CAPITULO 4.

VENEZUELA

EL PELIGRO NO ES NEGRO SINO BLANCO

"El peligro est en los musis blancos, en los impe-
rialistas que estn exprimiendo a nuestro obrero y al
obrero [como el antillano negro) que venga de cual-
quier parte. El imperialismo y .sus aliados nacionales
son nuestros principales enemigos".
De.l peridico obrero de Maracaibo
Petrleo, agosto 29 de 1936.

HISTORIOGRAFIA DE UN PASADO TURBULENTO

Los detenninistas raciales y geogrficos anglosajonessol1an regodears

al interpretar la historia de Venezuela, pues sta parec1a confinnar sus
cmodas suposiciones acerca del mundo en que vivian. Maldita por un
clima tropical no apto para el hombre blanco, indicaban aqullos en su
anlisis , Venezuela emergi del perlodocolonial como una sociedad indis-
ciplinada, ignorante y miserable, inclinada a la indolencia y la violencia.
Despus de la Independencia, las naciones ms favorecidas de Suramri-
ca, con clima templado en la regin meridional del continente,'como Ar-
gentina y Chile, lograron poner sus casas pol1ticamenteen orden, "blan-
quear" sus poblaciones y sumarse al progreso que emanaba de los cen-
tros europeos de civtizacinoccidental. Venezuela no lo consigui. Al
igual que las naciones hermanas del trPico -Colombia es un buen ejem-
plo-, Venezuela se sumi en un mar de inestabilidad poltica, caos social
y estancamiento econmico a lo largo del siglo XIX. Caudillos militares,
con ejrcitos merodeadores de chusma compuesta por antiguos esclavos,
mestizos y mulatos, se enfrentaban en una violenta e intenninable lucha
por el poder. Una vez en el poder, estos "generales" semianalfabetos se
Ii proclamaban pomposamente "Salvadores de la Patria't, "Resta.uradores
,.
de la Ley" o "Regeneradoresde la Nacin". De heCho, saqueaban el teso-
ro pblico y se burlaban de la ley. No pocos usaban el poder para satisfa-
cer colosales apetitos sexuales y sensuales. No obstante, los acreedores
europeos finaltnente se cansaron de la grotesca irresponsabilidad de los
lideres polticos venezolanos. A comienzos del siglo XX, convencieron a
sus gobiernos para que enviaran escuadras navales a bombardear las ciu-

[235 ]
 236 LOS TRABAJADORES EN LA HISTORIA VENEZUELA

dades costeras de Venezuela y amenazaran con invadir el pais para ase- Estados Unidos y Am
gurar el pago de los emprstitos extranjeros y hacer respetar el capital gia climtica" (3). La e
forneo. En parte como resultado de estas amenazas, Venezuela final- ciones han sido reciente
mente consigui la estabilidad poltica y se convirti en un miembro res- cinanteestudio histric
ponsable del concierto de las naciones. Pero este avance, y el progreso sobre Amrica Latina I
econmico que trajo consigo, solo se alcanzaron con la frrea dictadura latinoamericanos impOl
personal de Juan Vicent,e Gmez, que gobern a Venezuela entre 1908 y caricaturistas estadoun
1935. Gmez impuso el orden, protegi el capital y cumpli religiosamen- noamericanos, represen
te las obligaciones financieras internacionales del pats. Aunque su dicta- anglosajones. Por el COI
dura fue terriblemente corrupta y brutal, brind a Venezuela grandes ba inestable, su gobiern
esperanzas de progreso. su seno surgian grupos
Interpretaciones de este tipo eran comunes a comienzos del siglo XX, eran mostrados como PE
y han seguido influenciando a los especialistas e inspirando la sabiduria A lo largo del siglo J
convencional de algunos venezolanos y muchos norteamericanos hasta les latinoamericanos esj
nuestros dias. Un expo:nente tipico de estas ideas en Estados Unidos, en rias racistas y climtica
los aos veintes, fue el distinguido gegrafo econmico R. H. Whitbeck. Debido a que muchos de
Aunque jams visit Venezuela, presuntuosamente decia a sus alumnos se cada vez ms vincula
de la Universidad de Wisconsin y a los lectores de sus influyentes libros chos aceptaban esas teol
de texto que la turbulenta historia poltica y el atraso econmico de Ve- embargo, rechazaba el dI
nezuela eran atribuibles a la raza y el clima. "El clima", escribi, "impo- y el clima eran esencialn
ne al pals todas las desventajas del continuo calor y las enfermedades nante era renunciar a la
tropicales. (... ) La gran preponderancia de gentes no blancas en la pobla- mismo era negar las pen
cin (al menos de 10, al) es, hasta cierto punto, consecuencia de la accin gin catlica y las lengu
selectiva del clima. Afortunadamente, los frios vientos alisios, que so- ciones,anglosajonas de lt
plan desde el mar la mayor parte del ao, combinados con una considera- Amrica Latina era, ente;
ble rea de tierras altas, proporcionan un clima apto para el hombre blan- hegemona poltica y cull
co en una zona de la seccin septentrional delpals. (... ) Si Venezuela ha puerta a la potencial diso
de ser desarrollada por su propio pueblo, la energia y la iniciativa debe- pensamiento de la mayor:
rn provenir de las tierras altas" U). ' considerablemente influe
Similares interpretaciones racistas yetnocntricas de la historia de y estadounidenses, era pe
Venezuela y Latinoamrica en general predominaron hasta bien entrados dimentos climticos y rae
los aos cuarentas enIos circulos acadmicos de Estados Unidos. A co- ban los temas culturales,
mienzos de la dcada de 1930, Charles E. Chapman, quien ayud a elltre- rico. La mayoria, como el
nar una generacin de historiadores latinoamericanos en Berkeley, expli- to, subrayaba la importa]
caba la historia poltica de Amrica Latina en el siglo XIX como una con- progreso. Otros desarroll
secuencia de la retrgrada, cultura hispnica y la perniciosa influencia de podria superar el legado c
la raza y el clima (2). Una dcada ms tarde, el decano de los historiado- cano Justo Sierramuestl
.' res diplomticos norteamericanos, el profesor de Yale Samuel Flagg plicaciones paradjicas c
Bemis, dedic el primer capitulo de su gran historia de las relaciones de dictadura de Porfirio Di,
1910, Sierra sosterna que

1. R. H. Whitbeck, Economic Geograpby ofLatin Ameriea, NewYork, 1926, pp. 59y 60.
2. Vase, por ejemplo, Cahpman, "The Age of the Caudillos", en HispaDic American Historical 8. Samuel Flagg Hemes, La depe
Review, No. 12, agosto de 1932, pp. 281-300.
4. Latn America in Caricature. A
VENEZUELA 237

Estados Unidos y Amrica Latina a un examen de lo que l llam "ener-

gia climtica" (3). La evidencia grfica y la penetracin de tales concep-
ciones han sido recientemente exploradas por John J. Johnson en un fas-
cinante estudio histrico de las caricaturas polticas de Estados Unidos
sobre Amrica Latina (4). Resulta revelador que cuando los gobiernos
latinoamericanos imponan el orden y protegan el capital forneo, los
caricaturistas estadounidenses tendan a blanquear a sus personajes lati-
noamericanos, representndolos con cuerpos altos y rasgos claramente
anglosajones. Por el contrario, cuando un pats latinoamericano se toma-
ba inestable, su gobierno adoptaba una actitud antinorteamericana o en
su seno surgan grupos revolucionarios, los personajes latinoamericanos
eran mostrados como pequeos y exuberantes nios negroides.
A lo largo del siglo XIX y comienzos del XX, los mismos intelectua-
les latinoamericanos. estaban profundamente. influenciados por las teo-
ras racistas y climticas que emanaban de Europa y Estados .Unidos.
Debido a que muchos de ellos pertenecan a la lite social blanca, una cla-
se cada vez ms vinculada a los intereses del capital internacional, mu-
chos aceptaban esas teoras sin beneficio de inventario. La mayora, sin
embargo, rechazaba el determinismo inherente a ellas. Puesto que la raza
y el clima eran esencialmente inmutables, aceptar su influencia determi-
nante era renunciar a la posibilidad de cambiar la propia sociedad.
mismo era negar las perspectivas futuras de la cultura hispnica, la reli-
gin catlica y las lenguas espaola y portuguesa. Aceptar las explica-
ciones anglosajonas de la inestabilidad poltica y el atraso econmico de
Amrica Latina era, entonces, darle el visto bueno a la idea de la futura
hegemona poltica y cultural de Estados Unidos en la regin, y abrir la
puerta a la potencial disolucin de la patria misma. Por estas razones, el
pensamiento de la mayoz;a de los intelectuales latinoamericanos,
considerablemente influenciado por las corrielltes europeas
y estadounidenses, era por lo general ms progresista. Ms que los impe-
dimentos climticos y raciales, los pensadores latinoamericanos destaca-
ban los temas culturales, especialmente la herencia del colonialismo ib-
rico. La mayora, como el escritor argentino Domillgo Faustino Sarmien-
to, subrayaba la importancia de la educacin de masas como la clave del
progreso. Otros desarrollaron la idea de que el progreso material en s
podra superar el legado del pasado. Elpensamiento del positivista mexi-
cano Justo Sierra muestra tanto la naturaleza progresista como las im-
plicaciones paradjicas de esta posicin. Un decidido apologista de la
dictadura de Porfirio Diaz que precedi a la Revolucin Mexicana de
1910, Sierra sostenia que solo mediante la educacin de masas y la pro-

3. &muel Flagg Benies, ... dependencia de Estados UDid08 en la Amrica ...tina, M&xico, 1944.
4. t.tin America in Caricature, Austin, 1981.
 VENEZUELA
238 LOS TRABAJADORES EN LA HISTORIA

"Modificando el medio social

teccin de la inversin extranjera podrla salvarse su pas de las implica- carreteras y de las vias frrea
ciones darwinianas de la historia mexicana y mundial. La educacin inte- pea; es decir, haciendo lo que
grarla la cultura indgena a la nacional y prepararla a las clases bajas amparo de un gobierno fuerte
para participar en poltica y en la vida econmica moderna. La inversin sus deberes, quien como otro:
extranjera, incluida la estadounidense, en ferrocarriles, minas y fbricas, cin misma del poder y mant
crdito interior y exterior, es
si era adecuadamente supervisada por la lite mexicana, unificara la que se hallan hoy otros puebk
nacin y la harla suficientemente fuerte y vigorosa para evitar ser engu- atravesando las mismas vicisi
llida por su poderoso vecino del norte. Finalmente, algunos pensadores semejantes a los nuestros, ha
excepcionales, como el gran escritor brasileo Euclides da Cunha, solan la prctica de los principios (
voltear el determinismo racista y climtico del pensamiento europeo. La primeros das de su vida inda:
gran epopeya de Da Cunha, Os sertoes (1902), es formalmente ambiva-
Por este camino, en cier
lente en estas cuestiones. Pero su poderoso mensaje subjetivo es claro.
g a las mismas
+
El libro exalta la superioridad fsica y moral de los ignorantes y mestizos tados Unidos: apoyo incon4
habitantes del interior del Brasil, un pueblo perfectamente adaptado a mezo Todos proyectaban sol
, . un inhspito ambiente americano. En Da Cunha incluso el nfasis en la
educacin adquiere un giro novedoso. Es el Brasil "civilizado" y urbano
interpretacin que justifical
ms se beneficiaban de las
el que se revela como verdaderamente brbaro y necesitado de ilustra- como idelogo de los
cin (5). ralismo econmico ortodox(]
El principal apologista del rgimen de Gmez en Venezuela, Laurea- sin social y poltica. Sus C(]
no Vallenilla Lanz, nunca consigui la reputacin internacional de sus ban la racionalidad filosfic
ilustres predecesores lati.noamericanos. Su vida y obra no muestran ni el teamericano en Amrica La
profundo compromiso de Sarmiento con la educacin, ni el nacionalismo los intereses petroleros de El
paradjico de Sierra, ni el progresista darwinismo social de Da Cunha. so barato y prcticamente Ji
Sin embargo, era un estudioso serio de la historia venezolana y sus expli- Venezuela. Gracias al inCOInJ
caciones de las turbulencias polticas y sociales y la falta de progreso ma- Gmez, ya para 1928 el
terial del primer siglo de existencia del pas evitaban el simplista deter- exportador de petrleo crud(]
minismo racial, cultural y climtico de los observadores norteamericanos El desarrollo econmico I
de su poca. En realidad, Vallenilla Lanz flirteaba con explicaciones ra- tadura de Gmez, gener fuE
ciales y culturales de la inestabilidad poltica de Venezuela.' Empero, por lle en el resto de este ensayo,
sobre todo subrayaba los factores geogrficos que podan ser modifica- venezolana en el siglo XX. LI
dos por el hombre. Para Vallenilla Lanz el mayor obstculo para la esta- so proletariado en los campo
bilidad poltica era el regionalismo Inducido por la geografa. Ms perni- las ciudades. Las nuevas elas
ciosa era la influencia de las hordas de llaneros, aquellos incultos e indis- despus de la muerte del di
ciplinados vaqueros de las planicies del rlo Orinoco que durante el siglo coordinadamente y a veces el
, . XIX se lanzaron una y otra vez sobre el populoso norte de Venezuela ron una notable restructuraei
para turbar el orden nacional y frustrar el progreso material. Su solucin Estas mismas fuerzas soc
para los problemas de Venezuela era rotunda: el de una en la forma de pensar de los
autoridad central fuerte asegurara el progreso matenal; ste, a su vez,
promovera el orden poltico y crearla las condiciones sociales para una
democracia real. 6. Este pasaje, tomado del libro de v.
estA citado en Hani80n Sabin Howar
la, Caracas, 1976, p. 88. Es parte de
de Vallenilla, en la cual defiende ard.
5. Las obras ms influyentes de Sanniento, Sierra y Da Cunha se han traducido al ingls y hay original interpretacin de la historia.
varias ediciones en espaol. ' 6ca la dictadura de Gmez.
,,
 VENEZUELA 289
IlSTORIA
"Modificando el medio social por el desarrollo econmico, por la multiplicacilm de las
,implica- carreteras y de las vias frreas, por el saneamiento, por la inmigracin de gente euro-
in inte- pea; es decir, haciendo lo que se est haciendo en Venezuela desde hace doce lUlos al
es bajas amparo de un gobierno fuerte, dirigido por un hombre de Estado, por un patriota de
sus deberes, quien como otros grandes Caudillos de Amrica representa la encarna-
nversin cin misma del poder y mantiene la paz, el orden, la regularidad administrativa, el
rbricas, crdito interior y exterior, estamos preparando el pats para llegar a la situacilm en
icaria la que se hallan hoy otros pueblos de nuestra misma estructura geogrfica, y los cuales,
ter engu- atravesando las mismas vicisitudes y sometidos tambin a reglmenes absolutamente
asadores semejantes a los nuestros, han encontrado al fin el camino que los va conduciendo a
la prctica de los principips democrticos inscritos en las constituciones desde los
18., sol1an
primeros dias de su vida independiente" (6).
apeo. La
'ambiva- Por este camino, en cierto modo ms progresista. Vallenilla Lanz lle-
es claro. g a las mismas conclusiones poUticas de sus colegas acadmicos de Es-
mestizos tados Unidos: apoyo incondicional a la dictadura de Juan Vicente G-
aptado a mezo Todos proyectaban sobre la historia venezolana del siglo XIX una
Isis en la interpretacin que justificaba los intereses de las clases capitalistas que
urbano ms se beneficiaban de las pol1ticas de Gmez. Vallenilla Lanz sirvi
e ilustra- como idelogo de los latifundistas y comerciantes favorecidos por el libe-
ralismo econmico ortodoxo d,e Gmez y las drsticas medidas de repre-
Laurea- sin social y polftica.Sus colegas acadmicos del extranjero suministra-
al de sus ban la racionalidad filosfica para la enorme expansin del capital nor-
ttan ni el teamericano en Amrica Latina a comienzos del siglo XX. Con Gmez,
bnalismo los intereses petroleros de Estados Unidos y Europa disfrutaron de acce-
1.\ Cunha. so barato y prcticamente librea las gigantescas reservas petroleras de
!rus expli- Venezuela. Gracias al incomparable clima para las inversiones creado por
Jre8oma- Gmez ya para 1928 el capital forneo hizo de Venezuela el principal
deter- exportador de petrleo crudo del mundo.
bericanos El desarrollo econmico basado en el petrleo, fomentado por la dic-
Irlones ra- tadura de Gmez. gener fuerzas sociales que, como lo veremos endeta-
pero. por 11e en el resto de este ensayo, progresivamente transformaron la sociedad
!modifica- venezolana en el siglo XX. La produccin de crudo hizo surgir un podero-
ra la esta- so proletariado en los campos petroleros y una numerosa clase media en
ls perni- las ciudades. Las nuevas clases irrumpieron en la escna pol1tica en 1935, '
e indis- despus de la muerte del dictador. Desde entonces, a veces actuando
re si siglo coordinadamente ya veces enfrentadas y con objetivos opuestos, logra-
Venezuela ron una notable restructuracin de la sociedad venezolana.
Estas mismas fuerzas sociales tambin han producido una revolucin
:ro de una en la forma de pensar de los venezolanos sobre su pasado. En dcadas
a su vez,
"para una
6. Este puQe, tomado del horo de Vallenilla cnue.. de ablceridad J esadhud. Caracas, 1921,
est citado en Hanil101l Sabin Howard Rmulo GaJIepB J la I8vo1ac:Wn buque... en Venezue-
la, Caracas, 1976, p. 88. Es parte de una polmiea, dirigida a loIJ crlticoeliberaleIJcolombianois
de Vallenilla, en la cual defiende ardorosamente su obra prineipel, Cesarismo demomltlco, lUla
original interpretacin de la historia de Antrica Latina y Venezuela que explIca y a la vez justi-
I inls y hay fica la dictadura de Gmez.
 240 LOS TRABAJADORES EN LA HISTORIA
VENEZUELA
recientes, los especialistas venezolanos han sugerido una nueva interpre-
tacin ms compleja y decididamente ms democrtica de la historia del
siglo XIX. Entonces, en cierto sentido el desarrollo democrtico de la
sociedad venezolana a partir de 1935 parece confm:nar la visin y las pre-
dicciones de Vallenilla Lanz,lo que explica la ambivalente fascinacin de
los modernos historiadores venezolanos con su trabajo (7). En un sentido
ms profundo, sin embargo, los historiadores venezolanos revi:;ionistas
han repudiado y trascendido la interpretacin qe hace Vallenilla del
pasado, asl como la visin ms determinista y etnocntrla de sus con-
temporneos en el mundo desarrollado.
La nueva historiografa venezolana, en buena parte marxista, posee
el gran mrito de hacer hincapi en las dimensiones de clase (8). Rechaza
la concepcin de que el tumultuoso primer siglo de vida politica indepen-
diente era la resultante. de defectos raciales y valores culturales premo-
demos de la poblacin. Niega que,el siglo XIX pueda ser comprendido
como una simple consecuencia del clima y la geografia del pats. Por el
contrario, el siglo XIX venezolano se entiende como un doloroso y pro-
longado proceso a travs del cual una sociedad colonial nica experimen-
t una masiva .restructuraciD .a medida que sus principales clases se
adaptaron a 10s'lllperativos yopottunidades cambiantes de un sistema
capitalista mundial en evolucin.
Aunque la historiografa del siglo XIX venezolano sigue estando
mucho menos desarrollada que la de los otros tres paises contemplados
en este libro (9), el perfil bsico del enfoque revisionista es claro (lO). Ca-
rente de los metales preciosos y la densa poblacin indgena que hicieron
{,
de las tierras altas de Nueva Espafa (Mxico.) y el Per el ncleo del
imperio mercantil espaol en el Nuevo Mundo. Venezuela fueuna colonia
espafolaperifrica y sin importancia hasta el siglo XVIII (El Mapa 4.1
muestra los principales rasgos ffsicos de la parte de la gran colonia espa-

7. Vase, por ejemplo, el volumen publicado bajo la direccin editorial d$ Germn ClIJ'I"ara Damas
y escrito por Carlos Salaz y M. Caballero, El eoucepto de la hiatoria ValJeJdlla Luz. Caracas,
1966. .
8. Germn Carrera Damas es quien ms ha hecho por fomentar el desarrollo de la nueva historio-
grafta; concentra su atencin en el estudiod$l siglo XIX. Vase su lIWorlopafia lIl8I'Ita ve-
nezolana y oUos temas, Caracas, 1 9 6 7 . . .
9. Tal como lo aclara el resumen que sigue, el legado de una guerra de independencia inusual-
mente destructiva, la consolidacin tarda de una moderna eeonomia viable y la
forma dictatorial represiva que asumi laeonsoUdaci6n en Venezuela comprometieron seria-
mente el desarrollo inicial de 108 estudios histricos venezolanos. Sin embargo, en dcadas re-
cientes, la disponibilidad de dinero proveniente del petrleo para niveles ms altos de educa-
cin y el mantenimiento de la hDertad acadmica han permitido un avance de estudios hi8t6ri-
C08 profesionales quiz ms acelerado qU en los otros tres paiees tratados en estos ensayos.
10. La gula ms prctica y actualizada de la historiografia venezolana es el ensayo bibliogrfico en
John V. Lombardi, VeDezuela: Tbe Searcb for Order, The Dream of Progre.., New York,
1982. El horo mismo, que abarca desde los tiempos coloniales hasta los modernos, es la mejor
historia del pais en un volumen.
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VENEZUELA

COLOMBIA

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Mapa 4.1. VeneZllela. Cuene& de M8I'acaibo y principales campos petroleros. ...

 LOS TRABAJADORES EN LA HISTORIA VENEZUELA
242

ola de la Nueva Granada que se convirti en la moderna Venezuela). c11max y desenlace en 181:
Hacia 1700, no obstante, los comerciantes espaoles y los latifundistas tos arreglos coloniales y
criollos empezaron a aprovechar la mano de obra de esclavos africanos, conflicto internacional dE
los mercados expansivos atlnticos, los ricos suelos yel clima de las pla- nias y oblig a los latifun
nicies costeras y los valles andinos para extraer grandes beneficios de la mia cacaotera y cafetera
produccin y venta de bienes tropicales. El ms importante era el cantes de esclavos y cont
un rbol originario del Nuevo Mundo cuyas semillas, molidas y combina- nom1as de Holanda Gra
das con especias y azcar, llegarian en forma de chocolate hasta las me- diversas clases e
sas de las gentes acomodadas de Europa en los siglos xvn y XVIII y inquietantes fuerzas ideol
formar1an parte de la dieta del proletariado industrial europeo en el siglo largo periodo de cambio e
XIX. El otro producto era el caf, un arbusto de origen africano cuyo cul- de las principales potenci
tivo se difundi a travs de la Cuenca del Caribe durante los siglos sbditos con el fin de fina
XVIII y XIX. Un poderoso estimulante, el caf, lo mismo que el cacao y pit las grandes revoluci(
el azcar. en un principio era consumido en Europa por los ricos. Sin de estas revoluciones -e
embargo, a medida que progresaba la industrializacin, se convirti en los Estados Unidos, en Fr
articulo fundamental de la dieta obrera. El caf con crema de leche y az- y por ltimo en la
car, al igual que el chocolate, suminstraba estimulantes calodas fciles ca, social diferentes y cad,
de preparar y de consumo rpido, cualidades importantes para las fami- enolla que organiz el mi
lias obreras, que estaban obligadas a adaptar sus patrones de consumo a ideologias liberales del rep
los requerimientos de la vida fabril y al trabajo femenino fuera del hogar. a los comerciantes y latin
Las pol1ticas imperiales estimulaban la produccin de cacao y, en menor pol1ticas comerciales deE
medida, de caf en la Venezuela colonial. La Corona autoriz a los lati- dencia podrla liberar las tiJ
fundistas la adquisicin de esclavos africanos para que cultivaran estos en peligro la vida y la pro]
productos y concedi el monopolio comercial del cacao a una casa mer- esclavos que destruy la
cantil vasca. En consecuencia, la produccin, particularmente de cacao, embargo, poco despus dE
se extendi rpidamente a lo largo de la costa septentrional de la colonia Ibrica comprometiera la 8
durante el siglo XVIII. En esta regin se desarroll una tpica socidad de la lite criolla de Venez
de plantacin del Nuevo Mundo: grandes haciendas poseidas por una Suramrica hacia la inde}M
minoria blanca y explotadas por una fuerza de trabajo principalmente productores de cacao en ,
esclava. Al mismo tiempo, en las vastas llanuras del do Orinoco, en el surgi como lder de dicha j
sur, surgi una economia ganadera, estimulada por la demanda de cueros en la guerra era
de la industria europea y de carne en las economias esclavistas del Cari- clales demasiado escasos I
be. No obstante, los ranchos ganaderos de los llanos venezolanoserElll de El, de
indole primitiva. Enormes rebaos pertenecientes a unos pocosganade- pnnclplO, tanto en una guel
ros vagaban libremente en las planicies, atendidos por una pequea fuer- Los miembros de las otl
za de trabajo compuesta por vaqueros independientes y nmadas, mu- y pardos de sangr.
chos de los cuales hablan huido de los sistemas coercitivos de trabajo del lar haCIa la lucha de indepel
norte de la colonia (las grandes extensiones de tierra al sur de los dos ron de manera distinta las .
Apure y Orinoco nunca fueron pobladas, efectivamente, en la poca colo- ban de las grandes revoluci
nial y en la actualidad siguen siendo muy escasamente ocupadas y poco
desarrolladas ). 11. Buena parte del material de es
La lucha entre las principales potencias europeas por el control de ensayo de Carrera Damas "Para
una econom1a atlntica en transicin de un capitalismo mercantil a otro el movimiento nacional de indep
industrial, lucha que se intensific a fines del siglo XVIII y alcanz su Historiografa IDaI'Ilsta (V_ la
 VENEZUELA 243
RJA
cl1max y desenlace en las guerras napolenicas, trastorn seriamente es-
la). tos arreglos coloniales y culmin con la independencia de Venezuela. El
Itas conflicto internacional deterior la red comercial de Espaa con sus colo-
lOS, nias y oblig a los latifundistas y comerciantes que controlaban la econo-
pla- mia cacaotera y cafetera de Venezuela a ampliar su comercio con trafi-
.ela cantes de esclavos y contrabandistas que operaban en las dinmicas eco-
nomias de Holanda, Gran Bretaa y Estados Unidos. Entre tanto, las
iDa- diversas clases sociales de Venezuela se por adaptarse a las
m.e- inquietantes fuerzas ideolgicas y politicas desencadenadas durante este
Uy largo periodo de cambio econmico y politico en el mundo. Los esfuerzos
ligIo de las principales potencias europeas por gravar ms fuertemente a sus
cul- sbditos con el fm de financiar la lucha por la hegemonia mundial, preci-
glos pit las grandes revoluciones sociales y politieas de la poca. Cada una
Iloy de estas revoluciones -en las colonias britnicas que ms tarde serian
Sin los Estados Unidos, en Francia, en Sto Domingue (posteriormente Haiti)
6 en y por ltimo en la Amrica espaola y portuguesa- obedeci a una lgi-
az- ca social diferentes y cada una tuvo distintos significados para la lite
illes criolla que organiz el movimiento independentista en Venezuela. Las
ami- ideologias liberales del republicanismo y el librecambio prometian liberar
iQOa a los comerciantes y latifundistas venezolanos del control politico y las
politicas comerciales de Espaa. Sin embargo, una guerra de indepen-
dencia podra liberar las fuerzas sociales e ideolgicas que habian puesto
'lat- en peligro la vida y la propiedad en Francia y precipitado la revuelta de
esclavos que destruy la clase esclavista y terrateniente de Hait. Sin
mer- embargo, poco despus de que la invasin de Napolen a la Penmsula
Ibrica comprometiera la autoridad imperial espaola en 1808, elementos
IOnia de la lite criolla de Venezuela efectuaron los primeros movimientos en
Suramrica hacia la independencia. Simn Bol1var; uno de los ms ricos
productores de cacao en Venezuela y propietario de muchos esclavos,
surgi como l1der de dicha faccin. Otros criollos juzgaron que los riesgos
el implicitos en la guerra eran demasiado grandes, o los beneficios poten-
ciales demasiado escasos, como para unirse a la lucha independentista.
E. de El movimiento de independencia de Venezuela se convirti, asi, desde un
principio, tanto en una guerra civil como internacional (11 ).
Los miembros de las otras clases y castas de Venezuela, incluidos los
esclavos y pardos de sangre mezclada, mostraron una ambivalencia simi-
mu- lar hacia la lucha de independencia. Elementos de cada grupo interpreta-
!O del ron de manera distinta las ideologlas de libertad e igualdad que emana-

=
101 de
ban de las grandes revoluciones de la poca. La mayoria de los esclavos

11. Buena parte del material de este y de los dos prrafos siguientes est tomado del sugestivo
ensayo de Carrera Damas Para un esquema sobre la participacin de las clases populares en
el movimiento nacional de independencia, en Venezuela, a comienzos del siglo XIX", en su
lotro Historiografia DUll'XIsta (Vase la Dota SI, pp. 69-99.
:z su
 244 LOS TRABAJADORES EN LA HISTORIA VENEZUELA

tenan amos criollos y no espaoles y, aunque buscaban asegurar su li- la Independencia. Los m,
bertad individual, muchos se sumaron en un comienzo a las fuerzas rea- hispnica se originaron el
listas cuando estall la contienda. La gran poblacin de pardos, que tra- de lucha, stos convergiet
bajaban como aparceros, artesanos, pequeos comerciantes e incluso altas del Per (12).
profesionales, haban experimentado una creciente movilidad social y Sin embargo, a diferer
cierto acceso a la educacin y las profesiones como resultado de las refor- cin estratgica sobre las
mas -econmicas y legales dispuestas por los espaoles en sus esfuerzos be, que unan a Espaa c.
por revitalizar su imperio hacia finales del siglo XVIII. Aqullos resen- secuencia, mientras que el
tan la discriminacin social de la lite blanca, criolla o hispnica. v a cabo prcticamente s
Tan pronto como empez la lucha, aument la complejidad de las fue sometida a una brutf
actitudee conflictivas dentro y entre las principales clases. Fuerzas rea- miento del dominio hispJ:
listas e independentistas rivales cortejaban a los integrantes de las cla- se hizo mucho ms salvajl
ses trabajadoras por medio de concesiones ideolgicas y materiales con el do lograban poner a su fav
fin de ganrselos para sus ejrcitos. T8lllbin confiscaban y embargaban trol social y el respeto a la
propiedades para sostener su causa. La guerra brindaba oportunidades Adems, Venezuela se
" de enriquecimiento personal, movilidad social y venganza individual, tanteo Era una sociedad e
mediadas por los antagonismos de clase y las tensiones raciales hereda- quistar su independencia .
dos del pasado colonial. Por ltimo, el movimiento de independencia, as deLsiglo XIX (13 ). Las ten
como las subsiguientes luchas politicas y sociales que envolvieron a la dad colonial venezolana y .
nueva nacin, se vieron complicados por la influencia de los llaneros de plican en buena medida el
las planicies ganaderas del sur. Esta regin tena acceso al mercado in- y politicos que el pas al'oI
ternacional y, por medio de l, a mercenarios y armas, lo mismo que una se vio ms severamente In
reserva permanente de ganado para aprovisionar los ejrcitos y una clase y la fuga de capitales fuero
trabajadora relativamente independiente de alta movilidad. Tal combi- plear la frase de Halperin
nacin de factores explica por qu el control patriota de 10s.llan08 y de las en cualquier otra parte del]
fuerzas que alli podan reclutarse decidieron la lucha de independencia en Como en el resto de A
Venezuela y, de hecho, en todo el norte de Suramrica. con Espaa y su gradual ir
, .Desde una perspectiva comparativa, se destacan varios rasgos del industrial implicaron una
movimiento de independencia en Venezuela. Latifundistas y comercian- de la sociedad. Con frecueD
tes venezolanos, situados en la periferia del imperio espaol en Suramri- el patrn altamente inequit
ca, al igual que los de Argentina, tenan mucho que ganar con la indepen-
dencia. A diferencia del centro del Per, la economia agrcola exportado-
ra de Venezuela y Argentina estaba enva de ligarse estrechamente al
orden liberal capitalista-industrial surgido bajo la gida britnica a prin- 12. Richard Graham ha sintetizado (
comparativo de la dinmica del
cipios .del siglo. En el Per, la preservacin del complejo minero, as deDee in Latn Ameriea, New YOI
como el monopolio comercial y el control politico de Espaa, eran vitales 13. St. Domingue, una posesin fru
para la salud econmica de la colonia y para los intereses sociales de co- pendencia. Empero, el legado dE
brutal y doble por la independen
merciantes y mineros y para la lite administrativa, militar y eclesisti- hisioria de Hait suministra aIgu
ca. En Venezuela y Argentina, la burocracia del colonialismo espaol era que comb&ttan por la independell
limitada y dbil, y tenda a restringir el crecimiento econmico y a cons- ron sus sucesores. Brasil, una col
mal imperio econmico
treir los intereses de las clases dominantes. Por estas razones en la portuguesa, sin mayores derrllllll
Suramrica espaola fueron las clases propietarias de Argentina yVene- colonia esclavista de Espafla no 4
zuela las que se mostraron ms rceptivas a la ideologa liberal y fue de 14. Tullo Halperin Donghi, The Mtel
les Griffin, "Economic and Social
sus filas de donde surgieron los primeros y ms decididos exponentes de Hjspaaie American Historieallle
VENEZUELA 245

la Independencia. Los movimientos independentistas de la Suramrica

hispnica se originaron en Venezuela y Argentina; luego de quince aos
de lucha, stos convergieron para imponer la independencia en las tierras
altas del Per (12).
Sin embargo, a diferencia de Argentina, Venezuela ocupaba una posi-
cin estratgica sobre las rutas comerciales y de comunicacin del Cari-
be, que untan a Espaa con el corazn de su imperio americano. En con-
secuencia, mientras que el movimiento de independencia argentino se lle-
v a cabo prcticamente sin enfrentar a las fuerzas imperiales, Venezuela
fue sometida a una brutal reconquista espaola. Luego del restableci-
miento del dominio hispnico, en Venezuela la lucha por la independencia
se hizo mucho ms salvaje y destructiva. Las fuerzas populares a menu-
do lograban poner a su favor la lucha y aprovechaban la ruptura del con-
trol social y el respeto a la propiedad privada que sta implicaba.
Adems, Venezuela se diferencia de Argentina en otro sentido impor-
tante. Era una sociedad esclavista, la nica en Hispanoamrica en con-
quistar su independencia por medio de una lucha violenta a comienzos
delsiglo XIX (13). Las tensiones de clase y de raza inherentes a la socie-
dad colonial venezolana y que explotaron a raz de la Independencia, ex-
plican en buena medida el alcance de los problemas sociales, econmicos
y politicos que el pais afront en las dcadas siguientes. El control social
se vio ms severamente minado en Venezuela, la destruccin econmica
y la fuga de capitales fueron ms amplias y la politicase tom, para em-
plear la frase de Halperin Donghi, ms "ruralizada y militarizada" que
en cualquier otra parte del imperio suramericano de Espaa (14).
Como en el resto de Amrica Latina, el rompimiento de Venezuela
con Espaa y su gradual incorporacin al orden mu:ndial del capitalismo
industrial implicaron una dolorosa transformacin de todos 103 aspectos
de la sociedad. Con frecuencia se subraya que en todas estas sociedades
el patrn altamente inequitativo de la distribucin de la tierra, la estruc-

12. Richard Graham ha sintetizado de manera clara los principales line4UJlientos de este enfoque
comparativo de la dinmica del movimiento de independencia latinoamericano en IndepeD-
dence in LatiD America, New York, 1972.
13. Sto Domlngue, una posesin francesa, fue la primera sociedad esclavista en obtener su inde-
pendencia. Empero, el legado de la esclavitud, el monocultivo de la cafia de azcar y la lucha
brutal y doble por la independencia y la libertad personalpolltraron a Hati. La subsiguiente
historia de Hati suministra algunos indicios de los riesgos que afrontaban los lideres criollos
que combatian por la independencia de Venezuela y la magnitud de los problemas que encara-
ron sus sucesores. Brasil, una colonia esclavista de Portugal ya estrechamente ligada al infor-
mal imperio econmico britnico, adquiri su independencia bajo la direccin de la Corona
portuguesa, sin mayores derramamientos de sangre ni unaconmocn civil. Cuba, la principal
colonia esclavista de Esp!$l, no conquist su independencia sino hasta finales del siglo.
14. Tulio Halperin Donghi, Tbe Aftermath 01 Revolution iD LatiD America, New York, 1973; Char-
les Griffin, "Economic and Social Aspects of the Era 01 Spanish-American Independence" , en
HispanicAmerican mstorical Review, No. 29,.mayode 1949, pp. 170-187.
 246 LOS TRABAJADORES EN LA HISTORIA
VENEZUELA
tura de clases jerrquica y en gran parte esttica y la cultura politica
centralizada y autoritaria. todo ello heredado de la poca colonial, resur- taciones. Tan pronto com(J
gieron o se mantuvieron intactos a lo largo del siglo XIX. Ello es funda- movimiento, solo el desfalle
mentalmente cierto. Sin embargo. cada uno de estos rasgos estructurales tado de la cada de la dema
tuvo que ser acomodado al nuevo orden mundial y sostenido de una ma- ms eficientes en otras latij
nera diferente. Despus de la Independencia. se afrontaron problemas de des latinoamericanas, como
control social, fuga de capitales, endeudamiento externo y surgimiento n en poco tiempo; en Otrli
de nuevas y poderosas fuerzas regionales y militares. El influjo de bienes hasta comienzos de la centl
industriales baratos min gradualmente las actividades artesanales y m plenamente la dinmica
oblig a amplios sectores de la poblacin a encontrar nuevos medios de cin del poder estatal efecti1
vida. Los sistemas de trabajo, por sobre todo el rgimen esclavista, te- En Venezuela este proce
man que ser transformados. Las fuentes tradicionales de crdito y capi- contra la realidad
tal prevalecientes bajo los arreglos mercantiles del orden espaol, modi- pendencia trastorn seriam
ficadas o remplazadas. Los sistemas tributarios deban ser moderniza- esfuerzos por revivirla. La .
dos. El papel econmico y social de la Iglesia, lo mismo que sus relacio- plantaciones del
" nes con el Estado, redefinidos. Resuelta la pol1tica agraria, especialmen- usurarias de inters sobre Ul
te el acceso a los terrenos corporativos de los indgenas y a los baldos vez ms renuente al trabaj(
pblicos. Por ltimo, deban crearse nuevos sistemas pollticos, judiciales planicies tropicales del Orin
y educativos acordes con la ideologa republicana y liberal, aunque com- guerras civiles crnicas que
patibles con los intereses de las clases dominantes y las estructuras so- res. An ms. dados los imp
ciales de cada pas. Estos asuntos, as como las luchas que los decidieron, tria ganadera venezolana n(J
suscitaron intranquilidad social, conflicto ideolgico y contiendas pol1ti- mericanos y mundiales que I
cas enel seno de cada clase y entre todas ellas en las naciones indepen- la demanda mundial se desp
dientes de Latinoamrica. Fueron especialmente pronunciadas en la Ve- de alta calidad (16). Por el co
nezuela de comienzos del siglo XIX, donde la naturaleza de los proble- tir de 1830 y l ncleo de la
mas sociales previos a la Independencia y lo prolongado y destructivo de las vertientes de los Andes'
la guerra complicaron todo. comercial europeo,
La solucin de las anteriores cuestiones dependa de la consolidacin laborales y de intercambio.
de una clase dOlllinante consciente de sus necesidades y lo suficientemen- capacidad de trabajo de los a
te fuerte para controlar el Estado e imponer su voluntad y sus concepcio- tores. Las exportaciones alcl
nes al resto de la sociedad. Dicho proceso se complet de manera ms en la dcada de 1870 y un mi
rpida donde la destruccin econmica y el trastorno social causados por representaba cerca de tres C1:
la guerra fueron menores (como en Chile y Argentina), donde la lite lati- sas del pas y aportaba, indi
fundista y comercial era relativamente homognea (como en Chile) y, de importaciones gravadas ce
an ms, donde fue posible la creacin de una economa exportadora via- mentales (17).
ble y dinmica en el contexto del nuevo orden econmico del Atlntico.
Una economa exportadora en expansin daba .a los capitalistas locales e 15. El trfico de esclavos fue abolido el
internacionales que manejaban la produccin y el intercambio en el sec- problemas de crdito y mano de ob
tor exportador la cohesin ideolgica y el prestigio, los recursos econmi- en la obra pionera de John Lomb81
1820-1854,caracas, 1974.
cos y. en ltimas, la fuerza pol1tica para controlar el Estado. Los ingre- 16. Una iluminante discusin sobre los
sos generados por la ampliacin de las exportaciones permitan que tal nos de Venezuela y de los obstcuk
clase aumentara el alcance y la efectividad del poder estatal -la capaci- industria. se encuentra en Eduardo
en Mariano Picn-Salas et. al., Ve!
dad de socializar. coaccionar y extraer recursos de la sociedad civil- 76.
para servir sus intereses de clase y promover el crecimiento de las expor- 17. Datos anuales del volumen y el VI
Ramn Veloz, Economa y finanZa
!JRtA
VENEZUELA 247

ltica
taciones. Tan pronto como este proceso decimonnico estuvo en pleno
!Sur- movimiento, solo el desfallecimiento de la economia exportadora -resul-
tado de la cada de la demanda mundial o el surgimiento de productores
tales
,ma- ms eficientes en otras latitudes- poda socavarlo. En algunas socieda-
des latinoamericanas, como las de Chile y Argentina, este proceso culmi-
iB de
n en poco tiempo; en otras, como las de Venezuela y Colombia. dur
ento
mes hasta comienzos de la centuria siguiente. ya que solo entonces se consu-
es y m plenamente la dinmica de la expansin exportadora y la consolida-
lB de
cin del poder estatal efectivo bajo la gida de los intereses exportadores.
l, te-
En Venezuela este proceso de consolidacin se estrell una y otra vez
eapi- contra la realidad econmica a lo largo del siglo XIX. La guerra de Inde-
.odi- pendencia trastorn seriamente la economia venezolana y complic los
niza- esfuerzos por revivirla. La produccin de cacao en las otrora prsperas
acio- plantaciones del centro-norte del pas languideci, sofocada por tasas
!nen- usurarias de inters sobre un capital escaso y por una fuerza laboral cada
ldios vez ms renuente al trabajo forzado (15). La industria ganadera de las
iales planicies tropicales del Orinoco sufri considerablemente a causa de las
com- guerras civiles crnicas que ayud a engendrar en los decenios posterio-
s so- res. An ms, dados los impedimentos climticos y geogrficos, la indus-
tron, tria ganadera venezolana no podia competir con los productores latinoa-
Dliti- mericanos y mundiales que disponan de climas templados, una vez que
la demanda mundial se desplaz de las pieles y la carne cecina a la carne
l Ve- de alta calidad (16). Por el contrario, el cultivo del caf se expandi a par-
oble- tir de 1830 y el ncleo de la industria se traslad lentamente al oeste, a
!'ode las vertientes de los Andes venezolanos. AlU, bajo la batuta del capital
comercial europeo. principalmente alemn, surgi una serie de sistemas
Ilcin laborales y de intercambio, tendientes a aprovecharla iniciativa y la
men- capacidad de trabajo de los aparceros y los pequeos y medianos produc-
pcio- tores. Las exportaciones alcanzaron el medio milln de sacos de 60 kilos
ms en la dcada de 1870 y un milln en 1914. Hacia el final del siglo, el caf
s por representaba cerca de tres cuartas partes del creciente volumen de divi-
Ilati- sas del pais y aportaba, indirectamente, por su influencia sobre el nivel
t) y, de importaciones gravadas con tarifas, el grueso de los ingresos guberna-
1 via-
mentales (17).
ltiCO.
e 15. El trfico de esclavos fue abolido en 1820 y la esclavitud en 1854. El proceso de abolicin y los
I sec- problemas de crdito y mano de obra en la economa de plantacin de Venezuela son tratados
en la obra pionera de John Lombardi, Decadencia y abolicin de la esclavitud en Venezuela.
1820-1854, Caracas, 1974.
ngre- 16. Una iluminante discusin sobre los estimativos inconsistentes del tamaio de los rebaos vacu-
le tal nos de Venezuela y de los obstculos planteados por el clima y la geografia al desarrollo de la
industria, se encuentra en Eduardo Areila Farias, "Evolucin de la economa en Venezuela",
en Mariano PicnSalas et. al., Venezuela iDdependiepte. 1810-1960, Caracas, 1962, pp. 374-
lvil- 76.
17. Datos anuales del volumen y el valor de las exportaciones cafeteras son suministrados en
iXPor - Ramn Veloz, Economa y finanzas de Venezuela desde 1830 basta 1944, Caracas. 1945. La
 248 VENEZUELA
LOS TRABAJADORES EN LA HISTORIA

La creciente importancia de la econona cafetera finalmente impuls fic una poderosa base de
a la clase dominante regional del estado del Tchira, principal productor persona. De modo que si
del grano, a competir por el poder polltico nacional. El control formal del clase dominante regional
gobierno nacional habia sido conseguido con la victoria de las fuerzas re- duradera, personal y dict
volucionarias de Cipriano Castro en 1899, en momentos en que una drs- aliados capitalistas nacio
.. tica disminucin de los precios internacionales del caf amenazaba la in- perpetuar.
dustria y creaba una dislocacin econmica y un malestar social genera-
les en la zona cafetera. La consolidacin de dicho control se logr bajo el
principal lugarteniente y coterrneo tachirense de Castro, Juan Vicente
Gmez, despus de 1908. De igual modo, a partir de dicho ao, despus La lucha de clases en una .
de una dcada de depresin, los precios del caf empezaron a subir en una capitalismo mercantil al l
espiral que dur veinte aos. El cultivo del caf en Venezuela no se ex-
raza o la cultura, constitt
tendi mucho durante este periodo, mas el valor de las exportaciones ca- primer siglo de historia ve]
feteras se duplic con creces (18). ,'
y politicoa colQienzos del
Desde el principio del rgimen de Gmez, el proceso de consolidacin ensayo, la lucha de clases, I
, del control sobre la sociedad venezolana por parte de los intereses expor-
,

tadores se vio influenciado por un nuevo producto, el petrleo, destinado eco?omia exportadora de 1
narlO de la historia de Ven

.' a moldear la historia del pas en el siglo XX de manera mucho ms pro-

funda que el caf., En 1907 y 1912 Castro y Gmez otorgaron concesiones
petroleras que pronto permitieron a las compatias europeas y norteame-
ricanas convertir a Venezuela en el mayor productor mundial del crudo.
por el crecimiento econmi
legado de la dictadura de i
desarrollo econmico liber
Latina.
En 1925, el valor de las exportaciones petroleras de Venezuela sobrepa-
saron a las de ca,f. Tres aos despus triplicaban todas las dems expor- Visto en el contexto de
taciones sumadas. Durante su prolongada dictadura, Gmez gobern la historiografa reseada E
.. para los intereses de la lite tachirense y los capitalistas internacionales
que lo respaldaban. Mantuvo el orden, protegi la propiedad e implant
zuela es notablemente irni
siciones .de los deterministJ
sente siglo, Venezuela -no
politicas financieras y monetarias de estilo liberal ortodoxo. Como Do-
mingo Alberto Rangel ha demostrado, todo esto resultaba muy fcil para ?as de la Suramrica met
un hombre socializado en la tica capitalista de la economia exportadora :unpresionante rcord de
de caf del Tchira (19). Pero mientras el excedente econmico generado las formas pol1ticas democr
por la produccin cafetera se difundiapor la accin del mercado hacia ms difamado en la historio
una amplia clase latifundista y comerciante regional, la riqueza que le nos, fue el que ms contrib
reportaban a Venezuela las concesiones petroleras era repartida perso- justicia potica en el hecho (
nalmente por Gmez, quien la utilizaba para construir una base polltica venezolana inspirara la rev
" .: diferente a la de la clase capitalista regional de la cual habia surgido. racistas y etnocntJ
Cre una red de lealtades personales a lo largo y ancho de la nacin y edi Clones tradicionales del paSi

informacin debe interpretarse con cuidado. Una parle significativa pero aD no cuantificada PETROLEO Y DESARROLLO
del caf exportado desde Venezuela a mediados del siglo XIX era producida en Colombia.
18. Este proceso polltico an merece una investigacin detallada, pero vase Domingo Alberto En el siglo XX, la clase obn
Rangel, El proe880del eapiialiamo contemporDeo en Venezuela, Caracas, 1968, y del mismo
autor, Los odiDos en el poder, Caracas, 1964. Desarrollos similares y contemporneos en petrolero, emergi COI
Colombia son examinados en Charles Bergquist, CaIi '1 confUdo en Colombia. 18861910. politlCO-econmico liberal ql
Medellin. 1981, Ybrevemente reseados en el capitulo siguiente. de Venezuela de la de la m
19. Domingo Alberto Rangel, Gmez,elamodelpoder, Valencia,l97!.
 VENEZUELA 249

fic una poderosa base de apoyo institucional en un gran ejrcito fiel a su

persona. De modo que si el caf contribuye a explicar el ascenso de una
r
clase dominante reginal al poder nacional, el petrleo elucida la forma
1 duradera, personal y dictatorial como el poder de dicha clase, y el de sus
,-
aliados capitalistas nacionales e internacionales, se pudo consolidar y
perpetuar.

e
s La lucha de clases en una economia mundial y nacional en transicin del
Il capitalismo mercantil al industrial, no la simple influencia del clima, la
,- raza o la cultura, constituye la mejor explicacin del curso catico del
t- primer siglo de historia venezolana y de la consolidacin. del orden social
y politicoa conPenzos del segundo. Como veremos en el resto de este
n ensayo, la lucha de clases, engendrada ymoldeada por la estructura de la
r economa exportadora de petrleo, tambin esclarecb el curso extraordi-
o nario de la historia de Venezuela en el siglo XX. Las fuerzas generadas
.-
IS
por el crecimiento econmico basado en el petrleo socavaron primero el
legado de la dictadura de y luego encaminaron el pas hacia un
desarrollo econmico liberal y poltico democrtico, nico en Amrica
).
Latina.
I- Visto en el contexto de la historia comparativa latinoamericana y de
r- la historiografa reseada en esta seccin, el reciente desarrollo de Vene-
i zuela es notablemente irnico. Contrariamente a las expectativas y supo-
sicionelS de los deterministas raciales y climticos de principios del pre-
i sente siglo, Venezuela -no las sociedades ms blancas y msdelSarrolla-
)-
das de la Suramrica meridional 'y templada - ha registrado el ms
'a impresionante rcord de .crecimiento econmico y de mantenimiento de
las formas politicas democrticas de nuestro tiempo. El elemento social
!<> ms difamado en la historiografla tradicional, los trabajadores venezola-
nos, fue el que ms contribuy a este resultado contemporneo. Existe
justicia potica en el hecho de que la lucha democrtica de la clase obrera
p- venezolana inspirara la revolucin historiogrfica que ha desafiado las
falacias racistas y etnocntricas y los prejuicios clasistas de las explica-
p. ciones tradicionales del pasado venezolano.
ti-

PETROLEO Y DESARROLLO
Ita
I
ro En el siglo XX, la clase obrera de Venezl,1ela, encabezada por el proleta-
DO riado petrolero, emergi como el motor y el principal garante del orden
m
lO, politico-econmico liberal que ha distinguido la historia contempornea
de Venezuela de la de la mayorla d sus vecinos latinOarhericanos. El
250 LOS TRABAJADORES EN LA HISTORIA
VENEZUELA
papel central del movimiento obrero en tan extraordinario proceso social
lista en las economias iJ
ha sido sistemticamente ignorado en los estudios norteamericanos so-
el petrleo ha ayu
bre la materia (20), pese al hecho de que por cierto tiempo ha constituido
Jugamos. la manera como
un aspecto vital en el trabajo de los activistas poUticos y los acadmicos
cernos el amor y la guerra
venezolanos (21). La decisiva influencia de los obreros en la historia del
la velocidad y la calidad
siglo XX se muestra en la- siguiente seccin. All1 describo el carcter es- siglo XX.
pecial de la economa exportadora que ha transformado la sociedad vene-
La historia de la demar
zolana desde los aos veintes y sostengo que, en si mismo, el sector pe-
en la economa mundial. 1
trolero, un clsico enclave de propiedad extranjera, contribuy al creci-
mente a medida que progrE
miento pero no al desarrollo de la economia nacional. La trasferencia de
ha convertido en el articule
los ingresos petroleros al desarrollo de la sociedad venezolana fue una
to.los. precios del crudo, pe
consecuencia poUtica y democrtica de la organizacin de las fuerzas mundial, permanecieron es
populares, cuyo elemento ms importante fue el proletariado. La siguien-
de los aos setentas. PostE
te seccin explora las condiciones de vida y de trabajo en el enclave pe- por un crtel de paises prOO
trolero y evala las fuerzas materiales y humanas que permitieron a los
mentalmente distinta de la
obreros petroleros convertirse en una clase capaz de transformar la histo- les y agrcolas. Al igual qUI
ria de su pais. La siguiente parte del ensayo resea las luchas organizati-
hasta los aos setentas el Pi
vas de los trabajadores del petrleo y examina SU influencia en la pol1tica
demanda, los precios yel su
nacional durante el crucial periodo de 1936 a 1948, cuando se decidi el mundiales, la competencia
patrn del futuro desarrollo de Venezuela. La seccin final subraya el dustriales ha hecho de la pr
papel del movimiento obrero en la historia contempornea del pais.
riesgosa. el petrlE
Cln mternacional, ha disfrl
de buenos precios.
Venezuela.ha desempel
A lo largo del presente siglo hemos aprendido que el petrleo es el com- produccin mundial del crud
bustible bsico y una de las principales materias primas de la moderna al final de la Prilne
civilizacin industrial. Es un producto que por dos generaciones ha in- pasado a Mxico como el priJ
fluido de manera profunda virtualmente en todos los aspectos de nuestra cin que mantuvo hasta los
vida cotidiana. Con el motor de combustin interna impuls una revolu- cin mundial se traslad dE
cin en el transporte; por medio de los fertilizantes y pesticidas foment Durante las dos dcadas POf
una revolucin en la agricultura. En el mundo desarrollado, y fuera de l, nezuela fue el segundo prod
la sola influencia del automvil movido con gasolina ha cambiado la faz dos. Aunque la produccin s'
de nuestro ambiente fisico, moldeado nuestros hbitos sexuales y trans- 1965, Venezuela sigue siend
formado nuestras actividades recreativas. Por ms de medio siglo,la que fecha su pI
industria automotriz sirvi de motor principal para la expansin capita- ha dlsmmwdo rpidamente.
El volumen de la produce!
se muestra en el Grfico 4.1
20. Esto es cierto pese al hecho de que el origen y el mantenimiento democracia liberal de 1973 aparece en el Cuadro '
Venezuela ha fascinado a los observadores de Estados Unidos y estimulado una serie de obras experimentado periodos de 1
recientes. Para un listado de las ms eruditas, vae la seccin del siglo XX ensayo biblio- tre 1931 Y 1933, al comienzo 1
grfico en Lombardi, Venezuela... Una excepcin a esta generalizacin es la obra de Robert J_
Alexander, en especial el capitulo 18 de TheVeoezuelan Democrac Revolution, New Bruns- transporte en poca de guen
wick,l964. la oferta. Pero hasta ahora I
21. La nota 48 resea criticament.e las principales contribuciones a esta literatura y evala su rela mente menores las alteraciol
cin con el argumento desarrollado en este ensayo.
zuela. El impacto de tales fll
A VENEZUELA 251
II Jista en las economias industriales del mundo desarrollado. De este
l- modo, el petrleo ha ayudado a modificar la forma como trabajamos y
:0 jugamos, la manera como comemos y nos vestimos, el estilo con que ha-
IS cemos el amor y la guerra. Ha influenciado profundamente la magnitud,
el la velocidad y la calidad de la expansin del capitalismo mundial- en el
B- siglo XX.
e- La historia de la demanda de petrleo refleja su creciente importancia
e- en la economa mundial. El consumo de petrleo aument geomtrica-
:i- mente a medida que progresaba el siglo XX y, en las ltimas dcadas, se
le
la
ha convertido en el articulo ms valioso del comercio mundial. Entre tan-
to,los precios del crudo, pese a los incrementos masivos de la produccin
..

lS mundial, permanecieron estables o crecieron lentamente hasta comieJ;lZos
n- de los aos setentas. Posteriormente fueron incrementados fuertemente
le- por un crtel de paises productores. As,la historia del petrleo es funda-
os mentalmente distinta de la de la mayorla de los otros productos minera-
0- les y agrlco1as. Al igual que el oro, con el cual es comparado a menudo,
ti- hasta los aos setentas el petrleo no sufri fluctuaciones violentas en la
ca demanda, los precios y el suministro. Mientras que los ciclos econmicos.
el mundiales, la competencia internacional y los cambiantes procesos in-
el dustriales ha hecho de la produccin de otros bienes de exportacin una
empresa riesgosa, el petrleo, a pesar del aumento masivo en la produc-
cin internacional, ha disfrutado de mercados relativamente estables y
de buenos precios.
Venezuela ha desempeado un papel primordial en la historia de la
produccin mundial del crudo desde el descubrimiento de sus principales
m- reservas, al final de la Primera Guerra. Para 1928 Venezuela haba sobre-
na pasado a Mxico como el primer exportador de petr-leo del planeta. posi-
in- cin que mantuvo hasta los aos sesentas, cuando el grueso de la produc-
cin mundial se traslad del,,lIemisferio Occidental al Oriente Medio.
Durante las dos dcadas posteriores a la Segunda Guerra Muo.dial, Ve-
nezuela fue el segundo productor de petrleo, despus de Estados Uni-
dos. Aunque la produccin se estabiliz y luego cay un poco a partir de
1965, Venezuela sigue siendo hoy un importante proveedor, a pesar de
que desde aquella fecha su participacin en el mercado petrolero mundial
ha disminuido rpidamente.
El volumen de la produccin petrolera de Venezuela entre 1918 y 1978
se muestra en el Grfico 4.1 j el valor de las exportaciones entre 1920 y
1978 aparece en el Cuadro 4.1. La produccin de crudo venezolano ha
experimentado perlodos de pequeas cadas en la demanda mundial (en-
tre 1981 Y 1988, al comienzo de la depresin mundial), de trastornos en el
transporte en poca de guerra (1942-48) Y de saturaciones temporales de
la oferta. Pero hasta ahora dichos perlodos han sido breves y relativa-
mente menores las alteraciones econmicas causadas por ellos en Vene-
zuela. El impacto de tales fluctuaciones en las finanzas del pas ha sido
 252 LOS TRABAJADORES EN LA HISTORIA VENEZUELA

CUADRO 4.1

VALOR DE LAS EXPORTACIO

I GRAFIC04.1 (Millones de boUvares de 19381
j
I
H
PRODUCCION DE PETROLEO CRUDO DE (EN MILES DE BARRILES), 1918-78,
Y OBREROS EMPLEADOS EN LA INDUSTRIA PETROLERA (EN MILES), 1922-77 AJlo Valordelaa A
exportaciones
1920 3.3 U
1921 11.8 U
1.400 1922 16.7 lt1
. , i\ 1923 28.7 19
1.300 ,i : 1924 66.5 19
! ! 50 1926 187.5 19
1.200 I : 1926 246.6
! 19
. 1.100
:

:
:t ..
, ......,,/"....'\
1927
1928
280.8
466.9
19
19
1929 698.6 19-
!
40 1930 648.1
:! \
,< 1.000 19-
1981 547.8 19<
900
\ 1932 581.6 191
f -\. 1983 563.2 191
800
:

'-.\ 1934 608.5 191
1986

700 Obreros empleados

A
f
j
\"" 1936
. ,1937
649.3
684.2
770.0
191i
19/1
1911
600 I\ . !l ... .., .........".... .o
l
1'11. Pul
,.J\ F\ Fuente: Franklin Tugwell,
pp. 18288.
600 \ 1"'\,
J
20
i, !f
Nota: Entre 1937 y 1963 la tasa de e

de 3.3 boUvares por dlar; du
; \
,i :\" ,,../' dlar.
300 .
I V 10
200

100 / an menos severo. Hasta 1

Venezuela provenan princi
eran afectados ni por el volt
las regalias, recaudadas
1920 1930 1940 1950 1960 1970
En consecuencia, incluso el
ingresos petroleros de Vene
de mediados de la dcada d.
sos ha sido extraordinaria.
FueDtes: Para produccin 1918-78, Ministerio de Fomento, Dir,eccin de Estadistica, Anuario
Estadstico, 1973, Caracas, 1974; 1974-78, James W. Wllkie y Peter Reich (ed.), Statis, rectamente de la industria'
tica1AbstractofLatID Amerlea, V. 20, Los Angeles,'1980, Tabla 2002,p. 281; para em- los aos veintes, pasaron al
pleo, 1922-37, Hetor Lucena, El movimieato obrero y las relaciooea JaboJ1lles, Carabo- superaron el 50% la mayor 1
bo, 1981, Tabla 10, pp. 118-19; 1938-73, Ministerio de Fomento, Direccin de Estadisti- 4.2). De hecho, los ingresos
ca. Anuario Estadliltico, 1973, Caracas, 1974, Tabla VI-54, p. 209; 1974-77, Presidencia,
Oficina Central de Estadistica, Anuario Estadstico, 1977, CracaB, 1978. economia petrolera que lo q
das las compaas petrolera
sobre sus importaciones de
un estudioso a estimar que
)RIA VENEZUELA 253

CUADRO U

VALOR DE LAS EXPORTACIONES PETROLERAS DE VENEZUELA, 1920-72

(Millones de boHvares de 19381

1878,
A60 VaJordelu A60 Valor de 1.. AAo Valor de lu
uportacionetl uportacioDea uportaciones

1920 3.3 1938 828.3 1968 3.605.3

1921 11.8 1939 843.0 1967 4.572.7
1922 15.7 1940 769.0 1958 4.054.4
1928 28.7 1941 991.6 1969 3.776.4
1924 65.6 1942 60U 1980 3.818.6
1926 137.5 1948 694.5 1961 3.864.7
1926 246.6 1944 879.2 1962 4.138.8
1927 280.8 1945 823.0 1963 4.070.0
1928 466.9 1946 762.0 1964 5.510.8
1929 593.6 1947 2.045.4 1965 5.367.2
1930 643.1 1948 1.936.4 1966 5.057.6
40
1931 547.8 1949 1.891.0 1967 50423.7
1932 531.6 1950 1.944.4 1968 6.334.0
1933 553.2 1951 2.111.3 1969 5.124.3
1934 608.5 1952 2.369.2 uno 5.335.9
O 1935 649.3 1953 2.557.1 19'71 6.343.6
SO : 1936 .684.2 1954 2.539.3 1972' 6.066.6
Q
.1937 I 770.0 1955 3.100.7
1:1 Fuente: Franklin Tupell. TIle PoUtica of 011 in Venezuela, Stanford. 1975, Apndice Tabla D,
pp. 182-83.
20
Nota: Entre 1937 y 1963 la tasa de cambio del boUvar Be mantuvo ma o menos constante en cerca
de 3.3 bol1vares por dlar; durante el perlodo entre 1964 y 1972 estuvo en 4.3 boHvares por
dlar.

an menos severo. Hasta los aos cuarentas. los ingresos petroleros de

Venezuela provenan principalmente de derechos concesionarios, que no
eran afectados ni por el volumen ni por el valor de las exportaciones, y de
las regalas, recaudadas segn el volwrien y no el valor de la produccin.
En consecuencia, incluso en el punto ms bajo de la Gran Depresin, los
ingresos petroleros de Venezuela no disminuyeron
de mediados de la dcada de 1940, la expansin del volumen de lQs ingre-
sos ha sido extraordinaria. Los ingresos gubernamentales derivados di-
:ADoario rectamente de la industri!il petrolera subieron al 10% del total a fines de
J, Statis los aos veintes, pasaron al 20% y luego al 80% en el siguiente y.
paraem-
!Caraoo superaron el 50% la mayor parte de los aos desde 1944 (Vfse el Cuadro
4.2). De hecho, los ingresos del gobierno han dependido mucho ms de la
iiidencia, economia petrolera que lo que indican estas cifras. Aunque durante dca-
f'

das las compaias petroleras estuvieron exentas de impestos de aduana

sobre sus importaciones de bienes de capital y suministros (lo que llev a
un estudioso a estimar que antes de 1980 el gobierno venezolano perdi
 264 LOS TRABAJADORES EN LA HISTORIA VENEZUELA

CUADRO 4.2 En trminos de su capa

PARTICIPACION DEL INGRESO PETROLERO EN EL TOTAL DEL INGRESO
ingresos fiscales, la econolI
GUBERNAMENTAL DE VENEZUELA, 1917-63 las economas exportadora
(Millones de bol1vares) por ejemplo, cuando tanto
alrededor de cinco
(A) (Bi (A'
I
(B, I de minerales per cpita ya
Atlo Total
iDgr.
Total
logr.
I (B}co.,
parte de
Atlo Total
logr.
Total
ngr.
(B)
parte de Chile. Los ingresos guberr
gubem. petro1. (A) pbern. petrol. ! (Ai exportaciones de minerales
1917 72 16 0.2% 1941 346 12l.46 36.1% ca; empero, mientras diche
1118 63 69 1.3 1942 325 87.75 27.0 Chile, en Venezuela se dupll
1919 67 1.31 2.3 1943 306 139.30 46.5 decenio. Es ms, en los a
1920 101 l.46 l.4 1144 446 269.39 60.4 tos (23 ).
1920 101 1.4.6 l.4 1944 446 269.39 60.4
1921 82 2.21 2.7 1946 614 353.50 57.6 No hay duda de que las
1922 71 7.50 10.6 1946 713 489.01 68.6 derablemente el crecimientc:
1923 88 3.78 4.3 1947 1.100 689.48 62.7
.' . 1924 102
120
5.91
20.81
5.8
17.4
1948
1949
1.562
1.936
1.158.10
1.269.35
74.1
del impacto del petrleo en E
1945 la economa venezolaru
1926 64.7
1926 172 17.88 10.4 1960 1.896 901.06 47.5 en trminos reales y per cp
1927 182 2l.43 11.8 1961 2.267 1.317.10 58.1
1928 187, 46.19 24.7 1962 2.408 l.475.82 61.3
cha, la economa petrolera
1929 230 50,34 21.9 1953 2.634 1;539,07 72.7 piedad extranjera, ejerci m
1930 256 47.33 18.5 1964 2.632 1.497.90 56.9 proceso de acumulacin don
1931 210 46.98 22.4 1966 2.992 1.714.29 57.3
1932 186 45.15 24.4 1966 4.380 3.108.31 70.9
ca. La produccin y refinadl
1933 172 . 44.18 ,26.0. 1957 5.405 3.821.86 70.7 avanzadas del mundo. Por (
1934 172 52.05 30.3 1958 4.706 2.713:01 57.7 nezuela dependa, y an dep
1936 203 59.30 29.2 1969 5.743 3.225.02 56.2 portados de los paises indus
1936 189 63.61 33.7 1960 . 6.147 3.001.63 48.8
1937 274 81.78 29.8 1961 7.074 3.236.10 45.7 no foment directamente el d
1938 331 118.61 35.8 1962 6.489 3.224.02'. 48.9 Las compaas petroleras e
1939 341 109.47 32.1 1963 6.604 3.597.95 64.5 cuantas carreteras en la ZOlt
1940 354 97.71 27.6
I I para los otros sectores de la I
Fueate: T. E. Carrillo Batalla, Laevalllcl.nde la nverlin delingrelJO flaeal petrolero en Vene- cin de la industria, en 1975, 1
zuela, Caracas, 1968, Tabla 7, pp. 234-35. dades de transporte estaba el
Nota: Entre 1937 Y 196818 tasa de cambio del bol1var se mantuvo ms o menos .constante en cerca camente hasta mediados del./!
de 3.3 bolivareli por d l a r . . era efectuada fuera del pas, I
sas de Aruba y Curacao; La (
ms ingresos por recaudos auuaneros potendales que lo que gan por cluso dentro de Venezuela, er
impuestos petroleros), la industria no obstante contribuy a estimular paas extranjeras. Como res
una gran expansin de las importaciones. Ya en 1928 elpetrleo genera-
ba el 75% de los ingresos de Venezuela por exportaciones; para 1936
23.. Un estimulante anlisis comparativ(
, ,
dicha cifra habla subido al 90%, en donde se mantuvo. Los ingresos petrleo de Venezuela es Charlea
aduaneros, muchos generados indirectamente por las exportaciones de mlc Growth, A Study of the Bolivia
petrleo, siguieron siendo una fuente importante de ingresos fiscales University. 1955.
24. CIfras comparativas, basadas en ea
hasta bien entrados los aos cuarentas (22). 1968, se encuentran en Mostafa HI
Veaezuela. An Aaalysis 01 aa Oil-JI
22. T. E. Carrillo Batalla, La evaluadn d la lovendD del ingreso fIacaI petrolero en VeDezuela, estos aos la tasa anual de creci.miel
Caracas, 1968, Tabla 7, pp. 234-35. di cerca del 7.5 % .
tiA VENEZUELA 255

En trminos de su capacidad a largo plazo para suministrar divisas e

ingresos fiscales, la economa'petrolera de Venezuela no tiene igual entre
las economas exportadoras de Amrica Latina. A mediados del siglo,
por ejemplo, cuando tanto Chile como Venezuela tenan una poblacin de
alrededor de cinco millones de habitantes, el valor de las exportaciones
de minerales per cpita ya era en Venezuela cuatro veces mayor que en
I)eomo
II'tede
Chile. Los ingresos gubernamentales derivados de los impuestos a las
tAl exportaciones de minerales ya eran superiores en Venezuela por esa po-
ca; empero. mientras dichos ingresos estancaron posteriormente en
U% Chile, en Venezuela se duplicaron y luego se triplicaron en el lapso de un
r.o
u decenio. Es ms, en los aos setentas sedaran enormes incremen-
'U.4 tos (23).
7.6
No hay duda de que las exportaciones petroleras estimularon consi-
8.6 derablemente el crecimiento econmico de Venezuela, mas el problema
2.7 del impacto del petrleo en el desarrollo econmico es menos claro. Desde
U 1945 la economa venezolana ha tenido la tasa de crecimiento ms rpida,
4.7
7.5 en trminos reales y per cpita, de Suramrica (24). Pero antes de tal fe-
8.1 cha. la economa petrolera de Venezuela, un enclave exportador de pro-
i1.3 piedad extranjera. ejerci muy escasa influencia directa y positiva en el
'2.7
i6.9 proceso de acumulacin domstica de capital y diversificacin econ.mi
i7.3 ca. La produccin y refinacin de petrleo es una de las industrias ms
m.9 avanzadas del mundo. Por consiguiente, la produccin petrolera de Ve
1Q.7
17.7 nezuela dependa, y an depende, de tecnologla y bienes de capital im-
16.2 portados de los pases industriales avanzados. La produccin de crudo
18.8 no foment directamente el desarrollo de una red nacional de transporte.
&5.7
18.9 Las compaas petroleras construyeron puertos y oleoductos y unas
54.5 cuantas carreteras en la zona petrolera, pero ninguno result muy til
para los otros sectores de la economa nacional. Antes de la nacionaliza
cin de la industria, en 1975, la propiedad de la produccin y de las facili-
dades de transporte estaba en manos de corporaciones forAneas. Prcti-
camente hasta mediados del siglo toda la refinacin del crudo venezolano
era efectuada fuera del pals. en gran parte en las cercanas islas holande-
sas deAruba y Curacao. La distribucin de los productos.petroleros, in-
cluso dentro de Venezuela, era manejada en buena medida por las com-
paas extranjeras. Como resultado. debido al bajo nivel de tributacin
lular
nera-
1936 23. Un estimuJante anlisis comparativo de la naturaleza eECepcional de la economia
resos de petrleo de Venezuela es Charles Elmer Rollins, 'Raw Materials .l)evelopment a.nd Econo-
de mic Growth, A Study of the BoliviEm and VenezueJan Ezperience", disertacin para Ph.D.,
Stanford University, 1955.
cales 24. Cifras comparativas, basadas en estadlstcas de las Naciones Unidas para el periodo 1946-
1968, se encuentran en Mostafa Hasaan, Economic Growth and Employment Problema iD
Venezuela. An Analyeis of a.n Oil-Based Economy, New York, 1975, Tabla 1, p. 10. Durante
....ela,
estos aos la tasa anual de crecimiento del producto nacional bruto real de Venezuela prome-
di cerca del 7.5%.
 256 LOS TRABAJADORES EN LA HISTORIA VENEZUELA

de la industria antes de los aos cuarentas, la mayor parte del excedente Aunque la creciente
generado por la produccin petrolera era remitido al exterior como ga- mente la migracin inte:
nancia. Asimismo, los ingresos de los trabajadores venezolanos eran tante fue su influjo en ti
reducidos. Aunque los salarios en los campos petroleros eran altos en tr- principal impacto econJ
minos venezolanos, la fuerza laboral vinculada a la produccin petrolera enclave, sino en el popul,
no era grande. En su mejor momento, en 1948, lleg a sumar cerca de 55 a la capital. El creciente '
mil personas, entre obreros y empleados, alrededor de 3% de la fuerza de de las importaciones, la 1
trabajo nacional (Vase el Grfico 4.1). Particularmente en las primeras los ingresos petroleros I
'. dcadas de la produccin petrolera, buena parte del dinero gastado en (solo entre 1938 y 1943 P
sueldos y salarios estaba dirigida a los administradores, tcnicos y obre- petroleros financiaron la ,
ros calificados extranjeros, quienes remitan a su pais una porcin de sus de programas sociales y I
ingresos. Incluso hasta mediados del siglo buena parte de los alimentos y cambios ampliaron notal
, ., ,
el vestido consumidos por los obreros en los campos petroleros eran su- vel de los servicios pbli(
ministrados por los comisariatos de las compaas, que los importaban. resultado fue la migraciE
.' y
Sin embargo, la influencia indirecta de la produccin petrolera en el que en 1930 solo cerca dt
desarrollo socioeconmico de Venezuela ha sido extraordinaria. Mucha poblaciones de 1 mil o m
de esa influencia se revela en la migracinintema. La expansin de la la mitad y en 1970 a tres e
produccin de petrleo hizo que muchos trabajadores dejaran la agricul- A medida que la prodl
tura y se trasladaran a la zona petrolera. La produccin de crudo es ms mica en la zona petrolera)
intensiva en trabajo durante las fases iniciales de exploracin, perfora- donaban el campo en pl'OCl
cin y construccin de oleoductos y facilidades portuarias. En parte por na empez a sufrir. AlguDl
esta razn y tambin por las tcnicas relativamente primitivas de explo- su fuerza de trabajo eleva
racin y construccin de la poca, la demanda de trabajo de la economa ron sus tierras, que en la I
petrolera en sUs comienzos era mucho ms grande, en trminos compara- su capital a inversiones 1
tivos, que en aos posteriores. Cuando la produccin lleg en 1927 a cer- urbana, la construccin y l
ca de 60 millones de barriles, en la nmina de las compaias haba 21 mil colas venezolanos, tanto lo
obreros; los menos calificados ganaban salarios dos o tres veces ms al- se hicieron ms costosos Ji
tos que el promedio de los jornaleros agrcolas de Venezuela. En 1948. el nes de otros paises. Los crE
ao de mximo empleo en la industria, la produccin se habia expandido espiral alcista de precios y
casi diez veces, mientras que la fuerza laboral solo lo haba hecho dos curriera de manera crecen
veces y media. Entre 1920 y 1940 la poblaCin de los estados productores blemas de la agricultura v
de petrleo creci ms rpido que la de otras partes de Venezuela, con la destinada a la exportacin
excepcin del Distrito Federal, donde estaba situada la capital. Caracas. hablan mantenido en nivelE
Sin embargo, no todos los migrantes que llegaban a los estadospetrole- se de la deprE
ros hallaban trabajo en los campos y muchos terminaban en los pueblos gobIerno por canalizar algv
que se desarrollaban velozmente en las afueras de los principales campos agrcola y subsidios a las e
petroleros o se trasladaban a la metrpoli del enclave, la ciudad de Mara- volumen de las exportacion4
caibo. Algunas pequeas ciudades petroleras vieron incrementar su po- nivel logrado en los aos,
blacin varias veces durante los aos veintes. Maracaibo, la segunda ciu- para el consumo domstico
dad de Venezuela, duplic su tamao en dicha dcada hasta alcanzar los tema.. Para 1950 la agricultl
80 mil habitantes (25). del mercado nacional de a1ir

petrolera y de su impacto en
26. Buena parte de este material es tomado de la magnifica historia del crecimiento de la industria in Venezuela, Berkeley, 1954.
l'ORIA VENEZUELA 257

:lente Aunque la creciente produccin petrolera residi en estimular inicial ..

o ga- mente la migracin interna ala zona petrolera, ms perdurable e impor-
eran tante fue su influjo en el ritmo de la urbanizacin. A partir de 1940, el
n tr- principal impacto econmico de la produccitlpetrolera se sinti no en el
enclave, sino en el populoso centro-norte de Venezuela, el rea que rodea
de 55 a la capital. El creciente volumen de comercio exterior foment el negocio
:za de de las importaciones,la banca y los servicios comerciales. El aumento de
!neras los ingresos petroleros promovi la xpansin de la burocracia federal
do en (solo entre 1938 y 1943 pas de7 mil a 47 mil empleados). Los ingresos
obre- petroleros financiaron la construccin en gran escala de obras pblicas y
le sus de programas sociales y proyectos de desarrollo econmico. Todos stos
ntosy cambios ampliaron notablemente las oportunidades econmicas yel ni-
an su- vel de los servicios pblicos en las ciudades, en espclal en la capital. El
ban. resultado fue la: migracin masiva del campo a las ciudades: mientras
l en el que en 1930 solo cerca de una.qtlinta parte de los venezolanosvivia en
d:ucha poblaciones de 1 mil o ms habitantes, en 1950 esta proporcin llegaba a
lde la la mitad y en 1970 a tres cuartas partes.
gricul- A medida que la produccin de crudo estimulaba la actividad econ-
MJms mica n la zona petrolera yen las ciudades, y muchos trabajadores aban-
triora- donaban el campo en procura de una vida mejor, la agricultura venezola-
:te por na empez a sufrir. Algunos latifundistas trataron de evitar la prdida de
explo- su fuerza de trabajo elevando los salarios; otros simplemente conserva-
ron sus tierras, que en la prctica no pagaban impuestos, y trasladaron
bpara- su capital a inversiones lucrativas como la especulacin en finca raz
7a cer- urbana, la construccin y el comercio. En todo caso, los productos agri-
<21 mil colas venezolanos, tanto los de exportacin como los de consumo interno,
11M al se hicieron ms costosos Y menos competitivos frente a la8 importacio-
el nes de otros paises. Los crecientes costos de los alimentos fomentaron la
r8Ildido espiral alcista de precios y salarios; de igual modo, hicieron que se re-
bo dos curriera de manera creciente a importaciones agrlcolas baratas. Los pro-
lI.etores blemas de la agricultura venezolana eran ms obvios en la produccin
la destinada a la exportacin. Las exportaciones de caf y cacao, que se
la.tacas. haban mantenido en niveles altos en los decenios de 1910 y 1920, jams
se recuperaron de la depresin mundial no obstante los esfuerzos del
pueblos gobierno por canalizar algunos ingresos petroleros en forma de crdito
agrcola y subsidios a las exportaciones. Durante los aos cuarentas el
eMara- volumen de las exportaciones de caf y cacao apenas alcanz la mitad del
"
su po- nivel logrado en los aos veintes. Entre tanto, la produccin agricola
ciu- para el consumo domstico no pudo satisfacer la creciente demanda in-
pzar los terna. Para 1950 la agricultura venezolana solo cubria una quintaparte
del mercado nacional de alimentos y de bienes agricolas industriales. El

petrolera y de su impacto en Venezuela antes de 1960 escrita por Edwin Lieuwen, Petroleum
iD Venezuela, Berkeley, 1954.
 258 LOS TRABAJADORES EN LA HISTOIUA
VENEZUELA

resto era importado. AunqueJa refonnaagraria deJos aos sesentas y

las infusiones masivas de dineros pblicos en proyectos dfJ desarrollo blecimientos realmente g
agrcola, en la dcada siguiente, revirtieron dichas tendencias, los proble- fecha del siguiente censo ;
mas de la agricultura venezolana y la dependencia del pais de las impor- 138.064 obreros en 10.045
tacionesagrcolas continuaron siendo extremados (26). dores en cada uno, y su oo
(28), .
La economa petrolera en expansin afect la agricultura venezolana
en otros sentidos. El. crecimiento de los ingresos petroleros durante los Sin embargo. desde mE
aos treintas hizo que el pais adoptara un conjunto anmalamente orto- economa ha crecido rpi<
doxode politicas monetarias y financieras durante la Gran Depresin. Los ingreSOS petroleros el
Mientras que los paises de todo el orbe estaban abandonando el patrn tos de obras pblicas dur
oro, incumpliendo con los pagos de los emprstitos y devaluando sus programa de sustitucin e
r.:' monedas, el gobierno de Juan Vicente Gmez saldaba la deuda externa y de subsidiarias de corpora(

' , pona en prctica una politicaque sobrevaloraba la unidad monetaria de

la nacin, elbolvar. Dicha polltica complac1a a importadores y consumi-
y setentas, han d
mtensIvo en capital. La i

t
(
.,
.. dores de mercancas forneas, pero resultaba desastrosa para los agricul-
tores. Un estudioso de la economia del pa1s en los tiempos de Gmez ha
caracterizada estas politicas como un proceso de "sustitucin de produc-
cin". En contraste con el proceso de industrializacin por sustitucin de
alrededor de 10% de la pn:
crecimiento industrial ha si
en transporte (no es coi;
SIstema de autopistas de ]
r" importaciones impulsado en otros paises latinoamericanos corno res- (acero y petroqumic
bienes de consumo, pero Sfl
puesta a la crisis mundial, a las devaluaciones monetarias domsticas y a
los controles de cambios, los productos agrcolas venezolanos, ya afecta- ras para sufragar la enormE
.:; "..
"
.. dos por altos costos de produccin, se tornaron menos competitivos en el mas industriales y tecnolog:
r!
mercado mundial durante la dcada de los treintas. Las importaciones no sector industrial (29).
L
pagadas con dineros del petrleo remplazaron muchos productos que Este resumen
antes se cultivaban en el pas (27'. crecimiento de la economa
Las politicas monetarias y cambiarias de Venezuela durante los aos las ltimas cuatro dcadas
treintas inhibieron tambin el desarrollo de la industria manufacturera, gran riqueza generada por E
1; aunque la capacidad del pas para empezar a producir los articulos que
importaba era, de todos modos, extremadamente limitada. Los estableci-
buida en el pats y destinada
industrial. La transfoi'maci<
mientos manufactureros eran muy escasos y esencialmente artesanales sultado fundamental de un p
al principio de la crisis. La. mayorfaeran pequeos talleres dedicados a so empez cuando los sector.
procesar productos agrcolas y ganaderos. El primer censo industrial. fuerza que les haba impuest
realizado en 1936. report a 46.855 trabajadores en 8.025 establecimien- forjar una sociedac
tos. con un promedio de 5.8 obreros por unidad manufacturera. Ms de la mJustlcla social y la pobreza
mitad de dichos operarios estaban empleados en el procesamiento de ali- mtica. Las fuerzas popularE
mentos. y casi todos los restantes en la confeccin y la fabricacin de do a lideres con una visin I
cueros, tabaco. vidrio, cermica y artculos de madera. Los nicos esta- embargo, llegaron a respalru
ciedad liberal y capitalista. 1
26. Las tendencias en la agricultura de exportacin se halllll1 ilustradas en forma grfica en Arcila
Farias, "Evolucin" .. , entre las pginas 416 y 417. El estimado de la produccin agricola
domstica. proviene de Loring AlIen, VenezuelaD Eeoaomk Developm.eDi,. Greenwich, 1977, 28. T. E. CaniIIo BataIll, El desanoll
p, 231. Los problemas actuales de la agricultura venezolana son examinados en George W. 1962, pp. 11-17.
Schuyler, Hunger in Land ofPlenty, Cambridge, 1980. 29. Un examen mformativo y
27. Eugenia Stevens Wheelwright, "The Economy 01 Venezuela Under Juan Vicente Gmez Development. .. Un anlisis agudo
Flores Diaz. "El capitalismo la
1908-1935: Policies 01 Underdevelopment", tesis de M.A., University of Washington, 1979. '
nano ImP8lialismo en Amrica e;.
 VENEZUELA 259

y b1ecimientos realmente grandes eran unas pocas textileras. Para 1953,

lo fecha del siguiente censo industrial, el sector manufacturero empleaba a
IB- 138.064 obreros en 10.045 establecimientos (un promedio de 8.6 trabaja-
fl'- dores en cada uno) y su composici6n no habia cambiado sustancialmente
(28).
Sin embargo, desde mediados del siglo, el sector manufacturero de la
ls economa ha crecido rpidamente ysu estructurase ha transformado.
fO- Los ingresos petroleros en aumento, canalizados hacia grandes proyec-
tos de obras pblicas durante los aos cincentas y hacia un agresivo
Pn programa de sustitucin de importaciones (que inclua la implantaci6n
us de subsidiarias de corporaciones multinacionales extranjeras) en los aftos
IY sesentas y setentas, han dado origen aun sector industrial moderno e
pe intensivo en capital. La industria manufacturera pas6 de representar
pi- alrededor de 10% de la producci6n nacional en 1950 al 23% en 1974. El
p- crecimiento industrial ha sido apuntalado por grandes inversionespbli
caa en transporte (no es coincidencial que Venezuela tenga ahora el mejor
lC- sistema de autopistas de Latinoamrica), energa elctrica e industria
de bsica (acero y petroquimica). El pals produce hoy la mayor parte de sus
es- bienes de consumo, pero sigue dependiendo de las exportaciones petrole-
ya ras para sufragar la enorme cantidad de bienes de capital, materias pri-
mas industriales y tecnologa que debe importar para sostener su moder-
el no sector industrial (29). .
Este resumen demuestra cmo laproducci6n de petr61eo prO'mO'vi6el
lue crecimiento de la econO'ma mas no Sl! desarrO'llo. El nO'table avance de
" las ltimas cuatrO' dcadas se hizo posible solo en la medida en que la
los gran riqueza generada por el petr61eofuecaptada por el Estado,c:listri
.,a, buida en el pals y destinada a refO'rmas SOciales y agricolas y al fomento
que industrial. La transformaci6n de la economa venezolana fue, asl, el re-
pci- sultado fundamental de un proceso polttico y no econ6mico. Dichoproce
so empez6 cuando los sectores sociales populares rompieron la camisa de
fuerza que les haba impuesto la dictadura de Gmez. La historia de su
m, lucha por forjar una sociedad democrtica libre de la represi6n poUtica, la
len- injusticia social y la pobreza material del pasado es verdaderamente dra-
ela mtica. Las fuerzas populares que libraron la batalla empezaron apoyan-
.ali- do a lderes cO'n una visin socialista de la sociedad. Con el tiempo, sin
t de embargo, llegaron a respaldar a dirigentes que se inclinaban por una so-
Bta- ciedad liberal y capitalista. Las pO'liticas liberales, reformistas y naciona-

ic:ola 28. T. E. Carrillo Batalla, El desarroUo del sedor lIUIIlUfadurero iDduatrial de la ecoDOma vene-
1977, mIaDa, Caraeas. 1962, pp. 11-17.
eW. 29. Un eumen informativo y optimista de todos estos desarrollos es Anen, Venezuelan Economic:
Development. .. Un anlisis agudo y pesimista de la trayectoria del desarrollo del pa! es Max
mez, Flores Diaz, "El capitalismo en la Venezuela actual" una ponencia presentada en el "Semi-
r9. nario Imperialismo en Amrica Latina" Universidad Autnoma de Mxico. mayo de 1979.
 260 LOS TRABAJADORES EN LA lJISTORIA VENEZUELA

listas, que tan decididfllllente promovieron el desarrollo econmico de hallados en casi, todas parte
Venezuela durante las ltimas cuatro dcadas; no crearon una economa dos hasta el momento se en
industrial integrada, libre de la dependencia extrema de las exportacio- Caribe, y en la regin del Me
nespetroleras para su expansin continuada. Tampoco fomentaron de
manera significativa una mayor igualdad social. Algunos alegaran que El conocimiento del hom
aqullas convirtieron a Venezuela en una pequea caricatura de las socie- terrneos es antiguo. El pref
dades capitalistas avanzadas orientadas al consumo que, al igual que lugares en Persia, la palabra
han dependido dalpetrleopara mantener el crecimiento eco- la Venezuela precolombina el
nmico y la estabilidad politiea bajo formas democrtico-liberales. Pero designar sitios en donde las
'. las polticas reformistas han permitido a Venezuela superar sistemtica- zaban la superficie y formal:
mente ciertas contradicciones del desarrollo capitalista perifrico que de aos antes de que el petr
han conducido a pases como Chile y Argentina a un atolladero. Tambin comercialmente para lubrici
han permitido a Venezuela expandir y profundizar el proceso de indus- EUropa de mediados del sigl(
trializacincapitalista, legitimizndolopor medio de la participacin po- se perforado en Estados Un
ltica masiva en un sistema democrtico-liberal. del orbe utilizaban el crudo el
No obstante, solo cuando la s
cin fue ampliamente aprecia
LA CREACION DEUN PROLETA&IADO PETROLERO siglo XIX, la demanda de pel
cipios del siglo XX surgieron
El proceso politico que. transfopn a Venezuela a mediados del siglo de Unidos y Europa Occidental,
una dictadura autocrtica enUDa democracia liberal de masas tiene sus tribucin del querosene en 101
races culturales y sociales en el enclave. petrolero creado bajo los auspi- Guerra Mundial, el petrleo B
cios del capital extranjero en los aos veintes. El escenario en que surgi mica que an hoy conserva.
la democracia venezolana fuedeterminaclo por fuerzas histricas que es- Despus de la contienda,
capaban al control de los trabajadores. Pero los hombres y mujeres que interna y la aplicacin genera
entr$'on a laborar en los C8JllPOS, petroleros afianzaron bien pronto la cul- cimientos de calefaccin y enE
.tura y las instituciones y desafiaron las fuerzas impersonales aumentar vertiginosamente 11
que determinaban buena PiU'te de su existencia. Ya tiempo que apren- poraciones petroleras por el CI
dan a cambiar sus vidas por medio de la accin colectiva; contribuan a los aos veintes. Venezuela tu
transformar la historia de su .pa1s. Antes de la guerra, la inve
del Nuevo Mundo se concent
que siguieron a la Revolucin
econmicas nacionalistas y la
I
ron a lascompaias britniCl
h
.,' Los gelogos han formulado teorias diversas sobre la formacin de los suministro ms seguras y pot
depsitos de hidrocarburos liquido s que llamamos petrleo o aceite de la demanda mundial. En la e.
roca. Empero,la mayora est de acuerdo en que el proceso se inici hace indicios de grandes reservas
milenios en forma de sedimentos orgnicos. Los depsitos fueron sepul- dispuesta, por un precio redUI
tados por sucesivas formaciones rocosas, transformados en hidrocarbu- bornos abiertos, a estimular y
"
ros liquidos PQr el calor y la presin y encerrados en reservas subterr- 1918, capitalistas britnicos
neas formadas por los desplazamientos y pandeas de la tierra. Por lo Shell empezaron a producir ca
general y disc(mtinuas reservas subterrneas estn com- nezuela. En 1922 los intereses
puestas de arenisca porosa o formaciones. de piedra caliza rodeadas de rado importantes concesiones
.I , rocas mits duras yno porosas. Pozos subterrneos de petrleo han sido representantes diplomticos (