Introduccin

Impacto ambiental y sobre los individuos:

Efecto de la radiacin sobre los individuos

Efectos inmediatos de una exposicin a la radiacin

Efectos tardos de una exposicin a la radiacin

2. Efecto de la radiacin sobre el ambiente

2.1. Que dao ambiental causa la energa nuclear?

2.2. Accidentes Nucleares

2.3. Los desechos

Beneficios del uso de la radioactividad:

3. La datacin

El trazado isotpico en biologa y en medicina

Las radiaciones y la radioterapia

5.1. Las diferentes formas de radioterapia

La energa nuclear

La produccin de electricidad

7.1 El ciclo del combustible nuclear

7.2. La seguridad nuclear

7.3. Los residuos nucleares

Aplicaciones:

Medicina

8.1. Radiografas
 8.2. Medicina Nuclear

8.3. Radioterapia

Aplicaciones agrcolas, industriales y cientficas.

9.1. Trazadores

9.2. Investigacin Biomdica

9.3. Mutaciones inducidas en semillas

9.4. Esterilizacin

9.5. Energa Nucleoelctrica

tica social y sicolgica:

Temores

Aplicaciones benficas

Activistas Anti-nucleares

12.1 Apoyo de famosos

12.2 Los 70 y 80

12.3. El debate

Bibliografa

Impacto ambiental y sobre los individuos:

Efecto de la radiacin sobre los individuos

Efectos inmediatos de una exposicin a la radiacin:

Para poder explicar lo que ocurre en el organismo como consecuencia de la exposicin a la

radiacin, es necesario entender que lo observado es la consecuencia de un conjunto de
efectos en el nivel celular. Estos efectos y la manera como se manifiestan, dependen de
factores inherentes a la radiacin y a caractersticas del individuo o del tejido irradiado.

Los principales factores que determinan el efecto biolgico de una exposicin son el tipo de
radiacin y la dosis absorbida. Sin embargo, la velocidad con que se recibe esta dosis y el
nmero de veces que el individuo se expone a la radiacin, son factores que pueden modificar
los efectos producidos. No tendr los mismos efectos la administracin de una dosis nica,
que la misma dosis distribuida en mltiples exposiciones. En lo que se refiere al individuo,
ser su edad, su estado general de salud, el tamao de la zona expuesta, as como el tipo de
tejidos irradiados lo que determine la gravedad de los efectos. Es importante comprender que
los efectos de una dosis sern muy diferentes si es todo el cuerpo el irradiado o si solamente
parte de l resulta expuesto. Por ejemplo, las consecuencias de 400 rads. 2 recibidos en el
cuerpo entero no sern las mismas que cuando 400 rads sean absorbidos solamente por una
mano. En el primer caso, la vida del individuo estar en peligro, mientras que en la segunda,
las consecuencias son las de una quemadura severa.

En exposiciones mdicas y accidentales se alcanzan valores muy superiores (miles de veces)

a los ambientales. En este captulo se describe, en primer lugar, la interaccin de la radiacin
con las estructuras celulares. A continuacin se seala cules son los principales efectos
locales causados por una sobrexposicin en los tejidos u rganos que pueden ser vitales para
el individuo irradiado. Posteriormente nos referimos a las consecuencias globales para el
organismo y analizamos el caso particular de una irradiacin teraputica.

Efectos en la clula

Cuando una partcula cargada que proviene de la radiacin, atraviesa el medio celular es
posible que su campo elctrico consiga arrancarle electrones a las molculas que constituyen
la membrana, el citoplasma o el ncleo celular. El proceso se llama ionizacin, pues las
molculas que antes eran elctricamente neutras, se transforman en iones (partculas
cargadas) debido a la prdida de un electrn. La radiacin capaz de producir ionizacin se
conoce como radiacin ionizante y todos los tipos de radiacin considerados en este libro
(partculas alfa, beta, rayos gamma y neutrones) son de este tipo.

Una molcula ionizada tiene propiedades que pueden ser muy diferentes a aquellas de la
molcula neutra. Por esto, una sola inizacin puede significar que las funciones
originalmente realizadas por la molcula ya no se podrn cumplir.

El efecto sealado anteriormente se considera directo, pues la molcula que sufre el dao es
aquella que fue originalmente ionizada. Existen, adems, efectos indirectos donde la molcula
ya ionizada , puede resultar txica y afectar a otras molculas o clulas que no fueron
ionizadas directamente.

Como la ionizacin es un proceso que ocurre al azar, cualquier molcula puede resultar
modificada al irradiarse la clula. Si la molcula ionizada es parte de la membrana celular es
posible que se produzca una rotura que cause la muerte de la clula. En general, esta clula
ser reemplazada por otra. Si la molcula ionizada es parte de alguna organela
citoplasmtica, sta puede llegar a destruirse y sus funciones sern asumidas por alguna otra
estructura similar. Si la molcula daada es el ADN del ncleo celular, parte de la informacin
almacenada en los genes puede perderse o modificarse y dar lugar a que surjan mutaciones
(captulos IV y VI). Este dao se har manifiesto durante la siguiente mitosis, cuando la clula
intente reproducirse. Es posible que la mitosis no pueda realizarse y en este caso la clula
morir sin dejar descendencia. Pero tambin es posible que el gen daado est relacionado
con la reproduccin de esa clula y, en este caso, la clula y sus descendientes se dividan
descontroladamente. Se piensa que esta prdida de control en la etapa de divisin celular
pueda ser una de las causas de la formacin de un tumor.

Cuando la estructura de los cromosomas es alterada por la radiacin, el dao puede ser
reparado inmediatamente con sustancias celulares que tienen esta funcin especfica
(enzimas de reparacin). Si no hay reparacin, o si sta no es capaz de reintegrar la
organizacin original del cromosoma, se producen rompimientos y rearreglos estructurales
que se pueden observar al microscopio.

Los efectos de la radiacin en diferentes tejidos dependen en gran medida de la velocidad de

divisin celular durante y despus de la irradiacin. Existe una gran variacin en el tiempo de
vida para las diferentes clulas; por ejemplo, hay clulas que viven pocos das, como las
formadoras de glbulos rojos en la mdula sea, o las que recubren las paredes del intestino y
la piel, mientras que otras clulas, como las nerviosas, pueden acompaar al individuo toda su
vida.

Debido a la complejidad del proceso de replicacin celular y a la necesidad de precisin al

transmitir el cdigo gentico, una clula es ms sensible a los efectos de la radiacin durante
la mitosis que en otras etapas de su ciclo celular. A continuacin se discuten los efectos
especficos de la radiacin en tejidos con diferente radiosensibilidad.

Efectos en rganos vitales

La piel fue el primer tejido que se estudi al analizar las alteraciones producidas por la
radiacin. Dosis cercanas a los 100 rads producen reacciones de eritema (enrojecimiento de
la piel) transitorio, que desaparecen al cabo de una semana, y que pueden dejar pigmentacin
transitoria en la zona irradiada. Cuando la dosis es mayor, varios cientos de rads, las clulas
de la epidermis se destruyen y se forma una zona denudada, en la cual aparecen lesiones
semejantes a una quemadura. Dosis de miles de rads producen necrosis (muerte del tejido)
que puede curarse si el rea afectada es pequea, ya que es posible la migracin de clulas
vecinas a la zona daada. Si el rea irradiada es amplia, la herida necrtica no cicatrizar y
solamente un injerto de piel repondr la parte daada.

La mdula sea es un tejido ubicado en el interior de los huesos y se encarga de producir las
clulas sanguneas. Estas son los glbulos rojos y los glbulos blancos. Los rojos estn
encargados de transportar al oxgeno desde los pulmones hasta cada una de las clulas del
organismo. Los blancos protegen al individuo de las infecciones y participan en la defensa
contra cualquier agresin, incluyendo los tumores malignos. En la sangre tambin existen
corpsculos denominados plaquetas, de gran importancia en los procesos de coagulacin
sangunea.

Todos estos componentes sanguneos tienen una vida limitada y son formados continuamente
en la mdula sea por clulas progenitoras. Son estas clulas las ms sensibles a la
radiacin. Cuando ocurre una exposicin seria (superior a 100 rads), parte de las clulas
circulantes resultan daadas y el nmero de glbulos blancos disminuye de inmediato. ste es
uno de los primeros sntomas que aparecen cuando hay una exposicin muy por encima de
los valores ambientales. Las clulas progenitoras pueden resultar daadas por la exposicin y,
entonces, bajar la produccin de nuevos glbulos rojos y blancos, lo que ser evidente
algunas semanas despus de la irradiacin. Una baja en el nmero de plaquetas impide la
coagulacin sangunea y en estas condiciones cualquier hemorragia podra resultar fatal. La
escasez de clulas sanguneas puede provocar la muerte del individuo. Se ha advertido que
despus de 60 das, con dosis entre 300 y 600 rads, se puede producir la muerte de un ser
humano.

Cambio en la cuenta sangunea de ratas irradiadas con 500 rads al cuerpo entero. Los valores
se muestran en relacin con los anteriores a la irradiacin. Se observa una tendencia a la
recuperacin.

Cuando se observa el dao agudo causado por radiacin en sangre perifrica, manifestado
por alteraciones en la cuenta sangunea, se debe aislar a la persona irradiada para evitar
infecciones, en caso necesario transfundir plaquetas y, para casos severos, el nico
tratamiento posible ser el transplante de mdula sea.

Posibles consecuencias tardas de la exposicin a radiacin son la destruccin del tejido

medular (aplasia medular) y la leucemia (tipo de cncer desarrollado en las clulas
precursoras). Estos efectos se discuten ampliamente en el captulo VI.

La pared interna del intestino est recubierta de clulas que se renuevan continuamente.
Como respuesta inmediata a la irradiacin se reduce el nmero de estas clulas y se deteriora
el proceso de absorcin que normalmente ocurre en l. Si el dao es limitado (menos de 100
rads) es posible que despus de leves trastornos intestinales (nusea y diarrea) el organismo
repare el dao y regrese a la normalidad. Esto no sucede si la dosis es superior a 700 rads.
En este caso se producen ulceraciones en la pared interior, con riesgo de infeccin, pudiendo
presentarse perforacin intestinal y severas hemorragias. El tratamiento en estos casos
consiste pnncipalmente en el equilibrio hidroelectroltico y de protenas, tratando de controlar
las posibles infecciones. En las situaciones de mayor gravedad es indispensable la ciruga
para remover los tejidos daados. Este procedimiento resulta muy peligroso por la limitada
capacidad de coagulacin causada por la destruccin de las plaquetas y la reducida
capacidad de defensa debida a la falta de glbulos blancos, as como por el estado anmico
en que seguramente se encuentrar el paciente. Estas complicaciones causan la muerte por
irradiacin a los pocos das, cuando la dosis sobrepasa los 700 rads.

Como efecto tardo de una irradiacin se puede producir la fibrosis intestinal, que es la
sustitucin de las clulas precursoras por tejido fibroso, disminuyendo as la elasticidad y
reduciendo la luz del intestino (esto es, el dimetro interno), lo que en ocasiones causa la
oclusin intestinal.

El pulmn es el rgano intratorcico ms sensible a la radiacin. Despus de una irradiacin

del pulmn con dosis cercanas a 2 000 rads, se produce el adelgazamiento y prdida de la
permeabilidad de la pared alveolar debido a la muerte de clulas alveolares, y aparece una
secrecin que favorece el desarrollo de infecciones pulmonares. En estos casos, el
tratamiento consiste en ayudar a desalojar las secreciones, evitar el desarrollo de infecciones
y propiciar la recuperacin de los tejidos daados. Todo esto se logra con el empleo de
medicamentos adecuados y por medio del suministro de aire u oxgeno a presin al pulmn.
Como efectos tardos, 3 o 4 meses despus de la sobreexposicin, se puede desarrollar una
neumonitis caracterizada por alteraciones en los tejidos, colapso del equilibrio osmtico en los
capilares, expansin irregular de las paredes del pulmn y paso de sangre al alveolo. Cuando
se sobrevive la fase de la neumonitis, por lo general se presenta una fibrosis pulmonar que
puede conducir a la falla respiratoria y ocasionalmente a la muerte.

La mdula espinal es el conjunto de nervios ubicado en el interior de la columna vertebral que

conecta al cerebro con el resto del cuerpo. El tejido nervioso de la mdula espinal consta de
clulas nerviosas y clulas de sostn. Un primer efecto de la irradiacin de la mdula con
dosis mayores de 500 rads es la prdida de la mielina que cubre las prolongaciones de las
clulas nerviosas, lo que causa a las pocas semanas de la irradiacin prdida de
insensibilidad y adormecimiento de las extremidades. Si la mdula recibe dosis cercanas a 2
000 rads, se produce la parlisis, un dao irreversible.

Efectos en el organismo

Despus de esta revisin de los efectos en rganos aislados, vamos a referirnos a las
consecuencias de exposiciones en que todo el cuerporesulte irradiado. A las pocas horas de
ocurrida una exposicin excesiva a la radiacin, el individuo afectado puede presentar dolor
de cabeza, nuseas, falta de apetito, vmito, diarrea, pereza, disminucin en la cuenta
sangunea y mala coagulacin. Posteriormente puede sobrevenir la prdida del pelo. Estas
alteraciones son reversibles si la dosis es menor de 100 rads. Si la dosis es mayor, la
severidad de estas alteraciones aumenta y la recuperacin del individuo se dificulta. Con una
sola dosis de 400 a 500 rads el 50% de los individuos expuestos muere por alteraciones en la
sangre. La probabilidad de que sobrevivan depender de la efectividad con que se les
administre el tratamiento adecuado.
Si se incrementa la dosis ms all de los 700 rads, disminuyen las esperanzas de sobrevivir y
cambia el mecanismo de muerte. As, cuando la dosis es de 1 000 rads se puede producir la
perforacin del intestino en uno o varios sitios, lo que hace que el contenido intestinal pase a
la cavidad del abdomen llamada peritoneal, producindose una infeccin e inflamacin
conocida como peritonitis, que es sumamente grave. En estas condiciones es fcil que la
infeccin pase a la sangre y cause la llamada septicemia, que todava en la actualidad es un
cuadro extraordinariamente grave que conduce a la muerte de un gran nmero de enfermos.
Cuando la dosis alcanza los 5 000 rads hay shock nervioso, edema y hemorragia en el
sistema nervioso central y la muerte viene en unas cuantas horas.

Secuencia temporal de los principales efectos biolgicos inmediatos en un ser humano,

causados por una irradiacin aguda y de cuerpo entero.

En general, las exposiciones accidentales irradian todo el cuerpo del individuo y los efectos
resultantes son los arriba mencionados. Con dosis superiores a unos 100 rads se presentan
los primeros sntomas y se requiere de un seguimiento mdico, mientras que dosis por encima
de los 200 rads hacen indispensable la hospitalizacin. La recuperacin ser ms probable
mientras mayor sea la posibilidad de recibir los tratamientos adecuados, tales como
transfusiones, conservacin del equilibrio hidroelectroltico, proteccin contra infecciones y en
casos extremos, transplante de mdula sea.

Efectos durante irradiaciones mdicas

Las exposiciones mdicas durante la radioterapia son controladas, pues la zona y el tiempo de
irradiacin han sido cuidadosamente planeados para minimizar los efectos negativos para el
paciente. Sin embargo, an no existe un mtodo para irradiar solamente el tejido canceroso
por lo que, en todo tratamiento, una parte de los rganos sanos del paciente recibir una dosis
alta de radiacin. Los efectos que se pueden presentar en el nivel sistmico son: falta de
apetito, nuseas, vmito, diarrea, sensacin de malestar, dolor de cabeza, cansancio,
somnolencia y disminucin de la cuenta de glbulos rojos y blancos. Habitualmente estos
transtornos son transitorios y bien tolerados por los pacientes.

Durante un tratamiento de radioterapia, puede producirse enrojecimiento de la zona irradiada,

comezn, pigmentacin de la piel o formacin de una capa blanco-amarillenta en la mucosa y
formacin de vejiguillas en la piel. Estas pueden romperse y dejar salir un poco de lquido, con
lo cual se origina una secrecin constante, en ocasiones con sangre. Hay cada del pelo
localizada en la zona irradiada.

Con la radioterapia moderna estas reacciones son ligeras y se ha evitado el dao severo de
necrosis en los tejidos. Habitualmente no se requiere un tratamiento especial para estas
reacciones y basta con aplicar cremas con esteroides para aliviar los sntomas. En raras
ocasiones hay que suspender el tratamiento para evitar un dao severo. Es necesario
comentar que todos estos malestares se pueden justificar cuando el objetivo es salvar la vida
de un paciente con cncer que, sin estos tratamientos, estara sentenciado a muerte.

Efectos tardos de una exposicin a la radiacin:

LOS efectos biolgicos de una exposicin a la radiacin que ms preocupan al pblico son
posibilidad de dao gentico y el cncer. Los estudios cientficos han mostrado que estos
efectos son poco probables y aparecen varios aos despus de ocurrida la exposicin. En el
caso de dao gentico en seres humanos, no se ha demostrado ningn caso de enfermedad
hereditaria causada por una exposicin a la radiacin. Por el contrario, en casos de cncer se
ha comprobado la aparicin de ciertos tipos de esta enfermedad, algunos aos despus de la
irradiacin con dosis altas, superiores a los 100 rads.

Podra pensarse que los efectos tardos producidos por dosis bajas de radiacin son bien
conocidos, ya que un gran nmero de individuos (todos los seres humanos) estn expuestos.
Sin embargo, los efectos causados por dosis inferiores a 10 rads son imposibles de aislar de
las frecuencias espontneas o de las que son originadas por factores qumicos o virales. Esta
falta de conocimiento ocasiona que el pblico reciba una informacin incompleta,
incomprensible, e incluso errada. En ocasiones se llega al extremo de adjudicar el nacimiento
de monstruos con tres cabezas y colita de cerdo a una exposicin a la radiacin, cuando la
realidad es que tales seres no han sido jams observados y slo son productos de la
imaginacin. Este captulo describe la informacin cientfica que existe del tema, incluyendo
aquella que ha sido obtenida con animales de experimentacin.

Efectos genticos

Los efectos genticos de cualquier agente externo que acte sobre una clula son el producto
de las alteraciones (mutaciones) que el agente pueda causar en el ADN de las clulas
reproductivas del individuo, espermatozoides u vulos. Los descendientes de este individuo
son portadores de la mutacin y pueden sufrir las consecuencias de sta e incluso trasmitirla a
sus propios hijos, tal como se explic en el captulo IV.
Diversos estudios experimentales que utilizan sistemas biolgicos de prueba como bacterias,
roedores y cultivos de clulas humanas, han demostrado que la radiacin, las sustancias
qumicas y los virus, son posibles agentes mutagnicos, es decir, causantes de mutaciones.
Con respecto a las mutaciones reproductivas (mutaciones que ocurren en el vulo o el
espermatozoide), la evidencia cientfica se limita a los estudios en roedores, en los que se han
medido la induccin de muerte fetal, las alteraciones en el color del pelo, en el esqueleto, en la
estructura de los ojos y en los cromosomas de la descendencia. Los agentes conocidos
capaces de producir estos efectos son algunas sustancias qumicas de uso poco frecuente
(por ejemplo, el metil-metano-sulfonato) y la radiacin. La induccin de estos efectos es tan
poco probable que para poderlos cuantificar, se requiere exponer a miles de animales al
agente mutagnico estudiado.

Es evidente que los datos que se tienen de seres humanos expuestos a agentes mutagnicos
no son el resultado de experimentos, sino que provienen de los casos de los individuos que
han estado expuestos por razones ocupacionales, mdicas, de residencia o accidentales. Los
datos indican que el grupo humano ms numeroso expuesto a altas dosis est formado por
los sobrevivientes de los alrededores de las explosiones nucleares ocurridas en Hiroshima y
Nagasaki en 1945. Estos 100 000 ciudadanos japoneses han sido evaluados a lo largo de los
44 aos posteriores a su exposicin a la radiacin (rayos gamma y neutrones), tratando de
establecer la relacin dosis-respuesta correspondiente.

La dosis recibida por cada sobreviviente ha sido estimada a partir de la distancia que mediaba
entre el individuo y el epicentro de la explosin. Las dosis mximas que recibieron estos
individuos son de 122 rems aproximadamente (22 rads de rayos gamma y 10 rads de
neutrones). Dosis mayores se produjeron en las zonas que resultaron totalmente destruidas
por la accin mecnica de la explosin, donde no hubo sobrevivientes. El dao gentico en la
primera generacin se ha determinado estudiando a los hijos de los sobrevivientes,
comparndolos con las observaciones en poblaciones similares ("testigos") no expuestas a las
explosiones. Los resultados de estos estudios no han mostrado diferencias en las frecuencias
de alteraciones genticas entre ambas poblaciones.

Esta falta de evidencia en humanos no es totalmente inesperada ya que es muy difcil

establecer relaciones causa-efecto a travs de dos generaciones. Se requeriran efectos muy
especficos, no causados por ningn otro agente, para poder establecer, sin lugar a duda, la
correlacin entre la causa y el efecto. Por ejemplo, si altas dosis de radiacin causaran que
los nios nacieran con dos narices, sera fcil identificar a la radiacin como responsable de la
mutacin correspondiente. Sin embargo, la radiacin solamente incrementa la frecuencia de
mutaciones que se dan naturalmente en la poblacin humana, y como este incremento es
pequeo, su identificacin es muy difcil.

Este es el caso del sndrome de Down (llamado popularmente mongolismo), una enfermedad
gentica producida por una mutacin en los cromosomas de uno de los padres. Estudios
epidemiolgicos muestran que la frecuencia natural del sndrome de Down que es la
enfermedad cromosmica ms frecuente, es de 1 en 600 nacimientos, es decir que, en
promedio, uno de cada 600 nios que nacen sufre la enfermedad. Esto no quiere decir que s
en un hospital han nacido 599 nios sanos, el prximo tendr que padecer este sntoma, sino
que al considerar un gran numero de nacimientos, por ejemplo 600 mil, lo ms probable ser
que cerca de mil de ellos sufran la enfermedad. Y decimos "cerca" porque de 600 mil
nacimientos puede haber 970 nios enfermos, o 1 025. Estas fluctuaciones son tpicas de los
estudios estadsticos.

Los estudios en la poblacin japonesa irradiada encontraron tres casos de sndrome de Down
entre 5 579 nacimientos en madres que haban estado expuestas a la radiacin, mientras que
de 9 440 nacimientos en japonesas no expuestas, 12 sufran la enfermedad. De estos datos
se puede calcular que el grupo irradiado present una frecuencia de un caso con sndrome de
Down por cada 1 860 nacimientos, mientras que en el grupo testigo la frecuencia fue de 1 en
787. Estos datos se podran interpretar errneamente y sugerir que la radiacin protege a la
poblcin del sndrome de Down. La explicacin cientifica de esta aparente paradoja es que el
nmero de casos estudiado es muy pequeo para poder extraer informacin precisa. Este
problema de estadstica se presenta en todos los estudios de poblaciones humanas expuestas
y, se origina, en la baja probabilidad del efecto buscado.

Teniendo en cuenta lo mencionado y la posibilidad de que la radiacin pudiera inducir un dao

gentico en la especie humana que permanezca en las generaciones futuras, los estudios
experimentales se han realizado evaluando los efectos genticos, producto de la exposicin a
diversas dosis de radiacin en grandes poblaciones de roedores y monos, principalmente.
Debemos sealar que hay diferencias notorias entre los efectos observados de una especie
animal a otra y que la extrapolacin de datos animales al ser humano se basa en suposiciones
generalmente inciertas, ya que hay diferencias importantes en el tamao del cuerpo, en la
composicin de los tejidos y en el metabolismo.

Para proteger a la poblacin humana del posible dao gentico reproductivo causado por una
exposicin a la radiacin, sera necesario conocer cuantitativamente y con precisin el riesgo
gentico. Esto quiere decir, saber cuntos nios nacen con alteraciones genticas despus de
que sus padres se han expuesto a una dosis conocida. Tal como lo hemos indicado, esta
informacin no existe, por lo que estas estimaciones de riesgo se han obtenido de los
experimentos con animales. Los valores calculados, y que son los que utilizan los organismos
internacionales de proteccin radiolgica, dicen que: si una poblacin humana fuera irradiada
durante 30 aos (una generacin) con un total de 1 rem, en cada milln de nacimientos habra
entre 10 y 20 nios con alteraciones genticas debidas a la radiacin. En esta misma
poblacin nacern 30 000 nios con desrdenes genticos espontneos, cuya causa es
desconocida. Estos valores indican que la frecuencia natural (o basal) de enfermedades
genticas en el ser humano es del 3%, y que una exposicin a 1 rem de radiacin la hace
aumentar al 3.002%. Esta cantidad de radiacin (1 rem) es la dosis promedio que se recibira
en 30 aos debido a los usos de la radiacin producida por el ser humano (vase la figura 4).

Creemos necesario destacar que, si bien de los nmeros puede concluirse que el riesgo
reproductivo asociado a la exposicin a la radiacin es muy pequeo, el sufrimiento que
acompaa a cada nio nacido con un defecto gentico puede ser muy elevado. Toda
exposicin innecesaria a la radiacin, o a cualquier otro factor mutagnico, debe ser evitada.

Efectos directos sobre el embrin

Si una mujer embarazada se expone a la radiacin existe una probabilidad relativamente alta
de causar serios daos al embrin que podran llevarlo hasta la muerte y, subsecuentemente,
ocasionar un aborto, o bien la aparicin de malformaciones en el recin nacido (efecto llamado
teratognesis). Los estudios con animales han demostrado que la radiacin produce
disminucin en el tamao de la cabeza (microcefalia) y alteraciones en la formacin del
esqueleto del ser irradiado in utero. Los estudios en aquellos sobrevivientes que se
encontraban in uterodurante las explosiones de Hiroshima y Nagasaki han mostrado que
tienen menor estatura, alcanzan un peso menor y sus dimetros ceflicos son inferiores a los
del grupo testigo no irradiado.

Se sabe con certeza que el embrin es ms sensible a los efectos teratognicos de los virus,
de algunas sustancias qumicas y de la radiacin, durante ciertas etapas de su desarrollo
uterino. Haba 22 individuos que se encontraban antes de su 18 semana de gestacin al ser
irradiados en las cercanas de Hiroshima y Nagasaki. De ellos, 13 nacieron con microcefalia y
8 sufrieron retraso mental. La dosis estimada en todos estos casos fue superior a los 150
rems. Para dosis inferiores a 50 rems no se encontraron malformaciones en el grupo
estudiado.

Los estudios con animales muestran que dosis tan bajas como de unos pocos rems durante
etapas crticas del desarrollo embrionario pueden causar malformaciones. Ante esto, y
suponiendo que los seres humanos tenemos la misma sensibilidad a la radiacin que los
roedores, las autoridades internacionales encargadas de la proteccin radiolgica han
recomendado especficamente que la mujer embarazada evite toda exposicin innecesaria a
la radiacin. Si una radiografa es indispensable, deber asegurarse que el feto reciba la
mnima radiacin posible usando un delantal protector de plomo. Las mujeres en edad de
procrear deben tomar las precauciones necesarias para no exponerse durante las primeras
semanas de un posible embarazo. Para esto, la recomendacin es posponer todo examen
radiogrfico hasta los 10 das que siguen a la prxima menstruacin, periodo en que existe la
mayor probabilidad de no encontrarse embarazada.

Cncer

El cncer es una enfermedad que altera la divisin normal de las clulas, por lo que se
producen tumores. El crecimiento descontrolado del tumor altera el funcionamiento normal del
rgano en que se encuentra y puede causar la aparicin de nuevos tumores en otros rganos.
El factor causal del cncer no es conocido, sin embargo, la evidencia cientfica indica que la
produccin de mutaciones en el ADN de las clulas desempea un papel importante en su
inicio. Como vimos en el captulo IV, los virus, algunas sustancias qumicas y la radiacin
ionizante, son agentes capaces de producir mutaciones.

El cncer ocupa un lugar muy importante entre las causas de enfermedad y muerte en nuestro
siglo. En Mxico, de las 360 000 muertes que ocurren cada ao, se reporta que 35 000 se
deben a algn tipo de cncer. Estos datos estadsticos indican que la probabilidad natural de
muerte por cncer en Mxico es aproximadamente del 10 por ciento.

Altas dosis de radiacin, superiores a 100 rems, pueden producir cncer. Este efecto est bien
comprobado. En el cuadro 2 se encuentra una lista de algunos de los estudios que han
demostrado la asociacin entre la exposicin a altas dosis de radiacin y el cncer. La
mayora de estos casos ocurrieron antes que se conociera la capacidad carcinognica de la
 radiacin, pues actualmente ya no se realizan estas actividades o bien se encuentran
reguladas por organismos de seguridad radiolgica.

Efecto de la radiacin sobre el ambiente

Pero que dao ambiental causa la energa nuclear?

Los modelos utilizados por la industria nuclear, para estimar el impacto de las radiaciones en
el cuerpo humano, parten de un cierto nivel de dao permitido. El uso del trmino "nivel de
seguridad" por la industria nuclear, no supone niveles de exposicin inocuos para la salud,
sino niveles en los cuales inversiones de prevencin exceden a los gastos de curacin. Es
ms: recientes estudios sobre poblaciones "sobrevivientes a la bomba" muestran, que la
exposicin a ciertas radiaciones puede ser mucho ms peligrosa de lo presentado en dichos
modelos oficiales.

Con frecuencia se intenta minimizar el impacto de la radioactividad artificial, comparndola

con el nivel de radiacin ambiental natural. El comportamiento qumico y biolgico de los radio
istopos artificiales provoca su concentracin en la cadena alimenticia, o en ciertos rganos,
en mayor grado que los naturales. Los organismos vivientes nunca tuvieron que evolucionar
para soportar tales substancias. Por tanto, su presencia supone un riesgo mucho mayor de lo
que muestra una comparacin simplista de su radioactividad.

En relacin a la contaminacin nuclear, no se puede recalcar suficientemente que lo que

cuenta, biolgicamente, es la suma a travs del tiempo de todos los daos de todas las
fuentes y eventos combinados que liberan venenos persistentes (radioactivos u otros) a la
biosfera... Cada aporte a esta suma importa.

Como parte de su operacin normal, la produccin nuclear libera radioactividad venenosa en

el aire, tierra y agua. Las sustancias radioactivas emiten partculas alfa y beta y rayos gamma,
los que pueden daar a las clulas vivas. Una alta dosis de radiacin puede conducir a la
muerte en cuestin de das o semanas, y se sabe ahora que las dosis bajas de radiacin son
mucho ms dainas para la salud de lo que se pensaba anteriormente. La exposicin
prolongada a la llamada radiacin de bajo nivel puede causar problemas graves y perdurables
a la salud humana, tanto para las personas expuestas como para su descendencia.

A pesar de algunas informaciones de la industria nuclear, nunca ha sido cientficamente

demostrada la inocuidad de ninguna dosis radiactiva, por baja que sea. En otros trminos: No
existe un nivel de exposicin radiactiva que pueda considerarse seguro. Como ejemplo, la
radiacin natural de fondo de zonas de roca grantica, que suele ser superior a la normal, se
supone causante del incremento de ciertas enfermedades. No es difcil deducir que cualquier
incremento a esta radiacin natural inevitable no puede producir ms que riesgos
aadidos. Cuando la industria nuclear afirma que escapes nucleares no afectan a la salud,
est simplemente, saltando a la verdad.

Los trabajadores de la industria nuclear, sus hijos y los vecinos de las instalaciones nucleares
en todo el mundo sufren tasas mucho mayores que la poblacin en general de cncer,
defectos congnitos y disfunciones del sistema inmunolgico. Nuevos estudios que han
 investigado las causas de un aumento global del cncer de mamas en las mujeres muestran
que el tejido de las mamas es particularmente propenso a desarrollar cncer a causa de la
exposicin a la radiacin. Esta tambin est reconocida como causante del cncer a la
prstata y al pulmn.

Lo trgico es que el dao gentico que ocasiona la radiacin puede pasar de una generacin
a otra, afectando potencialmente a la descendencia de todas las especies.

Con frecuencia se intenta minimizar el impacto de la radiactividad artificial comparndola con

el nivel de radiacin ambiental natural.

Este enfoque de la cuestin ignora las diferencias existentes entre algunos importantes
radioistopos artificiales y los de origen natural. El comportamiento qumico y biolgico de
dichos radioistopos artificiales es tal que se concentran en la cadena alimenticia, en ciertos
rganos, en mayor grado que los naturales.

Los organismos vivientes nunca tuvieron que evolucionar para soportar tales substancias. Por
tanto, su presencia podra suponer un riesgo mucho mayor de lo que puede dar a entender
una simplista comparacin de su radiactividad.

Adems existe otra diferencia entre la radiactividad artificial y la natural. Mientras que las
fuentes de sta se encuentran en cierto modo uniformemente repartidas, la radiactividad
artificial se genera de forma puntual. Las informaciones sesgadas sobre dosis promediadas
sobre la poblacin, no dan idea de las situaciones locales, del mismo modo que las cifras de
promedios de lluvia cada no permiten predecir la distribucin de lluvias en los prximos das.

A pesar de que slo una pequea parte de la dosis promedio individual pblica tenga origen
en la industria nuclear, entre los miembros de ciertos grupos de riesgo (personas que por su
lugar de trabajo vivienda, por alimentos que consumen, son ms susceptibles de esta
sometidas a radiaciones), las dosis de origen artificial pueden estar muy por encima de la
media. Las dosis individuales de este origen pueden doblar, permisivamente, las de origen
natural (aunque estas cifras pueden quedar diluidas dentro de los promedio sobre el total de la
poblacin). As el riesgo de enfermedades inducidas por la radiactividad puede incrementarse
hasta un 50%. Naturalmente no se incluyen los efectos de escapes radiactivos a gran escala
como los ocurridos en Windscale en 1957 y en Chernobyl en 1986.

En la explotacin comercial de la energa nuclear, que para las centrales de agua ligera hoy y
considerar distintas fases: de las cuales, utilizacin del uranio es lo que produce menos
efectos medioambientales.

Los tipos de contaminacin que producen las centrales son dos: radiactividad y contaminacin
trmica.

La contaminacin trmica es comn a las centrales trmicas convencionales, pero

en el caso de las centrales nucleares an es ms importante, ya que al ser menor
la temperatura y la presin del vapor producido tambin lo es el rendimiento
trmico.
 La contaminacin radiactiva representa el principal problema de los nucleares,
pero las seguridades del diseo, construccin y explotacin, impiden que las
radiaciones de estas plantas tengan incidencia apreciable en el medio ambiente.

Un reactor de fisin produce tres tipos de sustancias o material radiactivo: productos de fisin,
de activacin y actinidos. La emisin de este tipo de materiales comporta riesgos de
irradiacin y la seguridad de la industria nuclear depende de que estas emisiones se controlen
a un nivel, de forma que no produzca una gran accin en el medio ambiente.

En resumen, el mayor problema que presenta la utilizacin de la energa nuclear es el del

tratamiento, manejo, almacenamiento de los residuos radiactivos, especialmente el de los de
alta radiactividad.

El hecho bsico es que la radiactividad produce riesgos reales par la salud, las fugas
rutinarias por va area o acutica de las instalaciones nucleares incrementan estos
riesgos, mientras que las propias instalaciones son una permanente amenaza de
accidentes y de proliferacin de materiales nucleares.

Y que pasa con los accidentes nucleares?

Los accidentes nucleares, como los de Chernobyl (Ucrania), Three Mile Island (Estados
Unidos) o el ms reciente de Tokaimura (Japn), han sido verdaderas advertencias de lo que
puede suceder si esta energa se escapa de control.

La central nuclear de Chernobyl se termin de construir en Diciembre de 1983 y est formada

por cuatro reactores de tipo BRMK.

Actualmente existen en los pases del Este 15 reactores como el de Chernobyl, del tipo
BRMK, y tienen como ventajas el bajo grado de contaminacin radiactiva en operacin normal
y el uso de el agua como refrigerante y el grafito como moderador. Pero estos dos aspectos
favorables han sido los que han llevado a dos decisiones que han influido negativamente en
las consecuencias de un accidente, que no haba sido postulado en la forma en que se ha
desarrollado.

Las primeras noticias de que haba ocurrido un accidente nuclear de importancia se tuvieron
das ms tarde como consecuencia de la deteccin en Suecia de niveles anormalmente altos
en la medicin de la radiacin ambiental.

La primera hiptesis que se apunt fue que los soviticos haban realizado en secreto la
explosin de algn arma nuclear, pero se descart, ya que los sismgrafos no haban
detectado ningn movimiento anormal y el anlisis del aire anunciaba la presencia de istopos
de cobalto, yodo y cesio, que no se encuentran en las armas nucleares y si en las centrales
nucleares. Se realiz un anlisis meteorolgico para prevenir de donde poda venir la nube
radiactiva y se vio que casi con total seguridad provena de alguna de las centrales soviticas
instaladas en Ucrania. La radioactividad haba volado casi 2000 Km. antes de ser detectada,
cuando normalmente la nube radiactiva se extingue en 100 o a la sumo 200 Km.
El suceso ocurri en la noche del 25 al 26 de Abril de 1986. Entonces y con motivo de una
revisin ordinaria de mantenimiento, los tcnicos pretendieron realizar una experiencia, en el
cuarto grupo de la central nuclear, que tena como objeto comprobar cuanto tiempo poda
generar electricidad una turbina a la que se hubiese cortado la afluencia de vapor. Para ello,
los tcnicos bajaron la potencia del reactor. Dicha bajada de potencia conlleva la posibilidad
de que los sistemas automticos de proteccin del reactor entraran en funcionamiento y
detuvieran la experiencia, por lo que los operarios de la planta desconectaron sistemas vitales
de seguridad.

En medio de la experiencia se produjo una sbita elevacin de potencia que provoc

fragmentacin del combustible, una generacin masiva de vapor y la reaccin del agua de
refrigeracin con el circonio de las vainas de combustible produciendo un gas inflamable: el
hidrgeno. La presin rompi el reactor y el hidrgeno reaccion con el oxgeno, provocando
una tremenda explosin.

Se tardaron 4 das en apagar el incendio de la instalacin y evitar que se propagara hasta la

unidad 3 de la central nuclear. Despus de eso se resolvieron las tareas ms urgentes: atajar
el incendio que dispersaba ms y ms materiales radiactivos, evitar que el ncleo fundido
entrara en contacto con aguas subterrneas y multiplicara la dimensin de la tragedia y atajar
en lo posible la contaminacin de las aguas de bebida. En todo esto tardaron casi 25 das.

Las cifras oficiales del gobierno ucraniano se cifraban en ms de 100000 las vctimas
mortales, sin embargo la conferencia de la OMS considera que la cifra de muertos se
encuentra entre 8000 y 10000 personas.

La OMS distingue 3 tareas de trabajo para mitigar en lo posible los efectos del accidente:

1- Problemas psicolgicos por el cambio de vida y el temor a las consecuencias de la

radiacin.

2- Cnceres infantiles de tiroides, que se han revelado como uno de los efectos ms claros,
ms dolorosos y ms intensos.

3- Los cnceres futuros en nios y adultos y enfermedades debidas a la radiactividad.

En el presente, los niveles de radiacin en la zona de Chernobyl son enormes. Se han

registrado mutaciones en algunos animales como vacas y ratones de campos. En el caso de
estos ltimos se han encontrado cambios en el ADN que habran tardado unos 10 millones de
aos en producirse de forma natural. El material gentico de un ratn normal se diferencia del
de estos ratones mutantes ms que del de las ratas. Hay que tener en cuenta que los ratones
y las ratas divergieron en la evolucin hace unos 15 millones de aos.

Las razones de exclusin y control situadas a radios de 30 y 120 Km. respectivamente en

torno a la central, se han revelado insuficientes al encontrarse concentraciones de
radioistopos superiores a las previstas.
El nmero de ciudadanos considerados oficialmente como vctimas asciende a ms de 3
millones de personas, de las cuales 350000 son liquidadores (las personas que trabajaron con
la descontaminacin) y 900000 nios. En la actividad todava viven en zonas contaminadas
dos millones y medio de personas de las cuales un 22% eran nios.

En general, la gente ha sufrido mucho, no slo por las consecuencias del accidente en s, sino
tambin por el proceso de control radiolgico, descontaminacin y evacuacin, que les ha
obligado a abandonar sus casas y sus formas de vida.

Los pronucleares justifican sus posturas afirmando que el accidente fue la culminacin de un
estado de carencia de informacin de la campaa de programa nuclear en la URSS, y que
accidentes como ste slo ocurren y ocurrirn en estas centrales nucleares, ya que las
occidentales son ms seguras y modernas.

Desde el punto de vista de los detractores el accidente de Chernobyl es el ms grave pero no

el nico: Sosnovi Bor, Harrisburg, Windscale,... y Valdells. La energa nuclear tiene poco ms
de 50 aos y los residuos de alta actividad sern peligrosos durante ms de cien mil aos. No
creen que haya valido la pena el cambio de estos cien mil aos a cambio de 50 de obtener
energa, que adems se podra obtener por medios ms limpios.

Los diseos de los reactores denominados intrnsecamente seguros no han superado la etapa
de investigacin. Las desventajas inherentes, tanto econmicas como de seguridad, estn
todava por experimentar, ya que an no ha sido diseada la versin comercial de estos
reactores. Confiar toda una poltica a reactores, todava sin probar, sera como volver atrs en
el tiempo a los comienzos del desarrollo de la primera generacin de reactores, para caer,
probablemente, en los mismos errores.

An sin considerar la posible ocurrencia de otros accidentes nucleares, la cantidad total de

desechos radioactivos producidos por la electricidad nuclear y el reprocesamiento de
combustible, es ya uno de los principales problemas del medio ambiente mundial.

Y los desechos?

Los residuos nucleares son tambin un problema: dnde ponerlos sin que produzcan riesgos
de contaminacin?
Los residuos radiactivos se pueden clasificar de muy diversas maneras: en funcin de su
estado fsico, tipo de radiacin que emiten, actividad especfica, etc. Lo normal es verlos
clasificados en residuos de baja, media y alta actividad.

Los de baja y media actividad emiten radiactividad durante periodos de tiempo que pueden
alcanzar los centenares de aos. Existe una gran diversidad de materiales que pueden llegar
a ser residuos de este tipo: guantes, ropa, herramientas, etc... que hayan estado en contacto
con material altamente radiactivo, hasta materiales procedentes de la clausura de
instalaciones nucleares.

Los residuos de alta actividad son mucho ms peligrosos. Emiten radiaciones durante miles
de aos (hasta millones de aos) y tienen una toxicidad muy elevada.

Entre estos residuos se encuentra el Plutonio-239, de una tremenda toxicidad, un gramo de

este elemento es capaz de causar cncer a un milln de personas. Adems emite una
radiactividad durante 2500000 aos (50 veces ms tiempo que la historia conocida de la
Humanidad) lo cual hace pensar en las muchsimas generaciones, an por venir, que tendrn
que soportar el legado irresponsable de los residuos radiactivos.

La produccin de armas nucleares en Estados Unidos ha generado cerca de cuatro millones

de metros cbicos (140 millones de pies cbicos) de combustible usado, desperdicio de alto
nivel, desperdicio transurnico, y desperdicio de bajo nivel. (No incluidos en ese total estn
cantidades an ms grandes de desperdicios radioactivos del minado y procesamiento de
uranio y tierra contaminada por desechos en el subsuelo. Desperdicios peligrosos no-
radioactivos y desperdicios slidos han sido tambin generados en grandes cantidades. Por
volumen, los desperdicios TRU constituyen menos del seis por ciento del legado de
desperdicios nucleares y slo alrededor de un tercio de estos desperdicios TRU almacenados
son recuperables y por lo tanto pueden ser empacados y enviados a WIPP. La gran mayora
de los desperdicios fueron desechados en zanjas hasta 1970. Ya que existen tan solo algunos
rcords confiables de aquellos desperdicios enterrados, los volmenes exactos y
composicin de aquellos materiales no es conocido. Pero algunos de los desperdicios
enterrados han migrado en la tierra y en algunos casos haca aguas subterrneas,
representando una amenaza significativa porque no estn resguardados.

Los sitios donde se construyen los reactores nucleares resultan contaminados en forma
permanente, y los desechos radioactivos que producen contaminan cualquier lugar donde se
depositen, liberen o almacenen. Tampoco es posible disponer de ellos; nicamente pueden
ser almacenados o abandonados.

Los activistas antinucleares han criticado enrgicamente el traslado de estos residuos, que
tambin han sido argumento para enfrentamientos entre el norte y el sur.

Ms de una vez se han denunciado el traslado de la basura nuclear hacia pases en vas de
desarrollo, alimentando as la polmica y los problemas polticos de la aplicacin de la energa
nuclear.
Todos esos residuos, en diferente grado, presentan adems riesgos graves para la salud
humana. Muchos de los radio istopos contenidos en los desechos nucleares tienen tan larga
vida (cientos de miles de aos) que es imposible asegurar que contenedores artificiales, o
formaciones geolgicas naturales evitarn su paso al ambiente habitado, hasta que se haya
degradado su radiactividad a niveles naturales.

Las barras de combustible de uranio enriquecido, luego de ser utilizadas durante tres aos en
un reactor, se vuelven aproximadamente un milln de veces ms radioactivas que cuando
fueron cargadas por primera vez. La industria nuclear le llama combustible gastado y la ley
exige que ste sea almacenado en forma segura para siempre. Sin embargo, los gobiernos y
las empresas han continuado desarrollando y utilizando irresponsablemente la energa
nuclear, aunque no se sabe cmo almacenar los desechos resultantes de una manera segura.

La produccin continuada de estos residuos, est generando incalculables riesgos para la

salud, y dejando tremendas responsabilidades a las generaciones futuras. Es imposible
eliminar la radioactividad de dichos residuos. Tras 40 aos de electricidad nuclear, la industria
no ha conseguido un mtodo que garantice un control seguro. No existe solucin tcnica para
el problema de los desechos radioactivos. La nica alternativa es detener su produccin
inmediatamente.

Todos los reactores de energa nuclear y los sitios de almacenamiento de cantidades de

material radioactivo podran ser tan peligrosos como la explosin de armas nucleares. Si
llegara a ser objeto de actividades terroristas, bombardeo militar o sabotaje, el material
radioactivo podra ser diseminado en una vasta y devastadora escala.

Se cree que para este ao, la industria nuclear habr generado 201,000 toneladas de barras
de combustible irradiadas (usadas) altamente radioactivas. Si se incluyen los residuos lquidos
y slidos, los residuos de uranio y todo aquello con que han estado en contacto, el volumen
es, por supuesto, mucho mayor.

Se han propuesto muchas ideas para su disposicin final, pero ninguna de ellas ha resultado
ni remotamente suficiente. Uno de los problemas es que el plutonio presente en los residuos
permanecer radioactivo por hasta 240,000 aos (12,000 generaciones) o ms. Durante todo
ese tiempo, deber ser aislado de todo organismo viviente y del agua, suelo y aire del que
stos dependen.

La industria nuclear no sabe qu hacer con estos letales residuos que se van acumulando en
las centrales y hasta de resolver su problema procurando sobre todo solucionarlo de la
manera ms barata para ellos, aunque resulte perjudicial para el medio ambiente.

Durante muchos aos la industria nuclear estuvo vertiendo residuos nucleares al mar, lo que
llev al Greenpeace a oponerse a tal contaminacin del medio marino de forma activa,
durante largo tiempo hasta que en 1983 se logr imponer una moratoria internacional para
este tipo de vertidos (generalmente aceptada, aunque ha sido violada por algunos pases).
Otra prctica irresponsable es exportarlas a los pases del tercer Mundo.
A excepcin de ciertas cantidades que enviaran a reprocesar al Reino Unido en los aos 70, y
del combustible utilizado por Vandells I - cerrada definitivamente tras el accidente- que
tambin se enviaba a Francia, los residuos de alta actividad, se almacenan de momento en
las propias centrales nucleares en las piscinas de residuos.

En la actualidad la poltica favorita de la mayora de los pases nucleares es enterrar

profundamente bajo tierra los desechos. Sin embargo, las cambiantes capas freticas, los
terremotos y otros factores geolgicos podran finalmente perturbar los desechos enterrados y
conducir a una contaminacin del suelo, el agua y el aire. No existe ningn contenedor que
dure tanto tiempo como la radioactividad de su contenido. Tampoco podemos confiar en que
nuestros descendientes no excaven en los sitios de entierro dentro de cientos de miles de
aos, ya sea por curiosidad o por simple falta de informacin.

Ninguno de los 44 pases que poseen reactores nucleares tiene una solucin al problema de
los desechos. Entretanto, stos se guardan en instalaciones de almacenamiento temporales
o se entierran en fosas de poca profundidad. Se han vertido residuos directamente sobre la
tierra, los lagos y los ocanos del mundo (por ejemplo: en el Mar Irlands cerca de Sellafield,
Inglaterra; en el Ocano Pacfico cerca de las Islas Farallones frente a la costa de San
Francisco, California; y en el Lago Karachay, cerca de Chelyabinsk, Rusia).

Un creciente nmero de sitios ha sido abandonado por los humanos debido a la

contaminacin radioactiva. Sin embargo el viento y el agua, los microbios, los insectos, las
semillas, las aves y otras formas de vida que no pueden leer los letreros de advertencia se
mueven libremente de un nicho ecolgico a otro. La cuestin de cmo aislar a la
radioactividad de la vida en forma duradera permanece sin respuesta.

Ms an, despus de retirar las barras de combustible irradiadas, los edificios de los reactores
quedan altamente contaminados. En Estados Unidos, la ley exige que las empresas
energticas desmantelen los reactores antiguos y que limpien los sitios. Aunque se exige a
las compaas que reserven fondos para este fin, hasta ahora ningn reactor ha sido
completamente desmantelado. Los costos y riesgos reales de este proceso permanecen
desconocidos.

La industria nuclear quiere librarse del problema de sus residuos de alta actividad
construyendo cementerios nucleares en formaciones geolgicas profundas.

Un cementerio en profundidad de residuos radiactivos es una instalacin que se construira

a varios centenares de metros se profundidad en una formacin geolgica (granito, sal o
arcilla) donde se encerraran los residuos radiactivos, lo cual no es un mtodo seguro ni fiable
de inmovilizar y aislar los residuos nucleares del medio ambiente.

En un almacenamiento de residuos nucleares de este tipo aparecern una serie de graves

problemas, por ejemplo el de los gases (algunos explosivos, como el hidrgeno) que los
residuos generan en un depsito subterrneo. No se conoce la forma de ventilar los gases sin
que se produzca simultneamente una va de escape para las sustancias radiactivas.
Por otro lado, las rocas situadas bajo cualquier formacin geolgica tienen un gran nmero de
fallas y nunca ser posible identificarlas todas, con lo que es imposible comprender con
exactitud como circula el agua subterrnea o predecir como saldrn fuera del depsito las
sustancias radiactivas.

La idea bsica sobre el almacenamiento ser un vertido hermtico, que una vez cerrado no
requiera posterior intervencin humana. Sin embargo de esta manera sera imposible
recuperar un contenedor que tuviese fugas.

La industria nuclear no puede ofrecer garantas de la conveniencia de ninguna formacin

geolgica para el proyecto que tienen en mente. La industria admite libremente que todas las
barreras construidas por el hombre para este tipo de almacenamiento fallarn con el tiempo.
No pueden ofrecer garanta alguno de que la roca que los rodea puede contener la
radiactividad emitida por los residuos, e impedir que sta contamine el ambiente. No ofrecen
garantas de que si algo va mal sern capaces de solventarlo.

Pero los riegos anteriormente mencionados no son los nicos que existen. Aunque la
radiactividad de los residuos enterrados pueda tardar tiempo en alcanzar el medio ambiente,
existen otros riesgos mucho ms inmediatos: Los derivados del transporte de los residuos, sin
preparacin y los relacionados con el vertedero en s mismo.

Ningn vertedero nuclear es seguro. Al menos tres cementerios para estos residuos de baja
actividad ya establecidos en los Estados Unidos han sufrido fuerte fugas.

El cementerio nuclear de Carlsbas, en Nuevo Mxico, construido por del Departamento de

Energa de Estados Unidos ha experimentado problemas geolgicos, incluso antes de ser
abierto.

Nuestros descendientes enfrentarn los peligros y corrern con los costos de desactivar los
reactores nucleares del mundo. Tambin tendrn que protegerse virtualmente para siempre de
las miles de toneladas de residuos radioactivos que la industria ya ha producido.

Desde la primera divisin del tomo, ha habido ciudadanos y funcionarios pblicos

preocupados que han denunciado los peligros del desarrollo de la energa nuclear. Una mayor
conciencia acerca del problema de los residuos nucleares ha fortalecido los esfuerzos de los
grupos ciudadanos por detener la energa nuclear e implementar alternativas energticas
seguras.

No existe solucin tcnica adecuada para el problema de los residuos. La nica respuesta es
no producir ms residuos.

Hoy en da existen muchas legislaciones acerca del manejo de los desechos radioactivos uno
de esos es La Agenda 21, La Agenda 21 constituye un manual de referencia para la
determinacin de polticas empresariales y gubernamentales, as como para la adopcin de
decisiones personales con las que nos adentraremos en el prximo siglo. Este documento fue
suscrito en la Cumbre de la Tierra, la ms vasta reunin de dirigentes mundiales, que se
celebr en (el mes de junio) de 1992, en Ro de Janeiro (Brasil). Asistieron a esta reunin,
 organizada durante la Conferencia de las Naciones Unidas sobre el Medio Ambiente y el
Desarrollo, los jefes o los ms altos representantes de los Gobiernos de 179 pases, junto
con cientos de funcionarios de los organismos de las Naciones Unidas, de representantes de
gobiernos municipales, crculos cientficos y empresariales, as como de organizaciones no
gubernamentales y otros grupos. Paralelamente, en el contexto del Foro Mundial '92, tuvieron
lugar diversas reuniones, charlas, seminarios y exposiciones pblicas sobre cuestiones
relativas al medio ambiente y al desarrollo, a las que acudieron 18,000 participantes de 166
pases y unos 450,000 visitantes. Cerca de 8,000 periodistas se informaron acerca de las
reuniones en Ro de Janeiro, y los resultados se dieron a conocer en todo el mundo por medio
de la prensa, la radio y la televisin.

Beneficios del uso de la radioactividad:

La datacin.

Los mtodos para la datacin se fundamentan en el decrecimiento progresivo, en tiempos

bien definidos, de la radioactividad de istopos contenidos en los vestigios. El carbono 14 se
utiliza especialmente para determinar la edad de los objetos de menos de 50.000 aos.

Otros mtodos de datacin, que utilizan de forma complementaria diferentes istopos,

permiten definir una edad para los acontecimientos que describen la historia de la tierra, de su
clima y de los seres vivos que la han habitado hasta nuestros das.

Principio de la datacin con el 14C

El gas carbnico presente en la atmsfera contiene carbono 12 estable y una proporcin muy
reducida de carbono 14 radioactivo, de 5730 aos de perodo, formado continuamente por la
radiacin csmica. El gas carbnico se intercambia de forma permanente entre la atmsfera y
el mundo vivo (respiracin, fotosntesis).

Cuando muere un organismo, el carbono 14 ya no se renueva. Como este istopo se

desintegra, su proporcin en relacin con el carbono 12 empieza a disminuir y constituye as
una especie de reloj. Cuando menos carbono 14 queda en la muestra, ms antigua es dicha
muestra.

El trazado isotpico en biologa y en medicina

Los diferentes istopos de un elemento tienen las mismas propiedades qumicas. El

reemplazo de uno por otro en una molcula no modifica, por consiguiente, la funcin de la
misma. Sin embargo, la radiacin emitida permite detectarla, localizarla, seguir su movimiento
e, incluso, dosificarla a distancia. El trazado isotpico ha permitido estudiar as, sin
perturbarlo, el funcionamiento de todo lo que tiene vida, de la clula al organismo entero.

En biologa, numerosos adelantos realizados en el transcurso de la segunda mitad del siglo

XX estn vinculados a la utilizacin de la radioactividad: funcionamiento del genoma (soporte
de la herencia), metabolismo de la clula, fotosntesis, transmisin de mensajes qumicos
(hormonas, neurotransmisores) en el organismo.
Los istopos radioactivos se utilizan en la medicina nuclear, principalmente en la imgenes
mdicas, para estudiar el modo de accin de los medicamentos, entender el funcionamiento
del cerebro, detectar una anomala cardaca, descubrir las metstasis cancerosas, etc.

Las radiaciones y la radioterapia

Las radiaciones ionizantes pueden destruir preferentemente las clulas tumorales y

constituyen una teraputica eficaz contra el cncer, la radioterapia, que fu una de las
primeras aplicaciones del descubrimiento de la radioactividad.

En Francia, entre el 40 y el 50% de los cnceres se tratan por radioterapia, a menudo

asociada a la quimioterapia o la ciruga. La radioactividad permite curar un gran nmero de
personas cada ao.

Las diferentes formas de radioterapia

La curioterapia utiliza pequeas fuentes radioactivas (hilos de platino - iridio, granos de cesio)
colocados cerca del tumor.

La telerradioterapia consiste en concentrar en los tumores la radiacin emitida por una fuente
exterior.

La inmunorradioterapia utiliza vectores radiomarcados cuyos istopos reconocen

especficamente los tumores a los que se fijan para destruirlos.

La energa nuclear

Despus de haber entendido lo que es la radioactividad natural y despus de haber observado

la estructura muy compleja de los ncleos, los fsicos han tratado de comprender de dnde
procede su gran cohesin y su fuerte densidad.

El estudio de las considerables fuerzas en juego, ha demostrado que se podra extraer una
gran cantidad de energa. Del mismo modo que la unin de los tomos en molculas es la
fuente de la energa qumica, la unin de los protones y neutrones por fuerzas nucleares es la
fuente de la energa nuclear, de lejos la ms concentrada. sta puede ser liberada mediante
fisin o mediante fusin.
La fisin:

Decimos que un ncleo pesado sufre una fisin cuando se fragmenta, de forma espontnea o
provocada, en dos o varios ncleos ms ligeros, emitiendo neutrones. Estos neutrones
pueden a su vez provocar otras fisiones y as sucesivamente en una reaccin en cadena, que
libera una gran cantidad de energa. En las centrales nucleares la reaccin en cadena es
controlada, es decir, que no puede dispararse fuera de control. En las bombas atmicas de
fisin o bombas A se busca, en cambio todo lo contrario, es decir la ampliacin del efecto.

La energa de fisin
La masa total de los productos de fisin y de los neutrones emitidos es inferior a la masa del
ncleo inicial. La diferencia de masa o defecto de masa ha sido transformada en energa
segn la clebre frmula de Einstein E = mc2. La fisin de todos los ncleos de un kilogramo
de uranio 235 produce tanta energa como la combustin de 2.500 toneladas de carbn.

Ncleo de uranio 235, absorbedor de neutrones

La fusin:
Dos ncleos istopos ligeros (istopos de hidrgeno, por ejemplo) pueden, fusionandose uno
en el otro, formar un ncleo ms pesado, como el helio, liberando una gran cantidad de
energa. La reaccin de fusin se produce a una temperatura muy alta, del orden de 200
millones de grados. Por esta razn se dice que la fusin es una reaccin termonuclear. Tales
reacciones se producen en el sol y las estrellas. Son las utilizadas en la bomba H (bomba de
hidrgeno).

La energa de fusin

En una reaccin de fusin, la masa del ncleo final es inferior a la suma de las masas de los
dos ncleos iniciales. Esta defecto de masa, cotejada a un mismo nmero de nucleones, se
traduce en una liberacin de energa an ms elevada que la que puede dar una reaccin de
fisin. La fusin de todos los ncleos de un kilogramo de una mezcla de deuterio y de tritio
producira tanta energa como la combustin de 10.000 toneladas de carbn.

La fusin controlada

Los fsicos trabajan en el control de la reaccin de fusin que podra constituir en el futuro una
nueva fuente de energa. La fusin termonuclear controlada es un reto tan importante para la
humanidad que ha sido objeto del nico programa de investigacin que rene a todos los
pases que han alcanzado un alto nivel de desarrollo cientfico y tcnico: el proyecto ITER
(International Thermonuclear Experimental Reactor). La fotografa representa el interior de la
cmara toroidal del dispositivo supraconductor "Tore supra", construido en Cadarache (CEA)
en el marco del programa EURATOM, para estudiar la fusin controlada por confinamiento
magntico.

La produccin de electricidad
 Las reacciones en cadena de fisin del uranio se utilizan en las centrales nucleares que, en
Francia, producen ms del 75% de la electricidad.

El ciclo del combustible nuclear

En un reactor, la fisin del uranio 235 provoca la formacin de ncleos radioactivos
denominados productos de fisin. La captura de neutrones por el uranio 238 produce un poco
de plutonio 239 que puede proporcionar tambin energa por fisin.

Slo una nfima parte del combustible colocado en un reactor se quema en la fisin del ncleo.
El combustible que no ha sido consumido y el plutonio formado se recuperan y se reciclan
para producir de nuevo electricidad. Los otros elementos formados en el transcurso de la
reaccin se clasifican en tres categoras de residuos en funcin de su actividad, para ser
embalados y luego almacenados.

La seguridad nuclear
La utilizacin de la fantstica fuente de energa contenida en el ncleo de los tomos implica
el respeto riguroso de un conjunto de reglas de seguridad nuclear que permita asegurar el
correcto funcionamiento de las centrales nucleares y la proteccin de la poblacin.

Los residuos nucleares

Toda clase de actividad humana genera residuos. La industria nuclear no es una excepcin a
esta regla. Francia produce, de promedio, por ao y por habitante:

5.000 Kg de residuos, de los cuales

100 Kg de residuos txicos, que incluyen

1 Kg de residuos nucleares del cual

5 gr de residuos son de alta actividad.

No sabemos an destruir los residuos radioactivos. Su actividad disminuye naturalmente en el

tiempo, ms o menos rapido en funcin de su perodo. Deben utilizarse, por consiguiente,
tcnicas de confinamiento y de almacenamiento.
La reduccin del volumen y de la actividad de los residuos radioactivos es, en Francia, un
objetivo prioritario para la investigacin. La amplitud del comportamiento a largo plazo de los
residuos acumulados tambin es un eje primordial en la investigacin.

La gestin de los residuos radioactivos

Los residuos radioactivos se clasifican en funcin de dos criterios:

Su nivel de actividad, es decir, la intensidad de la radiacin emitida, que condiciona las

protecciones que han de utilizarse contra la radioactividad,

Su perodo radioactivo, que permite definir la duracin de su efecto nocivo potencial.

Los residuos de vida corta y media actividad representan el 90% de los residuos radioactivos
producidos en Francia y pierden casi toda su actividad en menos de 300 aos; se envasan
para reducir lo ms posible su volumen y se colocan dentro de contenedores de acero o de
hormign, en los que la radioactividad est bien confinada, y luego se almacenan en la
superficie.

Los residuos de vida larga y/o alta actividad slo representan el 10% de los residuos
radioactivos pero su fase de decrecimiento alcanza miles de aos; se incorporan en alquitrn
o vidrio; como para los residuos de vida corta, su futuro en Francia est regido por una ley
votada en 1991; una de las opciones estudiadas es el almacenamiento en formaciones
geolgicas profundas, donde su evolucin ser controlada; esperando una decisin, se
envasan y almacenan en superficie, en La Haga o en Marcoule, en buenas condiciones de
seguridad.

Reactores de fisin:

En los reactores de agua bajo presin (REP), actualmente los ms extendidos, la energa
procede de las reacciones de fisin del uranio 235; el agua bajo presin del circuito primario
sirve para retardar los neutrones y para evacuar el calor del centro. El agua produce vapor de
agua en el circuito secundario y este vapor de agua acciona una turbina bajo presin que
acciona el eje del alternador, generador de la electricidad.
 En los reactores a neutrones rpidos se utiliza tambin como combustible el uranio 238, que
representa el 99,3% del uranio natural.

Aplicaciones

Medicina

LA MEDICINA es el rea que ms se ha beneficiado con las propiedades de la radiacin. En

este captulo se explican algunas de las mltiples tcnicas de diagnstico y de tratamiento de
enfermedades en que se usa radiacin. Se describen las bases fsicas de las radiografas, la
medicina nuclear y la radioterapia, as como sus principales ventajas clnicas. Debido a que la
cantidad de radiacin necesaria para la mayora de los exmenes de diagnstico o los
tratamientos de radioterapia es mucho mayor que la de los niveles naturales, es en los usos
mdicos donde mejor se aprecia la necesaria evaluacin que se establece entre los riesgos y
los beneficios inherentes a cualquier uso de la radiacin.

Radiografas

Comencemos refirindonos al uso ms general de radiacin en medicina, las radiografias, es

decir el uso de los rayos X para exmenes de diagnstico (conocido como radiodiagnstico).
Los rayos X son producidos en un tubo de vidrio al vaco que se encuentra en el interior del
aparato metlico frente al cual se ubica al paciente. Despus de que se produce la radiacin,
se transmite en lnea recta y a la velocidad de la luz, penetra el cuerpo del paciente, lo
atraviesa, sale por el otro lado, y se encuentra con una placa radiogrfica (similar en muchos
aspectos a una pelcula fotogrfica) donde quedar grabada una imagen anatmica del
interior del cuerpo.

Cmo se forma la imagen del interior? Al atravesar el cuerpo del paciente, los rayos X son
absorbidos ms fuertemente por los huesos que por el tejido blando, de manera que al salir,
aquellos rayos que en su camino encontraron huesos han sido debilitados (atenuados) ms
que aquellos que slo debieron atravesar tejido sin hueso. La diferente atenuacin queda
registrada en la pelcula radiogrfica con diferentes niveles de iluminacin y de sombra,
consiguindose una imagen del interior.

Radiografa de trax.

El mayor contraste (diferencia entre zonas claras y zonas oscuras) se obtiene entre la imagen
de los huesos y la del tejido blando. Pero diferentes estructuras musculares no aparecen tan
claramente diferenciadas y para visualizarlas se ha ideado introducir al cuerpo humano
sustancias que causan fuerte atenuacin de los rayos X. Es as como se logra observar todo
el aparato digestivo, el urinario, el respiratorio y el cardiovascular. Al introducir sustancias
radioopacas (el bario, entre otras) al torrente circulatorio, se pueden visualizar en la
radiografa los vasos sanguneos del rin, cerebro, etctera.

En los ltimos cuarenta aos se ha logrado obtener imgenes radiogrficas de slo un plano
del cuerpo, ya sea transversal o longitudinal. A esta tcnica se la llama tomografa. Si la
imagen es de un plano transversal, es decir perpendicular al eje vertical del cuerpo, y su
anlisis se realiza con una computadora, la tcnica se conoce como tomografa axial
computarizada (TAC). Para conseguir estas imgenes se utiliza un tubo de rayos X giratorio
que da una vuelta alrededor del paciente, en el plano de inters, emitiendo radiacin que
atraviesa el cuerpo desde muchsimos ngulos. La absorcin del haz para cada ngulo se
mide con detectores electrnicos que giran al otro lado del cuerpo, al unsono con el tubo
emisor. Hace ms de diez aos, un examen TAC se tardaba un par de minutos; actualmente,
los modelos ms avanzados de tomgrafos lo efectuan en pocos segundos.
Con la tcnica TAC bien empleada, es posible lograr imgenes de planos delgados del cuerpo
(un centmetro) distinguiendo en ellos estructuras tan pequeas como un par de milmetros.
Este invento ha representado otro gran avance en el diagnstico, pues permite estudiar con
precisin la anatoma de una regin, as como las alteraciones propias de las diferentes
enfermedades. El mdico cuenta ahora con un diagnstico ms preciso que le permite
seleccionar el tratamiento ms adecuado y brindar un pronstico ms acertado.

Imagen de tomografa axial computarizada que muestra un plano delgado del cerebro
humano. Los valos en la parte superior son los ojos.

La dosis absorbida durante un examen tomogrfico puede llegar a ser de algunos rads (ms
que toda la radiacin natural recibida en cinco aos), por lo que su empleo debe limitarse a
aquellos casos en que sea indispensable para lograr el diagnstico e imposible de realizar con
otra tcnica de menor riesgo.

Existen, adems, otras tcnicas que se conocen con el nombre de radiologa armada, las
cuales permiten introducir, bajo control radiolgico, distintos equipos al cuerpo del paciente.
Estos aparatos permiten realizar acciones teraputicas o de diagnstico sin necesidad de
operar. Es posible, por ejemplo, dilatar y obliterar vasos sanguneos, as como obtener
biopsias de tejidos profundos.

Los progresos de la radiologa no se deberan medir considerando solamente el mejoramiento

en la calidad de las imgenes obtenidas, pues es ms importante la amplia difusin de sus
tcnicas a todos los rincones del mundo. Debido al gran nmero de personas sometidas a
exmenes radiogrficos cada ao, ha sido muy significativo desarrollar mtodos para reducir
la exposicin de cada paciente a la radiacin, sin descuidar la calidad de la imagen. Con
tcnicas de alto voltaje, por ejemplo, se produce radiacin de mayor energa que fcilmente
atraviesa el cuerpo del paciente y contribuye en gran parte a formar la imagen. Si la energa
fuera menor, como ocurra con los aparatos mas antiguos, la radiacin de baja energa
contenida en los rayos X la absorbera el paciente y no contribuira a que se formara la
imagen. Ahora se utilizan filtros que reducen an ms la radiacin poco penetrante. Otro
inconveniente conocido desde los inicios del radiodiagnstico era la exposicin de grandes
zonas del cuerpo que no necesariamente requeran ser visualizadas. El empleo de
colimadores, cada vez mejor diseados, permite irradiar solamente la zona de inters
reduciendo as la exposicin innecesaria.

Apenas se invent la televisin, se adaptaron televisores a los equipos radiolgicos,

permitiendo establecer tcnicas con control remoto que eliminan la irradiacin del personal del
gabinete radiolgico y que adems permiten un control ms preciso de la zona por irradiar.
Ms recientemente, han aparecido pantallas fluoroscpicas fabricadas con elementos
llamados "tierras raras", en vez del tungstato de calcio usado en un principio. La fluorescencia
producida es ahora mucho mayor y se ha podido reducir la exposicin al paciente hasta en un
50 por ciento.

Medicina nuclear

Existe otra especialidad mdica dedicada fundamentalmente al diagnstico y que tambin

hace uso de la radiacin. Se trata de la medicina nuclear, que comprende tcnicas para
obtener imgenes de los rganos internos o del esqueleto. Estas imgenes no representan
solamente la estructura anatmica del organo visualizado, sino que tambin aportan datos
muy importantes sobre su estado de funcionamiento.

Para lograr estas imgenes, la medicina nuclear utiliza elementos radiactivos que se producen
generalmente en reactores nucleares. Cantidades pequesimas de estas sustancias son
introducidas al paciente, ya sea por va oral, intramuscular o intravenosa, y dependiendo del
elemento utilizado van a depositarse en el rgano o tejido especfico que se desea estudiar.
Los ncleos de estos radioistopos emiten espontneamente radiacin desde el interior de los
tejidos, la cual atraviesa el cuerpo y sale al exterior, donde puede ser detectada por
instrumentos especiales. Las imgenes se graban en pelcula fotogrfica, pero no de manera
directa como en los experimentos de Becquerel relatados en el primer captulo, sino a travs
de detectores electrnicos muy complejos que permiten observar cada uno de los rayos
provenientes del paciente, amplificar la seal y convertirla en luz que se registrar en la placa
fotogrfica. Este sistema permite que la cantidad de material radiactivo (y por ende la dosis)
que el paciente reciba sea extraordinariamente baja.

La informacin obtenida a partir de estos estudios permite conocer la cantidad del radioistopo
que se deposit en el rgano, la velocidad a que ocurre esta acumulacin, o bien la velocidad
a que lo desecha, y as conocer detalles de la capacidad funcional del rgano estudiado. Por
otra parte, la imagen permite ver la distribucin del material radiactivo, comprobar si es
homognea, como ocurre en los rganos sanos, o identificar zonas de concentracin irregular
cuyas caractersticas permiten, por ejemplo, advertir la presencia de un tumor o un quiste.
En la actualidad existen instrumentos llamados gamma-cmaras o cmaras de centelleo, que
cuentan con un gran nmero de detectores que operan simultneamente. Estos detectores
estn controlados por un sistema computarizado que permite registrar procesos dinmicos
como, por ejemplo, la funcin de los riones. En este caso se puede medir la capacidad de
eliminacin de orina de cada rin, su paso hacia la vejiga, las condiciones en que sta se
llena, etc. Otros estudios similares son la observacin del paso de la sustancia radiactiva por
las cavidades del corazn, con lo que se puede medir su volumen y eficacia para impulsar la
sangre. Igualmente se puede medir la cantidad de sangre que circula por minuto por alguna
parte del cerebro. Estas imgenes que combinan datos tanto estructurales como funcionales
hacen que, en algunos casos de padecimientos vasculares, cardiacos, respiratorios,
cerebrales y hepticos, la medicina nuclear entregue al mdico informacin ms precisa que
la que se podra obtener con rayos X u otras formas de diagnstico.

Imagen de medicina nuclear que muestra el cerebro de un paciente que sufre una oclusin en
la arteria cartida. La zona negra interior corresponde a la lesin.

Otro empleo de los tomos radiactivos en medicina nuclear es en el tratamiento de algunas

enfermedades. Desde los inicios de esta especialidad mdica, hace poco ms de cuarenta
aos, se ha utilizado el yodo radiactivo en el tratamiento de algunas enfermedades de la
glndula tiroides. Poco tiempo despus se encontr la enorme eficacia de este elemento en el
tratamiento de algunos tipos de cncer de la glndula.

Actualmente se investiga la preparacin de un gran nmero de molculas, en especial del tipo

de los anticuerpos, capaz de fijarse en forma especfica a diversas clases de tumores. A estas
molculas se les puede agregar radioistopos que emiten radiacin beta, con un
procedimiento llamado "marcado". Las partculas de la radiacin, electrones, son poco
penetrantes y por lo tanto depositarn su energa en la cercana de la molcula marcada, es
decir en el tumor. De esta manera se conseguira destruir al tumor en su ubicacin original sin
daar los tejidos vecinos.

Una tercera rama de la medicina nuclear es el radioinmunoanlisis, en que no se administran

radioistopos al paciente sino a muestras de su sangre u orina. Como lo indica su largo
nombre, se trata de tcnicas que utilizan la radiacin para analizar sustancias dependiendo de
sus propiedades inmunolgicas. Las sustancias radiactivas son incorporadas a un anticuerpo
especfico para la sustancia que se desea analizar, que puede ser una hormona, una vitamina,
un medicamento, una enzima, o incluso un virus. Cuando estos anticuerpos marcados se
agregan a la muestra de sangre u orina, el anticuerpo se dirige hacia la hormona, droga o
enzima correspondiente y la deteccin de la radiacin emitida permite medir las cantidades de
la sustancia de inters. En vista de que los detectores de radiacin son capaces de notar la
presencia de unos pocos ncleos radiactivos, estos mtodos de anlisis se caracterizan por
su extrema sensibilidad y pueden cuantificar cantidades tan pequeas como billonsimas de
gramo (la milsima parte de una millonsima de gramo!). Hoy, ste es el mtodo de
diagnstico que utiliza radiactividad ms usado en el mundo (y no se expone al paciente a la
radiacin). Tan slo en Estados Unidos, cada ao se realizan 40 millones de
radioinmunoanlisis.

Radioterapia

Estas tcnicas de diagnstico, radiografas y medicina nuclear, aprovechan la capacidad que

tiene la radiacin de atravesar el cuerpo y entregar informacin en el exterior. Una filosofa
opuesta es la que rige el uso de la radiacin como herramienta teraputica.
La radioterapiaintenta maximizar la absorcin de la radiacin dentro del cuerpo, de modo que
la energa originalmente transportada por los rayos se deposite en una zona del cuerpo
ocupada por un tumor, ocasionando tanto dao local como sea posible.

La ionizacin, mecanismo por el cual la radiacin entrega parte de su energa al medio que
atraviesa, se produce en cualquier parte de las clulas irradiadas. Se acepta que ocurrir dao
letal si la ionizacin ocurre en el ncleo celular, lo cual ocasiona el rompimiento de los
cromosomas. Ahora bien, debido a que el dao letal es ms aparente durante la etapa de
mitosis (captulo IV) y los tumores malignos presentan mayor nmero de mitosis que los
tejidos normales (pues son de rpido crecimiento) es de esperar y de hecho as ocurre, que el
dao mayor se produzca en el tejido enfermo.

La limitacin en la cantidad de radiacin usada en radioterapia se debe al hecho inevitable de

que el tejido sano que rodea al tumor tambin resulta irradiado, por lo cual se produce, de
modo paralelo al efecto deseado, un efecto negativo para la salud del paciente. La
radioterapia busca entonces el ptimo equilibrio entre una mxima irradiacin al tumor y una
mnima irradiacin al tejido sano vecino. Este es el nico caso en el que, al aplicar gran
cantidad de radiacin a un ser vivo, se produce un beneficio.

La prctica de la radioterapia se ha visto enriquecida por los logros del radiodiagnstico, pues
ahora es posible conocer con precisin el sitio, el tamao y la extensin de la enfermedad a
irradiar. El plan teraputico puede realizarse con gran detalle y as concentrar la radiacin en
el volumen de tejido enfermo, reduciendo la dosis a los tejidos sanos.
La radiacin ms utilizada en radioterapia es la que proviene del elemento cobalto-60. El
ncleo de cobalto-60 es inestable y al decaer se emite radiacin electromagntica (rayos
gamma) de alta energa. Son estos rayos los que se orientan hacia el tumor durante el
tratamiento. Otro elemento utilizado en radioterapia es el cesio-137, que tambin decae y
produce rayos gamma, pero de menor energa que aquellos del cobalto-60. La vida media de
estos ncleos es de algunos aos, lo que quiere decir que la actividad (rayos gamma emitidos
en cada segundo, ver captulo II) disminuye apreciablemente con el transcurso de los aos
(Figura 1). Las fuentes radiactivas deben ser reemplazadas peridicamente en los hospitales y
clnicas para asegurar que los tratamientos brinden la dosis apropiada en un tiempo de
irradiacin no demasiado largo.

Ha habido un gran avance en radioterapia desde sus comienzos, a principios de siglo, hasta la
fecha. Los primeros equipos utilizados emitan radiacin de energa relativamente baja, lo que
produca una dosis ms elevada en piel y era difcil alcanzar valores suficientemente altos
para curar el tejido enfermo profundo. Por esto se ide la terapia de movimiento, en donde se
multiplican las puertas de entrada y se logra concentrar una dosis suficiente en la zona
ocupada por el tumor.

Adems de los rayos gamma existen otras tcnicas de radioterapia que usan diferentes
radiaciones para lograr una mejor localizacin de la dosis en la zona del tumor, una mejor
penetracin, o una mayor efectividad biolgica (ver captulo II). Los principales departamentos
de radioterapia cuentan hoy en da con aceleradores de electrones (llamados linacs) que
producen haces de estas partculas y tambin rayos X de alta energa. Los electrones son
partculas que penetran dbilmente el cuerpo humano, por lo que su uso es ideal para el
tratamiento de tumores superficiales, en que se desea concentrar la dosis en unos pocos
centmetros bajo la piel. La modalidad de rayos X de un linac presenta varias ventajas
respecto de los rayos gamma del cobalto. Los primeros pueden ser mucho ms intensos que
los segundos, acortando el tiempo de tratamiento; debido a su alta energa son ms
penetrantes y depositan una dosis mayor en profundidad; su excelente definicin geomtrica
permite proteger mejor las estructuras vitales vecinas al tumor. Aunque se reconozcan las
ventajas de un linac respecto de una fuente de cobalto, hay que estar conscientes de la gran
simplicidad del manejo de esta ltima, en comparacin con el trabajo que requiere la
operacin de un acelerador dentro de un ambiente hospitalario. En pases desarrollados, la
operacin de un linac requiere la presencia permanente de un fsico mdico, que es un
profesional interdisciplinario especializado. En pases tercermundistas, este tipo de profesional
no siempre existe.

En unos pocos centros hospitalarios del mundo se usan otras partculas nucleares en
radioterapia: neutrones, protones, partculas alfa, piones, o iones pesados. Cada tcnica tiene
ventajas y desventajas, dependiendo del tipo de tumor que se trate, pero todas comparten una
caracterstica: un altsimo costo econmico. Los centros que las utilizan estn generalmente
asociados a un laboratorio de fsica nuclear o de altas energas, con el que comparten el uso
de un acelerador. Los tratamientos con estas partculas todava se consideran en una etapa
de investigacin.

El desarrollo de la energa nuclear tambin ha repercutido favorablemente en el campo de la

radioterapia, pues aument el nmero de elementos radiactivos posibles de usar en
implantaciones internas, procedimiento llamado braquiterapia. Esta tcnica consiste en
introducir la sustancia radiactiva, contenida dentro de semillas o agujas selladas, al interior de
una cavidad del paciente donde se encuentra un tumor y dejarla durante un tiempo. El efecto
que se aprovecha es la corta distancia entre la fuente radiactiva y el volumen por irradiar, lo
que proporciona dosis relativamente altas en la zona cercana a la fuente y dosis bajas en
regiones alejadas. Su uso en particular es indicado para los casos de cncer en cavidades del
cuerpo humano, como el cncer en el tero, en la cavidad oral, o bien en lesiones accesibles
a ser implantadas por ser superficiales; o bien en tumores profundos, utilizando la ciruga
como va de acceso. En este ltimo caso es deseable implantar istopos radiactivos de vida
media corta, como el oro-198 (vida media de 3 das), ya que las semillas depositadas pueden
quedarse en forma permanente. Si se usara un elemento radiactivo de vida media ms larga,
el material debera extraerse un vez liberada la dosis deseada.

Desde comienzos de este siglo, el radio ha sido el elemento ms usado en braquiterapia, pero
debido a que en su decaimiento pasa por un elemento gaseoso (el radn), es posible que las
agujas selladas que contienen el material radiactivo presenten fugas (causadas por rupturas
producidas durante la insercin y remocin de las agujas del cuerpo del paciente) que pueden
ocasionar exposiciones innecesarias para el paciente y el personal hospitalario.

Hoy en da, los organismos internacionales recomiendan no adquirir nuevas cantidades de

radio para tratamientos de braquiterapia. Los hospitales que ya lo posean debern sustituirlo,
dentro de sus posibilidades econmicas, por otra sustancia. Entre stas, el cesio-137 es el
que tiene mejores cualidades. Los organismos internacionales recomiendan que no se done el
radio sustituido a otros pases o instituciones para uso mdico, pues as se conseguira dentro
de algunos aos la total eliminacin del radio en los hospitales del mundo. Con esto se
brindara un servicio de mayor seguridad a los pacientes y al personal. Este es un ejemplo de
cmo el propio uso de tcnicas y elementos logra que se perfeccione el conocimiento de sus
limitantes y que se aumente la seguridad asociada. Nadie podr negar el beneficio del uso del
radio en la primera mitad de este siglo, de igual manera, nadie podr, en esta etapa final del
siglo XX, estar a favor de que se contine adquiriendo radio para aplicaciones mdicas.

Con mucho menor riesgo que el radio se pueden usar en braquiterapia otros istopos como el
yodo-131, que con una vida media de 7 das es ampliamente utilizado en los problemas de la
glndula tiroides. El fsforo-32 tiene una vida media de dos semanas y ha sido usado en el
tratamiento de problemas hematolgicos, en las cavidades abdominal y pleural, en cncer de
la prstata, etc. Estos dos istopos, por su vida media tan corta, son introducidos directamente
al organismo y ah residen hasta que terminan de decaer.

Aplicaciones agrcolas, industriales y cientficas.

ADEMS de las aplicaciones mdicas ya descritas existe una infinidad de actividades

agrcolas, industriales y cientficas en que se utiliza la radiacin. Estas tcnicas se basan
generalmente en los mismos principios que las aplicaciones mdicas: la propiedad de los
radioistopos de emitir radiacin penetrante que permite "seguirle la pista" al elemento
radiactivo y la propiedad de las dosis altas de radiacin para producir cambios en la estructura
celular de los organismos irradiados. Este captulo describe algunos de los logros obtenidos
con el uso de la radiacin en agricultura, hidrologa, industria, investigacin biomdica,
esterilizacin de material mdico e irradiacin de alimentos. Al final del captulo se discute el
uso de la energa nuclear en la generacin de electricidad.

Uso de trazadores

Cuenta la historia que la primera utilizacin prctica de un elemento radiactivo como trazador
ocurri en 1911, en una pensin de Manchester, Inglaterra. Uno de los huspedes, llamado
George de-Hevesy, trabajaba como ayudante en un laboratorio en que se experimentaba con
los radioistopos, recientemente descubiertos. Cada noche, al servirse la comida que
preparaba la duea de la pensin, al parecer con esmero, a De-Hevesy le asaltaba la
sospecha de que le estaban dando sobras de los das anteriores.

Conociendo las propiedades de los radioistopos, se le ocurri agregar una pequea cantidad
de un elemento radiactivo a los restos de su comida. Al da siguiente llev a la pensin un
electroscopio, instrumento sensible a la radiacin; cuando el men se repiti, acerc el
electroscopio al plato y comprob que la comida emita radiacin. Entusiasmado, intent
explicarle su descubrimiento cientfico a la duea quien desgraciadamente fue poco receptiva
a las palabras entusiastas y... De-Hevesy tuvo que buscarse inmediatamente otra pensin.
George de-Hevesy continu trabajando en el tema y en 1943 obtuvo el premio Nobel de
Medicina por sus aportes al campo del uso de radioistopos como trazadores.

Una de las aplicaciones ms interesantes de los radioistopos como trazadores corresponde

al estudio del aprovechamiento de losfertilizantes en las plantas. La importancia de este
conocimiento es tanto econmica como ecolgica. Para los pases en vas de desarrollo, la
compra de fertilizantes significa un desembolso anual de grandes sumas de dinero
generalmente divisas pues muchos de los fertilizantes son importados. Adems, el uso
excesivo o inadecuado de un fertilizante puede daar al medio ambiente. Lo ideal es conocer,
con precisin, la cantidad de fertilizante que se debe aplicar a cada tipo de cultivo y en qu
forma, para lograr un mximo aprovechamiento.

La tcnica de trazadores radiactivos consiste en incorporar al fertilizante un radioistopo (por

lo general fsforo-32), aplicar el fertilizante y, posteriormente, detectar la radiacin emitida por
el fsforo-32 para seguirlo en su camino metablico dentro del vegetal. Estas observaciones
permiten determinar qu cantidad de fertilizante llega a la planta y cunto se desperdicia en el
terreno. El uso de radioistopos es la nica manera para saber cul es fsforo proveniente del
fertilizante y distinguirlo del que la planta absorbe naturalmente del suelo donde crece.

Entre los logros de la tcnica del fsforo-32 como trazador se puede mencionar un estudio en
que participaron varios pases en vas de desarrollo. El trabajo demostr que el fertilizante
fosfatado, ya fuera depositado directamente sobre la superficie del suelo, o mezclado con
ste, suministraba a las plantas de arroz ms del doble de fsforo que si se depositaba a 10
cm de profundidad entre las filas de plantas. Resultados como ste han permitido ahorrar
grandes cantidades de fertilizante sin disminuir la productividad de cultivos esenciales para la
alimentacin de millones de personas.

Los estudios hidrolgicos comprenden, entre otros, la medicin de la cantidad de agua cada
en forma de lluvia y nieve, las caractersticas de los depsitos acuferos subterrneos, la
determinacin del flujo de los ros y arroyos, la medicin de prdidas de agua de presas,
canales o lago, y la comprensin de la dinmica de lagos y reservas. En estas investigaciones
los anlisis isotpicos prestan una ayuda insustitutible por la informacin que brindan de los
istopos presentes naturalmente en el agua y acerca del uso de elementos radiactivos
agregados a aquella para un fin especfico.

Esta ltima tcnica consiste en inyectar una cantidad conocida de un radioistopo al volumen
de agua que se desea estudiar y, posteriormente, seguir la pista del elemento radiactivo
determinando, a partir de la evolucin de la concentracin del radioistopo, ciertas
caractersticas del sistema acufero. En el caso de fuentes de agua subterrnea, el empleo de
trazadores radiactivos permite conocer el contenido y el origen del agua, la velocidad y
direccin del flujo, la relacin entre el depsito y las aguas superficiales, las posibles
conexiones entre acuferos, etc. Uno de los radioistopos ms usados en estos estudios es el
tritio (hidrgeno-3). Las tcnicas actuales permiten reconocer un tomo de tritio en 10
18 tomos de hidrgeno (uno entre un milln de millones de millones), por lo que la cantidad
de tritio inyectada al medio acutico durante el estudio es sumamente pequea.

El estudio de istopos naturales presentes en el agua se basa en la capacidad tcnica de

detectar pequesimos cambios en la concentracin de deuterio (hidrgeno-2) y de oxgeno-
18, ambos presentes naturalmente en el agua junto a los istopos ms abundantes hidrgeno-
1 y oxgeno-16.

Existen varios procesos naturales que afectan la composicin isotpica del agua (es decir, la
proporcin en que se encuentra cada uno de los istopos de un elemento en la muestra).
Durante la evaporacin y condensacin del agua, necesarias para la formacin de nubes y
produccin de lluvias, los istopos ms pesados se hacen ms escasos. Las molculas de
agua (H2O) formadas por tomos de los istopos livianos (hidrgeno-1 y oxgeno-16) son ms
voltiles que aqullas constituidas por los istopos pesados (hidrgeno-2 y oxgeno-18), por lo
que el vapor de agua formado en la evaporacin de los ocanos contiene una fraccin menor
de hidrgeno-2 y oxgeno-18 que el agua del mar donde se origina. Como consecuencia de
este fenmeno, lluvias sucesivas de un mismo vapor de agua original contendrn cada vez
menos istopos pesados. Estas diferencias se pueden medir, y los resultados se usan para
determinar el origen del agua en los acuferos, identificar conexiones entre lagos y aguas
subterrneas, velocidad de flujos, etctera.

Otro proceso natural que cambia la composicin isotpica del agua es la condensacin del
vapor en diferentes temperaturas y altitudes (el contenido del istopo pesado disminuye con la
altura). Este ltimo efecto es muy til pues permite identificar la zona de donde proviene el
agua de un depsito. Las variaciones observadas son de un 0.3% de disminucin de oxgeno-
18 y 2.5% de disminucin de hidrgeno-2, por cada 100 metros de aumento en la altitud del
lugar donde se produce la condensacin.

Un ejemplo de la aplicacin de estas tcnicas lo constituye un proyecto realizado en la llanura

costera de Nicaragua, entre el Ocano Pacfico y una cordillera con cimas de 1 700 m de
altitud, situada a 20 km de la costa. Se deseaba conocer el origen de los depsitos de agua
del llano, una superficie de 1 100 km, a unos 200 m de altura sobre el nivel del mar. Los
estudios de concentracin isotpica mostraron que las aguas poco profundas de la llanura
reciban el lquido localmente, mientras que el agua de los pozos profundos se originaba en la
lluvia cada en las montaas, a ms de 300 m de altitud. Estudios similares dentro de Amrica
Latina se han efectuado en Brasil, Guatemala, Jamaica y Mxico.

En la industria es posible agregar radioistopos a un proceso y seguir su avance para estudiar

algunos problemas industriales como el grado de mezcla de fluidos, polvos o gases, la
eficiencia de la filtracin en ventilacin, la velocidad de flujo en tuberas, la deteccin de fugas
en tubos subterrneos y el control de cables que transportan gases.

Investigacin biomdica

En la actualidad casi todas las reas de la investigacin biomdica utilizan elementos

radiactivos como trazadores; esto ha hecho que se descubran las vas metablicas por las
cuales se transportan las sustancias en el organismo. En el rea de la farmacologa, la
posibilidad de marcar tanto los medicamentos como los txicos, permite seguirlos y as
conocer cmo actan, dnde se acumulan y qu tejidos pueden aliviar o daar. Mencionamos
brevemente que el estudio de los oncogenes (genes que, se piensa, pueden causar cncer)
se realiza marcando el ADN con elementos radiactivos.

Mutaciones inducidas en semillas

En el captulo referente a los efectos genticos de la radiacin se vio que es posible inducir
mutaciones en el material gentico de un organismo, las que ocasionarn cambios en alguna
de las caractersticas de los descendientes. Al irradiar semillas para inducir mutaciones se
espera producir cambios genticos que resulten benficos para el cultivo de las plantas, como
sera una mayor resistencia a alguna enfermedad especfica, mejor adaptacin a ciertas
condiciones ambientales, o un mayor rendimiento en las cosechas. Como no es posible
controlar una irradiacin para que slo produzca mutaciones beneficiosas, ni mucho menos
escoger la caracterstica que deseamos modificar, los experimentos en que se inducen
mutaciones en semillas son extremadamente largos. Miles de semillas antes de ser plantadas,
son irradiadas con rayos gamma o neutrones y, posteriormente observadas para identificar las
mutaciones que podran ser beneficiosas. Actualmente, las mejores variedades de cebada que
se cultivan en Europa, el trigo cultivado en Italia y el arroz cultivado en California, provienen de
mutaciones inducidas.

Un ejemplo de este uso de la radiacin es el desarrollo, en Hungra, de una variedad de arroz

resistente a una enfermedad altamente daina. Se decidi comenzar a experimentar con arroz
Cesariot, una variedad usada en Francia que presentaba una conocida resistencia a la
enfermedad. Sin embargo, el clima hngaro no es igual que el clima francs y el arroz
Cesariot se tardaba demasiado en madurar y no se conseguan buenas cosechas. Con
radiacin se intent inducir en la semilla Cesariot una mutacin gentica que acelerara la
maduracin sin perder la resistencia a la enfermedad. Muestras de semillas se irradiaron con
diversas dosis de rayos gamma y neutrones de alta energa. Se plantaron las semillas
irradiadas y se observaron las dos primeras generaciones para seleccionar aquellas plantas
que producan flores antes que el resto. Uno de los mutantes producido con irradiacin de
neutrones, floreca tres semanas antes que el arroz Cesariot. Estas semillas se plantaron y las
plantas producidas mantuvieron esta caracterstica. A esta lnea se le llam Cesariot
temprano, unos aos ms tarde ya estaba comercialmente disponible en Hungra para su
cultivo.

Muchos otros mutantes se utilizan actualmente para alimentar a la poblacin mundial. Algunos
de stos son cereales de alto rendimiento que forman parte de la "Revolucin verde". Las
espigas de estas variedades son cortas y duras, de manera que el uso de fertilizantes se
traduce en un incremento del grano, en vez de que crezcan las hojas o los tallos.

Esterilizacin

Las tcnicas de esterilizacin buscan causar un efecto benfico a travs del uso controlado de
una gran cantidad de radiacin. Nos referiremos a la esterilizacin de insectos dainos, a la
destruccin de grmenes en materiales de uso mdico y a la preservacin de alimentos.

Se estima que las prdidas agrcolas debidas a la presencia de ciertos insectos alcanzan el
10% de la cosecha total. En el nivel mundial, esto equivale a perder la produccin de todo un
pas como Estados Unidos. Tradicionalmente se han utilizado sustancias qumicas para
controlar las poblaciones dainas, pero, despus de algunos aos de uso se ha observado
que, por un lado, los insectos se han vuelto resistentes a los insecticidas, y por otro, los
residuos venenosos que quedan en las frutas y hortalizas resultan dainos para el medio
ambiente.

Existe una tcnica de esterilizacin de insectos, en la que se usa radiacin ionizante, que ha
demostrado su utilidad en varias ocasiones. Consiste en irradiar una gran cantidad de insectos
con dosis suficientemente altas como para volverlos estriles, es decir, incapaces de
reproducirse. Estos insectos son liberados en las zonas infestadas por sus propios
congneres, as, al aparearse con los insectos de la plaga no se producir descendencia. La
liberacin repetida de insectos estriles logra reducir considerablemente el tamao de la
poblacin. La radiacin que se emplea atraviesa los insectos y los esteriliza, sin dejarlos
radiactivos, por lo que las moscas liberadas no producen ninguna irradiacin del medio
ambiente.

Uno de los ejemplos ms espectaculares del uso exitoso de esta tcnica es la erradicacin de
la mosca del Mediterrneo, en territorio mexicano, hace unos 10 aos. En 1977 lleg a
Mxico, por el sur, una de las pestes agrcolas ms serias: la mosca del Mediterrneo. Esta
mosca es daina para unas 200 plantas frutales y ha causado prdidas cuantiosas en varios
pases. Apenas la hembra ha sido inseminada busca un fruto u hortaliza para depositar sus
huevos. Una vez que encuentra un husped apropiado, la mosca inserta un aparato
anatmico con forma de jeringa bajo la cscara del fruto y deja all sus huevos. En un par de
horas salen larvas de los huevos y stas comienzan a alimentarse del fruto que rpidamente
se pudre. Una semana ms tarde, las larvas migran a la superficie del fruto y, finalmente, se
establecen en el suelo o en desperdicios orgnicos, donde se transformarn en insectos
adultos listos para reproducirse. La vida de la hembra dura un mes y a lo largo de ella pone
entre 200 y 300 huevos. Tomando en cuenta las limitaciones en la cantidad de alimento
disponible, se estima que unas 1 000 hembras pueden producir ms de un milln de
descendientes en tres generaciones. Con estas cifras, la produccin agrcola en un rea de 30
000 km2 (aproximadamente la superficie del estado de Yucatn o la mitad de la Repblica de
Panam) puede resultar infestada en slo tres meses.

El programa llevado a cabo en Mxico se llama "Moscamed" y tiene como objetivos detener el
avance de la mosca hacia el norte, erradicarla de Mxico, Guatemala y finalmente, de toda
Amrica Central. El Organismo Internacional de Energa Atmica (IAEA) se encarg del
entrenamiento del personal necesario y desarroll un sistema para el crecimiento, irradiacin
con rayos gamma y liberacin de millones de moscas por semana. El proyecto en que tambin
particip la FAO (Food and Agriculture Organization), requiri construir la "fbrica" que se
muestra en la fotografa, para la produccin de las moscas estriles. En enero de 1981 se
haba detenido la migracin de la mosca y finalmente fue erradicada del territorio mexicano
donde ya haba infestado tres millones de hectreas (una superficie mayor que el rea total
cultivada con frijol en Mxico) causando prdidas por millones de dlares al ao. Actualmente
se estn utilizando moscas estriles en Guatemala y Mxico para protegerse de una
reinvasin.

Edificio construido en Tapachula, Chis., para servir de "fbrica" de moscas estriles del
proyecto Moscamed.

Un uso ya rutinario de la radiacin en grandes cantidades es la esterilizacin de productos

mdicos, tales como algodn, guantes y ropa de ciruga, suturas, jeringas, vlvulas cardiacas,
prtesis, etc. Para algunos de estos productos, los mtodos alternativos de esterilizacin,
como el calor o el vapor, no se pueden utilizar pues destruiran las caractersticas del material.
En estos casos, la tcnica ms efectiva y barata resulta ser la irradiacin con rayos gamma de
cobalto-60.

Los productos que se van a esterilizar son introducidos en paquetes hermticamente sellados,
impermeables a microorganismos. La radiacin gamma atraviesa el paquete e irradia todas
las partes del objeto que, mientras no se abra, la esterilizacin durar por tiempo indefinido.
Como la irradiacin casi no aumenta la temperatura, los objetos hechos de plstico no sufren
dao trmico. En ocasiones, ste es el nico mtodo para esterilizar preparaciones de origen
biolgico y tambin polvos, pomadas o soluciones. El material irradiado no queda activado (la
energa de los rayos gamma es demasiado baja), por lo que el usuario no recibe ninguna
dosis al utilizar el material.

Un tercer ejemplo del uso de altas dosis de radiacin (y que no produce ninguna actividad en
el producto irradiado) se refiere a la preservacin de alimentos. Grandes cantidades de
alimentos se desperdician, debido a que se descomponen rpidamente, en particular en
climas calurosos y hmedos o en comunidades que no cuentan con refrigeradores u otros
mtodos para prolongar la vida de un alimento, desde la cosecha hasta el consumo.

Desde hace 35 aos se sabe que la radiacin puede extender la vida de ciertos alimentos. Los
estudios realizados en varios pases no han detectado efectos nocivos asociados al consumo
de esta comida, y es as como hasta ahora unos 30 pases han autorizado la comercializacin
de productos comestibles irradiados. Los estandares internacionales han sido establecidos
conjuntamente por la IAEA, la FAO y la Organizacin Mundial de la Salud.

Hongos irradiados con diferentes dosis de rayos gamma (los nmeros indican las dosis
recibidas, en miles de rads). Se observa que las dosis ms altas mejoran la conservacin del
producto.

Existen varias tcnicas de preservacin de alimentos que difieren segn la cantidad de

radiacin utilizada. Se conoce como radappertizacin (en honor de Nicols Adapperte, el
inventor de las "conservas" en 1810) el mtodo en que se usan dosis suficientes para que el
nmero de microorganismos en el alimento se reduzca prcticamente a cero. En estos casos,
la energa que recibe el producto es 10 veces menor que aquella que sera necesaria para
preparar con l una conserva enlatada. Otra tcnica consiste en irradiar para interferir, no los
procesos microbiales, sino ciertas caractersticas fisiolgicas del producto, como sera la
inhibicin de brotes en las papas, ajos y cebollas, y el retraso en la maduracin de frutas.

Aproximadamente existen 30 irradiadores de alimentos en el mundo, cuatro de ellos en

Amrica Latina (en Brasil, Chile, Cuba y Per), y los productos irradiados incluyen frutas y
vegetales (papas, cebollas, ajos, frutas secas, championes, fresas y mangos), especias y
condimentos, granos y harinas, carne y pescado (res semipreparada, pollo, camarones) y
productos para pacientes que requieran una dieta estril en su tratamiento mdico.

Energa nucleoelctrica

El uso de energa nuclear en un reactor constituye una tecnologa totalmente diferente de las
descritas previamente en este libro. Sin embargo, debido a que el funcionamiento de un
reactor produce radiacin que afecta a la vida, hemos considerado necesario incluir un breve
anlisis sobre el uso actual de plantas nucleoelctricas, sus principales ventajas y desventajas
respecto a otras alternativas energticas y las formas como la radiacin de un reactor llega al
medio ambiente.

El desarrollo cientfico y tecnolgico, particularmente en los ltimos 100 aos, han llevado a
una gran parte de la humanidad a un nivel de vida que requiere altos consumos de energa.
La llamada sociedad tecnolgica actual gasta 20 veces ms energa de lo que se gastaba
hace cientos de aos para mantener a una sociedad de desarrollo primitivo basada en la
agricultura. Las mayores diferencias se deben al uso de energa en el transporte, en la
industria, en las tcnicas agrcolas modernas y en los usos domsticos. El 76% del consumo
energtico actual ocurre en naciones industrializados, y el resto, en pases en vas de
desarrollo. Paradjicamente, el 73% de la poblacin mundial, vive en pases an no
desarrollados.

Un anlisis sencillo de esta situacin nos hace concluir que el consumo mundial de energa
continuar en aumento en el futuro cercano. En primer lugar, la poblacin mundial sigue
creciendo, sobre todo en los pases ms pobres. Estos son precisamente los pases que
necesitan mejorar el nivel de vida de su poblacin y, por lo tanto, requerirn una mayor
cantidad de energa disponible. Esta energa se consume diariamente en iluminacin,
calefaccin, combustible para los vehculos de transporte y otros usos directos, y tambin, de
manera indirecta, al gastarla para producir los alimentos y objetos de uso comn. (La
fabricacin de un kilogramo de papel consume la energa contenida en medio kilo de petrleo,
y en la construccin de una casa de 100 m2 se usa tanta energa como la que se obtiene de
10 000 kilos de petrleo.) Por otro lado, los pases industrializados continuarn su progreso
mejorando el nivel de vida de sus sectores menos favorecidos, renovando reas urbanas e
industriales a medida que el tiempo las vuelva obsoletas y todo esto ocasionar an mayores
gastos de energa.

El 25% del uso total de energa en el mundo presente es para producir electricidad. La
produccin de electricidad se realiza en una planta elctrica que utiliza un combustible para
mover una turbina conectada a un generador de electricidad. Las plantas termoelctricas
queman petrleo o carbn y con el vapor producido se impulsa la turbina. En una planta
hidroelctrica se usa la fuerza de una cada de agua para mover la turbina generadora, y en
una planta nucleoelctrica se aprovecha para el mismo efecto la energa que se libera al
fisionarse los ncleos de uranio. Existen otras fuentes de electricidad, como es el
aprovechamiento de la energa solar, de la energa del viento y de los depsitos de agua y
gases calientes en el interior de la superficie terrestre, pero su contribucin actual a la
produccin total de electricidad es muy pequea.
Hay dos aspectos principales que han hecho necesaria la inclusin de un anlisis sobre
reactores en este libro. Uno es la produccin de residuos radiactivos durante el
funcionamiento normal del reactor y, el otro, es la posibilidad de un accidente en que se libere
una gran cantidad de sustancias radiactivas al medio ambiente. Una planta nucleoelctrica
produce anualmente durante su funcionamiento normal un volumen de dos metros cbicos
de desechos radiactivos slidos de alta actividad y 23 mil metros cbicos de residuos slidos
de menor actividad. Estos desechos son almacenados en contenedores especialmente
diseados y permanecen bajo control continuo. Como las vidas medias de algunas de estas
sustancias llegan a los miles de aos, la contencin de los desechos debe ser tal, que se
asegure que durante ese lapso no entrarn en contacto con ninguno de los ciclos biolgicos.
Pequeas cantidades de desechos son liberados al medio ambiente durante el funcionamiento
normal de un reactor, pero bajo la estricta norma de no sobrepasar en un ao 5 milirems de
equivalente de dosis a ningn ser que viva en las cercanas de la planta. Esta cantidad es
menor que el 3% de los valores de radiacin recibidos de manera natural. (Esto se discuti en
el captulo VII.)

Durante un accidente grave en un reactor nuclear, el interior de ste, donde ocurren las
reacciones de fisin del uranio, entra en contacto directo con el medio ambiente y se libera
parte del material radiactivo ah contenido. Los reactores comerciales (usados como plantas
generadoras de electricidad) han sido diseados con mltiples barreras de contencin, de
modo que, en caso de un accidente en el interior, la radiactividad no encuentre un camino fcil
para salir al exterior. Durante el accidente de la Isla de Tres Millas en EUA en 1979, estas
barreras ayudaron a evitar una dispersin importante del material radiactivo. En el caso del
reactor Chernobil, estas barreras prcticamente no existan (el reactor se haba diseado para
producir el plutonio necesario en la fabricacin de bombas nucleares, no como planta
nucleoelctrica) y, tal como se explic en el captulo VII, en esa ocasin la contaminacin
radiactiva fue de gran magnitud. Estos accidentes son los ms graves que se conocen en la
industria nucleoelctrica. Son ms de 400 los reactores que hoy funcionan en 26 pases que
acumulan unos 4 500 aos-reactor de experiencia.

Pareciera que estas caractersticas de los reactores los haran totalmente inaceptables como
fuentes energticas hoy en da. Sin embargo, antes de sacar conclusiones, es necesario
preguntarse sobre la seguridad y las virtudes ecolgicas de las otras fuentes de energa.

La generacin de hidroelectricidad pareciera un mtodo limpio y seguro. Sin embargo, la

construccin de grandes presas para la acumulacin del agua, en ocasiones representa un
grave atentado al equilibrio ecolgico de la zona. Adems, una presa siempre corre el riesgo
de colapsarse, ya sea durante un terremoto o por fallas estructurales. Miles de personas han
muerto en las avalanchas que siguen a la destruccin de una presa, haya sido diseada o no
para producir electricidad.

El carbn es probablemente el combustible que cuenta con mayores reservas en nuestro

planeta, a pesar de las grandes cantidades ya consumidas. Sin embargo, la extraccin del
carbn en las minas es sumamente peligrosa y ha cobrado miles de vidas de mineros que an
en nuestros das mueren a causa de las explosiones de gas gris, o como consecuencia de
inundaciones en el interior de los tneles. Adems, la combustin de carbn es muy
contaminante. Se produce humo, cenizas, xidos de azufre y xidos de nitrgeno. El 99% del
humo y las cenizas se pueden eliminar con un precipitador electrosttico, pero la fraccin que
 queda, de tamao menor que una milsima de milmetro, fcilmente se instala en los
pulmones. El xido de azufre se origina en el contenido natural de azufre del carbn quemado
y a travs de una serie de reacciones qumicas puede transformarse en cido sulfrico o algn
sulfato metlico que va a depositarse en los pulmones de los individuos donde ejerce una
accin corrosiva. La famosa tragedia de Londres en los aos cincuenta, en que miles de seres
humanos perdieron la vida a causa de la contaminacin, fue causada por la excesiva quema
del carbn. El siguiente contaminante asociado a la combustin del carbn son los xidos de
nitrgeno que, se piensa, tienen un efecto carcingeno cuando se asocian con otras
sustancias o molculas de nuestro cuerpo.

El uso del petrleo como combustible lleva asociado tambin una serie de riesgos.
Explosiones como la de San Juan Ixhuatepec, Mxico (San Juanico) ocurrida en 1985,, en que
murieron ms de 500 personas o los graves accidentes de barcos petroleros en que vastas
reas de tierra y mar resultan gravemente daadas con la consecuente muerte de miles de
ejemplares de la flora y fauna, son noticia casi regular en nuestros peridicos. Tan slo
durante 1989 ocurrieron gravsimos derrames de petrleo, uno en Valdez, Alaska; otro en la
Antrtida y al menos un par en zonas altamente habitadas en el Este de Estados Unidos.
Miles de kilmetros de playas se han inutilizado por el aceite derramado y miles de especies
animales y vegetales resultaron afectadas. Sobre todo en Alaska y Antrtida, se puede sufrir
un dao que no ser reparable antes de que pasen algunas dcadas.

Un efecto ambiental comn tanto a la combustin de carbn y de petrleo es la produccin de

bixido de carbono. Este gas no es directamente daino, pero causa el llamado efecto
invernadero, debido al cual la temperatura de nuestro planeta podra aumentar, rompiendo el
delicado equilibrio que mantiene a la vida tal como la conocemos. En los ltimos aos se ha
comenzado a observar cierta evidencia climtica de que el calentamiento pudiera ya haber
empezado.

Los datos aportados son una confirmacin de que toda tecnologa que se aplique con exceso
afecta al medio ambiente y lleva implcito un riesgo. El beneficio de una amplia disponibilidad
de energa no es de ninguna manera gratuito y el precio que se debe pagar no se contabiliza
solamente en pesos o en dlares. Nuestra civilizacin ha exigido del planeta recursos
extraordinarios para poder llegar al nivel de desarrollo que hoy conocemos. Pareciera que
estamos comenzando a observar el deterioro inevitable que nuestro progreso ha causado en
el suelo, aire, agua, flora y fauna que nos rodea. Los accidentes que, adems de las vctimas
humanas, causan cada vez ms catstrofes ecolgicas, son en su gran mayora causados por
factores humanos: operadores de un reactor que realiza pruebas que violan las reglas y
medidas de seguridad, el capitn de un barco petrolero que duerme borracho en su camatote
en el momento en que una mala maniobra causa el derrame del combustible transportado, el
uso de equipo industrial obsoleto al que no se le brinda el mantenimiento apropiado, etc. La
industria nucleoelctrica comparte la culpa con otras actividades de alto riesgo cuando ambas
violan la reglamentacin destinada a evitar accidentes. Pero tanto una como la otra son
elementos indispensables en nuestra sociedad tecnolgica. Una mayor preocupacin por el
medio ambiente, adems de una seleccin rigurosa de aquellos individuos responsables de la
seguridad industrial, posiblemente disminuir el efecto negativo, y aparentemente inevitable,
que nuestro bienestar causa al planeta.

tica social y sicolgica

 Los temores

Segn Toms Buch, del Instituto de Investigaciones Aplicadas en el Area Nuclear de Bariloche,
Argentina, la energa atmica naci con un pecado original, su utilizacin militar.

Este hecho, de por s, ha sido suficiente para generar rechazo y temor.

Con el tiempo, los riesgos de las grandes plantas nucleares, con accidentes ya conocidos, han
hecho que esta fuente de energa est en constante cuestionamiento.

Aplicaciones benficas

Ambos factores, han servido para opacar los beneficios que puede traer la energa nuclear.

En efecto, la medicina, la agricultura, la industria, entre otros, se han beneficiado de la

tecnologa nuclear.

Disciplinas como la hidrologa isotpica, que sirve para el manejo sostenible de los recursos
acuferos, se valen de la tecnologa nuclear, justamente cuando el agua se convierte en un
bien escaso y cada vez ms valioso.

En la agricultura, las tcnicas nucleares, sealan los cientficos, ayudan en la lucha contra
plagas que afectan a la produccin agrcola y ganadera.

Las normas de calidad industriales, como la ISO 9000, estn basadas en las exigencias de
seguridad nucleares.

Pero tal vez un campo insospechado de gran beneficio para el ser humano, es la medicina. La
energa nuclear aplicada a esta ciencia ayuda a la deteccin de enfermedades y tratamientos
contra males como el cncer.

El enorme poder destructivo de la energa atmica ha puesto en riesgo al planeta. Pero su

aplicacin pacfica ha dado frutos positivos.

Para muchos, esto demuestra que las tecnologas en s no son ni buenas ni malas, todo
depende del uso que el ser humano haga de ellas.

Activistas anti-nucleares

La Guerra Fra y la carrera armamentista impulsaron al movimiento anti-nuclear, que

evolucion hasta exigir la desaparicin de esta fuente de energa no slo del campo militar,
sino de toda actividad humana.
De hecho, este movimiento se entremezcl con los pacifistas y puede ser considerado como
el embrin de los movimientos ecologistas.

Apoyo de famosos.

Los crticos de la energa nuclear nacieron con la aparicin misma de esta fuente. Hombres de
la talla de Albert Einstein o Bertrand Russell estuvieron en estas filas.

Despus de que Estados Unidos lanzara la bomba atmica sobre Hiroshima y Nagasaki,
Einstein lleg a decir que si hubiera sabido que sus teoras iban a conducir a ese poder
destructivo se hubiera dedicado a relojero.

Russell, por su parte un pacifista apasionado, fue uno de los fundadores de la Campaa Para
el Desarme Nuclear (CND, por sus siglas en ingls), una organizacin nacida en 1958 que
aboga por la abolicin de las armas atmicas.

Los 70 y 80.

La dcada de los aos 70 dio ms impulso al movimiento, que pas de la oposicin a las
armas atmicas al rechazo de la energa nuclear como fuente de poder.

Organizaciones ecologistas como Greenpeace estn entre sus ms activos miembros y para
los aos 80 el movimiento tena miles y miles de adherentes.

El debate.

Hasta qu punto los argumentos del movimiento anti-nuclear son racionales y hasta qu
punto pasionales?

Quienes defienden a la energa nuclear afirman que sus detractores no tiene bases cientficas
y que los adelantes tecnolgicos han logrado disminuir los riesgos en su utilizacin.

Por otro lado, el tema econmico se cruza en este punto, dada las inversiones que hay en las
plantas nucleares y su posible contribucin al desarrollo.

En algunos pases, como los de Europa del Este, es la nica fuente de energa disponible y es
difcil encontrar alternativas.

Los activistas anti-nucleares contestan afirmando que el factor humano sigue siendo el
eslabn ms dbil de la cadena nuclear y que nunca se podr evitar el riesgo.

Apoyan sus argumentos en accidentes como Chernobyl o el ms reciente de Tokaimura,

Japn, con sus dramticas consecuencias en el medio ambiente y los seres humanos.

Mientras en pases como Japn, la utilizacin de esta energia est en pleno debate, varias
naciones europeas ya han renunciado a ella o estn en proceso de abandonarla.
Al final del Siglo XX el movimiento anti-nuclear hizo sentir su voz. Y, seguramente, dar que
hablar en el prximo milenio.