en
museos de todo el mundo.

Su libro "El Archipilago Malayo" fue el documento ms importante sobre la regin en aquella poca y
todava lo leen muchos cientficos, viajeros y aventureros hoy da.

Fue publicado en 1869 y nunca dej de imprimirse.

La mano del hombre

Siguiendo los pasos de Wallace, visit las islas de Asia Sudoriental entre junio y julio de 2016.

Al igual que en los tiempos de Wallace, atacan al cuerpo y a los sentidos. Si no sucumbes a la putrefaccin
de pies, sers comido vivo por todas las criaturas que te puedas imaginar, desde mosquitos hasta araas y
sanguijuelas.

Sudas tanto que la ropa se empapa al instante.

Pero merece la pena estar entre flora y fauna de tan magnfico ecosistema.

Tristemente esta jungla paradisiaca a menudo es perturbada con un sonido misterioso: las motosierras que
resuenan entre los rboles.

Y la destruccin del hbitat est poniendo a muchas especies en peligro.

Wallace vio venir este problema hace ms de 100 aos.

Le entusiasmaba especialmente la isla de Java, un lugar donde los tigres y rinocerontes todava vagaban sin
ser molestados.

Derechos de autor de la imagen Vivien Cumming Image caption La tala es muy comn en varias partes de
Wallacea.

Pero advirti que "la civilizacin moderna se estaba extendiendo sobre la Tierra".
Hoy, Java es la isla ms poblada de la regin, habitada por 145 millones de personas.

Los bosques siguen reducindose, el tigre de Java est extinto y el rinoceronte de Java es la especie de
rinoceronte ms amenazada del mundo.

Wallace advirti que el mundo no fue creado para el beneficio de la humanidad.

Tal vez deberamos tomarnos en serio su mensaje.