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MARSHALL SAHLINS
DOS O TRES COSAS QUE S acerca del concepto de cultura
Revista Colombiana de Antropologa, vol. 37, enero-diciembre, 2001, pp. 290-327,
Instituto Colombiano de Antropologa e Historia
Colombia
www.redalyc.org
Proyecto acadmico sin fines de lucro, desarrollado bajo la iniciativa de acceso abierto
290 Marshall Sahlins
Dos o tres cosas que s acerca del concepto de cultura
MARSHALL SAHLINS*
(TRADUCCIN DE JAIRO TOCANCIP-FALLA)**
Resumen
Abstract
R e v i s t a C o l o m b i a n a d e A n t r o p o l o g a
R
ECIENTEMENTE, EN UNA EDICIN DE LA REVISTA CURRENT ANTHROPOLOGY
(Vol. 40 Supp., Feb. 1999), se discuta la vigencia del concepto de
cultura en la antropologa. Esta discusin ha obligado de algn
modo a los antroplogos a revisar su genealoga y a precisar las tradi-
ciones acadmicas que lleva consigo. Desde este punto de vista, la
traduccin de la conferencia del profesor Marshall Sahlins, presenta-
da en Londres como Huxley Memorial Medal ante The Royal Anthro-
pological Institute (RAI) en 1998, es relevante por cuanto precisa aspectos
tericos e interpretativos sobre el con-
cepto de cultura en el contexto de la * Profesor emrito adscrito al departa-
disciplina, especialmente en las tradi- mento de antropologa de la universidad
de Chicago. Conferencia en Memoria
ciones acadmicas estadounidense e de Thomas Henry Huxley (1825-1895), des-
inglesa. Sus comentarios al respecto tacado naturalista ingls, defensor de la
teora evolucionista de Darwin. The Royal
evidencian apreciaciones que en nues- Anthropological Institute (RAI) estableci
tro medio resultan a veces descono- esta distincin en 1900 que constituye el
cidas y en esa medida, advierten del ms alto honor que otorga el Instituto.
Se concede anualmente por votacin
uso cauteloso que se debe asumir con del Consejo a un cientfico, extranjero o
los conceptos y los trminos comu- britnico, distinguido en cualquier cam-
po de la investigacin antropolgica. En
nes y no comunes en el discurso an- los ltimos treinta aos han merecido
tropolgico. dicha distincin antroplogos connota-
dos como George P. Murdock, Gerardo
Agradezco al profesor Marshall Reichel-Dolmatoff, Edmund R. Leach,
Sahlins y a The Royal Anthropolo- Clifford Geertz, Louis Dumont, Lewis
gical Institute (RAI), por permitir la Binford, Fredrik Barth, Mary Douglas,
George Stocking, Sydney Mintz, Jack
traduccin de esta conferencia, e Goody y ms recientemente Pierre
igualmente a Elizabeth Tabares, Bourdieu entre otros. La conferencia fue
Cristbal Gnecco, Hernn Torres, publicada en The Journal of the Royal
Anthropological Institute, Vol. 5, Number
Guillermo Ospina, Santiago Giral- 3, September 1999.
do y Ricardo Richards por sus va-
** Jairo Tocancip-Falla, departamento de
liosos comentarios. No sobra antropologa, universidad del Cauca. Miem-
advertir que las interpretaciones bro del grupo de investigacin GESC. Ac-
sobre el texto son responsabilidad tualmente est cursando la maestra en
antropologa social en la universidad de
del traductor. Cambridge, Girton College, Inglaterra.
PREMBULO
P
IENSO INICIAR CON EL ANTECEDENTE INTELECTUAL DE MI IDEA DE CUL-
tura, que corresponde a la civilizacin americana occiden-
tal, y con algunas reflexiones sobre el sentido que tom en
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Dos o tres cosas que s acerca del concepto de cultura
LA CONFERENCIA
D
E REPENTE, TODOS TIENEN UNA CULTURA. LOS ABORGENES AUSTRA-
lianos, los inuit, los isleos de Pascua, los chambri, los ainu,
los bosquimanos, los kayapo, los tibetanos, los ojibway: aun
pueblos cuyas formas de vida murieron dcadas atrs, ahora
demandan un espacio indgena en un mundo modernizador bajo
el estandarte de su cultura. Utilizan ese trmino o algn equiva-
lente local cercano. Respaldan sus reclamos con referencias a
tradiciones distintivas y costumbres
que involucran contrastes denigran- 2. He aqu una observacin caracterstica
tes con el amor al dinero y otros del culturalismo moderno:
defectos del carcter de sus maes- Una cosa era clara acerca de hacer
antropologa en la contempornea Nue-
tros coloniales de antes. Si no tu- va Guinea: cada uno era auto-conciente
visemos kastom (costumbres), los acerca de la cultura. Los papuanos,
como otros a lo ancho del mundo, es-
de Nueva Guinea dicen a su an- taban invocando la cultura al tratar con
troplogo seramos como Hom- la fluidez de identidad y un cambio en el
bres Blancos2. locus de recursos importantes a finales
del siglo XX, la modernidad poscolonial
Los antroplogos, junto con el una modernidad progresivamente afec-
resto del llamado mundo desarro- tada por el capitalismo transnacional y
por el poder del estado. En contextos
llado, fueron tomados por sorpre- que van desde la aseveracin local has-
sa. Pensaron que los de Nueva ta la certificacin del estado, la cultura,
equiparada con lo tradicional, fue cada
Guinea y los de su clase llegaran a vez ms empleada, en estas circunstan-
ser algo as como los Hombres Blan- cias cambiantes, como una fuente y
cos o algn otro infortunio. Creye- como un recurso. Esto se entendi
como un determinante central y explci-
ron en lo que podra ser llamado la to para la actual identidad y eficacia
teora de la desesperanza. Esta poltica (Errington & Gewertz 1996: 114).
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Dos o tres cosas que s acerca del concepto de cultura
sus posibles realizaciones. Tal vez los jefes Fiji de antao conci-
bieron ambiciones orientadas hacia el poder, y por eso dieron
cosas al pueblo despus de una juventud dedicada a cultivar
una reputacin de canibalismo atroz. La proposicin slo puede
sostenerse por la va de la cultura Fiji. La misma relatividad es-
tructural cuenta para el culturalismo moderno, por ejemplo, para
el sumo, como el deporte nacional constituido. Estoy tomando
ejemplos, en parte, de un libro de ensayos sobre el Japn, Mirror
of modernity: the invented traditions of modern Japan (Vlastos,
1998). Este es uno de aquellos desenmascaradores del Japn, del
gnero dedicado a deconstruir afirmaciones japonesas y sus dis-
tinciones culturales. No s por qu esta creciente industria de
las ciencias sociales se esfuerza en mostrar a Japn como un
imperio de signos falsos o quiz sepa algo, como aparecer
ms tarde, cuando discutamos la doble relacin de la integra-
cin global y la diferenciacin local. Los estudiosos del Japn
sostienen que el sumo se diferenci a finales del siglo dieciocho
de la lucha ritual, popular y militar, promovido por empresarios
interesados en las ganancias que podran alcanzar mediante su
profesionalizacin en las ciudades mercantiles en desarrollo. Para
este propsito, los promotores, cuya propia legitimidad fue ra-
cionalizada por la guisa de su linaje sacerdotal Shinto, tambin
asegur la aceptacin de las autoridades imperiales, como ocu-
rri en la famosa presentacin en la corte en 1791. La burocracia,
por su parte, estaba interesada en controlar el sumo urbano y en
sus usos como medio de control. Como el sumo se desarroll
posteriormente, apropi elementos de sus versiones ancestra-
les, para lo cual fueron adicionadas improvisaciones, tales como
la instalacin ritual de un campen yokozuna, la cubierta de
forma anular construida siguiendo el modelo del cielo raso del
Santuario Ise altar de la diosa del sol Amaterasu y otras vesti-
duras de lo empreo y el imperio. Lo que ha estado haciendo
dinero aqu es la cosmologa japonesa (Bickford, 1994; Bolitho,
1988; Cuyler, 1979; Thompson, 1998).
Puesto en escena en arenas construidas como microcosmos,
el sumo, en su presente encarnacin, evoca memorias de las ba-
tallas divinas de los mitos fundadores y victorias legendarias de
la dinasta imperial (Aston, 1972; Philippi, 1968). Los elementos
terrenales y celestiales que enmarcan las confrontaciones, el te-
cho del altar imperial y el ring de tierra compactada estaban, has-
ta tiempos recientes, unidos y orientados hacia las direcciones
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