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Generalidades
El tratamiento primario tiene como objetivo la separacin por medios fsicos, habitualmente
complementarios con medios qumicos, de los slidos en suspensin sedimentables no
retenidos en el tratamiento previo, as como de las sustancias flotantes como grasas, fibras, etc.
Sedimentacin o decantacin
Flotacin
Coagulacin Floculacin
Correccin del pH
Tambin como tratamiento primario se considera la correccin de pH, ya que las aguas
residuales, especialmente aquellas de origen industrial, es frecuentemente que sean cidas o
alcalinas.
Sedimentacin o decantacin
La mayor parte de las sustancias en suspensin y disolucin en las aguas residuales no pueden
retenerse, por razn de su finura o densidad, en las rejas y desarenadores, ni tampoco pueden
separarse mediante flotacin por ser ms pesadas que el agua. Por ello, se recurre a la
sedimentacin que es la separacin de un slido de la masa lquida por efecto de la gravedad.
Fundamento de la sedimentacin
La sedimentacin es un proceso fsico de separacin por gravedad, que fundamentalmente es
funcin de la densidad del lquido, del tamao, del peso especfico y de la morfologa de las
partculas. Durante el proceso de sedimentacin, y de una forma emprica, pueden observarse
las siguientes zonas de sedimentacin:
Flotacin
La flotacin es un proceso fsico de separacin slido-lquido fundamentado, al igual que la
sedimentacin, en la diferencia de densidades.
Se ha visto que la sedimentacin permite separar aquellas partculas que poseen una mayor
densidad que la del fluido que las contiene, al predominar en ellas el efecto de la gravedad debido a
su peso sobre las fuerzas de rozamiento y la fuerza de empuje del liquido que se oponen a su
cada. La flotacin, en cambio, permite separar las partculas de menor densidad que la del fluido,
por ascenso de estas hasta la superficie del fluido, ya que en este caso, las fuerzas que tiran hacia
arriba (rozamiento y empuje del liquido) superan a la fuerza de la gravedad.
El ultimo de los procesos descritos es la flotacin natural que, en el tratamiento de las aguas
residuales, nicamente se emplea para eliminar los glbulos de grasa o aceite (etapa de
desengrasado). Frente a esta, y para superar sus limitaciones, existe la fase liquida, a las que se
adhieren partculas, subiendo hasta la superficie el conjunto partcula-burbuja. Esta adhesin es
consecuencia de la aparicin de una zona de presin negativa en la parte inferior de la burbuja de
aire en su ascenso a travs del liquido, y es esta depresin la que capta y arrastra las partculas.
La flotacin acelerada posibilita el ascenso de partculas de densidad mayor que la del liquido,
adems de favorecer el de las partculas de densidad inferior al incrementar su velocidad
ascensional.
Flotacin (2)
En el proceso de depuracin de las aguas residuales la flotacin puede emplearse con diferentes
objetivos:
Separacin de grasas.
Espesar los lechos originados por las partculas floculadas qumicamente y que son de
baja densidad.
Espesar los fangos biolgicos en aquellos casos en los que sean difciles de separar
mediante sedimentacin secundaria.
En cuanto a las ventajas que presenta la flotacin frente a la sedimentacin hay que mencionar
como las mas importantes:
Menor inversin de implantacin, pues se trata de un sistema compacto que ocupa poca
superficie.
Permite eliminar mejor y en menos tiempo las partculas pequeas o ligeras cuya
deposicin es lenta.
Frente a las ventajas enumeradas, la flotacin presenta el inconveniente de que requiere para su
desarrollo de muchos elementos mecnicos, tal y como se ver a continuacin (motores, vlvula
reductora, etc.), lo que provoca mayores costos de explotacin al necesitar una mayor
infraestructura de mantenimiento. En la actualidad se emplean cuatro sistemas diferentes para
realizar la flotacin: por disolucin de aire, por inyeccin de aire, por vaco, y en cmaras de
tranquilizacin.
Ing. Freddy Muoz Tobar, M.Sc.
Tratamiento de Aguas. Aguas Servidas
Flotacin (3)
Flotacin por disolucin de aire
En este sistema de flotacin, parte del caudal a tratar (que puede ser todo en el caso de
instalaciones de pequeo tamao), es mezclado con aire en un deposito de retencin presurizado
donde permanece durante algunos minutos; para dar tiempo a que le aire se disuelva una vez
transcurridos estos minutos, se inyecta esta mezcla al lquido en tratamiento en el tanque de
flotacin a travs de una vlvula reductora de presin, lo que provoca que el aire deje de estar en
disolucin y se expanda en forma de pequeas burbujas que arrastran las partculas en suspensin
hacia la superficie de la cmara de flotacin.
Flotacin (4)
Flotacin por inyeccin de aire comprimido
En este sistema, el aire se inyecta directamente a la fase lquida en el tanque de flotacin por medio
de difusores o turbinas sumergidas.
Las burbujas de aire que se generan empelando este sistema son mucho mayores que las
obtenidas en la flotacin por disolucin de aire, ya que su dimetro es de algunos milmetros. Esta
caracterstica provoca una velocidad ascensional mas alta y, por tanto, un menor tiempo de
recorrido en el tanque y un menor efecto sobre la suspensin, lo que origina un bajo rendimiento a
la hora de conseguir que los slidos floten.
La flotacin por inyeccin de aire nicamente se emplea para mejorar los procesos de flotacin
natural en la separacin de aceites, grasas, etc., y en el tratamiento de algunas aguas residuales
con tendencia a generar espumas en las que d buenos resultados.
Flotacin (5)
Para facilitar el proceso de flotacin es frecuente el uso de productos qumicos coagulantes o slice
activada, que se introducen en la lnea de alimentacin previo a la inyeccin de aire, y que actan
creando, por agregacin de partculas slidas, una superficie o una estructura que permite atrapar
fcilmente las burbujas de aire.
Coagulacin/Floculacin
El objetivo del tratamiento primario es la eliminacin de los slidos en suspensin, incluyendo las
materias coloidales.
Los coloides presentan una gran dificultad de agregacin debido a las cargas elctricas que
poseen, generadoras de fuerzas de repulsin que evitan su unin. De esta manera, su
sedimentacin por medios fsicos es imposible por mucha calma que haya.
Coagulacin/Floculacin (2)
Paralelamente, estos mismos productos qumicos (coagulantes y floculantes) pueden emplearse en
otros procesos complementarios como el espesado y la deshidratacin de fangos, la precipitacin
de fosfatos o la eliminacin de olores por precipitacin de sulfuros.
Este proceso de clarificacin del agua consiste en una separacin de la fase lquida y de la slida,
llevndose a cabo a travs de dos mecanismos:
a) Floculacin. Es el proceso a travs del cual los micro-flculos o cogulos primarios formados se
agregan entre s a travs de enlaces o puentes de unin, constituyendo los flculos
secundarios con entidad suficiente para decantar por gravedad.
Coagulacin/Floculacin (3)
La coagulacin/floculacin se puede aplicar con diferentes
objetivos en el tratamiento de aguas residuales:
Disminuir el contenido de los slidos en suspensin y
de la DBO a la salida del decantador primario (mejora
del rendimiento de la decantacin).
Acondicionar el agua residual que contenga vertidos
industriales.
Mejorar la eficacia de los decantadores secundarios,
especialmente cuando se trata del proceso de fangos
activos.
En algunas PTARs, la coagulacin/floculacin se realiza en los mismos equipos donde se realiza la
sedimentacin, adicionando previamente el coagulante en la conduccin de entrada al sedimentador.
De todos modos, lo mas comn es disponer de un tanque de floculacin especfico en el que, justo
antes, puede situarse tambin un tanque adosado de hormign de pequeo tamao, en el que se
efecta el mezclado de las sustancias coagulantes con el agua mediante una potente agitacin. As,
se consigue un alto grado de contacto con los coagulantes.
Una vez realizada la mezcla en este tanque, se adiciona un floculante, con una agitacin menos
vigorosa de modo que el crecimiento del floculo no se vea afectado por el esfuerzo de corte o
cizalladura. Como norma general, el dispositivo est formado por un tanque de hormign rectangular
y por un agitador. La funcin del agitador es la de poner en contacto las partculas de modo que se
facilite su aglomeracin, pero manteniendo una velocidad lo suficientemente baja como para evitar
que las partculas se vuelvan a separar por un esfuerzo de corte.
Ing. Freddy Muoz Tobar, M.Sc.
Tratamiento de Aguas. Aguas Servidas
Coagulacin/Floculacin (4)
Reactivos empleados en los procesos de coagulacin
Entre los diversos reactivos aplicados en los procesos de coagulacin pueden distinguirse dos
grupos principales: el de las sales de aluminio y el de las sales de hierro. Tambin pueden incluirse
las sales mixtas de hierro y aluminio , y otros productos coadyuvantes o agentes auxiliares de
coagulacin, que ayudan a neutralizar el potencial zeta o bien modificando el pH del agua. Entre
estos ltimos se encuentra la cal, el carbonato de sodio y la sosa castica.
Coagulacin/Floculacin (5)
Estos productos capaces de crear los puentes de unin son los poli-electrolitos. Generalmente, son
polmeros orgnicos que difieren unos de otros por su peso molecular, por su carcter inico y por
su naturaleza de su monmero base.
Aparte de los polmeros naturales de origen biolgico, los mas frecuentes suelen ser de tipo
sinttico, por polimerizacin del monmero de base, o la slice activada preparada a partir del
silicato sdico y acido sulfrico. Segn la carga elctrica en solucin acuosa, existen tres tipo de
poli-electrolitos, neutros, aninicos y catinicos.
Los productos qumicos mas usados, ya sea en aguas residuales urbanas o industriales, son las
sales de hierro, especialmente las trivalentes, las cuales precipitan sulfuros que son responsables
de los malos olores en la PTARs y colectores. Estos compuestos frricos destacan por su eficacia
en la lnea de bombeo.
Coagulacin/Floculacin (6)
Fangos
Por lo general, en la lnea de fangos, concretamente en la fase de deshidratacin, se emplean los
mismos coagulantes aplicados en la etapa primaria de depuracin. En cuanto a las sales de hierro,
se han mostrado ser muy eficaces el cloruro, el nitrato y el sulfonitrato.
En referencia a los floculantes, en los filtros prensa se emplean polmeros catinicos o aninicos
(aunque estos ltimos son poco habituales), mientras que en los filtros banda o centrfugas se
utilizan polielectrolitos de tipo catinico medio o fuerte, dependiendo de las caractersticas del
fango.
Segn los grados de sequedad alcanzables en cada proceso de deshidratacin, los consumos de
polmeros sern variables, dependiendo del tipo de polielectrolito empleado (carga y peso
molecular), dele quipo de deshidratacin usado y de la naturaleza del fango.
Correccin del pH
Las aguas procedentes de procesos industriales suelen contener productos cidos o alcalinos que
deben ser neutralizados en algunos de los siguientes casos:
Antes de la descarga del agua a un medio receptor, ya que la vida acutica es muy
sensible a variaciones de pH fuera de un intervalo cercano a la neutralidad.
Antes de la descarga de estas aguas residuales industriales al alcantarillado, ya que es
mas econmico esto, que neutralizar los mayores volmenes de las aguas residuales
mixtas (domsticas + industriales).
Antes de la realizacin de los tratamientos qumicos o biolgicos, tanto para favorecer su
desarrollo (por ejemplo, en el tratamiento biolgico, el pH deber estar entre 6,5 8,5 para
asegurar una ptima actividad microbiana) como para evitar daos a las instalaciones.
Este proceso se suele realizar utilizando, segn sea el caso, cido sulfrico o lechada de cal,
respectivamente. En sustitucin de la lechada de cal, que es una suspensin de cal apagada
(hidrxido de calcio) en algunas ocasiones se utiliza carbonato sdico o hidrxido sdico, aunque
su precio en mas elevado, a fin de disminuir la produccin de lodos.