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a la ingeniera
gentica
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Introduccin
a la ingeniera
gentica
N DICE
1 Introduccin 3
3 Biotecnologa:
aplicaciones de la ingeniera gentica 7
4 Orientaciones didcticas 15
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Introduccin
a la ingeniera
gentica
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Gentica, Ingeniera gentica y Biotecnologa
La gentica es la ciencia biolgica que estudia la cruzamientos selectivos de distintas variedades de
herencia biolgica, es decir, la transmisin de los ca- una especie (hibridacin) con la finalidad de conse-
racteres hereditarios a la descendencia, as como de guir que dichos organismos presentaran caractersti-
las molculas responsables de sta. cas que mejoraran la produccin.
El conjunto de mtodos y tcnicas que se em- Desde 1970 se han desarrollado las tcnicas cono-
plean para procesar, estudiar y modificar el ADN cidas como tcnicas de ingeniera gentica o tecno-
de los seres vivos (tecnologa del ADN recombi- loga del ADN recombinante. Permiten manipular
nante) y sus aplicaciones en distintos campos es lo (procesar, modificar) el ADN de cualquier organis-
que se conoce como Ingeniera gentica. Sus mo: aislar fragmentos, secuenciarlos, modificarlos,
aplicaciones son: combinarlos con otros de origen diferente, introdu-
introducir nuevos genes en un genoma para dar cirlos en otro ser vivo Esto es posible gracias a
una nueva caracterstica que todos los seres vivos utilizan las mismas mol-
culas para almacenar su informacin hereditaria,
eliminar algunos genes existentes en un genoma desde las bacterias hasta las clulas de los organis-
para eliminar una caracterstica indeseable mos animales y vegetales ms complejos. Incluso
modificar la informacin contenida en un gen los virus, en la frontera entre la vida y la materia
determinado inerte, poseen el mismo lenguaje o cdigo gentico.
cambiar las pautas de expresin gnica La Biotecnologa consiste en la utilizacin de los
clonar seres vivos o alguno e sus rganos o teji- seres vivos o sus productos para obtener o modifi-
dos car otros productos o para dirigir un proceso. El tr-
creacin de especies de animales y plantas mino biotecnologa fue aplicado por primera vez en
transgnicos (OGM, organismos modificados ge- 1919 por Karl Ereky, ingeniero agrnomo hngaro.
nticamente) para mejorar o aumentar la pro- Actualmente implica el procesamiento deliberado
ductividad agrcola o ganadera, utilizacin de se- del material gentico para la fabricacin o modifica-
res vivos como biorreactores, etc. cin de un producto, mejora de especies, desarrollar
microorganismos con caractersticas definidas para
Hasta la ltima mitad del siglo XX la mejora gentica un uso concreto o para aplicacin a la salud huma-
de plantas y animales se llevaba a cabo mediante na, por nombrar algunos ejemplos.
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Macromolcula de menor tamao que el ADN, formada por ribonucletidos de adenina (A), citosina (C), guani-
na (G) y uracilo (U), que sustituye a la timina (T). Copia la informacin del un gen del ADN utilizndolo como
molde. Traslada la informacin del ADN a los ribosomas, donde se fabrican las protenas.
Gen Cromosoma
Protena
Macromolcula de forma globular o fibrilar, cuyas unidades bsicas denominadas aminocidos forman cadenas.
Cada protena posee una funcin determinada en los organismos y se diferencian unas de otras en el nmero
de aminocidos y su secuencia (orden de estos), la cual est determinada por la informacin contenida en uno
o varios genes. Un slo cambio en la secuencia podra variar la funcin de la protena en un organismo.
Aminocido: Molculas simples constituidas por C, H, O, N y S. Existen 20 aminocidos distintos que formen protenas. Cada aminoci-
do posee unas caractersticas qumicas que influyen en la estructura y funcin de la protena de la que forman parte.
Las protenas llevan a cabo mltiples funciones en las clulas: crean estructuras celulares (citoesqueleto, prote-
nas de membrana) o de los tejidos (colgeno); forman las fibras musculares (contrctiles); intervienen acele-
rando las reacciones qumicas necesarias para la vida (enzimas); activan funciones en numerosos rganos
(hormonas); intervienen en los procesos de defensa del organismo frente a las infecciones (anticuerpos); pro-
ducen toxicidad a algunos organismos (toxinas, como Bt); algunos dan color a ciertas estructuras (pigmentos);
transportan sustancias como oxgeno (hemoglobina) o grasas (lipoprotenas).
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2.2. Tecnologa del ADN recombinan- El proceso est explicado con ms detalle en una
te e Ingeniera Gentica. transparencia.
Se conoce como tecnologa del ADN recombinante 2.2.3. Sntesis de ADN complementario (ADNc).
a una serie de tcnicas que permiten cortar, aislar, Permite obtener una molcula de ADN sintetizada arti-
pegar, multiplicar y secuenciar fragmentos especfi- ficialmente usando como molde un ARN mensajero
cos del ADN de cualquier organismo. A continuacin (ARNm) mediante la enzima transcriptasa inversa.
mencionamos las ms importantes. Es til para obtener genes de clulas eucariotas (ani-
males, vegetales, levaduras) que suelen estar inte-
2.2.1. Secuenciacin del ADN.
rrumpidos por
Permiten conocer la secuencia de nucletidos del fragmentos de
La enzima transcriptasa inversa es de origen
ADN, es decir el orden en que se encuentran en la ADN que no vrico y supone la excepcin al dogma de la
molcula (representados por sus bases nitrogena- tienen informa- biologa molecular que explica el flujo de la in-
das A, C, G, T). cin para la sn- formacin gentica desde el ADN al ARNm y
tesis de la pro- de ste a las protenas. Los retrovirus pueden
Se utiliza una molcula de obtener un ADN en la clula infectada partir
ADN que se quiere secuenciar
tena (intrones).
del ARN del genoma vrico y as dirigir la ma-
y se procede a obtener varias As se pueden
quinaria celular para la fabricacin de mlti-
copias de distinto tamao de conseguir genes ples copias de dicho virus. Los virus de la
esa molcula. Se utilizan mez- sin interrupciones gripe son retrovirus.
clas de nucletidos normales y para ser incluidos
nucletidos modificados (que in-
en microorganis-
terrumpen la sntesis de la mol-
cula), ms cebadores marcados mos y que sean stos los que fabriquen el producto,
radiactivamente; los fragmentos como es el caso de las bacterias productoras de insuli-
obtenidos se separan mediante electroforesis en gel. Se revelan na humana.
en una pelcula de rayos X y se observan los fragmentos ordena-
dos por tamaos, permitiendo leer el orden en el que estn
dispuestos los nucletidos. 1 2
ADN ARN m Protena
Una vez secuenciado se pueden identificar las re-
giones con informacin para la sntesis de prote- 3
nas, las regiones que regulan su expresin y de- 1. Transcripcin: sntesis de ARNm
ducir la secuencia de aminocidos de la protena 2. Traduccin: sntesis de protenas
a la que da lugar. 3. Transcripcin inversa (virus): sntesis de ADN a partir de la
informacin contenida en el ARN vrico.
2.2.2. Sntesis de molculas de ADN recombinante.
El ADN recombinante es una molcula de ADN forma-
2.2.4. Sntesis de ADN sinttico o artificial.
da por la unin de un gen elegido por producir una ca-
racterstica de inters y una molcula de ADN que ac- Obtencin de pequeos ADN de secuencia conoci-
ta como transportadora (vector). Las herramientas da mediante un proceso escalonado de adicin de
bsicas para esta tcnica son las enzimas de restric- nucletidos. Se realiza automticamente en sinteti-
cin, que cortan el ADN en lugares conocidos, y las li- zadores de ADN que producen cadenas de unos
gasas de ADN, que unen sus extremos. Las enzimas 100 nucletidos. Permite disear molculas de
de restriccin actan como tijeras que cortan la mol- ADN (por ejemplo, los cebadores para la sntesis de
cula de ADN por lugares especficos, mientras que las ADN en la PCR). La secuencia de nucletidos se co-
ligasas son como el pegamento que permite volver a noce a partir de la secuencia de aminocidos de la
unir fragmentos a los extremos rotos. protena cuyo gen se quiere obtener.
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Biotecnologa:
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Aplicaciones de la ingeniera gentica
Ya hemos definido con anterioridad qu es y qu beneficios aporta la biotecnologa. La mejor manera de abor-
dar este enorme campo es ofrecer al docente ejemplos concretos, que, seguro, atraigan ms la atencin y el in-
ters de los discentes.
Hoy en da las enzimas forman parte de los procesos industriales y de las actividades domsticas. Por ejem-
plo, al lavar la ropa las enzimas son las que hacen el trabajo sucio de sacar las manchas.
Efectivamente, el detergente en polvo tiene enzimas que remueven selectivamente las manchas de aceites,
protenas o almidones de la ropa. Las enzimas son biocatalizadores, protenas que aceleran los procesos de
degradacin, transformacin o fabricacin de sustancias.
Las enzimas que se usan industrialmente son producidas en grandes cantidades por bacterias y hongos
que se cultivan en tanques fermentadores. Estas enzimas se vienen usando desde hace ms de 40 aos
con el objetivo de reemplazar a los compuestos sintticos, minimizar el uso del agua y el consumo de
energa, ya que antes las manchas slo podan ser eliminadas con blanqueadores y altas temperaturas. La
mayora de las enzimas que estn hoy en el mercado han sido mejoradas por tcnicas de ingeniera de
protenas o provienen de microorganismos genticamente modificados para optimizar su proceso de fa-
bricacin. Muchas de estas enzimas proceden de bacterias adaptadas a vivir a pH bsico (9 a 10) y ter-
mfilas, capaces de alcanzar su mxima actividad a temperaturas superiores a 60C.
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La bacteria Xanthomonas campestris produce el xantn, con mltiples aplicaciones industriales como agen-
te emulsificante y espesante. Para hacer ms rentable el proceso de produccin industrial, se estn dise-
ando cepas manipuladas de esta bacteria para que pueda usar como fuente de carbono desechos de in-
dustrias, como el suero lctico procedente de las queseras.
Produccin de adhesivos
Se han iniciado estudios para Las melaninas, usadas para bronceadores, protectores solares de plsticos,
ver la viabilidad de obtener etc., se suelen obtener de modo qumico o por procedimientos ineficien-
caucho por ingeniera gentica, tes de extraccin de organismos. Se han localizado y aislado los genes de
a partir de genes de la planta sntesis de melanina en la bacteria del suelo Streptomyces antibioticus, y
productora Hevea brasiliensis. se han transferido a otras bacterias ms fciles de manejar, logrndose
en ellas su expresin.
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Biofertilizantes
Para mejorar la capacidad biosinttica de vegetales se utilizan microorganismos fijadores de nitrgeno como
alternativa al uso de nitratos. Se enriquecen los suelos con Rhizobium (bacteria simbionte en las races de le-
guminosas, donde forma ndulos) y bacterias nitrificantes para aumentar la produccin vegetal y disminuir la
contaminacin producida por los fertilizantes convencionales. Se estn intentando conseguir la formacin de
ndulos simbiontes en otros cultivos mediante la introduccin de los genes implicados en el proceso de fija-
cin de nitrgeno en otras plantas que no pertenecen a la familia de las leguminosas
El Bacillus thuringiensis es una bacteria natural del suelo, produce una toxina (protena Bt) txica para cier-
tos insectos que ocasionan plagas en los cultivos, como el escarabajo barrenador del maz (Ostrinia nubila-
lis) o el escarabajo colorado de la patata. Ha sido utilizada durante aos como bioinsecticida al ser inofensi-
va para otros insectos, animales y humanos.
con informacin para sintetizar la protena Bt al genoma de la semilla del maz, producindose plantas re-
sistentes a ciertas larvas de insectos.
secticida, al ser rociados los cultivos con ellas. Cuando los insectos se alimentan de las plantas ingieren
las bacterias y las toxinas.
El Arroz Dorado es un arroz modificado genticamente para acumular en su embrin betacaroteno y otros
carotenos, que son precursores de la vitamina A. Este betacaroteno extra es el que le otorga un caractersti-
co y peculiar color dorado, y da origen a su nombre. Este arroz acumula 1,6 mg/kg de provitamina A.
El Arroz Dorado pretende aportar vitamina A extra a las poblaciones que no consumen la suficiente canti-
dad de esta vitamina imprescindible en su dieta diaria. De este modo, el Arroz Dorado contribuir paliar la
avitaminosis en los pases en vas de desarrollo.
Plantas transgnicas
Ya hemos mencionado el ejemplo del maz resistente a plagas de insectos. En otros cultivos tambin se ob-
tienen nuevas caractersticas por ingeniera gentica para mejorar su produccin: algodn resistente a lepi-
dpteros; retraso de maduracin en el meln y en el tomate; soja, acelgas, trigo y alfalfa resistente a
herbicidas En muchos de los casos se emplea para su modificacin el plsmido Ti de la bacteria Agro-
bacterium tumefaciens.
Se han conseguido plantas transgnicas con distintas capacidades: resistencia a plagas, retraso en la madu-
racin del fruto, vegetales enriquecidos con protenas animales (arroz dorado) o productores de molculas
de inters industrial (Arabidopsis thaliana produce polmeros plsticos biodegradables)
Las principales plantas transgnicas son: soja, maz, algodn, arroz, colza, patata, tomate, tabaco, cla-
vel. Algunas de sus modificaciones se nombran en la pelcula: claveles azules, patata con vacuna
contra el clera
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Biorremedacin
Los organismos hidrocarburoclsticos son bacterias y hongos capaces de degradar petrleo utilizn-
dolo como mtodo de subsistencia, la ingeniera gentica trabaja en la mejora de sus procesos me-
tablicos de degradacin. Siendo muy tiles para la eliminacin de petrleo en caso de desastres
ecolgicos o en la limpieza de tanques en refineras de petrleo. Algunas especies importantes en
el proceso de biorremediacin causado por hidrocarburos son: Pseudomonas, Nocardia, Acineto-
bacter, Aspergillus o Mucor.
Se utilizan tambin microorganismos tradicionales o mejorados genticamente, como las bacterias del g-
nero Pseudomonas, para la eliminacin de pesticidas xenobiticos (que no existen de forma natural), de
metales pesados procedentes de la minera y la industria y de residuos industriales.
Ciertas bacterias como Ralstonia eutropha producen unos grnulos de reserva a base de sustancias que
muestran notables propiedades termoplsticas y elsticas. Otro ejemplo de bacteria utilizada para la produc-
cin de estos bioplsticos es Alcaligenes eutrophus. Se han diseado cepas de bacterias con los genes de
biosntesis de estas sustancias, y ya hay empresas que fabrican estos plsticos biodegradables para fabrica-
cin de envases transparentes como el cristal, fabricar tejidos, o para usos especiales, como dispositivos
mdicos. Es posible que en un futuro los precios sean competitivos y que se puedan ir sustituyendo los
plsticos sintticos y contaminantes por los bioplsticos, biodegradables y dependientes de biomasa y re-
cursos naturales renovables
Estos biocombustibles (etanol, metanol, biodisel, metano, hidrgeno) se obtienen a partir de la bio-
masa, es decir, de la materia de origen animal o vegetal, y se emplean como combustibles para ve-
hculos a motor o para producir electricidad (centrales trmicas de ciclo combinado). El etanol se
obtiene por fermentacin de los hidratos de carbono contenidos en el maz o la patata. El biodisel
se obtiene a partir de los aceites producidos por algas o plantas como la soja, en muchos casos
modificada genticamente.
Se utilizan bacterias mejoradas genticamente para optimizar los procesos de compostaje en el que los mi-
croorganismos degradan la materia orgnica de los residuos o de la basura mediante fermentaciones y se
obtiene el compost, un producto utilizable como sustrato para cultivos vegetales.
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La terapia gnica es una forma de combatir una enfermedad de origen gentico mediante la prevencin, tra-
tamiento y curacin por medio de la insercin de genes no causantes de la enfermedad o que modifiquen
la expresin de los genes patgenos. Enfermedades como el cncer, el Alzheimer, el Parkinson o la diabetes
son objetivos en la investigacin en terapia gnica.
El cientfico espaol Bernat Soria ha conseguido clulas secretoras de insulina a partir de un cultivo de clulas
embrionarias de ratn. Esta aplicacin podra suponer un importante avance en la lucha contra la diabetes.
Otro ejemplo es la insercin de genes supresores de tumores, como el p53, que codifica una protena re-
guladora del crecimiento celular y aparece mutado en la mayor parte de los cnceres.
Existen dos formas de aplicar terapia gnica. Ex vivo: se extrayen clulas del paciente, se modifican median-
te un gen clonado y se implantan las clulas transgnicas en el rgano afectado para que se multipliquen y
desarrollen de forma normal su funcin. In vivo, se inyecta en sangre el gen teraputico para que alcance
las clulas afectadas o, incluso, introducindolo directamente en el tejido afectado.
Diagnstico clnico
Se utilizan sondas de ADN, que son fragmentos de ADNc marcados, complementarios de una de las he-
bras del gen buscado. Se utilizan para la prevencin y diagnstico del cncer o para detectar la presencia
de patgenos.
Insulina humana: La insulina es una hormona Hormona del crecimiento: En un campo ar-
proteica constituida por 51 aminocidos. La insulina gentino, ya pasta la segunda generacin de vacas
es el primer caso de protena producida por inge- clones y transgnicas. Son dos terneras, copias de
niera gentica, aprobada para uso en humanos una vaca llamada Pampa Mansa, que haba naci-
desde 1982. En la actualidad, varios laboratorios do en agosto de 2002. Tienen en su interior un
farmacuticos producen insulina humana, tanto a gen que, al expresarse, har que los animales pro-
partir de bacterias (Escherichia coli) como de leva- duzcan en su leche la hormona de crecimiento
duras (Saccharomyces cerevisiae), y sin ningn humano (STH o GH), que servira para tratar el
riesgo para la salud. Actualmente se est estudian- enanismo hipofisiario.
do su obtencin a partir de pncreas de vacas o
cerdos mediante ingeniera gentica.
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Otro caso interesante es el de la produccin de animales knockout, cuya caracterstica es que han sido
modificados para introducirles un alelo mutante que no es funcional. De esta forma se puede investigar los
efectos de la falta de expresin del gen no mutado y de terapias para rectificar su defecto. Un caso fre-
cuente es el de los ratones con el gen p53 inactivado, gen supresor de tumores.
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tren los supuestos efectos negativos, ni mucho me- Como profesores, ser muy interesante fomentar el
nos los que podran aparecer a largo plazo (recorda- dilogo y el espritu crtico de nuestros alumnos si
mos que la ingeniera gentica y sus aplicaciones somos capaces de suministrar la suficiente informa-
arrancan en la dcada de los 70 en el pasado siglo cin, desde todos los puntos de vista y desde todos
XX). En segundo lugar, porque existen intereses multi- los agentes implicados, como para establecer deba-
millonarios que se encuentran en manos de unas po- tes en el aula que completen y doten de significado
cas empresas biotecnolgicas y la legislacin an es los contenidos relacionados con la ingeniera genti-
vaga, especialmente en algunos pases en que llega a ca y la biotecnologa.
ser inexistente. Quin pone lmites a las prcticas de
estas empresas? Quin legitima sus investigaciones Sugerimos, pues, la consulta en la bibliografa que
y actuaciones? La respuesta no es sencilla, pues bus- aportamos y la visita a las pginas web de las em-
carla corresponde a la sociedad entera. presas biotecnolgicas, las asociaciones ecologistas
y de defensa de los derechos del ciudadano y de
La biotica puede ayudarnos a indagar en los pro- los consumidores, as como las de los organismos
blemas ticos planteados por la investigacin bio- de investigacin y administrativos. Basta escribir en
mdica y la biotecnologa cuando stos influyen y cualquier buscador trminos tan sencillos como
afectan a la propia vida, la humana y la del resto transgnico, biotecnologa, agricultura, ADN recombi-
de seres vivos. nante, clonacin
SUGERENCIAS
Las patentes de los genes modificados, son La tecnologa terminator, que produce semi-
patrimonio de la humanidad? son los meca- llas estriles, produce dependencia de las
nismos que permiten a las empresas finan- multinacionales de semillas?
ciar sus carsimas investigaciones?
Qu fines de la clonacin, la investigacin
Provocarn los monocultivos transgnicos con clulas madres, la seleccin de embrio-
prdida de biodiversidad? nes, pueden considerarse ticos?
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