Central hidroelctrica

Central hidroelctrica de Krasnoyarsk, Rusia

Corte transversal de una represa hidroelctrica

En una central hidroelctrica se utiliza energa hidrulica para la generacin de energa

elctrica. Son el resultado actual de la evolucin de los antiguos molinos que
aprovechaban la corriente de los ros para generar energa.
En general, estas centrales aprovechan la energa potencial gravitatoria que posee la
masa de agua de un cauce natural en virtud de un desnivel, tambin conocido como salto
geodsico. En su cada entre dos niveles del cauce, se hace pasar el agua por
una turbina hidrulica que transmite energa a un generador elctrico donde se transforma
en energa elctrica.
La energa hidroelctrica es electricidad generada aprovechando la energa del agua en
movimiento. La lluvia o el agua de deshielo, provenientes normalmente de colinas y
montaas, crean arroyos y ros que desembocan en el ocano. La energa que generan
esas corrientes de agua puede ser considerable, como sabe cualquiera que haya hecho
descenso de rpidos.
Este tipo de energa lleva aos explotndose. Los agricultores, desde la Grecia antigua
han utilizado molinos de agua para moler trigo y hacer harina. Localizados en los ros, los
molinos de agua recogen el agua en movimiento en cubos situados alrededor del molino.
La energa cintica del agua en movimiento gira el molino y se convierte en la energa
mecnica que mueve el molino.
A finales del siglo XIX, la energa hidroelctrica se convirti en una fuente para generar
electricidad. La primera central hidroelctrica se construy en Niagara Falls en 1879. En
1881, las farolas de la ciudad de Niagara Falls funcionaban mediante energa
hidroelctrica. En 1882, la primera central hidroelctrica del mundo comenz a funcionar
en Estados Unidos en Appleton, Wisconsin.
Una central hidroelctrica clsica es un sistema que consiste en tres partes: una central
elctrica en la que se produce la electricidad; una presa que puede abrirse y cerrarse para
controlar el paso del agua; y un depsito en que se puede almacenar agua. El agua de
detrs de la presa fluye a travs de una entrada y hace presin contra las palas de una
turbina, lo que hace que stas se muevan. La turbina hace girar un generador para
producir la electricidad. La cantidad de electricidad que se puede generar depende de
hasta dnde llega el agua y de la cantidad de sta que se mueve a travs del sistema. La
electricidad puede transportarse mediante cables elctricos de gran longitud hasta casas,
fbricas y negocios.
La energa hidroelctrica proporciona casi un quinto de la electricidad de todo el mundo.
China, Canad, Brasil, Estados Unidos y Rusia fueron los cinco mayores productores de
este tipo de energa en 2004. Una de las centrales hidroelctricas de mayor tamao del
mundo se encuentra en los Tres Caones sobre el ro Yangts de China. El depsito de
estas instalaciones empez a llenarse en 2003, pero no se espera que la central est en
pleno funcionamiento hasta 2009. La presa mide 2,3 kilmetros de ancho y 185 metros de
alto.
La central hidroelctrica de mayor tamao de los Estados Unidos se encuentra junto a la
presa Grand Coulee, sobre el ro Columbia, en la zona norte del estado de Washington.
Ms del 70 por ciento de la electricidad producida en este estado proviene de centrales
hidroelctricas.
La energa hidroelctrica es la que genera electricidad de forma ms barata en la
actualidad. Esto se debe a que, una vez que la presa se ha construido y se ha instalado el
material tcnico, la fuente de energa (agua en movimiento) es gratuita. Esta fuente de
energa es limpia y se renueva cada ao a travs del deshielo y las precipitaciones.
Adems, este tipo de energa es fcilmente accesible, ya que los ingenieros pueden
controlar la cantidad de agua que pasa a travs de las turbinas para producir electricidad
segn sea necesario. Lo que es ms, los depsitos pueden ofrecer oportunidades
recreativas, tales como zonas de bao y de paseo en barca.
Sin embargo, la construccin de presas en los ros puede destruir o afectar a la flora y la
fauna y otros recursos naturales. Algunos peces, como el salmn, podran encontrarse con
la imposibilidad de nadar ro arriba para desovar. Las ltimas tecnologas, como las
escaleras de peces, ayudan a los salmones a pasar por encima de las presas y a entrar en
zonas de desove a contracorriente, pero la presencia de las presas hidroelctricas cambia
sus patrones migratorios y perjudica a las poblaciones de peces. Las centrales
hidroelctricas tambin pueden provocar la disminucin de los niveles de oxgeno disuelto
en el agua, lo que resulta daino para los hbitats fluviales.