O Debate dos Economistas sobre a

Sustentabilidade Uma Avaliao

sob a tica da Anlise do Processo
Produtivo de Georgescu-Roegen

Charles C. Mueller Professor Titular, Pesquisador Associado Snior,

Departamento de Economia UnB

RESUMO
O artigo avalia o debate que a economia do meio ambiente vem travando em torno do conceito de
desenvolvimento sustentvel, tendo por base contribuies de Nicholas Georgecu-Roegen. Este autor se
notabilizou por ter trazido para a anlise econmica o conceito de entropia, hoje pea fundamental da
estrutura conceitual da economia ecolgica. Entretanto, no este o aspecto da obra de Georgecu-
Roegen aqui focalizado. Ressaltam-se, ao invs, contribuies para a discusso derivadas de sua anlise
do processo produtivo. Procura-se mostrar, de forma especial, que a incorporao, pela economia do
meio ambiente, da distino, sugerida pelo autor, entre a categoria de capital natural de estoque e a de
fundo de servios ambientais bsicos, foraria as vises sobre a sustentabilidade a se confrontarem com
aspectos fundamentais da inter-relao entre o sistema econmico e o meio ambiente, que hoje ten-
dem a estar ocultos nas hipteses simplificadoras da anlise convencional da sustentabilidade.

PALAVRAS-CHAVE
sistema econmico e meio ambiente, sustentabilidade, categorias de capital, capital natural, estabili-
dade e resilincia, Georgescu-Roegen

ABSTRACT
Based on contributions from Nicholas Georgescu-Roegen, the paper evaluates the debate in economics
regarding the concept of sustainable development. This author is renowned for having introduced in eco-
nomic analysis the concept of entropy, today an important building block of ecological economics. How-
ever, this is not the aspect focused here. We emphasize, instead, the contribution to the discussion that
can be derived from his analysis of the production process. We point out, especially, that if the analysis
of the interaction between the economic system and the environment incorporates the distinction sug-
gested by the author, between the category of stocks of inputs of natural capital and that of its funds of
basic environmental services, the sustainability debate would be forced to confront central aspects that
tend to remain hidden by the simplifying assumptions of the conventional analyses of sustainability.

KEY WORDS
economic system and the environment, sustainability, categories of capital, natural capital, stability and
resilience, Georgescu-Roegen

JEL Classification
Q 01

EST. ECON., SO PAULO, V. 35, N. 4, P. 687-713, OUTUBRO-DEZEMBRO 2005

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1. OS ECONOMISTAS E A NOO DE DESENVOLVIMENTO SUSTENTVEL

O clima de opinio da dcada de 1970 caracterizou-se por um extremado pessimismo
em relao aos impactos ambientais do funcionamento do sistema econmico. Esse
pessimismo, entretanto, no perdurou, e um dos fatores para tal foram avaliaes mais
cuidadosas e menos emocionais da questo. Dentre estas, merece destaque a do relat-
rio da Comisso Mundial do Meio Ambiente e Desenvolvimento (CMMD) das Na-
es Unidas. Deve-se a este a popularizao da noo de desenvolvimento
sustentvel. Segundo o relatrio da Comisso (CMMD, 1987, p. 43):
Desenvolvimento sustentvel o desenvolvimento que garante o atendi-
mento das necessidades do presente sem comprometer a capacidade das
geraes futuras de atender suas necessidades. Engloba dois conceitos-
chave:
. o conceito de necessidades, em particular as necessidades bsicas dos
pobres de todo o mundo, aos quais se deve dar absoluta prioridade; e,
. o conceito de limitaes, impostas pelo estado da tecnologia e pela organi-
zao social, capacidade do meio ambiente de assegurar sejam atendi-
das as necessidades presentes e futuras.
O relatrio sustenta que, a despeito de considerveis obstculos, o desenvolvimento
sustentvel ainda possvel. As limitaes no s as esboadas na conceituao,
como tambm as decorrentes do estado dos recursos ambientais do nosso globo e da
capacidade da biosfera de absorver impactos da atividade humana dos nossos dias se-
riam passveis de superao, abrindo caminho a nova era de crescimento econmico."
(CMMD, 1987, p. 8). Mas reconhece a necessidade de um esforo global intenso e
persistente para que isto ocorra.
A noo de desenvolvimento sustentvel foi popularizada pelo relatrio da CMMD,
mas comeou a ser usada, em vrios sentidos, j no incio da dcada de 1980. (Ll,
1991, p. 610). Do ponto de vista das inter-relaes entre o sistema econmico e o
meio ambiente, o enfoque inicial foi essencialmente biocntrico era a natureza que
devia ser preservada. A Comisso, em contraste, focalizou principalmente o funciona-
mento do sistema econmico. Mas a economia vista como dependendo fundamental-
mente de recursos naturais fornecidos pelo ecossistema global, bem como da
capacidade deste de suportar a agresso promovida pela humanidade e de assimilar os
resduos, a poluio resultantes dos processos de produo e de consumo. A questo
central : pode se sustentar o atual padro de funcionamento do sistema econmico?

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Para a comisso, A satisfao das necessidades humanas o objetivo mximo do desenvolvi-

mento... O desenvolvimento sustentvel requer que as necessidades bsicas de todos sejam aten-
didas e que sejam estendidas a todos a oportunidade de satisfazer suas aspiraes por uma vida
melhor. (CMMD, 1987, p. 43-4). E por todos, a Comisso se refere aos seres huma-
nos no s os da atual gerao, como tambm os que viro em um futuro, que deve
se estender por muito tempo. O foco central o bem-estar presente e futuro da huma-
nidade, mas claro que este depende de um manejo adequado da natureza. Esta a es-
sncia da sustentabilidade.
Entretanto, o que , na verdade, o desenvolvimento sustentvel? O que se deseja sus-
tentar? Uma natureza intocada? Defender tal coisa seria totalmente irrealista. Como fa-
zer isto e ao mesmo tempo assegurar a satisfao de aspiraes e desejos humanos? At
que ponto, num prazo muito longo, se pode almejar o desenvolvimento sem que se es-
gotem recursos naturais bsicos e sem que haja mudanas drsticas na atual estabilida-
de longe do equilbrio do ecossistema global?
Este trabalho procura avaliar como os economistas vm tratando estas questes, tendo
por base contribuies de Nicholas Georgecu-Roegen. Este autor se notabilizou por
ter trazido para a anlise econmica o conceito de entropia.1 Conforme mostram, entre
outros, Faber et al. (1998), o conceito de entropia pea fundamental na formulao
da estrutura conceitual da economia ecolgica. A contribuio de Georgescu-Roegen
permitiu ressaltar a essncia entrpica do funcionamento da economia, abrindo cami-
nho para anlises construdas sobre base mais realista das inter-relaes entre o sistema
econmico e o meio ambiente, centrais para avaliaes bem fundadas da sustentabili-
dade do desenvolvimento. Entretanto, no este o aspecto da obra de Georgescu-Roe-
gen aqui focalizado. O que se procurou fazer, ao invs, ressaltar importantes
contribuies para a discusso do desenvolvimento sustentvel que podem ser deriva-
das da anlise do autor acerca do processo produtivo. Isto porque anlises do processo
produtivo levam, no s teoria neoclssica do capital, como ao conceito de substitu-
tabilidade entre fatores de produo que, como veremos, est na essncia da avaliao
da sustentabilidade do desenvolvimento feitas pela corrente dominante da economia
do meio ambiente.
A seo 2 esboa aspectos da anlise do processo produtivo de Georgescu-Roegen, b-
sicos para a nossa discusso; a seo 3 focaliza o enfoque otimista da sustentabilidade
de Solow, que hoje prevalece na economia ambiental neoclssica; a seo 4 se apia na
anlise de Georgescu-Roegen para melhor explicitar aspectos da substitutabilidade en-
tre capital produzido e capital natural; a seo 5 emprega elementos da anlise da seo
1 Ver Georgescu-Roegen (1971; mas tambm 1975, 1977 e 1986). Conforme ressalta Boulding (1980, p.
184), O conceito de entropia teve impacto muito pequeno sobre a economia at o surgimento do notvel livro de
Nicholas Georgescu-Roegen, A Lei da Entropia e o Processo Econmico.

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anterior, bem como as hipteses ambientais de correntes de pensamento da economia

do meio ambiente para uma avaliao de vises otimista e pessimista de tais correntes;
e a seo 6 apresenta comentrios conclusivos.

2. ELEMENTOS DA ANLISE DE GEORGESCU-ROEGEN ACERCA DO PRO-

CESSO PRODUTIVO
Os economistas consideram o funcionamento do sistema econmico focalizando dois
processos bsicos: o processo de produo e o de consumo. Para a microeconomia, a
anlise do processo de consumo objeto da teoria do consumidor.2 Esta evoluiu no
tempo, num rduo esforo de formao e reconstruo que culminou na teoria ordina-
lista do consumidor, e que sobrevive at hoje. A formulao inicial da teoria do consu-
midor seguiu um caminho equivocado; os fundadores da economia neoclssica
acreditavam que o consumidor demanda um dado bem guiado pela utilidade que espe-
ra derivar de seu consumo, e que essa utilidade um atributo concreto, cardinalmente
mensurvel, do consumo do bem. Reconheceram que no havia como medir a utilida-
de do consumo, mas acreditavam que cedo ou tarde se descobriria uma maneira de rea-
lizar tal mensurao. Mas isto no aconteceu e a hiptese da mensurabilidade da
utilidade acabou sendo abandonada quando um grupo de economistas construiu, com
o emprego de rigoroso instrumental analtico, a teoria ordinalista do consumidor. Esta
partiu da hiptese de que, para se conhecer o comportamento de um indivduo em
face do consumo, no preciso medir utilidade. necessrio apenas supor que o con-
sumidor ordena racional e consistentemente suas preferncias em relao s possibilida-
des de consumo. Esta suposio est no mago da atual teoria do consumidor.
A reconstruo analtica da teoria do consumidor contou com a participao de alguns
dos melhores economistas da primeira metade do sculo passado, como, por exemplo,
o Prmio Nobel Paul Samuelson. (Simonsen, 1971, cap. 4). Dentre os que se destaca-
ram nesse procedimento est a figura de Nicholas Georgescu-Roegen. As suas princi-
pais contribuies nesse campo esto no seu Analytical Economics,3 e a importncia de
sua participao reconhecida, com efusivos elogios, por Samuelson no prefcio do li-
vro.
Mas Georgescu-Roegen no se contentou apenas em participar da reconstruo da teo-
ria do consumidor; avanando, procedeu a uma reavaliao do outro componente bsi-
co do sistema econmico o processo de produo. E ao fazer isto acabou se voltando
anlise das inter-relaes entre a economia e o meio ambiente.

2 Para uma boa cobertura da evoluo da teoria do consumidor, ver Simonsen (1971, 1. Parte).
3 Ver Georgescu-Roegen (1967, Parte II).

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J de incio Georgescu-Roegen constatou a forma descuidada em que o processo de

produo costuma ser tratado pela anlise econmica dominante.4 Lamentou o fato de
que os autores envolvidos na construo da teoria da produo no sentissem a neces-
sidade de levantar a mesma espcie de dvidas epistemolgicas sobre a funo de produo,
que as que angustiaram os estudiosos do comportamento do consumidor. (Georgecu-Roe-
gen, 1969, p. 498). Para o autor, isso provavelmente se deveu ao fato de que a produ-
o de mercadorias emana de processos fsico-qumicos, que seguem as leis da
natureza, e que so passveis de mensurao com certa preciso. Essa mensurabilidade
parecia assegurar teoria da produo uma maior confiabilidade que a da teoria do
consumidor, no obstante a semelhana formal que existe entre o instrumental analti-
co das duas teorias.
A reconstruo de Georgescu-Roegen acerca da teoria da produo esboada adiante
partiu de cuidadosa apreciao crtica dos princpios, das hipteses e dos fundamentos
lgicos da abordagem convencional. Ela permitiu ao autor identificar algumas deficin-
cias da abordagem convencional, que tomou o cuidado de evitar em sua reconstruo.
Estabeleceu, assim, um conjunto minuciosamente ponderado de hipteses, que servi-
ram de base para uma anlise rigorosa do funcionamento do processo produtivo.
Mas a abordagem de Georgescu-Roegen no obteve o reconhecimento da parte do es-
tablishment da anlise econmica convencional. Uma das razes para isto se deve pro-
vavelmente ao fato de que a sua reconstruo acabou lanando fortes dvidas sobre a
pertinncia de alguns dos instrumentos de anlise e de determinadas formas de aplica-
o de uso corrente na teoria da produo dominante. Assim, esta ltima sobreviveu
quase a mesma at os nossos dias; a teoria econmica convencional simplesmente con-
tinua a focalizar o processo produtivo de forma equivocada, mas convenientemente
simples. Alm disso, ao ignorar aspectos essenciais desse processo, a anlise convencio-
nal gerou vises distorcidas e inconsistentes acerca da sustentabilidade do funciona-
mento do sistema econmico contemporneo.

Aspectos Bsicos da Anlise de Georgescu-Roegen Acerca do Processo Produtivo5

Como se sabe, a teoria econmica apia a sua anlise do processo produtivo no concei-
to de funo de produo. Pode-se definir funo de produo como uma lista de to-
4 Antes de Georgescu-Roegen, Joan Robinson (1953-54) j havia criticado acerbamente a maneira descui-
dada como a teoria neoclssica trata a funo de produo. Essa autora responsabiliza, inclusive, a anlise
convencional do processo produtivo por difundir, de gerao a gerao de economistas, hbitos descuida-
dos (sloppy) de pensamento (p. 81).
5 Ver, de forma especial, Georgescu-Roegen (1969), e o captulo IX da obra mxima do autor, The Entropy
Law and the Economic Process. (Georgescu-Roegen, 1971).

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dos os processos timos pelos quais uma dada quantidade de um produto pode ser
obtida de cada combinao possvel de fatores. Via de regra, muitas combinaes de
fatores permitem chegar a essa quantidade de produo, mas s tem interesse econmi-
co processos timos, ou seja, processos que levem produo mxima possvel de se
obter de uma determinada combinao de fatores de produo.
A falta de espao nos obriga a efetuar descrio breve da abordagem de Georgescu-Ro-
egen, ressaltando apenas aspectos essenciais para a nossa discusso. O autor comea de-
limitando minuciosamente o significado de processo parcial e mostrando a forma
epistemologicamente correta de estudar o seu funcionamento. Argumenta que quando
descrevemos uma funo de produo estamos implicitamente supondo o processo
produtivo em estado estacionrio no sentido de que seja l o que o processo execu-
te, isso possa ser sempre repetido.6 Ou seja, devemos supor que, uma vez terminado
um ciclo de execuo de produo, os elementos bsicos do processo que compem a
sua estrutura se mantm inalterados, permitindo com que, no futuro, o processo pos-
sa ser repetido da mesma maneira. Ao realizar a produo, o processo tambm se auto-
reproduz.
A necessidade da hiptese de estado estacionrio decorre do fato de que, sem ela, ao
final de cada ciclo de realizao de uma determinada produo teramos no apenas
produtos e resduos, mas tambm a estrutura do processo produtivo transformada pelo
desgaste de mquinas e pelo cansao de trabalhadores.
Essa hiptese fundamental da abordagem de Georgescu-Roegen acerca do processo de
produo no nos permite concluir, entretanto, que a varivel tempo no tem nenhum
papel na anlise. O processo de produo tem uma dimenso temporal, que decorre do
fato de que leva tempo para que a produo se efetive. Esta ocorre ao longo de um in-
tervalo de tempo [0,T], sendo o momento 0 o instante em que o processo comea a
ser executado, e T o instante em que a produo se completa; o processo no opera an-
tes de 0, e nem depois de T. Alm disso exceo da produo manufatureira em li-
nha os fatores e insumos no penetram a fronteira do processo todos juntos e nem
atuam continuamente ao longo da realizao da produo. E, mesmo em economias
avanadas, h muitos casos de produo que no pode ocorrer em linha exemplos
importantes esto na agricultura, na produo por encomenda (inclusive de equipa-
mentos sofisticados), na construo civil (via de regra). Em casos como estes, funda-
mental estabelecer nitidamente o padro temporal da participao dos insumos na
produo.

6 Georgescu-Roegen (1971, p. 229) conceitua um sistema estacionrio como um sistema que, seja l o que ele
faa, possa ser repetido identicamente vez aps vez. Para exemplificar um sistema em estado estacionrio, o
autor cita o modelo de reproduo simples de Marx.

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Diferentemente do que acontece com a teoria da produo convencional, Georgescu-

Roegen caracteriza com especial cuidado os elementos bsicos do processo produtivo:
os fatores de produo. Em essncia, estes se apresentam em duas categorias:
A dos fatores de fundo, os agentes do processo, que compem a sua base material.
Eles prestam servios na transformao de insumos em produtos.
A dos fatores de fluxo: a energia, os materiais, os componentes que o processo pro-
dutivo transforma em produto.
Observando o funcionamento do processo, vemos os fatores de fundo atuar sobre os
fatores de fluxo, transformando-os em produtos. As coordenadas de fundo do processo
produtivo podem ser classificadas segundo sua natureza ou o seu papel no processo.
Com base na tipologia introduzida pelos economistas clssicos, Georgescu-Roegen su-
gere as seguintes categorias:
L = Terra ricardiana (espao fsico);
K = Capital (mquinas, equipamentos, ferramentas, construes);
H = Fora de trabalho.
Um aspecto fundamental que a teoria da produo convencional no explicita est
no fato de que no processo de produo nenhum dos fatores de fundo se incorpora, fi-
sicamente, ao produto. Todos eles atuam prestando servios para a gerao de produtos.
A terra ricardiana o espao fsico em que se realiza a produo embora inerte, pres-
ta servios fundamentais. O fator de fundo capital as mquinas e equipamentos, as
construes atuam sobre fatores de fluxo, transformando-os em produtos; e eviden-
te que no se incorporam a estes.7 O mesmo ocorre com o fator fora de trabalho; o
papel do trabalhador no processo produtivo o de atuar na transformao de insumos
em produtos; nenhuma parte dele deve se incorporar produo.8
Quanto aos fatores de fluxo, Georgescu-Roegen sugere as seguintes categorias:
R = Insumos da natureza;
I = Insumos correntes (produzidos);
M = Manuteno.

7 Conforme ressalta Georgescu-Roegen (1971), a agulha de um alfaiate implemento importante na produ-

o de uma cala, mas ela no se incorpora cala. Se o consumidor encontra uma agulha enfiada na cala
que compra, este um incidente lamentvel.
8 Quando isto acontece, temos, outra vez, um incidente lamentvel, como bem ilustra a situao em que um
fio de cabelo do cozinheiro encontrado no prato de sopa do cliente de um restaurante.

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Os fatores de fluxo R compreendem os insumos fornecidos pela natureza: a energia so-

lar, as chuvas, o petrleo e o carvo no subsolo, os nutrientes contidos nos solos agr-
colas 9 etc. Os fatores de fluxo I compreendem, por sua vez, insumos materiais
transformados pelo processo produtivo, que se originam de outros processos de produ-
o. E a categoria dos insumos de manuteno, M, compreende os fluxos de insumos
necessrios para deixar os equipamentos usados na produo em bom estado de funci-
onamento; tem, basicamente, a ver com o fator de fundo K.
Pode parecer estranha a no incluso do fluxo de insumos associados manuteno
do fundo da fora de trabalho, que tambm se desgasta (se cansa) ao participar da pro-
duo. Georgescu-Roegen reconhece que o trabalhador requer uma determinada quan-
tidade de meios para a sua prpria subsistncia, e a de sua famlia. Para que a sua
capacidade de produzir permanea intacta, se requer que parte do salrio (ou todo ele)
custeie a recuperao dessa capacidade, em boa medida, no mbito do lar. Como dif-
cil determinar de forma minimamente precisa os elementos do fluxo de manuteno da
fora de trabalho, Georgescu-Roegen no inclui no processo a manuteno da fora
de trabalho. Presume que ela seja custeada pelo salrio do trabalhador e que ocorra
fora do local da produo.
Os fatores de fundo e os de fluxo so os agentes e insumos do processo produtivo. Eles
penetram a sua fronteira ao longo do intervalo de tempo [0,T] em que se realiza a pro-
duo. E, o que deixa a fronteira do processo em T? Sem dvida, isto acontece com os
fatores de fundo os agentes do processo. Mas, adicionalmente, deixam o processo
dois outros fluxos: o de produtos, Q; e, o de resduos, de rejeitos, de poluio, W.
A teoria convencional da produo considera que, ao trmino do processo, apenas Q
deixa a sua fronteira. Ignora, assim, o fluxo que invariavelmente tambm emana do
processo produtivo e sem excees: o fluxo de resduos, de rejeitos, de poluio, W.
Se em alguns casos h poucos resduos, em muitos outros eles podem ser consider-
veis. Mas a gerao de resduos pelo sistema econmico est no mago da questo am-
biental dos nossos dias. Eles so conseqncia do funcionamento de duas leis da
natureza: a lei da conservao da matria e da energia, e a lei da entropia. E estas no
podem ser revogadas, por mais avanada que sejam as nossas tecnologias. Conforme
ressalta Georgescu-Roegen, um absurdo, pois, ignorar esse fluxo fundamental.
Os fatores de fundo so os agentes do processo produtivo. Entretanto, ao longo da
operao do processo, a intensidade do uso dos servios desses agentes na transforma-
o dos fatores de fluxo em produto varia de acordo com as necessidades de cada etapa
9 O solo agrcola , simultaneamente, fator de fundo terra ricardiana o espao fsico que recebe as plantas
e permite que captem energia solar para se desenvolverem; e repositrio de nutrientes tornados dis-
ponveis s plantas. Esses nutrientes se constituem em fatores de fluxo.

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do processo. H momentos em que um determinado fator de fundo permanece ocioso,

mas h outros em que intensamente utilizado. Ao produzir um mvel, por exemplo,
um marceneiro usa sua serra em alguns momentos, mas em outros ela fica ociosa; e o
mesmo acontece com outras ferramentas necessrias produo. H, assim, um pa-
dro temporal dos servios dos fatores de fundo prestados produo, que precisa ser
considerado.
Com base nesse argumentos, Georgescu-Roegen mostra que o correto representar a
funo de produo um catlogo de todos os processos parciais timos para a produ-
o de um dado produto por uma frmula do seguinte tipo:
Q(t) = F{L(t), K(t), H(t); R(t), I(t), M(t), W(t)}

Trata-se de relao que, no jargo matemtico, recebe o nome de funcional, ou seja,

uma funo que relaciona a varivel dependente (a produo) a outras funes; note-se
que todas as variveis contidas em F{} so funo do tempo.
A anlise de Georgescu-Roegen contrasta com a representao da teoria da produo
convencional, difundida nos livros de textos. O problema que a representao con-
vencional feita sem uma caracterizao adequada do processo analisado. Conforme
mostra Georgescu-Roegen (1969, p. 499), nos primrdios do desenvolvimento da te-
oria da produo os economistas ainda se preocupavam em analisar a natureza dos fa-
tores de produo, mas quando se inventou o termo insumo esse tipo de discusso
ficou de lado e passou-se a tratar todos os fatores de produo como de natureza seme-
lhante.
O autor enfatiza a diferena entre a sua representao conceitualmente bem mais ri-
gorosa e a da teoria da produo convencional. Demonstra que a sua representao
s se aproxima da comumente adotada pela anlise convencional em um caso especial:
o da produo manufatureira em linha; ou seja, nos casos em que possvel arranjar
todos os fatores de fundo em linha, fazendo-os prestar servios contnua e ininterrupta-
mente na transformao dos fatores de fluxo. o que se observa nas linhas de monta-
gem, comuns na indstria automobilstica. A produo agrcola, entretanto, no se
enquadra nesse molde, e nem os diversos tipos de produo por encomenda, na qual
uma unidade de produto diferente de outras produzidas pela empresa.

Estoques e Fundos: Uma Diferenciao Fundamental

So conhecidas as diferenas analticas entre estoques e fluxos. Um estoque uma
quantidade de alguma coisa que se acumulou; refere-se a um dado ponto do tempo. E

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esse estoque alterado por fluxos de entrada e de sada dos elementos que o com-
pem. Ao longo do tempo, um estoque pode aumentar ou sofrer redues, dependen-
do das magnitudes dos fluxos de entradas e de sadas dos componentes do estoque.
Isso pode parecer elementar. Mas, tendo em vista a distino acima entre fatores de
fundo e fatores de fluxo, quando dizemos, por exemplo, que o estoque do fundo de ca-
pital fixo de um pas aumentou entre dois anos, o que isto significa? Ser vlido, estri-
tamente falando, caracterizar esse capital, como estoque? Tratando deste ponto,
Georgescu-Roegen (1971, p. 225-28) reconhece que uma unidade do equipamento de
uma empresa um estoque, e que o mesmo pode ser dito a respeito da totalidade das
mquinas, equipamentos e construes de um pas em uma determinada data, compu-
tada pelo seu sistema de contas patrimoniais. Expresso em termos monetrios, este o
estoque de capital fixo do pas. Entretanto, o sentido do termo estoque nesses dois ca-
sos totalmente diferente do empregado quando nos referimos ao estoque de uma ma-
tria-prima usada por uma empresa; ou, ainda, tendo em vista as contas nacionais de
um pas, quando nos referimos variao de estoques um item da conta investimen-
to ao longo de um ano. Como diferem esses dois sentidos da expresso estoque?
A maioria dos economistas trata os dois componentes da conta capital como partes de
uma nica coisa o estoque de capital. Mas isto no estritamente correto; a nature-
za desses dois componentes muito diferente. O que distingue os dois sentidos da ex-
presso estoque, o fato de que, enquanto um estoque de carvo fisicamente
consumido quando de seu uso na alimentao da fornalha de uma mquina a vapor,
uma mquina em uso numa fbrica representa, por assim dizer, um estoque dos servi-
os que ela pode prestar produo. Observe-se, entretanto, que sempre supondo

fluxos de manuteno adequados a prestao desses servios pela mquina no a con-

some, pelo menos no da mesma forma como o que acontece com o uso do carvo.
Para diferenciar os estoques de matrias-primas e componentes em um processo pro-
dutivo dos estoques de mquinas e equipamentos usados no processo foi que Geor-
gescu-Roegen (1969, p. 512), inspirado no fisiocrata Jean Baptiste Say, denominou a
estes ltimos, fundos de servios.
Elaborando a distino, imaginemos o estoque de matria-prima que uma empresa
emprega na sua produo, que se acumule ao longo de um ano; isso ocorre pela adio
concreta de quantidades fsicas da matria-prima. No ano, entra uma quantidade da
matria-prima, que excede s retiradas do estoque para uso. No caso do estoque deno-
minado de fundo isto no ocorre. Conforme ressalta Georgescu-Roegen (1971, p.
227), uma mquina no criada pela acumulao dos servios que ela fornece como um
fundo (...). Servios no podem ser acumulados de forma semelhante aos dlares em uma con-
ta de poupana, ou aos selos em uma coleo.

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Alm disso, a existncia de um dado fundo de servios torna disponveis servios ao

processo de transformao de insumos em produtos. E, em um dado perodo, s h
duas alternativas para esses servios: ou eles so usados ou, como ocorre com parte do
capital fixo de uma economia em recesso, so desperdiados. No d para guardar
para futuro uso os servios no utilizados; se no perodo seguinte a demanda se aquece
e a capacidade produtiva no for suficiente para atend-la, no possvel usar, em adi-
o capacidade produtiva existente naquele momento, a parte do potencial produtivo
desperdiado durante a fase recessiva. Essa distino entre estoque e fundo tem impor-
tantes implicaes para a discusso, adiante, da sustentabilidade.
A teoria da produo convencional esconde, pois, aspectos essenciais do processo pro-
dutivo. Suas elaboraes so, entretanto, convenientes, pois permitem o uso do clculo
matemtico para derivar uma srie de proposies sobre o processo produtivo, o que
no ocorre com a funcional de Georgescu-Roegen. Na verdade, a adoo da aborda-
gem mais completa e rigorosa desse autor torna sem sentido muitas das aplicaes em-
pricas, como, por exemplo, as estimaes de funes de produo. Para Georgescu-
Roegen (1971, p. 245), os teoremas que adornam a teoria marginalista da determinao
de preos so, em ltima instncia, ornamentos analticos enganosos; o nico papel de fun-
es de produo deveria ser o de determinar quais os fatores de produo que partici-
pam de um dado processo produtivo e em que quantidades, para, com isto, ento
compor custos de produo.

3. A ABORDAGEM FORTEMENTE ECONOCNTRICA DA SUSTENTABILIDA-

DE DE ROBERT SOLOW
A partir do incio da dcada de 1970, o Prmio Nobel Robert Solow, um expoente da
anlise econmica convencional, com importantes contribuies teoria do capital, do
crescimento econmico e, mais recentemente, dos recursos naturais, vem discutindo o
conceito de sustentabilidade do ponto de vista da anlise econmica. Para Solow
(1993, p. 163), ... se sustentabilidade tiver que ser algo alm de um slogan ou manifes-
tao de emoo, a expresso deve ser uma injuno para a preservao da capacidade pro-
dutiva por todo o tempo. Na verdade, essa injuno tambm est contida na definio
da CMMD. O autor reconhece que esta definio como tambm a sua vaga, mas
considera que este um atributo positivo.10
Ao explicar por que contra realizar esforos para aumentar a preciso do conceito de
desenvolvimento sustentvel, Solow parte da premissa de um forte compromisso tico
da humanidade com as geraes futuras. Aceitando esta premissa, o que o conceito de
10 A discusso aqui se apia em Solow (1993), e em palestra do autor aos ambientalistas do Marine Policy
Center do Woods Hole Oceanographic Institution de Massachussetts, em 1991.

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698 O Debate dos Economistas sobre a Sustentabilidade

sustentabilidade deve nos mandar fazer evitar executar, no presente, aes que te-
nham efeitos detrimentosos sobre os nossos descendentes no apenas os mais diretos,
mas tambm os que viro em um futuro mais distante. Argumenta que uma conceitua-
o mais precisa de desenvolvimento sustentvel talvez nos obrigue a fazer o imposs-
vel como, por exemplo, legar aos nossos descendentes uma natureza intocada, um
mundo exatamente igual ao que recebemos dos nossos antepassados. Isto, obviamente,
no possvel; e, como ningum pode ser moralmente obrigado a fazer o que no
possvel, uma conceituao de sustentabilidade assentada em tal exigncia nos desobri-
garia a atuar para implement-la na prtica. No mximo, portanto, o que podemos exi-
gir de ns mesmos que atuemos visando sustentabilidade conceituada de outra
forma a de legar s geraes futuras a possibilidade de terem nveis de bem-estar pelo
menos iguais aos nossos hoje. O desenvolvimento sustentvel deve, pois, ser encarado
como um mandamento para que o nosso atual padro de vida no seja conseguido
custa do empobrecimento das geraes futuras.
Solow argumenta que para dar maior preciso ao conceito de desenvolvimento susten-
tvel seria necessrio conhecermos com alguma preciso os gostos e preferncias ele-
mentos fundamentais para se dizer algo sobre nveis de bem-estar das geraes
futuras, mesmo aquelas que viro daqui a muito tempo (digamos, daqui a um sculo).
Alm disso, teremos que ter uma idia mais ou menos segura a respeito das opes tec-
nolgicas que sero criadas ao longo de um horizonte temporal muito extenso. Como
no possvel antecipar, com um mnimo de preciso, esses elementos, o conceito de
desenvolvimento sustentvel precisa permanecer vago.
O autor reconhece, entretanto, a necessidade de restringirmos os impactos ambientais
que produzimos para no inviabilizarmos a possibilidade das geraes futuras de usu-
fruir nveis de bem-estar pelo menos iguais aos nossos. Enfatiza, entretanto, que ao
avaliarmos essa restrio no devemos considerar apenas os recursos naturais que usa-
mos e os que deixamos para o futuro; e o tipo de meio ambiente natural que existe
agora e como este ficar; mas tambm aquilo que construmos com a contribuio de
recursos ambientais: as mquinas e as edificaes que acumulamos em nossas economi-
as. Devemos tambm considerar o desenvolvimento tecnolgico gerado a partir do co-
nhecimento que se acumula.
bvio que os nveis de bem-estar social so afetados tanto pelo estado da natureza
como pelos artefatos que acumulamos com o nosso esforo e a nossa engenhosidade.
Aceitando isto, temos que ter em vista tambm o fato de que possvel haver substi-
tuio entre essas duas categorias de determinantes de bem-estar: os oriundos da natu-

reza e os resultantes do esforo humano. Para Solow, em princpio, um mesmo nvel de

bem-estar pode ser obtido tanto com elevada contribuio da natureza e pouca da acu-
mulao de artefatos humanos como com menos contribuio da natureza e maior par-

Est. econ., So Paulo, 35(4): 687-713, out-dez 2005

Charles C. Mueller 699

ticipao de artefatos humanos. Assim, se ao longo do tempo houver uma reduo do

cabedal de recursos e atributos da natureza, isto no significa que o nvel de bem-estar
social estar se reduzindo, pois podem ter surgido no seu lugar frutos do esforo e da
engenhosidade humanos em quantidades que compensem tal reduo.
Na viso de Solow, portanto, a substitutabilidade um atributo bsico para que possa-
mos determinar se o desenvolvimento sustentvel. Essa substitutabilidade pode se
dar no mbito do consumo, por exemplo, entre uma paisagem prstina e um ambiente
construdo que cause satisfao aos que dele tm acesso; e no mbito da produo,
quando um fator de produo construdo substitui um atributo da natureza na produ-
o. Existindo amplas substitutabilidades deste tipo, o atingimento do desenvolvimen-
to sustentvel na conceituao de Solow , deixa de ser impossvel. O autor insiste,
alm disto, que tenhamos em conta as possibilidades que se abrem com o desenvolvi-
mento tecnolgico. A substitutabilidade e o desenvolvimento tecnolgico so, assim,
elementos bsicos da sustentabilidade, e fundamental que se adotem estratgias e po-
lticas que maximizem o potencial de atuao destes.
Na verdade, essa viso de Solow (1991; 1993) uma verso mais elaborada e atualiza-
da da mensagem que h mais de 30 anos o autor passou a economistas, ento em dvi-
da sobre a sustentabilidade do padro contemporneo de crescimento da economia
mundial. Na sua aula magna de 1973 ao congresso da American Economic Association o
autor delineou os elementos de sua argumentao. Segundo ele, ento, se admitirmos
que relativamente fcil substituir, nos processos econmicos, recursos ambientais pe-
los fatores de produo trabalho e, de forma especial, capital, e se acreditarmos que,
com o crescimento econmico, vir o progresso tcnico facilitador da poupana e/ou
da substituio de recursos naturais, no h razo para preocupao. Nessas circunstn-
cias, se ao longo de uma contnua ampliao da escala da economia mundial houver a
exausto de um recurso natural, isto ser apenas um evento, e no uma catstrofe. A
substitutabilidade e o progresso tcnico garantem que "se o futuro for semelhante ao pas-
sado, por muito tempo ainda haver considerveis redues nos requerimentos de recursos na-
turais por unidade de produto. (Solow, 1974, p. 10-11).
Como veremos, a substitutabilidade e o progresso tcnico assumiram importncia no
debate mais recente no entorno dos requisitos econmicos da sustentabilidade.

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700 O Debate dos Economistas sobre a Sustentabilidade

4. O CAPITAL PRODUZIDO, O CAPITAL NATURAL E O DESENVOLVIMEN-

TO SUSTENTVEL

A Sustentabilidade e as Diferentes Categorias de Capital

A substitutabilidade entre fatores de produo nossa velha conhecida. H muito os
economistas tratam, por exemplo, da substituio da mo-de-obra pelo capital em eco-
nomias de mercado em que h um encarecimento relativo do fator de produo traba-
lho. Quando isto acontece, se mercados funcionam bem, haver a substituio do
trabalho pelo capital. A abordagem de Solow acerca da sustentabilidade conduz a con-
sideraes anlogas, mas envolvendo a substituio daquilo que acabou recebendo a
denominao de capital natural grosso modo, recursos ambientais por capital
produzido mquinas, construes, infra-estrutura etc.
Para Solow (1993), do ponto de vista da anlise econmica, o desenvolvimento sus-
tentvel compreende o fluxo mximo de produto/renda que pode ser gerado a partir de
um estoque de capital em expanso, obedecida a exigncia da sua conservao. Essa
exigncia tem um papel fundamental; se a atual gerao deixar para as geraes futuras
um estoque de capital que no seja menor que o existente no presente, nossos descen-
dentes tero condies de usar esse capital para gerar, pelo menos, o mesmo nvel de
bem-estar que usufrumos hoje. E tambm se aplica aos nossos descendentes a injun-
o da conservao do capital.
Como, dentre o que se deve conservar assumem destaque elementos da natureza, essa
conceituao de desenvolvimento sustentvel requer uma definio mais abrangente de
capital que a comumente empregada pela anlise econmica. Recentemente, foram
surgindo referncias a diferentes categorias de capital,11 como:
O capital produzido (Kp), compreendendo o estoque de mquinas, de constru-
es, de infra-estrutura que uma sociedade dispe em um determinando
momento. o capital fsico gerado e acumulado pelo sistema econmico. Trata-se
da categoria enfatizada, por exemplo, pelos modelos neoclssicos de crescimento.
O capital humano (Kh), que envolve a capacitao e as habilidades para produzir
da fora de trabalho da sociedade em um dado momento. Para aumentar o seu
capital humano a sociedade investe em educao, em treinamento, em capacitao.
Este componente tem recebido ateno especial recentemente.

11 Reconhecemos que o tratamento que se popularizou dessas diferentes categorias de capital tambm se
constitui em exemplo do que Joan Robinson denominou de hbitos displicentes de pensamento.

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Charles C. Mueller 701

O capital social (Ks), que inclui, em essncia, a estrutura institucional da socie-

dade em um dado momento do tempo. Reconhece-se que a eficcia dessa base ins-
titucional tem um papel central no desenvolvimento de uma economia.
O capital natural (Kn) um item complexo e que, como veremos, vem sendo
tratado de forma bastante descuidada. Inclui tanto os estoques de recursos energ-
ticos e de outros recursos naturais aos quais se tm acesso em um dado momento,
como os estados biofsicos existentes no meio ambiente (as condies climticas,
as caractersticas de ecossistemas, a capacidade de regenerao de sistemas naturais
etc.) nesse mesmo momento.
Vimos que, para Solow, medida que a economia se expande, o capital natural, Kn,
pode ser substitudo por outras formas de capital, notadamente o capital produzido,
Kp, e o capital humano, Kh. Para este autor e seus seguidores, o que se quer conservar

para que haja sustentabilidade o estoque de capital total, K, da economia, e no ape-

nas Kn, o capital natural. K compreende o agregado de todas as categorias de capital.
Supondo a mensurabilidade dessas categorias em unidades monetrias, teramos:
K = Kp + Kn + Kh + Ks
Embora essa conceituao do capital tenha certo apelo intuitivo, at recentemente a
anlise econmica focalizava quase exclusivamente Kp, o capital produzido. Uma das
razes para isto est na relativa facilidade de se computar em termos monetrios a
magnitude dessa categoria de capital. Para as demais categorias, as dificuldades de
mensurao em termos monetrios so bem maiores. Na discusso que se segue fugi-
mos das complicaes de mensurao e agregao; apenas para argumentar, fazemos a
hiptese de que existem formas aceitveis de mensurar em termos monetrios todos os
componentes de K.12
Um exame dos modelos neoclssicos de crescimento revela que, para estes, o que vale
, juntamente com a expanso da fora de trabalho e o progresso tcnico, a acumulao
do capital produzido. Para esses modelos, K = Kp; e eles tendem a mostrar que basta
que o capital produzido se acumule a uma taxa adequada para que um crescimento
continuado portanto sustentvel na conceituao de Solow ocorra. Sabemos, po-
rm, que, por necessidade, a economia do meio ambiente mesmo na sua variante de-
rivada diretamente da anlise econmica convencional focaliza o funcionamento do
sistema econmico inserido no meio ambiente, do qual retira recursos naturais funda-

12 No resta dvida, entretanto, que esta uma hiptese extremamente forte. Como revela a controvrsia das
duas Cambridges dos anos 60 at hoje no inteiramente resolvida h reservas tericas a respeito da vali-
dade de se representar em termos monetrios at a Kp, o capital produzido. Para uma avaliao recente da
controvrsia, ver Cohen e Harcourt (2003).

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702 O Debate dos Economistas sobre a Sustentabilidade

mentais, e no qual deposita rejeitos dos processos econmicos; seus modelos no po-
dem, pois, ignorar os recursos e servios fornecidos pelo capital natural. E so forados
a considerar os efeitos ambientais do crescimento.

Substitutabilidade, Otimismo e Pessimismo em Relao Sustentabilidade

Do ponto de vista econmico, a sustentabilidade envolve algum grau de conservao
do capital natural, pois este finito e, de muitas formas, frgil. H muito tempo os
ecologistas vm afirmando que a preservao das condies de bem-estar das geraes
futuras depende, de forma crucial, de tal conservao. Insistem que um uso inadequa-
do do capital natural pode impedir que o desenvolvimento seja sustentvel. A econo-
mia do meio ambiente aceita isto at certo ponto. Na verdade, abordagens diferentes
desse ramo da anlise econmica apresentam divergncias no que tange importncia
efetiva do capital natural para o desenvolvimento sustentvel. Dois conceitos ilustram
tais divergncias: o conceito de sustentabilidade fraca (Sfra) e o de sustentabilidade
forte (Sfor). A diferena entre os dois tem a ver justamente com suas hipteses sobre o
grau de substitutabilidade entre diferentes tipos de capital.
Para simplificar a discusso, focalizamos apenas as categorias de capital mais direta-
mente relevantes para a economia do meio ambiente: a do capital produzido, Kp; e a
do capital natural, Kn. A idia bsica que o crescimento que acompanha o desenvol-
vimento sustentvel requer ambos esses tipos de capital.13 Ou seja,
Crescimento do produto = F (K/t) = F {(Kp/t); (Kn/t)}
Para a viso da sustentabilidade fraca (Sfra), K tem como crescer de forma quase ili-
mitada, basicamente porque considera que Kp e Kn podem, com facilidade, substi-
tuir um ao outro. Assim, se o capital natural se tornar escasso ao longo do processo de
expanso econmica, o preo relativo de seus servios aumentar. Tornando-se mais
caros, ocorrer a substituio de Kn pelo capital produzido. Assim, mesmo que o cres-
cimento econmico reduza significativamente o estoque de Kn da sociedade, o cresci-
mento poder continuar a ocorrer com Kp tomando o lugar de Kn. Para que isto
ocorra os mercados precisam funcionar bem, sinalizando a necessidade da substituio.
E a substituio se tornar mais fcil se houver desenvolvimento tecnolgico. Essa vi-
so tende a prevalecer na corrente da economia do meio ambiente que emanou direta-
mente da anlise econmica convencional: a da economia ambiental neoclssica.

13 Para uma argumentao nessa mesma linha, embora enviesada no sentido da economia ambiental neocls-
sica, ver Pearce e Turner (1990, cap. 3).

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Charles C. Mueller 703

J a viso da sustentabilidade forte (Sfor) bem menos otimista em relao ao desen-

volvimento sustentvel, pois considera limitada a substitutabilidade entre Kp e Kn.
Aceita que, at certo ponto, esta existe, mas considera que se o crescimento for acom-
panhado de escassez relativa cada vez maior de capital natural ele poder ser inviabili-
zado. Isso aconteceria porque acabaria prevalecendo relao de complementaridade
entre essas duas categorias de capital. Se houver substancial complementaridade entre
elas, para que um montante adicional de produto real seja gerado na economia sero
necessrias mais de ambas as categorias de capital. Uma expanso contnua do produto
real da economia requerer, assim, a conservao do capital natural; e se Kn se tornar
extremamente escasso, o produto da economia poder cessar de crescer. A viso da
Sfor tende a prevalecer nas abordagens da economia ecolgica.
Um exame do emprego que se faz dessas duas vises no debate sobre a sustentabilida-
de da economia contempornea, entretanto, revela que tanto os que defendem uma
como os que se valem da outra tendem a faz-lo de forma bastante solta. Os debates a
esse respeito usualmente se valem mais de elevadas doses de f do que de argumentos
apoiados em slida base conceitual. De forma especial, esses argumentos se assentam
em concepes simplificadas e distorcidas de elemento central na promoo do cresci-
mento econmico a acumulao de capital. Para as duas vises cada categoria de ca-
pital considerada (capital produzido, capital natural) compreende um conjunto de
elementos de carter semelhante. Como vimos, a diferena nas duas concepes de sus-
tentabilidade est na hiptese de maior ou menor substitutabilidade entre as categorias
Kp e Kn no mbito do processo produtivo, mas a categoria Kp, em si, considerada
de natureza semelhante, o mesmo ocorrendo com a categoria Kn. Fica, pois, difcil aos
que defendem cada viso trazer ao debate argumentos mais que vagos.
A situao muda, entretanto, se especificarmos melhor a natureza de Kp e Kn, Fazen-
do isto, ampliamos a base para a discusso da sustentabilidade. Comeamos com Kp, o
capital produzido e acumulado pelo sistema econmico. Embora Kp seja usualmente
tratado como categoria uniforme, ela compreende elementos que deveriam ser tratados
de forma distinta. Isto se torna visvel se considerarmos como ocorre, na prtica, a sua
mensurao.
Em termos agregados, nos pases em que o sistema de contas nacionais faz contabilida-
de patrimonial, o capital de uma economia em um dado momento do tempo tratado
como um estoque; mas esse estoque compreende dois conjuntos de elementos de na-
tureza essencialmente distinta: o da totalidade das mquinas, equipamentos, constru-
es da economia; e o do montante dos estoques dos inventrios de mercadorias
nas mos das empresas (matrias-primas, produtos intermedirios e bens de consumo
ou de capital produzidos, mas ainda no adquiridos por usurios finais). Semelhante-
mente, o sistema de contas nacionais mede separadamente, na conta investimento, a

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704 O Debate dos Economistas sobre a Sustentabilidade

formao bruta de capital fixo referente a um dado perodo, e a variao de estoques

que nele ocorre. Em ambos os casos, esses dois conjuntos so registrados separada-
mente, embora eles acabem sendo expressos em termos monetrios e somados como se
fossem de natureza semelhante. Compem o patrimnio de capital produzido da eco-
nomia, Kp, no primeiro caso, e I, o investimento bruto que responde pela acumula-
o de Kp no segundo caso. O sistema de contas nacionais convencional ignora o
capital natural, Kn, mas no este o ponto enfatizado aqui. O que cumpre destacar a
natureza essencialmente diferente dos dois conjuntos de elementos que compreendem
o capital de uma economia. E isto feito com base em elementos da anlise e Geor-
gescu-Roegen do processo produtivo, acima esboada.
Com base na concepo desse autor, o conjunto das mquinas, do equipamento, das
construes etc. que compem o patrimnio de capital da economia, constitui o agen-
te produtivo capital fixo da economia. Ou, na sua denominao, constitui o fundo
de capital da economia. um dos agentes de transformao no processo de produ-
o; o que esse fundo faz no processo fornecer servios que, juntamente com os de
outros fundos (os servios da fora de trabalho e da terra ricardiana terra como espa-
o), atuam na transformao de fluxos de energia, de materiais, de componentes, em
produo. J o outro conjunto que compe o patrimnio de capital da economia o
das matrias-primas, dos produtos intermedirios, dos bens de consumo ou bens de
capital produzidos, mas ainda no adquiridos por usurios finais constitui essencial-
mente os estoques de materiais em processamento ou j transformados em produtos
no vendidos.
Existe uma diferena fundamental entre essas duas categorias: suponhamos um dos
componentes do fundo de capital fixo digamos, uma mquina usada em um processo
produo especfico. Neste, a mquina presta servios na transformao de componen-
tes em produto; mas ao fazer isto, no se incorpora fisicamente ao produto. Havendo
manuteno adequada, depois de terminada a produo este componente deixa o pro-
cesso produtivo como entrou e, em uma outra jornada, voltar a prover servios na
produo. J a outra categoria do patrimnio de capital a das matrias-primas e com-
ponentes que so transformados pelas mquinas ao longo do tempo seus elementos,
que se originam, ou de estoques ou de outros processos produtivos, se incorporam, em
parte, aos produtos e, em parte, compem resduos. Ao longo da realizao da produ-
o h, pois, uma transformao da natureza intrnseca desses materiais e componen-
tes. Por isto, ao contrrio do que ocorre com o componente de fundo mquina, os
elementos transformados no estaro mais disponveis, em outra jornada, para a pro-
duo.

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Charles C. Mueller 705

Podemos, assim, decompor o capital, Kp, em duas partes: Kps, a parcela dos fundos de
servios; e Kpe, os estoques de materiais, peas e componentes, e de mercadorias ainda
no fornecidas aos usurios finais.
Uma das implicaes dessas duas categorias do estoque de capital que pode ser dife-
rente a substitutabilidade de elementos no interior de cada uma, ou entre as duas. Sa-
bemos que os servios do fundo Kps podem, pelo menos at certo ponto, substituir
ou ser substitudo pelos servios de outros fundos (o da fora de trabalho ou o da terra
ricardiana). Semelhantemente, os estoques de Kpe tm componentes diferentes por
exemplo, insumos da natureza, e materiais e componentes oriundos do processo pro-
dutivo , que tambm podem, pelo menos at certo ponto, substituir um ao outro na
produo. Isto inclusive faz com que, como resultado de mudanas nos preos relativos
de insumos materiais, tenda a ocorrer modificao na composio de Kpe. Entretanto,
a substitutabilidade entre os servios do fundo de capital, Kps, que participa do pro-
cesso produtivo, e os estoques de Kpe tende, em princpio, a ser menor. At um certo
ponto ela existe, mas no ilimitada. Isto porque a produo requer matria e energia,
juntamente com os fluxos de servios dos agentes que as transformam. difcil imagi-
nar como podem ser produzidos os servios que um automvel fornece ao seu usurio
separadamente da estrutura material do veculo. Em outras palavras, existe alguma
complementaridade ente Kps e Kpe.
Do nosso ponto de vista, entretanto, assume interesse especial o exame dessa diferena
entre a funo de agente no processo produtivo, e a de estoque de matria e energia do
capital natural, Kn. Este tambm compreende a categoria muito importante, mas
que os economistas tendem a negligenciar de fundos de servios Kns da natureza, e a
de estoques de insumos contidos na natureza, Kne. Comeamos com esta ltima cate-
goria.
O estoque de insumos contidos na natureza, Kne. Os economistas costumam
congregar os elementos desta categoria em dois grupos: o dos recursos naturais
condicionalmente renovveis recursos naturais que, com manejo adequado,
podem ser extrados e usados, e se renovam. E o dos recursos naturais no reno-
vveis, aqueles cuja disponibilidade se reduz com o uso, pois no se reproduzem.
Dentre estes ltimos se incluem os inventrios de recursos minerais e, de forma
especial, os de combustveis fsseis. Na dcada de 1970 parecia que, em razo de
intensa extrao, os estoques do petrleo estariam com seus dias contados, e houve
quem visse nas crises do petrleo um sinal de iminente limitao da expanso da
economia mundial. Mas os eventos, desde ento, revelam que os sinais de mercado
e o progresso tcnico ampliaram em muito o nosso acesso ao petrleo. Deixaram
claro, tambm, que h a possibilidade de substituir recursos energticos no ren-

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706 O Debate dos Economistas sobre a Sustentabilidade

ovveis por formas de obteno de energia a partir de recursos renovveis. Hoje pou-
cos negam a possibilidade de substituio, pelo menos at certo ponto, de recursos
naturais no renovveis por renovveis.
Quanto substitutabilidade de Kne por Kp, o capital produzido, primeira vista esta
pode parecer substancial. Entretanto, preciso ter-se em vista que o sistema econmico
necessita recursos naturais para produzir bens de capital. Na verdade, h uma relao
circular entre estas duas categorias: Kne necessrio para produzir Kp; e este neces-
srio para extrair da natureza os recursos naturais usados como insumos do processo
produtivo. Existe substitutabilidade que, outra vez, facilitada pelo progresso tcnico,
mas tambm h relaes de complementaridade entre as duas categorias.
A categoria de fundos de servios, Kns, do capital natural. Como ocorre com
o fundo de capital produzido, a natureza tambm fornece economia servios
essenciais. Na verdade, mais que a economia, toda a humanidade depende desses
servios. E, em condies apropriadas, eles podem continuar a ser oferecidos. Para
tal, necessrio que no haja ruptura na atual estabilidade longe do equilbrio ter-
modinmico do ecossistema global.
Conforme ressalta Ehrlich (1989, p. 10), ecossistemas fornecem humanidade um con-
junto absolutamente indispensvel de servios, dentre os quais se destacam a manuteno da
qualidade gasosa da atmosfera, condies climticas adequadas vida, a operao do ciclo hi-
drolgico (fundamental para o controle de enchentes e para a proviso de gua doce para a
agricultura, a indstria e os domiclios), a assimilao de resduos, a reciclagem de nutrientes
essenciais agricultura e atividade florestal, a formao de solos, a polinizao de safras, a
proviso de alimentos do mar, e a manuteno de uma imensa biblioteca gentica da qual a
humanidade retirou as verdadeiras bases de sua civilizao.
Est claro que o comprometimento do desempenho desse complexo de servios funda-
mentais prestados pela natureza pode tornar invivel, no s a produo de certos seto-
res da economia como, por exemplo, a agricultura , como at a prpria vida,
inclusive a humana. So servios gratuitos, mas fundamentais; muitos so insubstitu-
veis e, assim, infinitamente valiosos. O fato de que esses servios vm fluindo por si
ss, dia aps dia, na forma de ddivas gratuitas da natureza no nos permite concluir
que esses recursos naturais devem ser omitidos da anlise do funcionamento do siste-
ma econmico embora, at recentemente, a anlise econmica tenha feito isto.
A natureza desempenha, assim, funes essenciais e insubstituveis; na tipologia sugeri-
da por Georgescu-Roegen, essas funes so elementos do fundo de capital Kns; elas
originam servios essenciais para o funcionamento do sistema econmico.

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Charles C. Mueller 707

Note-se que existe alguma semelhana entre o fundo de capital natural, Kns, e o fundo
de capital produzido, Kps; entretanto, essa analogia no vai muito longe. Diferente-
mente do que acontece com o capital produzido, o fundo de capital natural geralmente
no tem dono na verdade, nem a imaginao frtil de modelistas econmicos originou
ainda sugestes de como atribuir direitos de propriedade a parte expressiva dos compo-
nentes de Kns. Da mesma forma ou, como ressalta Ayres (1993), por isto mesmo , a
maioria desses componentes est fora do domnio de mercados, e por mais que os eco-
nomistas se esforcem, no vem sendo possvel atribuir, de forma consistente, valores a
esses componentes e nem definir preos-sombra para os servios por eles prestados.
Alm disto, no existem substitutos tecnolgicos plausveis para muitos deles.
Na verdade, ainda h enorme incerteza sobe a operao de vrios dos componentes do
fundo de servios da natureza. Sabemos que, como qualquer fator de fundo, Kns tam-
bm necessita de manuteno da sua capacidade de prestar servios, para evitar que
ela venha a ser seriamente erodida. No se nega que muitos dos componentes do fun-
do de servios da natureza so dotados de resilincia de capacidade de regenerao
em face de impactos, tanto naturais como resultantes do funcionamento do sistema
econmico. A cincia nos informa, todavia, que h limites para essa capacidade de re-
generao que, se excedidos, podem desestabilizar ecossistemas e originar catstrofes.
Mas o que a cincia ainda no fez de forma convincente foi fornecer detalhes concretos
e insofismveis sobre esses limites como fica abundantemente claro da controvrsia
ainda no resolvida sobre as mudanas do clima global causados pelo efeito estufa.
Uma outra diferena entre o fundo de servios do capital produzido, Kps, e o fundo
de servios do capital natural, Kns, que se ocorrerem rupturas como as acima indica-
das, pode no haver volta. No caso de muitos componentes de Kns, uma expanso
descontrolada de atividade antrpica pode provocar ruptura impossvel de ser corrigi-
da. Ou seja, ocorrendo tal ruptura, ela pode ser irreversvel. Conforme ressalta Ayres,
(1993), a perda de espcies, a destruio de habitats, o acmulo crescente de gases do
efeito estufa, a intoxicao de solos, das guas subterrneas, do lodo dos lagos e dos es-
turios por metais e qumicos txicos no so reversveis por nenhuma tcnica que
possa ser desenvolvida nas prximas dcadas.
Estes so apenas alguns exemplos de possveis rupturas irreversveis da capacidade de
gerao de servios de componentes de Kns; em muitos dos ecossistemas individuais
em que isto aconteceu observaram-se passagens traumticas de uma situao de estabi-
lidade longe do equilbrio a outra, sem possibilidades de volta. E h aqui uma enorme
diferena em relao ao que tende a acontecer em casos de uso inadequado de um
componente do fundo de capital produzido uma mquina, por exemplo. Quando
isto acontece, geralmente possvel reconstruir a mquina; o impacto gerado por um

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708 O Debate dos Economistas sobre a Sustentabilidade

uso inadequado pode ser revertido. Mas isto pode no ocorrer, por exemplo, com um
ecossistema que, tambm por uso inadequado, sofre a ruptura da desertificao.

5 . HIPTESES AMBIENTAIS E A CONTROVRSIA Sfor VERSUS Sfra

Da discusso acima fica claro que a viso da sustentabilidade fraca, Sfra, se concentra
principalmente no componente de estoque de insumos, Kne, do capital natural. Como
vimos, por suas caractersticas, os insumos oriundos do capital natural exibem substitu-
tabilidade e esta tornada ainda maior pelo desenvolvimento tecnolgico. Foi princi-
palmente a esse tipo de componente de Kn que Solow se referiu em sua aula magna de
1973, em que praticou profisso de f em relao substitutabilidade entre recursos
naturais e recursos produzidos. Na ocasio, essa nfase do autor sobre insumos da na-
tureza se justificava dado o pessimismo que a crise do petrleo havia infundido na opi-
nio pblica mundial, que antevia fortes obstculos ao crescimento em razo de
iminente escassez desse insumo bsico. E ningum nega hoje que esse pessimismo se
mostrou exagerado. Ou seja, apenas sob o prisma do componente Kne do capital natu-
ral pode-se concordar com a viso da Sfra que hoje prevalece na economia ambiental
neoclssica.
Cumpre ressaltar, entretanto, que Solow continuou a focalizar a sustentabilidade prin-
cipalmente da perspectiva de Kne. No seu trabalho de 1993 em que sumaria a viso
de sustentabilidade que ajudou a construir reconhece que existem os problemas da
degradao ambiental, mas argumenta que o tratamento destes deve ser essencialmente
o mesmo; ele envolve a mensurao em termos monetrios do capital natural sujeito
degradao, o clculo de preos sombra e o estabelecimento de substitutabilidades. So-
low (1993, p. 171) reconhece que a degradao ambiental apresenta casos bastante
complicados, no apenas pelas dificuldades de mensurao, mas porque existem aspec-
tos insubstituveis do meio ambiente. Mas, para o autor, trata-se de excees regra;
considera os recursos ambientais majoritariamente como estoques, sujeito depleo e
passveis de substituio por outros fatores de produo.14
E o outro componente o do fundo de servios essenciais prestados pela natureza? A
viso da Sfra virtualmente o ignora; e isso se explica, basicamente, pela hiptese ambi-
ental que serve de base a esta viso. Um exame das principais correntes de pensamento
da economia do meio ambiente revela que estas adotam uma das seguintes hipteses
ambientais: a hiptese ambiental tnue, a de um meio ambiente neutro, passivo; um
meio ambiente que pode incomodar se fortemente agredido, mas que basicamente
estvel e, especialmente, dotado de reversibilidade. E a hiptese ambiental aprofunda-
14 Temos aqui um outro exemplo de hbitos descuidados de pensamento, da crtica de Joan Robinson da
anlise neoclssica.

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da, a de um meio ambiente frgil, que pode sofrer alteraes potencialmente desestabi-
lizadoras em conseqncia de presses antrpicas cumulativas.
A hiptese ambiental tnue, que est na base da economia ambiental neoclssica, consi-
dera que cabe a outras disciplinas por exemplo, ecologia analisar detalhes dos im-
pactos sobre o meio ambiente do funcionamento do sistema econmico, e que o
economista deve concentrar sua anlise de fenmenos resultantes de tal inter-relao
que atingem o mago do sistema econmico. As complicaes resultantes desses im-
pactos so, assim, excludas com hipteses simplificadoras; hipteses que so justifica-
das pela necessidade de centrar a anlise em aspectos fundamentais. Argumenta-se que
este o procedimento usual na cincia.
Para formulaes que se valem dessa hiptese ambiental, por exemplo, a degradao da
poluio de interesse, no pelo que possa estar ocorrendo com o meio ambiente pro-
priamente dito (pois este passivo e dotado de reversibilidade), mas pelo reflexo de al-
teraes ambientais causadas pelo funcionamento da economia sobre o bem-estar dos
indivduos em sociedade. A hiptese ambiental tnue , pois, central para abordagens
apoiadas na viso da sustentabilidade fraca.
Uma razo por que o ramo da economia ambiental que emanou da anlise econmica
convencional se vale da hiptese ambiental tnue e enfatiza o componente de estoque
de insumos da natureza, Kne, est em que sua epistemologia se choca com alguns dos
atributos do fundo de servios bsicos, Kns, e especialmente com os atributos da abso-
luta essencialidade ou seja, da no substitutabilidade de componentes deste fundo
por outros em processos naturais de interesse da economia; e o da irreversibilidade de
alguns dos impactos ambientais do funcionamento do sistema econmico. Georgescu-
Roegen (1975, p. 348) criticou acerbamente a anlise econmica convencional por sua
insistncia em se apoiar em uma epistemologia ou seja, em um conjunto de princpi-
os, hipteses e fundamentos lgicos mecanicista, j banida at pela fsica.15 Uma de-
corrncia disto que sua modelagem no se coaduna com tais atributos de Kns. De
forma especial, a sua epistemologia se choca com a propriedade da irreversibilidade; a
sada, portanto, contornar o problema, lanando mo de hipteses simplificadoras.
O atributo da absoluta essencialidade incomoda porque dificulta a atribuio de valo-
res aos fundos de servios ambientais que tm tal atributo e o clculo dotado de algum
sentido de preos pelos servios de tais fundos. E a anlise econmica convencional
perde o p sem valores e sem preos que faam algum sentido. Sem estes, que polticas
15 Para Georgescu-Roegen (1975, p. 348), a epistemologia mecanicista da anlise econmica convencional a
leva a considerar o processo econmico um anlogo mecnico, consistindo como todos os anlogos mecnicos
de um princpio de conservao e uma regra de maximizao. O autor mostra que, ao contrrio do que acon-
teceu com a fsica, a qumica, a biologia e a cosmologia, ramos da cincia que h muito rejeitaram a essa
epistemologia, a anlise econmica convencional continua a se valer dela.

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apoiadas em mecanismos de mercado sugerir em situaes de alto risco de danos ambi-

entais irreversveis? Complica, tambm, o fato de que, em casos de absoluta essenciali-
dade, no existe o trade-off da substitutabilidade.16 Se a expanso da economia
ameaar produzir danos irreversveis sobre componentes do fundo de servios naturais
bsicos a ponto de fazer com que seu potencial de prestao desses servios seja irrepa-
ravelmente comprometido, essa expanso ser claramente no sustentvel. Sendo dani-
ficados os fundos de prestao desses servios, eles tendem a no poder ser substitudos
pelo capital produzido.
A caracterstica da incerteza dobre o funcionamento de certos fundos de servios bsi-
cos do capital natural tambm atrapalha. Solow (1993, p. 171), por exemplo, reconhe-
ce que existem profundas incertezas sobre alguns impactos ambientais acerca do
funcionamento do sistema econmico; chega a indicar que estes podem nos forar a
deixar de lado preos-sombra e trabalhar com indicadores fsicos. Mas no vai alm
disto, dando a entender que se trata de excees regra.
Mas ser que isso mesmo? A verdade que ainda elevado o nosso desconhecimento
a respeito de vrios dos mecanismos mediante os quais a natureza gera servios bsicos
e sobre as reais conseqncias de aes que provoquem danos irreversveis em tais fun-
dos. Isso tem levado a sugestes de moderao, apoiados no princpio da precauo. Se
for elevada a possibilidade de impactos severos e irrecuperveis de aes humanas, por
que no moderar ou eliminar os fatores causadores desses impactos at que se conhea
melhor os mecanismos envolvidos e os riscos deles decorrentes?17
Contrastando com a postura dos proponentes da sustentabilidade fraca, as formulaes
que se valem da hiptese ambiental aprofundada enfatizam o conjunto das relaes
entre o sistema econmico e o meio ambiente. Anlises que se valem dessa hiptese se
fazem do prisma de quem, por assim dizer, se situa na fronteira entre o sistema econ-
mico e o meio ambiente, examinando cuidadosamente as relaes entre eles. Tais anli-
ses tendem a considerar que h a possibilidade concreta do funcionamento desregrado
de o sistema econmico vir a desestabilizar o ecossistema global, com impactos poten-

16 Solow (1993, p. 171) chega a admitir que alguns atributos ambientais so essenciais e no substituveis.
Mas sai pela tangente; meramente conclui que nesses casos the calculus of trade-offs does not apply.
17 Recentemente, entretanto, o princpio da precauo est sendo usado s avessas. O argumento basica-
mente o seguinte: existem alguns componentes do fundo de capital natural importantes para a expanso
da economia, mas sobre os quais ainda h considervel incerteza. Se, de um lado, desconhecemos os danos
sobre as geraes futuras associados continuao da expanso no seu uso, e, do outro lado, forem muito
altos os custos em termo de produo, renda e emprego sacrificados no presente pela conteno no seu
uso, por que no continuar como vem se fazendo, at que se reduzam as incertezas e se tenha uma posio
mais firme a respeito do que deve ser feito? Esta a postura de alguns pases em relao s medidas de
conteno das emisses de gases do efeito estufa, preconizadas pelo Protocolo de Kioto, que objetivam
evitar mudanas climticas potencialmente catastrficas.

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ciais preocupantes sobre a sociedade humana em um futuro mais distante.18 Para essas
correntes o centro de ateno tambm a economia, mas elas focalizam especificamen-
te os impactos potenciais em termos da destruio de parcelas importantes do fundo
de servios da natureza, Kns. Anlises conduzidas do ponto de vista da hiptese ambi-
ental aprofundada se afinam, pois, com a viso da sustentabilidade forte.

6. COMENTRIOS CONCLUSIVOS
Uma das constataes que se espera que este trabalho tenha permitido reafirmar a da
versatilidade e da importncia da obra de Nicholas Georgescu-Roegen. Economista
brilhante e filsofo da cincia meticuloso, deixou extensa e em partes, densa obra
que ainda contm muito material a ser explorado, tanto em revises de aspectos da
anlise econmica como para servir de base apreciao de problemas concretos.
O trabalho fez isto no contexto do debate que a economia do meio ambiente vem tra-
vando em torno do desenvolvimento sustentvel. Esperamos ter conseguido mostrar
que as contribuies de Georgescu-Roegen teoria da produo oferecem importante
material para enriquecer a discusso, aumentando significativamente a preciso das
anlises sobre as quais ela se apia. De forma especial, a incorporao, pela economia
do meio ambiente, da distino entre capital natural de estoque e a do fundo de servi-
os ambientais bsicos foraria as vises sobre a sustentabilidade a se confrontarem
com aspectos fundamentais da inter-relao entre o sistema econmico e o meio ambi-
ente. O emprego de hipteses simplificadoras extremas se tornaria mais difcil; uma es-
trutura conceitual explicitando esses dois componentes do capital natural acabaria
revelando o absurdo de algumas das simplificaes comumente feitas.

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18 Para uma resenha de contribuies com base na hiptese ambiental aprofundada, ver Mueller (2001, e
2004, Parte IV).

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Endereo para correspondncia: SHIN, QL5, cj. 2, casa 19 - Braslia - DF - CEP 71505-725.
E-mail: cmueller@unb.br.
Trabalho elaborado como base participao do autor na Mesa Redonda 2, Sustentabilidade e Crescimento
Econmico, do Seminrio em Honra de Nicholas Georgescu-Roegen, promovido pela Sociedade Brasileira de
Economia Ecolgica, So Paulo, FEA/USP, 2 e 3 de setembro de 2004.
(Recebido em outubro de 2004. Aceito para publicao em junho de 2005).

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