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ros ApRTEs DE LA GoGRAFA

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IJniversid'ad' de Costa Rica
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de la Geograf' Barcelona:
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2000. los
I Valcrcel, ]os Ortega
Geogtafa P'L72'
 A pesar de que el proceso de acumulacin y ampliacin del conocimiento de los seres hu-
manos ha llevado a una "especializacin" de los estudios tanto relativos a los
fenmencri
naturales como sociales; ambas disciplinas han logrado no solo sobrevivir,
sino que adema
se han consolidado dentro del quehacer acadmico en la actualidad.

Lgicamente, este proceso de consolidacin ha implicado diferentes etapas, con signifrcados

que se han ido modificando de lo que entendemos por estudios histricos
o geogrficos
La Historia, desde una descripcin de hechos o acontecimientos, enfatizando los
eventos
polticos, o como pivote en los procesos de construccin de Estados modernos,
pasandc
por etapas de incorporacin dentro de las Ciencias Sociales, tratando de plantear
hiptesis
teoras y leyes con respecto al funcionamiento de las sociedades,
hasta llegar al anlisis ma-
xista e incluso a la cuantificacin dentro de los estudios histricos. pero
como toda accin
genera una reaccin, hoy han surgido nuevas formas de hacer
Historia, interesndose por
cualquier actividad que realicen los seres humanos, donde se destacan nuevas
temticas
como el estudio de las mentalidades colectivas, la microhistoria, los estudios
de gnero, pa-
tologas sociales, la historia desde abajo, las opiniones de la gente corriente y
su experiencia
en el cambio social2. Con respecto a la Geografa, tambin ha pasado de
ser una disciplina
descriptiva de los fenmenos que ocurren sobre la superficie terrestre, pasando por etapas
similares a la Historia, de descripciones lo ms completas posibles de determinadas reas
(usualmente conocidas como "monografas"), seguida de esfuerzos concienzudos
de con-
vertirla en una ciencia nomottica, donde se procur la formulacin de modelos, leyes v
teoras que explicaran la distribucin espacial de los fenmenos sociales y ambientales. En
realidad, se plantea que al gegrafo no debe interesarle el estudio de los fenmenos en si
mismos, sino las relaciones espaciales que se establecen entre ambos. Si no, terminaramos
como dijo Schaefer3, en aprendices de todo y expertos en nada. Actualmente, la Geografa
tambin ha pasado por la etapa de la "revolucin cuantitativa" hasta llegar a la de la proli-
feracin de la especializacn en sistemas de informacin geogrfica, modelos
digitales de
elevacin, cartografa digital en detrimento de la .,academia,i

Menciono esta larga introduccin, en tanto trato de explicar la evolucin de

ambas discipli-
nas para poder ahora hablar de los estudios temticos'tompartidos
por ambas disciplinas'i
Debemos partir de la premisa de que no podemos entender la actividad de los
seres humanos
sobre la superficie terrestre, relaciones sociales, econmicas, polticas,
culturales y ambien-
tales sin incorporar el espacio geogrfr,co donde suceden los eventos, procesos
e interrela-
ciones indisociables entre la sociedad y la naturale za. Pero, tampoco podemos
estudiar esas
relaciones entre los fenmenos humanos y naturales sin la dimensin
temporal. De hecho,
Roger Diona, reconocido gegrafo histrico francs, dijo: "todos los paisajes
humanizados

Vales, Ronny. 1999. "Mitos, Corrientes y reflexiones. El oficio del historiador

en la Costa Rica del siglo XXIi
Revista Reflexiones (78). p. l
Schaefer, Fred. 1980. Excepcionalismo en Geografa.3 ed. Barcelona: Ediciones de la Univesidad
de Barce-
lona. p. 35
Citado por: Hall, Carolyn.2000. "La geografa histrica de Amrica Central: algunos puntos de partida'l Re-
vista de Historia, Primer y Segundo Semestre. p. I

78 . Teora y mtodos de los estudios regionales y locales

son refleio de la historia'l Y la nica forma de comprender los procesos de transformacin
de los espacios naturales en ambientes "antropizados" es a travs del conocimiento de las
diferentes etapas que los fueron conformando. lncluso en los paisajes actuales, podemos
identificar "relictos" o "huellas" de ese pasado, tanto en los espacios naturales como en los
espacios artificiales creados por los seres humanoss. Ya sea en bosques mal llamados prima-
rios o vrgenes, podemos encontrar horizontes de suelo con vestigios de "roza y quema"; es
decir, tierras agrcolas prehispnicas, que ante el colapso demogrfico americano, se "desan-
tropizaron" e iniciaron procesos de sucesin vegetal hasta llegar a bosques clmax como los
qu? encontramos en muchos lugares latinoamericanos o en nuestro pas; o en reas urbanas,
donde desde el trazado ortogonal de la ciudad, con la plaza en el centro y los principales
edificios de los poderes eclesisticos y civiles estaban a su alrededor, nos cuentan su histo-
ria: quin los fund, como se distribuy el suelo urbano, cmo se jerarquiz desde la poca
colonial y, aunque hoy la sociedad se ha mezclado y las relaciones sociales han variado, hay
topnimos que permanecen como por ejemplo "La Puebla'l a Ia entrada de Heredia, que nos
hace referencia a la poca en que los grupos sociales indgenas, negros y mulatos no podan
vivir en las ciudades fundadas por los espaoles; o calles que no calzan con el cuadriculado
urbano como la que atraviesa Barrio Lujn, que era un camino de una finca que qued "fo-
silizado" ante la expansin urbana de la ciudad de San Jos.

Pero cmo diferenciamos qu es la Geografa histrica y qu es la Geografa regional y cu-

les han sido los aportes desde la Geografa a los estudios de la Historia regional?

Primero debemos decir que la Geografa histrica no es una rama de la geografa. Creemos
que es parte de cualquier estudio de "Geografa'l en donde se reconstruyan geografas del
pasado. Es decir, toda Geografa es histrica, por lo que dentro de la Geografa histrica po-
demos encontrar cualquier tema de las interrelaciones sociales y ambientales en el espacio
geogrfico a travs del tiempo. Y como el espacio geogrfico es localizable, diferenciado y
dinmico, entonces es un espacio que se expande o se constrie o incluso desaparece segn
los contextos sociales con los que se relaciona. Este concepto es fundamental para definir
la regin. Adems, dentro de esta concepcin de Geografa histrica, vamos a encontrar las
mismas reas temticas que hay en la Geografa en s misma. Es decir, podemos encontrar es-
tudios de biogeografa histrica, de climatologa histrica, geografa histrica de los desastres
naturales, de inestabilidad de vertientes, Geografa histrica de la poblacin, geografa urbana
histrica, geografa poltica histrica, etc. Actualmente podramos plantear toda una nueva
temtica, como lo son los estudios de la distribucin y difusin de enfermedades en diferentes
contextos espaciales y temporales, cambio ambiental y repercusiones sociales en tiempos his-
tricos, prehistricos o incluso alejndonos hasta el Holoceno o el Cuaternario, desde que el
Homo Sapiens Sapiens se dispers por distintas rutas sobre la superficie terrestre, etc.

Esta amplitud temporal de los estudios de Geografa histrica han ido asociados a la utili-
zacin de nuevas fuentes no escritas, a las que podemos incorporar en los estudios, como

Ver: Lynch, I(evin. 1995. "La presencia del pasado'l En De qu tiempo es este lugarT Para una nueva definicin
del ambiente. Madrid: Editorial Gustavo Pili. captulo 2.

Teora y rntodos de los eEtudios regionales y locales 79

 lo son la palinnologa (estudios de polen en sedimentos lacustres,
donde podemos analiza:
cunto corresponde a especies 'tultivadas" y cuanto a bosques
naturales), dendocrinologa
(estudios de los anillos de los troncos de los
rboles, donde podemos estudiar perodos de se-
qua, o de humedad extrema, perodos fros o perodos
clidos), estudios de lingstica (comc
los que se han realizado en las culturas aborgenes americanas
y que plantean nuevas fecha-.
de poblamiento para el continente americano), estudios
de gentica, donde se analiza el AD\
mitocondrial, que igualmente nos permiten trazar los ancestros
de los aborgenes america-
nos y determinar la cantidad de aos desde que se separaron
de las poblaciones originales de
donde procedan, anlisis de perflles de suelo, donde podemos
datar las evidencias orgnicas r
restos materiales encontrados, fotos ateas, imgenes
satlites que nos pueden guiar a encon-
trar antiguos asentamientos humanos, caminos, etc. En
fin, toda esta rica gama de fuentes h
ampliado el perodo de estudio de lo que se ha llamado
Geografa histrica y puede colabora
en la ampliacin de los estudios de regiones a
travs de ra Historia.

Los estudios de evolucin cultural, los cuales han sido

desarrollados a partir de las ideas
de "rea cultural" definida por sauer y auspiciada tambin
por los antroplogos, han dadc,
una nueva perspectiva para estudiar el ecmene, la parte
habitada por el ser humano sobre
la superficie terrestre. Conforme el ser humano ha mejorado
su tecnologa, ha encontrado
nuevas fuentes de energa y ha cambiado su organi zacin poltica,
econmica y social, ha
cambiado cada vez ms profundamente el mundo en el que
habita. Incluso ha generado
procesos de cambio a escala planetaria, como lo fue
el "encuentro entre los europeos y los
aborgenes americanos'] generando el mayor colapso demogrfico
de la humanidad, a tra-
vs de la desestructuracin del mundo indgena; pero, principalmente,
por todos los socios
animales y vegetales que trajeron de manera consciente
e inconsciente al Nuevo Mundo.
que produjeron Ia "homogenizacn bacteriana" del mundo6.
Incluso en perodos ms re-
cientes, tenemos el fenmeno del cambio climtico y
las modificaciones generadas como
consecuencia de la actividad humana sobre las cuatro
interfases de la superficie terrestre:
atmsfera, hidrosfera, litosfera y biosfera.

Sobra sealar que este proceso de evolucin cultural

y transformacin de la naturaleza en
un medio humanizado (ambiente), no ha sido homogneo,
ni en el espacio ni en el tiempo.
Hay largos perodos de continuidad con perodos
de cambios rpidos, como lo fue el siglo
XX' con la explosin demogrfica, la colonizacin agrcola,
el crecimiento urbano y el dete-
rioro ambiental' Adems, este fenmeno cuitural se
caracteriza por ir paralelo a procesos de
difusin en el espacio, lo que ha generado procesos
de.onu"rg"ncia cultural, hoy conocidos
mundialmente con el trmino de ,globalizacin,l no
solo en sentido econmico, sino cultu_
ral, allmentlcro, educacional, etc.

Este fenmeno de evolucin cultural y difusin

espacial a travs de distintas pocas, es lo que
ha empujado al gegrafo histrico a ensanchar su
escala temporal y espacial hasta abarcar

ver: Tudela, Fenando 1992' Encuentro de dos mundos: impacto

ambiental de la conquista.Nueva Sociedad
1122). pp.198-209.

20 . Teora y mtodos de los estudios regionales y locales

 7' Por eso debemos incorporar
el mudo entero a lo largo de toda la historia de la humanidad
para comprender el pro-
incluso la geopoltica mundial en distintos momentos de la historia,
poltica y social de casi todos los
ceso de formacin de la "economa mundo" y la interaccin
pueblos del mundo. En realidad este es un tema que la Geografa
histrica queda debiendo'
con sus Historias universales
debido a su complejidad, cosa que s han hecho los historiadores
o de la Humanidad.

ha sido los estu-

uno de los campos de estudio compartidos por gegrafos e historiadores
dios regionales. Desde los primeros estudios de lo que podemos
llamar Geografa histrica'
como "geografa
encontramos trabajos ,"gtn"l"r, como lo fueron los estudios conocidos
bblica': Acadmicos del siglo XVII y principios del xvIII estudiaron
la geografa de los
lugares mencionados en los textos bblicos' Incluso, algunos de ellos
realizaron importantes
Dentro de este tipo de estudios se pueden incluir
tr"b";o, cartogrficos de la Tierra Santa.
geografa sagrada y la cartografa de-
trabajos hechos por los jesuitas, los cuales usaban esta
como Gerardo Mercator'
tallada para la enseanza de la materia. Hasta cartgrafos famosos
en el siglo XVI se involucraron en el mapeo de la Tierra Santa'

regionales fueron las in-

Otros estudios de geografa histrica que fomentaron los estudios
en las posesiones territoriales de
vestigaciones geopolticas, relacionadas con los cambios
estados, imperios y casas reales en Europa. Fue de
gran importancia en Francia' debido a
forma, la Geografa histrica se
las preocupaciones nacionaLstas y colonialistas' De esta
con el proceso de forma-
utiliz para incorporar regiones a los nuevos Estados y colaborar
en amplias regiones euro-
cin territorial y construc.lr, d"t nacionalismo y el regionalismo
peas y, posteriormente, en territorios de ultramar, como
en el caso americano, colaborando
latinoamericanos' Profundas investigaciones de
con la delimitacin de los nuevos Estados
especialmente espaoles' buscando
Geografa histrica se realizaron en Archivos europeos,
franjas fronterizas,
documentos y mapas que probaran el derecho territorial sobre las otrora
gran relevancia en eL
que ahora necesitabarser convertidas en lneas fronterizas' Esto fue de
caso de las excolonias espaolas en Amrica, por cuanto se respet
el uti possidefls' es decir'

el derecho de posesin del territorio durante el perodo colonial'

hoy da muy famo-

De hecho, algunos trabajos de gran importancia hechos por gegrafos'
contexto geogtfico de estudios histricos,
sos, fueron realizados como introduccin del
"marco natural casi inmutable" en el cual
dentro de una concepcin de la geografa como un
se inscriben las acciones de los hombress'

de la France, es
El captulo que escribi Paul vidal de la Blache, Tableau de la gographie
en 1903' Fue precisa-
el prlogo del libro de Ernest Lavisse, Histoire de France, publicado
como la base de la
mente vidal de la Blache quien ms abog por el conocimiento regional
"regin" como
geografa. De la Blache observ distintos paisajes y estilos de vida en cada

entre la geografa y la historia,l En

Hall, Carolyn, 1989..,La geografa histrica: un campointerdisciplinario
Editorial Universitaria Centroamericana' p 42'
Historia. Teora y mtodos,";t,;i; ;;. E. Fonseca. San |os:

Hall, Carolyn. "La geografa histrica: una l'p' 4'

Teora y rntodos de los estudios regionales

y locales ' 2L
 resultado de la interaccin entre las personas y su ambiente fsico sobre perodos de tiempo
usualmente largos. El principal logro de la Blache fue demostrar que la unidad nacional e
histrica de Francia estaba complementada por una diversidad regional y geogrfica.

Despus de 1, se hicieron muchas monografas regionales francesas, donde se enfatizaba

su enfoque histrico. Con respecto al criterio para definir la regin, este era muy variado,
pues se utilizaban criterios geolgicos, topogrficos, culturales e histricos. Adems haba
una gran variacin de tamaos que dependan de los objetivos, conocimiento, entendimien-
to e imaginacin del autor. Esta concepcin de geografa regional perdur en los estudios
geogrficos durante toda la primera mitad del siglo XX. Es as, como vamos a encontrar
abundancia de trabajos de "monografas regionales'l en las cuales se haca un "inventario"
exhaustivo de todos los recursos fsicos y biolgicos de una determinada regin. Basta re-
visar las primeras tesis con 'nfasis geogrfi,co" que se presentaron en la Universdad de
Costa Rica en la Escuela de Historia y Geografa, previa a la creacin del Departamento de
Geografa y, posteriormente, de Ia Escuela de Geografa.

Este tipo de enfoque regional ha sido muy criticado, pues se basaba en las diferencias y par-
ticularidades de las regiones estudiadas; es decir, enfatizaba en la regin como un espacio
nico y, por lo tanto, este tipo de estudios se cataloga como ideogrfico.

Despus de las dcadas de los aos 80 y 90 ha habido un nuevo auge de los estudios regio-
nales, pero esta vez desde otra ptica: la bsqueda de comparaciones, de ir ms all de los
hechos y distinguir procesos comunes entre diferentes regiones. Es decir, ahora este tipo de
investigaciones tienen su fundamento en la visin de sntesis, de totalidad, que es precisa-
mente uno de los puntos medulares en las investigaciones geogrficas. La sntesis lgica-
mente requiere la integracin de las dos dimensiones tanto del espacio como del tiempo. Y
mientras las otras reas de la geografa, las geografas temticas tienen dificultades por el
traslape con disciplinas especficas y analticas como Ia ecologa y la economa, la geografa
regional est ms justificada precisamente por su carcter integrador.

Pero la geografa regional en general y Ia geografa histrica regional enfrentan retos im-
Portantes, pues deben de identificar el carcter especfico de cada regin y delimitar sus
fronteras territoriales. Esto implica que ha.y que tener la habilidad de integrar en un rea de-
terminada una amplia gama de formas y funciones; desde condiciones atmosfricas, biogeo-
grf,cas, culturales, histricas o cualquier criterio que sea el que le va a dar homogeneidad. Y
si dijimos anteriormente que el espacio geogrfico era localizable, diferenciado y dinmico,
entonces tambin sabemos que es una "entidad" que cambia, se transforma, se expande, se
contrae o desaparece a travs del tiempo. Precisamente este concepto de "tiempo" le agrega
una serie de problemas a la Geografa regional, que en muchos de los casos ni los gegrafos
ni los historiadores han podido resolver, y es el hecho por el que tanto los fenmenos fsicos
como los sociales no van a un mismo ritmo ni duracin.

Por lo tanto, puede haber fenmenos que se puedan analizar para definir o delimitar una
regin, como lo podra ser el proceso de poblamiento, el uso del suelo, las formas del relieve,

22 . Teora y mtodos de los estudios regionales y locales

el clima, etc. Pero podernos encontrar otros eventos que llevan un ritmo totalmente dife-
rente, como puede ser la produccin, el crecimiento demogrfico e incluso eventos de corta
duracin que pueden transformar el criterio unificador de ese territorio, como podra ser
una catstrofe: un terremoto, un deslizamiento, actividad volcnica, una guerra, incendios,
plagas, pestes, desastres antrpicos (como Chernovil), guerras, etc. Incluso, algunos de los
enmenos estudiados pueden cambiar su ritmo y volverse ms acelerados, por lo que los
datos regionales pronto estaran desactualizados.

A esto tenemos que sumarle los problemas de escala. No todos los fenmenos interrelaciona-
dos en una regin pueden ser analizados en una misma escala de anlisis. Aderns, Darby fue
muy claro en decir que la nica manera de entender la regin es comprendiendo el proceso que
Ia conform, que le dio homogeneidad. Y para eso es indispensable la comprensin histrica en
geografa as como los criterios utilizados para definir la geografa regional por s misma.

Adems, precisamente porque las relaciones sociedad y ambiente estn interrelacionadas

y adems estn en constante modificacin y ajuste, los lmites regionales pueden cambiar
en diferentes momentos de la historia que es estudiada. Tambin puede resultar difcil pro-
poner una periodizacin para distintos contextos regionales y culturales, como lo ha sido
extrapolar la periodizacin histrica europea al caso americano.

EI planteamiento de Sauer de reas c'lturales, pretendi darle significado al estudio de Geo-

grafa regional y a la Geografa histrica. De hecho, Sauer dijo explcitamente que eI ge-
grafo histrico debe de ser un especialista regional, pues no solo debe conocer la regin tal y
como la observamos hoy, sino que debe conocer los lineamientos que le permitan encontrar
en el paisaje las huellas del pasado y debe conocer las cualidades tan bien que pueda verlas
tal como eran en situaciones pasadas. Casi podramos decir que requiere tener la habilidad
de ver con los ojos de sus antiguos ocupantes tanto sus necesidades como sus capacidades.
Esa es la tarea ms difcil de toda la geografa humana; evaluar el sitio y situacin, no desde
el punto de vista de una persona educada hoy da, sino poder ponerse en la posicin de un
miembro del grupo cultural en el perodo estudiadoe. Finalmente aade que para poder uti-
lizat eI concepto de rea cultural, debe de poder estudiarse tres escalas de anlisis: el ncleo,
en el cual la cultura estudiada tiene influencia exclusiva o casi exclusiva, el dominio, en el
cual los rasgos que la identifican son dominantes, pero no exclusivos y tercero, la esfera de
influencia, en la cual los rasgos estn localizados pero son subdominantes con respeto a
aquellos de otra cultura. Un rea cultural o regin cultural es aquella en la que dornina una
forma de vida coherente funcionalmente. El problema es la definicin de fronteras, pues
algunos criterios pueden coincidir y otros no. Adems, a veces las fronteras no son lneas
sino reas de transicin.

Sin embargo, ha habido un paulatino abandono de la Geografa histrica regional y la Geo-

grafa regional en general, precisamente por su mtodo descriptivo de sntesis, pero realizado

Citado por: Baker, Alan. 2006, Geography and History. Bridging the dh,ide, Cambridge Studies in Historical
Geography. Gran Bretaa: Cambridge University Press. p. 166.

Teora y mtodos de los estudios reEionales y locales . 23

 en forma de compartimentos' Ahora a los gegrafos
les entusiasma ms la idea de an]'c*
espacial, teora espacial y planteamiento
de modelos.

De todo esto que hemos hablado,

el problema que tenemos con respecto
dores est referido al concepto de a los histon-
lo que es geografa, de lo que es el espacio
y sus caractersticas, Es muy relevante geogrfct
er hecho de que ," d"rtuqu" que la
regin es una "hiptesis por demostrar'l definicin cr*
como lo propone Eric Van youngr0. Adems"
seala Taracena que la regin u objeto
de estudio de los historiadores regionales
anlisis del espacio y el tiempo desde es e,
la actividad sociar producida por los
Ios habitan y hacen posibles' Esa humanos qr.:,e
actividad social se traduce por actos identitarios
cesos econmicos y polticos, pues y prc*
la regin en s es .r.ru .onrl.uccin
y no un determinism-o de origen g"og.fico social en la histor;
o administrativo. seala que la construccici
de regionalismos se da mediante
p.oro, histricos en el mediano y largo prazo,
tanto, para eso se necesit tiempoir. y por x:

En realidad' creo que regin es

un territorio definido a partir de un
y que visto desde la geografa puede criterio homogenizado:
ser cualquier eremento del espacio geogrfico o de
paisaje' Y ambos criterios incluyen
a Ia sociedad y su entorno, tanto
modificaciones que ha realizado el ser natural como todas las
humano en la ocupacin de ese espacio.
hemos sealado, el espacio geogrfico Como ya
o el paisaje no es ms que el resultado de
histricos que han ocurrido clqrante diferentes procescx
perodos de tiempo. por lo tanto, definir
regin basndose en un criterio biogeogrfico un
o climatolgico, desde er punto de vista de
la Geografa, es tan vlido como utillzar"las
relaciones ,o.rl"r, de proauccin, de
incluso las fronteras interestatales. poder c
Es imposible que se pueda reunir en
rritorio una comunin total de aspectos un determinado te-
antrpicos y biofsicos, y sus interrelaciones
ciones a travs de la histo-ria. Las variable, y varia-
qu" i.rt"ruienen son demasiadas como para
analizarlas todas en un determinado poder
contexto social o ambiental o en un
por un investigador' pues los ciclos perodo definidc,
sociales, econmicos, polticos,
y temporales no coinciden en culturales, ambientales
la mayora de las veces.

No obstante' creo que uno de los principales

aportes de la Geografa histrica a
regional es que le ha dado una profundiad la Histori
en el anlisis espacial y temporal
pues no solo le da la perspectiva a sus estudios.
globalizadora innata a la Geografa,
dios histricos hasta perodos ajenos srno que Ileva los estu-
usualmente a los historidores. por
la ha conducido a Ia utilizacin lo tanto, tambin
de fuentes frou"rri"rrt", de otras
usualmente poco utilizadas por reas del conocimiento.
los historiadores.

10 Taracena, Arturo. 2002. ,,Regin e Historia,l

Cuadernos Digitates (2). p. 1.
11 Taracena, Arturo. ,,Regin e Historia,:
Cuadernos...

2+ . Teora y mtodos de los estudios regionales

y locales