Revista Lasallista de Investigacin

ISSN: 1794-4449
marodriguez@lasallista.edu.co
Corporacin Universitaria Lasallista
Colombia

La lluvia cida: un fenmeno fisicoqumico de ocurrencia local

Revista Lasallista de Investigacin, vol. 1, nm. 2, 2004, pp. 67-72
Corporacin Universitaria Lasallista
Antioquia, Colombia

Disponible en: http://www.redalyc.org/articulo.oa?id=69510211

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 Artculo de Revisin

La lluvia cida: un fenmeno fisicoqumico

de ocurrencia local
Luis Fernando Garcs Giraldo 1 / Marta Luca Hernndez ngel 2
1
Ingeniero Sanitario. Magster en Ingeniera Ambiental. Decano Facultad de Ingeniera, Corporacin Universitaria Lasallista /
2
Ingeniera qmica. Candidata a Magster en Ingeniera Ambiental. Profesora del programa de Ingeniera Ambiental,
Corporacin Universitaria Lasallista.

Correspondencia: Luis Fernando Garcs Giraldo. e-mail: lugarces@lasallista.edu.co

Lnea de investigacin: Tratamiento de Aguas. Semillero de investigacin en Gestin y Medio Ambiente SIGMA

Acid rain, a physiochemical phenomena that occurs locally

Resumen
La lluvia cida es un fenmeno ligado con la alta pro-
duccin dependiente, principalmente, del consumo de
combustibles fsiles y de ciertas prcticas agrcolas
como las quemas, que al liberar indiscriminadamente
sustancias como los xidos de azufre y de nitrgeno
a la atmsfera, aportan la materia prima para la for-
macin de los cidos sulfrico y ntrico, que poste-
riormente retornan a la superficie terrestre, bien sea
como lquidos o como aerosoles y afectan a los
ecosistemas naturales.
El agua lluvia es ligeramente cida porque contiene
cido carbnico formado a partir del bixido de car-
bono atmosfrico. La lluvia que debera tener un pH
de aproximadamente 5.6, puede alcanzar un valor
cercano a un 7.0, debido la presencia en la atmsfera
de otras sustancias de carcter alcalino que neutrali-
zan el cido carbnico.
Abstract
Acid rain is a phenomena associated to high
production, depending mainly of fossilized fuel
consuming and of certain agro cultural practices as
burnings, which release several substances like
sulphur and nitrogen oxides to the atmosphere,
aporting the raw material to make up the sulphuric
and nitric acids which later return to the hearth surface
as liquids as sprays and affect the natural
ecosystems.
Rain water is slightly acid because it contains
carbonic acid, formed from the atmospheric carbonic
dioxide. Rain, which usually has a pH of approximately
5.6, can reach a measure close to 7.0, due to the
presence of other alkaline substances in the
atmosphere, and those substances neutralize the
carbonic acid.

Palabras claves: Lluvia cida. Precipitacin cida. Key words: Acid rain. Acid precipitation.
Contaminacin atmosfrica. Contaminantes en el aire. Atmospheric contamination. Air contaminants.
Efectos de la combustin. Combustion effects.

Introduccin dios forestales, fermentacin y respiracin celu-

Las personas en las diferentes ciudades estn
expuestas a mas de 500,000 sustancias extra-
as al medio ambiente natural, muchas de las
cuales invaden el aire que respiramos y son noci-
vas para la salud. Otras sustancias de naturaleza
coloidal o gaseosa como el monxido de carbo-
no, el ozono, polvos y humos son prcticamente
ubicuas en el ambiente areo y resultan de pro-
cesos naturales abiticos y biticos: actividad vol-
cnica y geotrmica, descargas elctricas, incen-
lar, como ejemplos1,2.
Todas las sustancias mencionadas se mantienen
durante largo tiempo en rangos de concentracin
bajos, debido a los eficientes mecanismos de la
naturaleza. Sin embargo, la actividad industrial
genera tan grandes cantidades de sustancias
extraas, que estn alcanzando ya el nivel de
contaminantes peligrosos para la vida en el pla-
neta. Al rebasar la capacidad del ecosistema para
transformarlos, sus niveles tienden hacia el au-

REVISTA LASALLISTA DE INVESTIGACIN - VOL. 1 No. 2 67

mento, permanencia e irreversibilidad2. La mayor
fuente de contaminacin atmosfrica es el uso
de combustibles fsiles como energticos: Pe-
trleo, gas y carbn son usados en cantidades
enormes, del orden de millones de toneladas por
da, y los desechos de su combustin se arrojan
a la atmsfera en forma de polvo, humo y gases.
Los dos primeros se puede ver y desagradan, pero
los gases que no se pueden ver, y son los ms
peligrosos2.
En teora, al menos polvo y el humo pueden evi-
tarse, pero los gases no, y pueden causar desde
lluvia cida hasta el calentamiento de la tierra
(efecto invernadero), as como el incremento en
los niveles del ozono y el monxido de carbono,
que son altamente txicos para los humanos.
Las principales causas de la lluvia cida son los
xidos de nitrgeno y azufre que se generan en
la combustin: el nitrgeno lo aporta la atms-
fera. Estos compuestos, en forma de gotas de
lluvia y de niebla, son de corta vida: pronto re-
accionan con algo orgnico e inorgnico. Al re-
accionar se consumen, pero dejan un dao que
puede ser irritacin de mucosas en humanos y
animales o deterioro en la cutcula de las hojas
de los vegetales. En ambos casos, facilitan la
entrada de patgenos y reducen la produccin
agrcola3,4.
Generalidades
El trmino lluvia cida comprende tanto a la pre-
cipitacin, depsito, deposicin, depositacin
hmeda de sustancias cidas disueltas en el agua
lluvia, nieve y granizo, como a la precipitacin o
depositacin seca, por la cual los aerosoles o com-
puestos gaseosos cidos son depositados como
cenizas, holln o como gases en el suelo, en las
hojas de los rboles y en las superficies de los
materiales. En realidad, estas partculas no tie-
nen carcter cido mientras estn en la atmsfe-
ra, pero cuando entran en contacto con la nebli-
na, el roco o el agua superficial, se convierten en
cidos y tienen efectos similares a los de la preci-
pitacin hmeda5.
El origen de compuestos como los xidos de azu-
fre y de nitrgeno puede aparecer por efecto na-
tural o antropognico. Las fuentes naturales com-
prenden emisiones volcnicas, tormentas elctri-
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cas, biomasa, actividad microbiana, entre otros.
Las fuentes antropognicas corresponden a las
emisiones de fuentes fijas provenientes de plan-
tas industriales de combustibles fsiles como car-
bn y petrleo y fuentes mviles, representadas
principalmente por las emisiones de los motores
de combustin interna de los vehculos de trans-
porte6. Cuando ciertas sustancias como los xi-
dos de azufre y de nitrgeno entran en la atmsfe-
ra, pueden ser desplazados por el viento miles de
kilmetros antes de retomar a la superficie terres-
tre. Su tiempo de permanencia en la atmsfera
depende de los procesos fsicos de dispersin,
transporte y depositacin. Cuanto ms tiempo per-
manezcan estos xidos en la atmsfera, es ms
probable que se transformen en sustancias de ca-
rcter cido. El pH es el smbolo que utiliza la
qumica para medir la acidez o alcalinidad de las
soluciones. La lluvia cida tiene un pH inferior a
5,6 y puede ir hasta 2,5 y excepcionalmente a
1,0 1,3,5,7.
El agua lluvia es ligeramente cida porque el agua
y el dixido de carbono del aire forman cido car-
bnico y tiene un pH entre 5.7 y 7. En lugares
contaminados por cido sulfrico y cido ntrico
el pH de esa lluvia vara entre 5 y 3 3,6.
El qumico ingls Angus SrrTrth en 1872 fue quin
dio el nombre de lluvia cida a este tipo de preci-
pitacin destructiva. Aunque slo fue en la Con-
ferencia de Estocolmo en 1972, donde se habl
por vez primera del tema. Al inicio de la dcada
de los 70, ya se tenan cifras alarmantes de la
contaminacin de ros y bosques de los pases
industrializados por esta causa8.
En 1983, muchas naciones industrializadas re-
conocieron la terrible amenaza y acordaron res-
tringir la contaminacin por dixido de azufre,
aunque hoy es superada por los xidos de nitr-
geno (NOx), provenientes de los escapes de los
vehculos automotores, fuentes domsticas e in-
dustriales1,8. (Figura 1)
La lluvia cida tambin tiene impactos negativos
sobre ecosistemas artificiales y sobre el hombre.
Puede deteriorar edificios, puentes, construccio-
nes, monumentos, materiales metlicos y equi-
pos electrnicos, as como afectar la salud hu-
mana. Este ltimo aspecto es uno de los ms di-
fciles de evaluar por la complejidad de contami-
nantes que se generan2.

Figura 1. Proceso de generacin
de la lluvia cida
Los niveles de contaminantes dependen del gra-
do de emisiones atmosfricas de las diferentes
fuentes, lo que aumenta la concentracin de s-
tos en la atmsfera. Su presencia se ve dismi-
nuida en la medida que las precipitaciones sean
mayores. Dependiendo de la intensidad y dura-
cin de la lluvia, se realiza un lavado atmosfri-
co, que termina con el transporte de los elemen-
tos contaminantes hacia la tierra, donde sus efec-
tos son sentidos9.
Este ltimo aspecto es de gran importancia, ya
que la lluvia se convierte en uno de los principa-
les mecanismos por los cuales los contaminan-
tes atmosfricos retornan a la superficie, lo que
posibilita la toma de mediciones de la concentra-
cin de stos, presentes en la atmsfera, en fun-
cin de la cantidad de agua cada y almacenada
mediante un proceso de captacin. Lo anterior
es aplicable especialmente a los centros urbanos
industrializados que, en general, presentan los
mayores problemas de contaminacin, suscepti-
bles de ser medidos. Mediante la caracterizacin
de la lluvia, se determina su composicin y grado
de acidez, con el objeto de conocer su estado de
agresividad hacia el suelo, el agua y los materia-
les, entre otros, permitiendo el anlisis y diseo
de tcnicas de control, orientadas a reducir su
incidencia en el medio y las concentraciones emi-
tidas a la atmsfera10.
En los bosques la situacin es un tanto distinta.
Aunque los cientficos no se han puesto de acuer-
do con respecto a los efectos inmediatos concre-
tos, todos estiman que la lluvia cida no mata di-
rectamente a plantas y rboles, sino que acta a
travs de ciertos mecanismos que los debilitan,
hacindolos ms vulnerables a la accin del vien-
to, el fro, la sequa, las enfermedades y los par-
sitos. La lluvia cida afecta directamente las ho-
jas de los vegetales, despojndolas de su cubier-
ta cerosa y provocando pequeas lesiones que
alteran la accin fotosinttica. Con ello, las plan-
tas pierden hojas y, as, la posibilidad de alimen-
tarse adecuadamente. En ocasiones la lluvia ci-
da hace que penetren al vegetal ciertos elemen-
tos como el aluminio (ste bloquea la absorcin
de nutrientes en las races), que afectan directa-
mente su desarrollo9,11.
Los efectos de la lluvia cida en el suelo pueden
verse incrementados en bosques de zonas de
alta montaa, donde la niebla aporta cantidades
importantes de los contaminantes en cuestin.
Los cultivos no son tan vulnerables a los efectos
de la lluvia cida, por ser abonados con fertili-
zantes que restituyen nutrientes y amortiguan la
acidez12,13.
La naturaleza posee mecanismos para regular
la acidez. El suelo, ejerce una accin amortigua-
dora (buffer) que impide que el pH se torne de-
masiado cido. No obstante, la mayor cantidad
de contaminantes llegan al medio como producto
de la actividad humana, que los produce en
grandes cantidades, que no logran ser amorti-
guadas12.
Qumica de la lluvia cida
Los xidos de azufre han sido ampliamente es-
tudiados. Ellos incluyen seis compuestos gaseo-
sos diferentes que son: monxido de azufre
(SO), dixido de azufre (SO2), trixido (S03),
tetraxido (S04), sesquixido (S2O3) y heptxido
(S2O7). El SO2 y S03 son los dos xidos de ma-
yor inters en el estudio de contaminacin del
aire 2,14.
El S02 es altamente soluble en agua y relativamen-
te estable en la atmsfera. Se estima que perma-
nece en esta de 2 a 4 das, intervalo durante el
cual puede ser transportado a ms de 1000 km.
del punto de emisin. Acta como agente oxidante
o reductor y reacciona fotoqumicamente o catalti-
camente con otros componentes en la atmsfe-
ra. El SO2 puede producir S03, H2S04 y sales del
REVISTA LASALLISTA DE INVESTIGACIN - VOL. 1 No. 2 69
cido sulfrico como se presenta en las reaccio-
nes 1 y 2, siendo uno de los mayores precursores
de la lluvia cida6, 15. Las reacciones que se llevan
a cabo son:
SO2 + CaCO3 + H2O H2S03 Reaccin 1
S03 + H20 H2S04 Reaccin 2
Los carbonates son reemplazados por sulfatos,
los cuales son ms solubles en agua, como se
indica en la reaccin 3:
CaC03+ H2SO4 CaC04 + C02 + CaC03
Reaccin 3
El sulfato de calcio, o yeso, formado en este pro-
ceso es lavado de nuevo dejando una superficie
descolorida y picada.
Los xidos de nitrgeno incluyen los compues-
tos gaseosos: xido ntrico (NO), dixido de ni-
trgeno (NO2), xido nitroso (N2O), sesquixido
(N2O3), tetraxido (N2O4) y pentxido (N2O5). Los
dos xidos de nitrgeno considerados como ma-
yores contaminantes atmosfricos primarios son
el NO y el NO2 4,15. El NO2 es fcilmente soluble
en agua, ms pesado que el aire, en el rango
ultravioleta el N02 es un buen absorbedor de
energa. Por lo tanto, juega un papel importante
en la produccin de contaminantes secundarios
y con el vapor de agua existente en el aire por la
humedad forma cido ntrico, cido nitroso y
oxido ntrico como se indica en las reacciones 4
y 5 12,15:
2NO2 + H2O HNO3 + HNO2 Reaccin 4
3N02 + H20 HNO3 + NO Reaccin 5
Ambos cidos producen acidez en el agua lluvia.
Adems, se combinan con el amoniaco (NH3) de
la atmsfera para formar nitrato de amonio
(NH4NO3).
El oxido ntrico (NO) es emitido a la atmsfera en
cantidades mayores que el dixido de nitrgeno
(N02). Se forma en procesos de combustin a al-
tas temperaturas cuando el oxigeno atmosfrico
se combina con el nitrgeno, de acuerdo a la
reaccin 6:
N2O + O2 NO Reaccin 6
70 REVISTA LASALLISTA DE INVESTIGACIN - VOL. 1 No. 2
Efectos de la lluvia cida
La lluvia cida slo fue descubierta a partir de los
desastres ecolgicos que caus en algunos pa-
ses de Europa, lo que inquiet a los cientficos de
esta zona del mundo y gener grandes investiga-
ciones. A continuacin se enumeran algunos de
esos episodios y, posteriormente, los efectos que
se han identificado en los diferentes componen-
tes del ambiente8,21.
Desastres causados por la lluvia cida en di-
ferentes pases5,8
En el siglo XX, en Sudbury (Ontario, Canad)
exista la minera de sulfuros ms grande del
mundo (NiS, CuS, ZnS, CoS). La explotacin
se realizaba por mtodos tradicionales como
la tostacin, con lo que se emita gran canti-
dad de SO2 a la atmsfera. En 1920 la ciudad
se torna de color amarilloso y las aguas del ro
Sudbury presentan gran cantidad de metales
pesados, sulfuros, Al, Fe, SH2 (txico en diso-
lucin). Se perdieron grandes masas de vege-
tacin, el medio se volvi abitico y el suelo
sufri fuertes erosiones. La superficie afectada
super el medio milln de hectreas. Se inten-
t su recuperacin, pero los costos de recupe-
racin fueron mayores que los beneficios de la
mina.
En la dcada de los 70, en Europa, tambin se
identificaron desaparicin de especies en los ros
y coloraciones amarillosas de las ciudades. Algu-
nas especies de peces moran. En Finlandia se
vieron afectados los suelos, as como un debilita-
miento forestal que afect a las conferas cuyas
hojas amarilleaban y caan.
En los Pases Nrdicos los suelos poseen bajo
poder amortiguador frente a la acidez, por lo que
con las lluvias cidas el pH bajaba rpidamente
produciendo grandes cantidades de aluminio txi-
co que iba a los ros y afectaba la vida en ellos.
En los pases mediterrneos se identificaron po-
cos efectos de las lluvias cidas, debido a que
los suelos se encuentran fuertemente tampo-
nados frente a la acidez (neutralizador de acidez),
por la riqueza de materiales carbonatados en el
suelo.
Efectos de la lluvia cida en la naturaleza3,7,15

Muerte de crustceos, insectos acuticos y moluscos y la desaparicin del

Lagos y corrientes fitoplancton, causando con el tiempo la imposibilidad de sobrevivencia del resto
de aguas de la fauna por falta de alimento
Penetra en la tierra y afecta las races, a las hojas las vuelve amarillentas, gene-
Suelo rando un envenenamiento de la flora que termina con la muerte de las plantas y
rboles.
Edificios y las
construcciones de Serio compromiso al volver porosa la construccin y causar la prdida de resis-
hormign tencia de los materiales, por lo que deben ser continuamente restaurados.

Animales Prdida de pelo y desgaste prematuro de mandbulas

Incremento de las afecciones respiratorias (asma, bronquitis crnica, sndrome
Seres humanos
de Krupp, entre otras) y un aumento de los casos de cncer
En todos los orga-
Disminucin de las defensas y una mayor propensin a contraer enfermedades.
nismos

Causas de la lluvia cida Contra la Contaminacin Ambiental D.D.F.

La lluvia cida es causada por las actividades in-
dustriales, principalmente por las emisiones de
las centrales trmicas y por las producidas por la
combustin de hidrocarburos que llevan S, N y
Cl 7. Tambin son responsables los procesos de
desnitrificacin de fertilizantes aadidos a los sue-
los en dosis excesivas15, como los procesos natu-
rales similares que se producen en las zonas de
manglares, arrozales y volcanes16.
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