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Resumen; Las reglas del cerebro

por John Medina

12 reglas bsicas para ejercitar la mente

Introduccin
Retrocedamos algunos millones de aos e imaginemos a nuestros antepasados homnidos que, enfrentados a un
devastador cambio climtico, se ven obligados a descender de la comodidad de los rboles y enfrentarse a ese
vasto territorio plano que se extenda ante sus pies. Los acuerdos entre la comunidad cientfica sobre cmo se dio
el proceso de evolucin siguen siendo bastante poco slidos, pero, al parecer, una helada habra sacudido a
nuestros antepasados con la suficiente fuerza como para hacerles bajar de los rboles y obligarles a buscar nuevos
territorios y fuentes de alimentos.
Las reglas de la naturaleza eran las mismas para todos y slo los ms aptos eran los llamados a sobrevivir. La
estrategia de nuestros ancestros no consisti, pues, en hacerse ms fuertes que las poderosas fieras que habitaban
en esas nuevas tierras, sino en superarlas en inteligencia. De esa manera, una poblacin estimada en 2.000 Homo
erectus que luchaba por sobrevivir en frica, fue adaptndose a las necesidades del ambiente hasta convertirse en
Homo sapiens y, hace unos 100.000 aos, salir de frica para dispersarse por el mundo y conquistarlo.
Algunos investigadores sostienen que nos fuimos extendiendo a un ritmo de 40 kilmetros por ao; algo
sorprendente, teniendo en cuenta la naturaleza del mundo en que nuestros ancestros habitaban. Para lograrlo,
tuvimos que renunciar a la estabilidad y adaptarnos a las variaciones, al movimiento continuo. Y fue en esas
condiciones en las que evolucion nuestro cerebro, garantizando nuestra supervivencia y convirtindose en el ms
poderoso sobre la tierra.
Para adaptarse a las superficies planas, los homnidos aprendieron a caminar sobre dos patas, y esto no slo tuvo
como consecuencia una serie de modificaciones morfolgicas en su pelvis: al mismo tiempo, les permiti liberar
las manos y reducir la demanda de energa en el cuerpo, dirigindola hacia el cerebro. Las consecuencias fueron
notables: con sus manos, el hombre ha conquistado todo tipo de herramientas para sobrevivir y modificar el
entorno, y con su cerebro, que representa un 2% de su masa corporal pero emplea un 20% de la energa que
produce, ha llegado a conquistar el mundo.
Durante la evolucin se fue formando la corteza prefrontal, el rasgo distintivo de nuestro cerebro, que gobierna
funciones ejecutivas como la resolucin de problemas, el mantenimiento de la atencin y la inhibicin de
impulsos emocionales. Al tiempo que nuestro crneo aumentaba en tamao se iba suscitando un nuevo problema,
pues el canal vaginal de la madre no era suficientemente amplio para permitir el paso de una cabeza demasiado
grande. Eventualmente, esta sera la causa de la prolongada e indefensa infancia de nuestra especie, pues la
solucin habra estado en que los nios nacieran sin haber alcanzado el desarrollo pleno y, para completar su
formacin craneal, tuvieran que enfrentar un periodo largo de absoluta dependencia, algo no muy ventajoso para
sobrevivir en un medio salvaje.
Afirman los evolucionistas que all puede esconderse una de las causas por las cuales nos vimos obligados a
desarrollar un sistema de enseanza y aprendizaje para transmitir conocimientos, y a organizarnos en sociedad
para coordinar las acciones. Un individuo aislado no estara en condiciones de vencer las amenazas contra s
mismo y proteger a sus hijos, pero dos o ms individuos organizados sumaran fuerzas y podran lograrlo. Esta
necesidad de establecer alianzas y cooperar como medio para sobrevivir puede estar entonces en la raz del
desarrollo del lenguaje y del pensamiento simblico. Comunicarse con otro exige poder atribuirle pensamientos e
intenciones, habilidades que demandan un uso intenso del cerebro, pues exigen atender a caractersticas que no
son en absoluto fsicas.
La capacidad de representarse lo intangible, y de atribuirle caractersticas y significados a cosas que en apariencia
o en realidad no las poseen, abri en el Homo sapiens un mundo de posibilidades que hace ms de 40.000 aos
comenzaron a verse plasmadas en sus expresiones artsticas, y que fueron dando paso al lenguaje oral y escrito, a
las matemticas, a la cultura y a prcticamente todo aquello que nos caracteriza como humanos.
Si nuestros antepasados no podan darse el lujo de repetir sus errores, y su corta vida no les daba el tiempo
suficiente para aprenderlo todo a travs de la experiencia, sus cerebros tuvieron que desarrollar un universo de
estrategias para garantizar la supervivencia de la especie. As pues, ese rgano que nos diferencia de las dems
especies es algo excepcional y lleno de misterios que, en gran parte, ignoramos por completo.
John Medina postula doce reglas con las que trata de arrojar algo de luz sobre ese oscuro mundo. Para su
formulacin, ha recogido mltiples anlisis y experimentos adelantados por bilogos y evolucionistas, que
estudian los tejidos cerebrales y su modificacin en el tiempo, por psiclogos experimentales, que estudian los
comportamientos humanos, y por neurocientficos cognitivos, que buscan la relacin de los primeros con los
segundos. Cada una de estas reglas permite derivar recomendaciones prcticas para orientar nuestra vida y
repensar nuestros modelos de organizacin, particularmente en los mbitos educativos y laborales.

REGLA 1. El ejercicio fsico aumenta las capacidades cerebrales

Nuestro cerebro lleg a ser lo que es tras una evolucin milenaria en la que el movimiento de los hombres fue
constante. Segn el antroplogo Richard Wrangham, nuestros antepasados recorran distancias de entre 10 y 20
kilmetros diarios, y en tales condiciones fueron evolucionando sus cerebros. Quizs esto explique las marcadas
diferencias en el envejecimiento de los individuos y arroje luces sobre por qu algunos pasan sus ochenta aos
sentados en un sof sin poder moverse, mientras que otros -como Frank Lloyd Wright- muestran una altsima
lucidez mental que les permite, como a este ltimo, disear a los 90 aos obras de la talla del Guggenheim de
Nueva York.
Si bien son muchas las variables que determinan cmo envejecer cada persona desde su naturaleza hasta su
entorno y su cultura, uno de los factores ms influyentes es la presencia o ausencia de una vida sedentaria. Un
estilo de vida activo ampla la posibilidad de morir ms tarde y, quizs ms importante, de envejecer mejor. Tratar
de explicar estos hallazgos ha llevado a la comunidad cientfica a realizar grandes descubrimientos:
Los investigadores han tomado a personas sedentarias, las han puesto a hacer ejercicios aerbicos y han
evaluado su desempeo cerebral antes y despus. Los resultados positivos se mostraron despus de slo 4
meses. Incluso en nios, a pesar de los pocos experimentos realizados, se ha detectado que el ejercicio
aumenta su atencin, su perspicacia, su concentracin y su autoestima.
Los experimentos han logrado establecer una relacin entre el ejercicio y la mejora en casi todas las
habilidades cognitivas que se evalan en el aula o en el trabajo (memoria, razonamiento, atencin,
solucin de problemas). Aun as, no es posible afirmar que se trate de una relacin causal, pues el
grado de beneficio vara segn cada individuo.
Para lograr estos resultados positivos, los mejores ejercicios son los aerbicos (aquellos que por su
intensidad requieren principalmente de oxgeno para su mantenimiento, aumentando la frecuencia
cardaca). Unos 30 minutos, dos o tres veces por semana, son suficientes para obtener los resultados
medibles; de hecho, el exceso de ejercicio puede causar dao cognitivo.
El ejercicio previene los desempeos cognitivos atpicos, como el Alzheimer, cuya posibilidad se reduce
en un 60%; la demencia, que se reduce a la mitad, o los derrames cerebrales, cuyo riesgo baja en un 57%
con una caminata diaria de 20 minutos. Y en casos de depresin y ansiedad, el ejercicio ha mostrado
beneficios inmediatos y a largo plazo, tanto para hombres como para mujeres, especialmente en personas
mayores y en casos severos.
La explicacin biolgica de esta relacin radica en que, al requerir mucha glucosa, el cerebro genera abundante
basura txica que slo puede ser combatida por medio del oxgeno. Y si esos electrones txicos llegaran a
acumularse en el cerebro, por ejemplo por una ausencia de oxgeno durante ms de 5 minutos, el riesgo de un
dao irreversible sera inminente.
La ciencia econmica ha puesto de relieve que la calidad de vida de una poblacin muchas veces no se incrementa
proveyndola de mejores bienes y servicios, sino simplemente garantizando a las personas su acceso a ellos. A
nivel orgnico sucede lo mismo con el ejercicio: con l no se mejora la calidad del oxgeno que respiramos, sino
que se aumenta el fluido sanguneo en los tejidos y, por ende, se facilita el suministro de oxgeno a todos los
rganos del cuerpo humano.
Quizs sea el momento de pensar en cmo integrar el ejercicio en las escuelas y en los trabajos, en lugar de
condenarlo como tiempo perdido. Qu pasara si en las clases o en las oficinas las personas no estuvieran
sentadas a sus mesas sino marchando en cintas para correr?
REGLA 2. El cerebro evolucion en la relacin con otros
Segn los bilogos evolucionistas, el cerebro fue diseado para resolver problemas relativos a la supervivencia en
un entorno externo inestable, y para hacerlo en constante movimiento. Se necesitaron millones de aos para que se
fuera formando del modo en que lo ha hecho, y en su actual composicin es posible identificar tres estructuras
cerebrales superpuestas. La ms interna, que es la ms antigua, reproduce el cerebro de un lagarto. Es decir, que
nuestro tronco cerebral funciona igual que el de un monstruo de Gila (uno de los dos nicos lagartos venenosos
del mundo): controlando la mayora de las funciones de mantenimiento del cuerpo, como la respiracin, el ritmo
cardiaco, el sueo y el movimiento.
Sobre esta estructura central se encuentra superpuesto un segundo cerebro, semejante al de los gatos u otros
mamferos, que tiene ms relacin con la supervivencia animal que con los instintos humanos, al regular asuntos
como la alimentacin, la pelea, la huida o la cpula sexual. En esta regin cerebral se encuentra tambin el
tlamo, que equivale a la torre central de los sentidos, y la amgdala, que es a un mismo tiempo responsable de la
creacin de emociones y de los recuerdos que stas generan.
Finalmente, en la parte superior de nuestro cerebro se ubica la corteza, que est plegada en delgadas capas y que,
de ser extendida, ocupara el tamao de una manta para beb. La corteza mantiene una conexin elctrica
permanente con las partes internas del cerebro y, al permitirnos el razonamiento simblico o la capacidad de
fantasear, constituye el principal elemento que nos diferencia de las dems especies.
El desarrollo de la corteza y sus enormes posibilidades para la creacin de pensamientos fueron la clave de nuestra
supervivencia, pues como ya se mencion, dieron origen a los intentos por comprender al otro y estn en la base
de la comunicacin. Se sigue de lo anterior que nuestra habilidad para aprender hunde sus races en las relaciones
y que, como han demostrado abundantes experimentos, los niveles de aprendizaje estn profundamente afectados
por el ambiente emocional en el que stos tienen lugar. Si un docente quiere promover el aprendizaje de sus
alumnos o un jefe el trabajo de sus equipos, esta regla le invita a establecer unas buenas relaciones humanas que
faciliten la comunicacin.

REGLA 3. Cada cerebro tiene conexiones diferentes

No hay en el mundo dos cerebros parecidos. Incluso en el caso de los gemelos, que tienen una composicin
gentica equivalente y suelen compartir muchas experiencias de vida, las diferencias en la composicin cerebral
son gigantescas. Las habilidades mentales o la percepcin de una determinada escena varan drsticamente entre
cada individuo, pues estn determinadas por sus procesos mentales de aprendizaje, que se dan de forma dispar y
sobre los cuales no es posible establecer predicciones. A Eric Kandel se le debe la explicacin de este proceso en
el nivel celular, pues l mostr que cuando una persona aprende algo, sus conexiones neuronales cambian: dado
que las personas aprendemos cosas constantemente, nuestros cerebros estn estableciendo nuevas conexiones sin
cesar.
El cerebro acta como un msculo, de manera que lo que una persona haga y aprenda durante su vida determinar
su configuracin cerebral y ser determinante en su desarrollo cognitivo. Aunque dos personas reciban la misma
informacin, cada una la almacenar de una forma y en un lugar diferente, haciendo que el desarrollo de las
distintas regiones cerebrales vare en cada individuo. Esto significa que las mismas diferencias en el desarrollo
fsico de los nios se encuentran presentes, de forma ms latente, en su desarrollo cerebral.
Algunas de las conexiones que se dan en el cerebro parecen venir configuradas genticamente, como las funciones
motoras bsicas o la respiracin, mientras que otras construcciones neuronales no estn terminadas cuando
nacemos y su configuracin definitiva est sujeta a nuestras experiencias de vida. Esto hace a nuestro cerebro tan
sensible a los estmulos externos que su configuracin fsica vara en funcin de la cultura en la que estemos
inmersos. Prueba de ello es la neurona Jennifer Aniston, presente en la gran mayora de los hombres
occidentales, que a fuerza de haber visto a la actriz en mltiples ocasiones, han desarrollado una conexin
neuronal especfica encargada de almacenar esta informacin y reconocer su imagen. As, cuando varios pacientes
fueron sometidos a un experimento en el que se estudiaban sus reacciones cerebrales cuando observaban
diferentes fotografas, se estableci que muchas imgenes no generaban ningn impulso electrnico, mientras que
la de Jennifer Anniston suscitaba siempre una conexin neuronal especfica. Y algo an ms curioso: nunca fue
posible predecir en qu zona de un cerebro se ubicara esa neurona, pues variaba de un individuo a otro.
Hace algunos aos, Howard Gardner plante su teora de las inteligencias mltiples, segn la cual la mente
humana es tan multifactica que sus competencias no se pueden medir con un simple test numrico de coeficiente
intelectual. Segn esta teora, que puede ser leda como un reflejo de la heterogeneidad cerebral, existen siete tipos
de inteligencia lingstica, musical, lgica, corporal, espacial, interpersonal e intrapersonal y sus niveles de
desarrollo varan aleatoriamente en cada individuo.
A pesar de lo anterior, nuestro sistema educativo y muchas empresas y compaas promueven un tratamiento
homogneo para todas las personas sin atender a su variabilidad intelectual. Quizs sea el momento de promover
en los docentes y en los directivos la habilidad de comprender cmo funciona la mente de los otros, de manera
que la transmisin de conocimientos tenga en cuenta las particularidades de cada receptor. Ya se han evaluado
algunos programas computacionales que determinan las competencias cognitivas del usuario y, en funcin de
stas, orientan su aprendizaje. Con aulas de 40 estudiantes o empresas que masifican a sus empleados,
difcilmente se lograr el xito en un proceso educativo o en una empresa comercial.

REGLA 4. La gente no presta atencin a cosas aburridas

Cuanta ms atencin preste el cerebro a un determinado estmulo, ms elaborada ser la codificacin de la
informacin y mayor la posibilidad de recuperarla. De ah la importancia de mantener cautivado a un auditorio si
se quiere que todos retengan una leccin o un mensaje. Para lograrlo hay que apoyarse en los recuerdos que pueda
tener el pblico, pues los niveles de atencin de cada persona estn determinados por su capacidad para establecer
relaciones entre una informacin nueva y la ya existente en su cerebro. Un ponente debe desplegar todos sus
esfuerzos en transmitir el mensaje de una forma interesante, pues el inters del receptor es determinante para que
preste atencin.
Michael Posner postul hace 30 aos una teora sobre la atencin que sigue vigente, segn la cual prestamos
atencin a las cosas con la ayuda de tres sistemas cerebrales separados, pero plenamente integrados entre s. El
primero es un sistema que vigila y nos alerta de situaciones inusuales. El segundo permite que esa alerta se
transforme en atencin especfica procesando mayor informacin sobre la situacin. El tercero es el canal
ejecutivo, a travs del cual el cerebro decide cmo hemos de reaccionar ante el estmulo. De este modelo bsico se
han derivado diversas conclusiones en relacin con el comportamiento humano:
Los eventos emocionales captan la atencin con mayor facilidad, persisten mucho ms tiempo en la
memoria y sus recuerdos son ms exactos. Esto obedece al hecho de que en presencia de una emocin, la
amgdala libera dopamina, una sustancia muy benfica para la memoria y el procesamiento de
informacin.
El cerebro recuerda los elementos emocionales de una experiencia mejor que cualquier otro aspecto, y
tiende a guardar la imagen general de los conceptos o los eventos y desechar las minucias y los detalles.
Captar lo esencial de los hechos parece ser un mecanismo del cerebro para almacenar de forma ms
eficiente la informacin. Por eso, el conocimiento experto no es aquel que se compone de miles de
detalles, sino en el que tiene muy claras unas grandes ideas generales.
La capacidad de atencin del cerebro slo le permite concentrarse en una cosa a la vez, por lo tanto, no es
posible desarrollar tareas mltiples. Los estudios demuestran que cuando una persona es interrumpida,
invierte un 50% ms de tiempo en terminar la tarea que realiza y comete un 50% ms de errores, pues el
cerebro consume tiempo y energa en activar y desactivar la atencin de cada tarea. Quienes parecen
capaces de adelantar muchas acciones simultneas tienen una excelente memoria inmediata, que es la que
les permite prestar atencin a varias cosas en cortos plazos de tiempo, una despus de la otra.
El exceso de informacin es contraproducente, porque el cerebro no alcanza a procesarla; nuestra cabeza
requiere tiempo y descanso para digerir la informacin.
De estos hallazgos se pueden derivar diversas recomendaciones para una clase, una charla o una ponencia de
cualquier ndole. Como la atencin del auditorio es tan difcil de captar y de mantener, conviene desarrollar
estrategias para todo lo siguiente: realizar una apertura interesante que logre despertar el inters de los oyentes;
evitar la informacin demasiado detallada en beneficio de las ideas generales; mantener un hilo conductor para
que la comprensin no exija de muchas tareas simultneas y ofrecer espordicamente algunos estmulos
emocionales para captar la atencin del pblico. Estos ltimos anzuelos deben ser pertinentes al tema tratado y
funcionarn mejor si apelan a las emociones bsicas de las personas, como el temor a la amenaza o el deseo
sexual. Las ancdotas y narraciones son grandes herramientas.

REGLAS 5 y 6. Repetir para recordar y recordar para repetir

En el cerebro conviven un sistema de memoria no declarativo -a travs del cual se procesan los recuerdos
inconscientes- y otro declarativo, que permite recordar informacin de forma consciente y dar cuenta de ella. Este
ltimo sistema se rige por cuatro pasos simultneos: el procesamiento, la codificacin, el almacenamiento y la
recuperacin de los datos.
En el momento en que conocemos o aprendemos algo, la informacin que llega al cerebro es separada en
fragmentos que se envan a diferentes regiones para ser almacenados. Los recuerdos rondan durante algunos
minutos en el cerebro y luego desaparecen, pero si logran sobrevivir ese frgil periodo inicial, se vern
fortalecidos por el tiempo y as podrn llegar a durar das, meses o incluso toda la vida. Este hecho ha suscitado la
curiosidad de los cientficos, quienes han encontrado explicaciones plausibles al estudiar el cerebro de personas
que, por una lesin cerebral, han perdido la capacidad de convertir los recuerdos a corto plazo en memorias
perdurables. Al hacerlo, han encontrado que el lbulo temporal, y particularmente el hipocampo, desempean un
rol protagnico en la perdurabilidad de los recuerdos declarativos.
Al parecer, las memorias a largo plazo se forman en un dilogo entre el hipocampo y la corteza cerebral que
puede durar varios aos, hasta que en un momento la conexin se rompe y el recuerdo se almacena
definitivamente en la corteza. La codificacin de la informacin se realiza mediante un proceso en el que las
fuentes externas de energa que la persona percibe son transformadas en formas elctricas que el cerebro puede
entender. Para su almacenamiento, el cerebro establece relaciones entre los datos nuevos y los existentes,
depositando la informacin en lugares afines.
Siguiendo con esta exploracin, Hermann Ebbinghaus descubri que la gente normalmente olvida antes de 30 das
el 90% de lo que aprende en una clase, y lo que es ms importante, gran parte del olvido se produce en las
primeras horas despus de recibir la informacin. Estudiando el fenmeno de la memoria, Ebbinghaus encontr
que los recuerdos perduran ms cuando la informacin ha sido reiterada en varias ocasiones, pues esto facilita su
procesamiento. Cuanto ms elaborada sea la codificacin, mayor ser el almacenamiento de informacin, por lo
que la mejor forma de crear una memoria a largo plazo consiste en incorporar la informacin de forma clara,
gradual y con repeticiones temporales.
Quienes deseen establecer recuerdos perdurables en un aula, en una reunin o en un mercado, han de tener en
cuenta lo anterior y facilitar la calidad del almacenamiento de la informacin en los cerebros receptores. Cmo
hacerlo? Maximizando las puertas de entrada de la informacin al transmitirla por diversas vas: asegurndose de
que la informacin entrante sea bien comprendida (pues el cerebro no recuerda aquello que no asimila), reiterando
continuamente los mensajes, suministrando ejemplos reales (pues como el cerebro tiende a asociar la informacin
nueva con la existente para almacenarla en el mismo lugar, los ejemplos prcticos le facilitan la tarea de definir la
ubicacin para los nuevos datos).
Una escuela preocupada por el proceso de aprendizaje a nivel cerebral debera plantearse opciones como la de
fijar lecciones de 25 minutos de duracin que se repitan, de forma cclica, durante el da, y abrir espacios para que
cada 3 4 das se repase todo lo aprendido en las jornadas previas.

REGLA 7. Dormir bien es pensar bien

Quizs le haya sorprendido constatar que algunas personas no tienen mayor problema en madrugar, que se
despiertan a las 6:00 con una sonrisa y que para hacerlo ni siquiera requieren despertador, mientras que otras no
pueden dormirse antes de las 2 de la maana, se desenvuelven mejor en la noche y a las 11 de la maana ninguna
de sus cinco alarmas las ha conseguido despertar.
En todo cerebro existe una tensin constante entre clulas y qumicos que tratan de hacer dormir a la persona y
clulas y qumicos que pelean por mantenerla despierta. Estos impulsos tienen ciclos diferentes en cada individuo,
e incluso varan con el tiempo en una misma persona. La lucha de estos dos impulsos es continua y no slo hace
del dormir una necesidad ineludible, sino que segn algunos estudios, hay un punto del da en que las curvas que
miden la tendencia a dormirse y el impulso a mantenerse despierto se cruzan, momento que suele presentarse en
las horas posteriores al almuerzo. As pues, a pesar de estar condenada en muchas culturas o de ser mirada con
malos ojos, la siesta podra ser una llamada de nuestra naturaleza.
De otra parte, diversos estudios han encontrado que las neuronas tienen un vigoroso ritmo de actividad cuando la
persona duerme. Al parecer, el cerebro requiere dormir parte de su actividad para poder centrarse en otras
actividades concretas, como el repaso de todo lo que ha aprendido en ese da. Quizs esto explique la influencia
positiva del sueo en el rendimiento de las personas, as como las mltiples evidencias que demuestran que la
carencia o perturbacin de sueo afectan a la atencin, las funciones ejecutivas, la memoria a corto plazo, el
estado anmico, el razonamiento lgico y hasta las habilidades motoras.
Unas escuelas y unas empresas que atiendan a esta regla habrn de ser sensibles al enorme costo econmico que
se deriva de la privacin del sueo (estimado en ms de cien mil millones de dlares al ao en los Estados
Unidos), y buscar estrategias para el buen dormir de sus miembros. Como las personas varan en relacin a cunto
necesitan dormir y a qu horas, convendra determinar los picos de productividad de cada una y optimizar su
aprendizaje o su trabajo acomodando los horarios. Por qu no pensar, por ejemplo, en instituciones educativas
donde las clases se ajusten al horario cronotpico de estudiantes y profesores.
La regla del sueo tambin sugiere muchas cosas sobre esos molestos exmenes, presentaciones o juntas despus
de la hora del almuerzo. Quienes se atrevan a ensayar dos horas de siesta despus del medio da quizs despierten
ms lcidos y perciban como les ha ocurrido a muchos que su cerebro ha soado un tema y tiene una solucin
que hubiera sido impensable durante la vigilia.
REGLA 8. Los cerebros estresados no aprenden igual
El sistema de defensa de nuestro cuerpo ha sido diseado para segregar adrenalina y cortisol como respuesta a un
riesgo serio pero pasajero, como el que enfrentaban nuestros antepasados ante la presencia de un tigre hambriento.
Ante un miedo prolongado nuestro sistema seguir segregando estas hormonas cuyos efectos defensivos a corto
plazo son vitales, pero que en exceso abren cicatrices en los vasos sanguneos, alteran el sistema inmunolgico y
daan las clulas del hipocampo. El incremento de adrenalina es una de las principales causas de ataques
cardiacos y derrames cerebrales, mientras que al exceso de cortisol se atribuyen diversos daos en las habilidades
para aprender y recordar.
En una sociedad en la que el temor a la amenaza sbita viene siendo desplazado por la zozobra de una situacin
de riesgo permanente, surge lo que llamamos estrs, y con l, los desrdenes hormonales que afectan a la salud, la
productividad y el aprendizaje de las personas. Los conflictos domsticos y las angustias laborales representan una
hostilidad continua en la vida privada y tienen una repercusin directa en la vida pblica, porque afectan a los
procesos de pensamiento atacando la memoria, el lenguaje, el razonamiento y la percepcin espacial, entre otras.
Segn los estudios realizados, el estrs suele producirse por una sensacin de impotencia, que se da cuando la
persona percibe que no tiene control sobre los problemas.
El riesgo de ser expulsados del colegio o de tener un embarazo temprano se triplica en los nios que provienen de
hogares conflictivos o violentos. De forma semejante, las estadsticas arrojan un decrecimiento en la
productividad de los empleados despus del nacimiento de su primer hijo, situacin que suele ir unida a conflictos
de pareja, depresiones y altos niveles de estrs.
Combatir el estrs podra ser una prioridad de educadores y empresarios. Para ese fin habra que disear
estrategias de apoyo a los hogares deteriorados, campaas para la educacin de los padres, polticas de buen trato
en el mbito laboral, intervenciones matrimoniales en momentos de riesgo (como por ejemplo en el periodo que
rodea el nacimiento de los hijos), asistencia a los hijos de estudiantes y empleados y, en general, todas aquellas
acciones idneas para que la gente recupere el control sobre sus asuntos personales.

REGLA 9. Los sentidos estn interconectados

A travs de los sentidos absorbemos la informacin del entorno, que se traslada por nuestro organismo mediante
seales elctricas provenientes de la vista, el odo, el gusto, el olfato y la sensibilidad corporal. Estas seales
llegan al cerebro fragmentadas en mltiples partes y ste se encarga de reconstruir la realidad, atribuyndoles una
nocin de unidad a todas ellas. Para hacerlo, el cerebro utiliza la informacin disponible, interpretando los nuevos
estmulos con ayuda de las experiencias pasadas que tiene almacenadas. Esto explica el hecho de que una misma
realidad pueda ser percibida por dos personas de maneras totalmente diferentes, en funcin de sus conocimientos
previos.
Ahondando en esta materia, diversos experimentos han logrado demostrar que los procesos sensoriales estn
conectados entre s, y se ha podido determinar, por ejemplo, que cuando una persona mira la televisin se activa
en ella la regin cerebral responsable del sonido, pues el cerebro est condicionado para acompaar esta
experiencia visual de un correlato auditivo. De igual forma, la visin se agudiza si se acompaa de un estmulo
auditivo, tal como demostr un experimento en el que se encenda una luz intermitente: varias personas ubicadas a
cierta distancia, que inicialmente no alcanzaban a verla, llegaban a percibir su resplandor si sus apariciones iban
acompaadas por un sonido.
Como nuestros sentidos evolucionaron para trabajar juntos, el desempeo de nuestro cerebro crece
exponencialmente ante los estmulos multisensoriales. La educacin, en consecuencia, debe promover la
transmisin del conocimiento a travs de los diferentes sentidos, complementando el discurso oral y escrito con
actividades corporales, con imgenes, con recursos multimedia, con texturas e, incluso, con olores.
Quizs esto le suene raro, pero los olores pueden ser un aliado incomparable en la educacin y en los negocios. El
llamado efecto Proust (en honor al escritor Marcel Proust, que lo esbozara hace ms de un siglo) establece que
los olores tienen un enorme poder para despertar los recuerdos. Recientemente se ha descubierto que al entrar por
la nariz, las seales de olor pasan directamente a la amgdala, y al ser sta la central de nuestras emociones y de
los recuerdos que de ellas tenemos, los olores reavivan esos recuerdos. Adicionalmente, los olores pasan por la
corteza rbitofrontal, directamente involucrada en los procesos de toma de decisiones. De ah que, adems de
despertar recuerdos, los olores influyan en las decisiones que tomamos.
Esto lo han sabido muy bien los gestores de Starbucks, que se han preocupado por asegurar que todas sus tiendas
huelan a caf, e incluso han prohibido a los empleados utilizar perfumes que puedan desviar a los clientes de la
decisin de consumir un caf. Los olores afectan a las motivaciones y las motivaciones determinan las ventas,
como demostr una compaa que venda chocolates y que aument sus ingresos en un 60% al emitir una esencia
de chocolate en sus puestos de venta.
As mismo, hay indicios derivados de experimentos que hacen pensar que la experiencia olfativa facilita el
recuerdo de los estmulos que la acompaan. Esto abre mltiples caminos de experimentacin en el mbito
educativo, pues algunas pruebas prcticas han demostrado que la informacin se recuerda mejor cuando se est en
presencia del mismo olor que haba cuando esta fue recibida por primera vez. Por qu no aparejar la enseanza
de un conocimiento o una tcnica a un determinado olor y luego exponer al aprendiz a ese mismo aroma en el
momento de evaluar su aprendizaje?

REGLA 10. La visin reina sobre los dems sentidos

Quienes hayan visto Donald en el pas de las matemticas, emitido por Disney en 1959, entendern el poder de la
imagen para comunicar ideas complejas. All, de la mano del pato Donald y con una ilustracin inmejorable, el
espectador se adentra en los misterios y las magias del mundo matemtico y llega a comprenderlo mucho mejor
que despus de un curso de geometra o de leer un libro de aritmtica. La visin es, con mucha diferencia, nuestro
sentido dominante: ella sola ocupa la mitad de nuestros recursos cerebrales.
Ver es un complejo proceso en el que la retina ensambla fotones en pequeas tiras de informacin y las transmite
a la corteza visual para que sean procesadas de forma especializada. Es decir, mientras que algunas areas
registran ciertos movimientos, otras perciben los colores, otras ms las formas y as con cada rasgo de la imagen,
que es almacenado en una zona especifica del cerebro. Por ltimo, para obtener una imagen de lo que estamos
viendo que jams ser exacta al 100% , el cerebro rene los datos visuales independientes y construye con ellos
una imagen global.
De esta forma, el proceso visual no slo nos ayuda a percibir el mundo, sino que domina la percepcin que
tenemos de aquel. Un pequeo experimento, en el que 54 catadores de la Universidad de Burdeos fueron invitados
a probar un vino tinto y describirlo, da cuenta de tal idea. Todos ellos describieron el vino con los adjetivos que se
utilizan para los vinos tintos, que son muy diferentes a los usados para vinos blancos. Lo que ninguno saba era
que estaban tomando un vino blanco al que se le haba aadido un colorante sin olor y sin sabor. Conclusin: la
nariz huele lo que los ojos ven.
El viejo proverbio que afirma que una imagen vale ms que mil palabras encuentra en esta regla del cerebro su
explicacin cientfica, pues estamos destinados a aprender y recordar mejor con imgenes que con palabras
escritas o habladas. La informacin pictrica nos resulta atractiva y es una forma eficiente de llevar informacin a
las neuronas, pues exige menos esfuerzos para su comprensin. Si los sistemas educativos y las empresas quieren
ser coherentes con esta regla, deben privilegiar los estmulos visuales por encima de las palabras, habladas o
escritas. Es hora, pues, de revisar sus presentaciones de PowerPoint, borrarlas y volverlas a hacer.

REGLA 11. El cerebro vara con el gnero

Aunque este es un tema que genera polmicas, y que muchas veces se ha prestado a arbitrariedades, algunos
estudios parecen indicar que, en efecto, los cerebros de la mujer y del hombre son diferentes. La composicin
gentica del cerebro femenino es ms compleja que la del hombre, pues donde el primero tiene un cromosoma X
con ms de 1500 genes (la mayora de los cuales estn involucrados en las funciones cerebrales), el segundo lleva
un cromosoma Y que no alcanza siquiera los 100 genes. Sin embargo, tambin se ha encontrado que en las
mujeres este cromosoma adicional no se utiliza y solo hace las veces de un back up. En definitiva, las
implicaciones de todo esto no estn an nada claras.
Otros estudios han establecido que ante situaciones de estrs agudo, en las mujeres se activa el hemisferio
izquierdo de la amgdala (que privilegia el recuerdo de los detalles emocionales), mientras que en los hombres se
activa el hemisferio derecho de la amgdala, a travs del cual se capta una imagen general o la esencia de la
emocin. Segn esta evidencia, los cerebros son diferentes, sin que ninguno sea superior al otro y, de hecho,
nuestra conquista del mundo puede deberle mucho a los equipos mixtos: aquellos en los que los hombres aportan
una visin global y genrica de los hechos y las mujeres la complementan con una perspectiva detallista y
minuciosa de los mismos.

REGLA 12. Somos exploradores innatos

Que todos llegamos al mundo dotados de curiosidad es un hecho que salta a la vista cuando observamos el
comportamiento de un beb. Las conductas de un sujeto que todava no est condicionado por las reglas de su
cultura reflejan con mayor claridad la verdadera esencia de nuestros cerebros. La forma en que un beb se
aproxima al mundo que lo rodea es completamente activa, y basta con verlo experimentando con los objetos y
tratando de conocer cada cosa a travs de sus sentidos. Su pequeo cerebro es capaz de trazar hiptesis, de
corroborarlas y de adaptar sus conductas a aquello que concluye.
Algunas partes del cerebro adulto se mantienen tan maleables como las de un beb, por lo que podemos crear
neuronas y aprender cosas nuevas durante toda la vida. Y si el conocimiento se deriva de nuestra interaccin
activa y sensorial con el mundo, no es extrao entonces que sigamos manteniendo las mismas aulas de hace ocho
siglos, en las que asistimos pasivamente a un recital de conocimientos?
Tal vez las escuelas y facultades deberan seguir el ejemplo de los departamentos de medicina y promover una
exposicin continua al mundo real (como sucede con las prcticas clnicas), un contacto permanente con personas
que tienen experiencia prctica en la materia (como sucede con los mdicos practicantes) y una vinculacin activa
con programas de investigacin prctica (como los estudios de laboratorio que exploran el futuro de la medicina).

Conclusin
La supervivencia de nuestra especie es el resultado de una determinada configuracin cerebral que nos ha
permitido sobrevivir y llegar a ser lo que somos. Sin embargo, es muy poco lo que sabemos de las profundidades
del cerebro y tal vez por eso estemos adoptando formas de vida que poco o nada se adecuan a las necesidades y
caractersticas de nuestros cerebros. En consecuencia, desvelar sus misterios es arrojar luces para hacer ms
humanos y eficientes los procesos educativos y las actividades profesionales.
Muchos de los hbitos de comportamiento que prevalecen en las sociedades contemporneas no slo desatienden
las particularidades de nuestros sistemas cognitivos, sino que, incluso, parecen completamente inconsistentes con
aquellos. Si ha recibido clases sentado en un aula, si ha vivido situaciones de incomunicacin o de estrs, si ha
olvidado todo lo que ha ledo, si ha asistido a reuniones a las 2:30 de la tarde o si ha trabajado en equipos con
personas de un solo gnero, quizs sea hora de replantearse sus hbitos y empezar a pensar teniendo el cerebro en
mente.

Fin del resumen ejecutivo

Biografa del autor

John Medina es bilogo molecular, vinculado a las universidades de Washington y Seattle, y autor de varios
libros acerca del funcionamiento cerebral. Medina ha centrado sus investigaciones en el desarrollo del cerebro y el
rol de la gentica en los desrdenes psiquitricos. Ha trabajado como investigador y consultor privado,
principalmente en las industrias biotecnolgica y farmacutica. Fue tambin el fundador y director del instituto de
investigacin Talaris, en Seattle, para el estudio del desarrollo cognitivo en la infancia.