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Aplicaciones de la biotecnologa
en el mundo actual
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EI hombre ha usado biotecnologas desde siempre, para ga todava emergente, de carcter horizontal, ya que afecta a un
gran nmero de sectores industriales, en los que ^^mediante la uti-
hacer vino o cerveza, producir a partir de leche, queso 0
lizacin de organismos vivos o partes de las mismos se producen,
yogur, hacer pan o conservar carnes. Estas tecnologas, o modifican, productos, se mejoran plantas o animales, o se de-
basadas en la experiencia y la tradicin, se destinaban sarrollan microorganismos para objetivos especficos^^.
a la alimentacin. Gracias al conocimiento cientfico se La biotecnologa se aplica actualmente en sectores tan diver-
sos como: Salud animal y humana, Agroalimentacin, Suministros
desarrollaron adems procesos de mejora gentica de
industriales, Produccin de energa y Proteccin del medio am-
animales y plantas y fue posible la produccin biente, principalmente. La industria biotecnolgica aparece cuan-
econmica de antibiticos y la indnduccin de vacunas. do existe una comunidad cientfica que est familiarizada y desa-
rrolla los conocimientos ms avanzados en biologa moleculary un
a"biotecnologa moderna", a diferencia de la clsi- "clima empresarial" dispuesto a convertir los conocimientos en in-
ca, es una tecnologa cientfica basada en los avan- novaciones y nuevos productos. Tambin es necesario un "clima
ces de la biologa molecular, que han permitido mo- social" que, por una parte, proteja la propiedad industrial (leyes de
dificar la informacin gentica de los organismos vi- patentes) y, por otro, defienda los derechos de los consumidores,
vos, introducindoles nuevas caractersticas proce- para que los productos obtenidos sean seguros desde el punto de
dentes de otros organismos. La nueva biotecnologa vista de la salud humana y no afecten al medio ambiente, gene-
incluye el uso industrial de las tcnicas de DNA re- rando una percepcin pblica positiva.
combinante, la produccin de anticuerpos monoclonales y tcni- En Estados Unidos, segn datos de 1997, hay unas 1.300
cas de bioprocesado, entre otras. Se trata de una nueva tecnolo- compaas dedicadas a la biotecnologa, principalmente peque-

Vida rural/15 de enero 1999/29

 as y medianas (PYME), que emplean a 140.000 personas, y tie-
nen unos ingresos estimados de 16.000 millones de euros e in-
vierten en investigacin y desarrollo (I+D) ms de 8.200 millones.
En la Unin Europea se contabilizaron en el mismo ao unas 1.000
empresas, con cerca de 40.000 empleados, unos ingresos de
2.700 millones de euros y su inversin en I+D es de 1.900 millo-
nes anuales.
^ Estas cifras indican que ni el "clima empresarial" ni el "social"
han sido lo suficientemente favorables hasta ahora para que se
haya desarrollado la industria biotecnolgica en la Unin Europea.
Los estudios del mercado a escala mundial de productos obteni-
dos por la biotecnologa actual ponen de manifiesto el predominio
del sector relacionado con la Salud humana, que supone casi las
tres cuartas partes del total (72%). Le sigue en importancia la pro-
duccin de Suministros industriales, con el 13%, quedando en los
ltimos lugares la Agricultura y Alimentacin (Agbio), con el 7%, y
"Otros Sectores", que incluyen Tecnologas, Energa y Medio Am-
biente, con el 8%. La distribucin de los productos en fase de de-
sarrollo en la industria europea muestra algunas diferencias, so-
bre todo en el sector Sanidad, con algo menos del 60%, una im-
portante participacin en el desarrollo de Tecnologas (20%), que-
dando igual el sector Agbio (7%) y sin diferencias importantes los
Suministros industriales.
Sector Sanidad
EI desarrollo de la biotecnologa aplicada a la sanidad humana
ha sido el ms rpido, tanto en el campo de
la teraputica, como en el diagnstico de
enfermedades. La industria dedicada a la
obtencin de productos teraputicos (ao
1996) es, con mucho, la que mayores ingre-
^1 sos por ventas produce (7.555 millones de
dlares), seguida por la que corresponde a
materiales de diagnstico de enfermedades
humanas (1.760), con crecimientos anua-
les previstos entre el 13 y el 9% respectiva-
mente hasta el ao 2006.
Desde que en 1978 se demostr que
mediante la modificacin gentica de una
bacteria (E. coli) se pueden obtenergrandes
cantidades de insulina humana, se han
aprobado ms de cincuenta frmacos o va-
cunas de origen recombnante y hay en fase
avanzada de estudio (fase clnica) o pen-
diente de su aprobacin, ms de un cente- Se obtienen mttiples productos teraputicos y vacunas. sana contraiga una enfermedad en el futuro
nar de nuevos productos.
Los productos teraputicos obtenidos biotecnolgicamente
pueden clasificarse como: a) protenas idnticas a las que se ha-
ban obtenido anteriormente por aislamiento/purificacin (insuli-
na, hormona del crecimiento del cuerpo humano), b) otras prote-
nas con posible actividad teraputica (eritropoyetina, tPA), c) pp-
tidos y pequeas molculas (antibiticos, antivirales), d) vacunas
y e) tcnicas para terapia gnica.
Los materiales de diagnstico dirigidos a la identificacin de
enfermedades existentes o posbles mediante el uso de: a) anti-
cuerpos monoclonales, b) sondas de DNA y c) tcnicas de diag-
nstico de enfermedades genticas. Los ejemplos de nuevos pro-
ductos teraputicos son numerosos y sus principales aplicaciones
portipo de enfermedades se resumen a continuacin :
Deficiencias en la sangre: anemias (EPO), hemofilia (factor
VIII), neutropenias inducidas (G-CSF), sustituto de sangre (hemo-
globina).
30/Vida rural/15 de enero 1999
Enfermedades autoinmunes: esclerosis mltiple (IFN-^3), ar-
tritis reumatoide (TNF-a anticuerpo).
Enfermedades cardiovasculares: infarto de miocardio (tPA),
angina/restenosis (GP-Ilb/Illa anticuerpo).
Cncer: leucemia (IFN-a), transplante de mdula sea (GM-
CSF), linfoma de clulas T(toxina de fusin IL-2), melanoma (IL-2
vacuna), cncerde rin (IL-2/IFN-y).
Agentes infecciosos: hepatitis B(IFN-a/vacuna subunidad),
SIDA (IFN-a/IL-2), virus de papiloma (IFN-a).
Enfermedades inflamatorias: alergia (anticuerpo IgE), enfer-
medad de rechazo de transplante (anticuerpo tac), shock sptico
(BPI).
Enfermedades del sistema nervioso: esclerosis lateral amio-
trfica (IgG-1), trauma (PEG-SOD).
Dao a tejidos: cicatrizacin de heridas (TGFB/PDGF).
Enfermedades genticas: fibrosis qustica (DNasa), diabetes
(insulina humana), enfermedad de Gaucher (glucocerebrosidasa),
deficiencia en el crecimiento (hormona de crecimiento humana).
La produccin de vacunas contra agentes infecciosos por tc-
nicas biotecnolgicas pretende, en ltima instancia, que la prote-
na antgeno producida sea reconocida como extraa por el sistema
inmune y con ello desarrolle una respuesta protectora frente a la
enfermedad.
En los ltimos aos se ha comenzado el estudio y desarrollo de
las Ilamadas vacunas de DNA o vacunacin gentica, que han
sido posibles cuando se demostr que la administracin de DNA
directamente era capaz de producir una respuesta inmune ade-
cuada. Este descubrimiento ha abierto el
camino a un nuevo mtodo de vacunacin
seguro, efectivo y barato. Sin embargo, su
uso inmediato se ha retrasado por la posibi-
lidad de que el DNA inyectado se integre en
el DNA de las clulas husped, aunque los
datos obtenidos hasta la fecha, al menos en
las condiciones empleadas, no confirman
este motivo de preocupacin.
En estos momentos es posible mediante el
anlisis del DNA (anlisis gentico) de indi-
viduos sin sntoma alguno de enfermedad,
determinar si tiene un defecto gentico cau-
sante de una patologa, en definitiva, hacer
un diagnstico, establecer si esta posible
enfermedad est vinculada causalmente
con una parte del DNA (etiologa) o predecir
el grado de riesgo para que una persona
(pronstico). Estos anlisis van teniendo
cada vez ms importancia en algunos campos como la "procrea-
cin asistida" y en lo que se refiere a pruebas genticas prenata-
les y neonatales.
Suministros indutriales
EI desarrollo de las tcnicas de fermentacin, la utilizacin y di-
seo de nuevos biorreactores, conjuntamente con las tcnicas de
ingeniera gentica, han permtido la obtencin de productos de un
gran inters econmico para la industria alimentaria, qumica y far-
macutica, cuya preparacin por sntesis qumica es ms costosa,
menos limpia desde el punto de vista medioambiental, o que su-
pone grandes dificultades en su purificacin.
Los principales productos en el mercado son: antibiticos y
pptidos de inters teraputico, intermedios quirales y qumica
fina, aditivos alimentarios (aromas, saborizantes, colorantes, ami-
nocidos esenciales...) y polmeros biodegradables. Un apartado
muy importante de este sector es la produccin de enzimas, tanto
para su uso en las biotransformaciones industriales, como para su
utilizacin directamente como aditivos en muchas actividades. Las
enzimas son cada vez ms importantes en la preparacin y trans-
formacin de alimentos, en la formulacin de detergentes, en la in-
dustria textil (acabado de telas para va-
queros), el curtido de pieles, la obten-
cin de papel y en la industria farma-
cutica y de cosmticos. En su conjun-
to, el mercado de enzimas industriales
ha producido unas ventas de unos
1.500 millones de euros en todo el
mundo, de los que casi 700 correspon-
den a las utilizadas por las industrias
alimentarias y 500 a los detergentes.
Seclor Agricultura y
Alimentacin
La adaptacin de las producciones
agrarias a las condiciones del mercado
de consumo directo o de transforma-
cin industrial ha sido una prctica Ile-
vada a cabo mediante mtodos de se-
leccin tradicionales, desde siempre.
La moderna biotecnologa incluye una
ampliacin de la mejora tradicional de
plantas y animales, basada en las mu-
taciones naturales o provocadas, y el
cruzamiento entre distintas variedades
y especies, a travs de un proceso que,
adems de ser lento y costoso, tena EI maz es uno de los cultivos con ms variedades transgnicas.
barreras genticas muy estrictas.
Un primer xito de la biotecnologa moderna ha sido la aplica-
cin de las tcnicas de marcado molecular a la mejora clsica de
plantas, que permite acortar los procesos de seleccin, lo que
abarata el proceso.
La posibilidad de introducir en el genoma de las plantas infor-
macin gentica perfectamente limitada procedente de otras es-
pecies ha supuesto romper las barreras que tena la seleccin tra-
dicional para mejorar las caractersticas de las plantas de inters
para la alimentacin, la industria transformadora y la obtencin de
productos de alto valor aadido, incluidos los de inters farmaco-
lgico o industrial. Los xitos obtenidos hasta ahora son conside-
rables, aunque las transformaciones se han Ilevado a cabo en un
nmero limitado de cosechas y han consistido en modificar carac-
tersticas controladas por uno o muy pocos genes.
En general se trata, como siempre, de mejorar: a) la tolerancia
o resistencia a los organismos que destruyen las plantas; b) la to-
lerancia a las dificultades en el ecosistema, como sequa, calor o
fro, salinidad, contaminantes, etc.; c) la productividad til de la co-
secha; d) la composicin, conservacin y procesado (composicin
ms nutritiva, reduccin de toxinas naturales, produccin de com-
puestos de inters farmacolgico, mejores caractersticas de al-
macenamiento, etc.); e) la adaptacin al medio geogrfico donde
se pueda cultivar como cosecha.
Las cosechas que han sido objeto de transformaciones son,
principalmente, maz, tomate, soja, patata, algodn, arroz, girasol,
remolacha, tabaco, alfalfa y un nmero importante de hortalizas.
Cerca de sesenta especies de plantas transgnicas estn en fase
de ensayos de campo (ms de 20.000) o han sido ya autorizadas.
En Estados Unidos se han aprobado para su comercializacin
y cultivo unas treinta plantas modificadas genticamente y en un
futuro inmediato se aprobaran varias cosechas ms. Por el contra-
rio, en Europa se ha aprobado la comercializacin de tabaco, tres
tipos de colza, soja (importacin y procesado), cuatro tipos de
maz, todos ellos tolerantes a herbicidas y dos al taladro.
EI cultivo de variedades transgnicas es una realidad en pases
como Estados Unidos, con cerca de 40
millones de hectreas, principalmente
de maz, soja y algodn. Actualmente,
entre otras posibles aplicaciones de
estas tcnicas, se estn desarrollando
plantas transgnicas capaces de pro-
ducir hormonas, o enzimas de inters
teraputico. La planta del tabaco es
una de las ms fcilmente transforma-
bles, hasta el extremo de servir como
primera etapa para la transformacin
de otras plantas. Por ello, no es de ex-
traar que ya existan plantas de tabaco
que producen en sus hojas cantidades
importantes de una lipasa animal que
se usa en el tratamiento del asma en
humanos. Otra aplicacin importante
es la posibilidad de producir vacunas
orales mediante la modificacin de
plantas, de hecho existen ya ensayos
para vacunas de la hepatitis en patata
y pltano, lo que permitira su utiliza-
cin para vacunar a la poblacin de una
manera fcil y eficaz, sobre todo en los
pases menos desarrollados.
La obtencin de productos teraputi-
cos no se ha limitado a la utilizacin de
microorganismos o clulas de organis-
mos superiores, modificados genticamente. La necesidad de ob-
tener grandes cantidades de protenas deficitarias en la prctica
hospitalaria, ha dirigido las investigaciones hacia la utilizacin de
animales transgnicos como biorreactores. Existen ovejas, ca-
bras y vacas en las que se han introducido, en las clulas produc-
toras de la leche, genes que codifican, por ejemplo, protenas del
plasma humano, con lo que este producto contiene cantidades im-
portantes de la protena deseada.
En otras ocasiones, mediante la eliminacin de un gen, se ob-
tienen animales transgnicos, normalmente ratones, como mode-
los de enfermedades humanas que permiten el estudio de frma-
cos para combatir estas enfermedades.
Por ltimo, un aspecto importante de la biotecnologa en rela-
cin con la salud es tener alimentos seguros evitando las intoxi-
caciones producidas por ingestin de alimentos contaminados por
agentes patgenos, como microorganismos o toxinas perjudicia-
les para la salud humana. La percepcin pblica respecto de es-
tos productos biotecnolgicos est asociada a los beneficios que
estos reportan a los productores y, sobre todo, a los consumido-
res; y es evidente que depende del grado de confianza en que, tan-
to las tcnicas empleadas en su produccin, como los productos
finales de consumo, no perjudiquen a la salud o al medio.
EI debate pblico sobre la biotecnologa se centra de una ma-
nera especial en el desarrollo de plantas y animales transgnicos
para su utilizacin principalmente como alimentos para el hombre
o el ganado. Esto ha tenido como consecuencia el desarrollo de
una legislacin muy estricta para la produccin y el consumo de
productos obtenidos de organismos modificados genticamente
(OMG) para la alimentacin. Armando Albert. CINCOC-CSIC.
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