Fisicoqumicas de las arcillas

Generalidades

En los granos gruesos de los suelos, las fuerzas de gravitacin predominan

fuertemente sobre cualesquiera otras fuerzas; por ello, todas las partculas
gruesas tienen un comportamiento similar. El comportamiento mecnico e
hidrulico de tales suelos est definida por caractersticas circunstanciales, tales
como la capacidad del depsito de orientacin de sus partculas individuales.

En los suelos de grano muy fino, sin embargo, fuerzas de otros tipos ejercen
accin importantsima; ello es debido a que estos granos, la relacin de rea a
volumen alcanza valores de consideracin y fuerzas electromagnticas
desarrolladas en la superficie de los compuestos minerales cobra significacin.
En general, se estima que esta actividad en la superficie de la particula
individual es fundamental para tamaos menores que 2 micras (0.002 mm).

Una de las teoras mas comunes hasta ahora desarrolladas para explicar la
estructura interna de las arcillas en las que se presenta a continuacin.

La superficie de cada particula de suelo posee carga elctrica negativa, segn se

desprende la estructura ionica.

La intensidad de la carga depende de la estructuracin y composicin de la

arcilla. Asi la particula atrae a los iones positivos del agua ( H +) y a cationes de
diferentes elementos qumicos, tales como Na+, K+, Ca++, Mg++, Al+++, Fe+++, etc.
Lo anterior conduce, en primer lugar, al hecho de cada particula individual de
arcilla se ve rodeada de una capa de molculas de agua orientadas en forma
definida y ligadas a su estructura (agua absorbida).

Las molculas de agua son polarizadas, es decir, en ellas no coinciden los

centros de gravedad de sus cargas negativas y positivas, sino que funcionan
como pequeos dipolos pemanentes; al ligarse a la particula por su carga (+), el
polo de carga (-) queda en posibilidad de actuar como origen de atraccin para
otros cationes positivos. Los propios cationes atraen molculas de agua gracias
a la naturaleza polarizada de estas, de modo que cada catin esta en posibilidad
de poseer un volumen de agua en torno a el. El agua absorbida por cada catin
aumenta con la carga elctrica de este y con su radio ionico. Por lo anterior,
cuando las partculas del suelo atraen a los cationes se ve reforzada la pelcula
de agua ligada a la particula. El espesor de la pelicula de agua absorbida por el
cristal de suelo es asi funcin, no solo de la naturaleza del mismo, sino tambin
del tipo de los cationes atrados.

La magnitud de las presiones de absorcin existentes en la pelcula de agua que

rodea un cristal de arcilla fue reportada por winterkorn y Baver, quienes dan un
valor de 20,000 kg/cm2. Bridgman estudio la variacin del punto de congelacin
del agua, cuando esta esta sujeta a grandes presiones, encontrando que dicho
punto corresponde a teperaturas cada vez mayores con respecto al valor normal
de 0 C, a medida que la presin se incrementa a partir de 6,000 kg/cm 2; en
particular sealo que a 10,000 kg/cm2 la congelacin de agua ocurre a +30.
De lo anterior puede deducirse que a las temperaturas a que se encuentran
normalmente en la masa de suelo, la pelcula de agua absorbida por los cristales
de arcilla tendr las propiedades similares a la del hielo solido ( capa solida ).
Mas alejadas del cristal, otras molculas de agua se encurntran sometidas a
presiones gradualmente menores; esta agua tiene propiedades intermedias
entre el hielo y el agua en estado liquido normal pudiendo decirse que su
comportamiento es el de un fluido de alta viscosidad ( capa viscosa ). Las
molculas de agua no sujetas al cristal por fuerzas de supeficie mantienen sus
caractersticas usuales ( agua libre o gravitacional ).

Terzaghi y Peck estiman que l capa solida y viscosa puede tener un espesor de
0.005 micras, si bien indican que el agua no presenta sus propiedades normales
por completo hasta un alejamiento de 0.1 micras aproximadamente a partir de la
superficie del cristal.

Intercambio catinico

Los cambios de arcilla pueden cambiar los cationes absorbidos en su pelcula

superficial; por ejemplo, una arcilla hidrogena (con cationes H +) puede
transformarse en sdica, si se hace que circule a travs de su masa agua con
sales de sodio en disolucin. En realidad lo que ocurre es un intercambio de
cationes entre el agua y las pelculas absorbidas por la s paticulas minerales,
algunas veces en reaccin rpida. Los cationes intercambiables mas usuales son
Na+, K+, Ca++, Mg++, H+ y (NH4)+.

Las caolinitas son menos susceptibles de intercambiar sus cationes que las
montmorilonitas y las ilitas poseen la propiedad en grado intermedio.

La capacidad de intercambio crece con el grado de acidez de los cristales, es

decir es mayor si el pH del suelo menores que 7. La capacidad de intercambio
tambin crece con la velocidad y concentracin de la solucin que circule por la
masa de suelo.

Las propiedades mecnicas de una arcilla pueden cambiar al variar los cationes
contenidos en sus complejos de absorcin, pues a diferentes cationes ligados
corresponden dintintos espesores de la pelcula absorbida, lo que se refleja sobre
todo en las propiedades de plasticidsad y resistencia del suelo. Por esta razn el
intercambio catinico forzado se ha usado y se usa para tratar suelos con fines
de mejorar sus comportamiento mecanico.

En general, los cationes pueden disponerse segn su efecto benefico decreciente

en la resistencia de las arcilla de acuerdo con la lista: (NH 4)+, H+, K+, Fe+++, Al+++,
Mg++, Ba++, Ca++,Na+, +.

Identificacin de minerales de arcilla

Existen hoy varios procedimientos al alcance del investigador a fin de

indentificar los minerales constituyentes de una arcilla; los mtodos de
investigacin por rayos x y el conocido como balance trmico de las Arcillas
son mas conocidos; el microscopio electrnico proporciona datos tiles tambin,
sobre todo en lo referente a forma y tamao de las partculas minerales. Los
rayos x se difractan a su paso a travs de una muestra de arcilla y cada
trayectoria de difraccin es una imagen de distintos planos atomicos; el conjunto
de trayectorias retrata la estructura interna de la arcilla. Asi se revela un
promedio de 2 X107 laminas reticulares por centmetro de material.

El efecto de las altas temperaturas sobre una arcilla es extraer el agua de sus
retculas laminares transformando un mineral de arcilla en otro compuesto
quimico. La caolinita por ejemplo, permite la remocin de agua estructural a
partir de 500C y el mineral puede transformarse en oxido de aluminio amorfo y
slice . Los dems minerales de arcilla presentan tambin efectos tpicos al ser
altamente calentados; estos efectod permiten su identificacin.

El anlisis quimico tambin se ha usado ampliamente como medio para cubrir

las mismas finalidades mencionadas.

Los mtodos actuales de identificcion estn lejos de ser satisfactorios.

El microscopio electrnico permite distinguir ciertos minerales de forma muy

tpica, tales como la haloisita (del grupo de las caolinitas y de forma tubular muy
notable), pero sus resultados plantean problemas de interpretacin en las formas
de escama, de las que participan gran numero de minerales de arcilla
(montmorilonitas e ilitas).

La didifraccion por rayos x puede ser mas informativa en general, pero a causa
del pequeo tamao de los cristales y su orientacin desordenada, las
trayectorias de difraccin se definen y distinguen muy fcilmente.
Modernamente se han usado otros procedimientos de difraccin electrnica, que
parecen ofrecer mayores posibilidades.

La investigacin por altas temperaturas (balance trmico) es dudosa , sobre

todo en arcillas formadas por mezclas mineralgicas; su resultado se hacen
entonces de muy penosa e insegura interpretacin, dado que las propiedades del
conjunto difieren grandemente de las partes.

El anlisis quimico es til pero da la composicin integral de la arcilla y no en

forma de sobre como se distriuyen sus componentes, en el caso de que se trate
de arcillas producto de la mezcla de varias clases de minerales. Aun en las
arcillas puras formadas por un solo mineral la composicin de este puede tener
variaciones importantes por lo que los mtodos qumicos pueden ser de
conclusiones inseguras.

MECANICA DE SUELOS

JUAREZ BADILLO

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