Atanasio de Alejandra

19
Los resultados de la encarnacin del Salvador son tales y tantos que quien intente enumerarlos
podra compararse a quien contempla la vastedad del mar y trata de contar sus olas.

Atanasio de Alejandra
Entre las muchas personas que asistieron al Concilio de Nicea se encontraba un joven dicono
alejandrino de tez oscura, y tan corto de estatura que sus enemigos se burlaban de l llamndole
enano. Se trataba de Atanasio, el secretario de Alejandro, que pronto vendra a ser una de las
figuras centrales de la controversia, y el principal y ms decidido defensor de la fe nicena.

Los primeros aos

Nos es imposible saber el lugar y la fecha exactos del nacimiento de Atanasio, aunque
parece haber sido en una pequea aldea o ciudad de poca importancia a orillas del Nilo,
alrededor del ao 299. Puesto que hablaba el copto, que era el idioma de los habitantes originales
de la regin que haban sido conquistados por los griegos y los romanos, y puesto que su tez era
oscura, como la de los coptos, es muy probable que haya pertenecido a ese grupo, y que por tanto
su procedencia social se encuentre en las clases bajas del Egipto. Ciertamente, Atanasio nunca
pretendi ser persona distinguida, ni conocedora de las sutilezas de la cultura grecorromana.
Sabemos tambin que desde fecha muy temprana Atanasio se relacion estrechamente
con los monjes del desierto. Jernimo nos dice que nuestro personaje le regal un manto a Pablo
el ermitao. Y el propio Atanasio, que escribi la Vida de San Antonio, dice que acostumbraba
visitar a este famoso monje y lavarle las manos. Este ltimo detalle ha hecho pensar a algunos
que de nio Atanasio sirvi a Antonio. Aunque esto es posible, slo tenemos indicios de ello, y
por tanto es aventurado asegurarlo. Pero lo que s resulta indubitable es que a travs de toda su
vida Atanasio tuvo relaciones estrechsimas con los monjes del desierto, que en ms de una
ocasin le protegieron frente a las autoridades, segn veremos ms adelante. De los monjes
Atanasio aprendi una disciplina rgida para con su persona, y una austeridad que le gan la
admiracin de sus amigos y por lo menos el respeto de sus enemigos. De todos los opositores del
arrianismo, Atanasio era el ms temible. Y esto, no porque su lgica fuese ms sutil que no lo
era ni porque su estilo fuese el ms pulido que tampoco lo era ni porque Atanasio
estuviera dotado de gran habilidad poltica que no lo estaba sino porque Atanasio se hallaba
cerca del pueblo, y viva su fe y su religin sin las sutilezas de los arrianos ni las pompas de
tantos otros obispos de grandes sedes. Su disciplina monstica, sus races populares, su espritu
fogoso y su conviccin profunda lo hacan invencible.
An antes de estallar la controversia arriana, Atanasio haba escrito dos obras, una Contra
los gentiles, y otra Acerca de la encarnacin del Verbo. Nada hay en estas obras de las
especulaciones de Clemente o de Orgenes. Pero s hay una profunda conviccin de que el hecho
central de la fe cristiana, y de toda la historia humana, es la encarnacin de Jesucristo. La
presencia de Dios en medio de la humanidad, hecho hombre: he ah el meollo del cristianismo
segn Atanasio lo entiende.
En un bello pasaje, Atanasio compara la encarnacin a la visita del emperador en una
ciudad. El emperador decide visitarla, y toma por residencia una de las casas de la misma. El
resultado es que, no slo esa casa, sino toda la ciudad, reciben un honor y una proteccin
especial, de tal modo que los bandidos no se atreven a atacarla. De igual modo el Monarca del
universo ha venido a visitar nuestra ciudad humana, viviendo en una de nuestras casas, y gracias
a su presencia en Jess todos nosotros quedamos protegidos de los ataques y artimaas del
maligno. Ahora, en virtud de esa visita de Dios en Jesucristo, somos libres para llegar a ser lo
que Dios quiere que seamos, es decir, seres capaces de vivir en comunin con El.
Como se ve, la presencia de Dios en la historia era el elemento central de la fe de
Atanasio como lo ha sido para tantos otros cristianos a travs de los siglos. Por tanto, no ha
de sorprendernos el hecho de que Atanasio viera en las doctrinas arrianas una grave amenaza a la
fe cristiana. En efecto, lo que Arrio deca era que quien haba venido en Jesucristo no era Dios
mismo, sino un ser inferior, una criatura. El Verbo era la primera de las criaturas de Dios, pero
siempre una criatura. Tales opiniones Atanasio no poda aceptar como tampoco podan
aceptarla los monjes que se haban retirado al desierto por amor de Dios encarnado, ni los
feligreses que se reunan a participar de la liturgia que Atanasio diriga. Para l, la controversia
arriana no era cuestin de sutilezas teolgicas, sino que tena que ver con el centro mismo de la
fe cristiana.
Cuando Alejandro, el obispo de Alejandra, enferm de muerte, todos daban por sentado
que Atanasio sera su sucesor. Pero Atanasio, que no quera sino vivir tranquilamente ofreciendo
los sacramentos y adorando con el pueblo, se retir al desierto. En su lecho de muerte, Alejandro
lo busc, probablemente para hacerles ver a los presentes que deseaba que Atanasio le sucediera;
pero Atanasio no estaba all. Por fin, varias semanas despus de la muerte de Alejandro, y contra
los deseos del propio Atanasio, el joven pastor fue elegido obispo de Alejandra. Era el ao 328,
y ese mismo ao el emperador Constantino levant la sentencia de exilio contra Arrio. El
arrianismo comenzaba a ganar terreno, y la lucha se preparaba.

El primer exilio
Eusebio de Nicomedia y los dems dirigentes arrianos saban que Atanasio era uno de sus
enemigos ms temibles. Por tanto, pronto empezaron a hacer todo lo posible por destruirle,
haciendo circular rumores en el sentido de que practicaba la magia, y que tiranizaba a sus
sbditos entre los cristianos del Egipto. Por fin Constantino le orden que se presentara ante un
concilio reunido en Tiro, donde tendra que responder a graves cargos. En particular, se le
acusaba de haber matado a un tal Arsenio, obispo de una secta rival, y haberle cortado la mano
para usarla en ritos mgicos. Atanasio fue a Tiro, segn se le ordenaba, y despus de escuchar la
acusacin que contra l se haca hizo introducir en la sala a un hombre encubierto con una gran
manta. Tras asegurarse de que varios de los presentes conocan a Arsenio, hizo descubrir el rostro
del encapuchado, y sus acusadores quedaron confundidos al reconocer al obispo que
supuestamente haba sido muerto. Pronto, sin embargo, alguien dijo que, aunque Atanasio no
haba matado a Arsenio, s le haba cortado la mano. Ante la insistencia de la asamblea, Atanasio
descubri una de las manos de Arsenio, y mostr que estaba intacta. Fue la otra! gritaron
algunos de los presentes, que se haban dejado convencer por los rumores echados a rodar por los
arrianos. Entonces Atanasio mostr que la otra mano de Arsenio estaba tambin en su lugar, y en
tono sarcstico pregunt: Decidme, qu clase de monstruo creis que es Arsenio, que tiene tres
manos? Ante estas palabras, unos rompieron a rer, mientras otros no pudieron sino decir que
los arrianos los haban engaado. El concilio termin en el ms completo desorden, y Atanasio
qued libre.
El obispo de Alejandra aprovech esta oportunidad para presentar su caso ante el
emperador. Se fue a Constantinopla y un buen da salt ante el caballo del emperador, lo sujet
por la brida, y no lo solt hasta que Constantino le prometi que le dara una audiencia. Quiz
debido a la influencia de Eusebio de Nicomedia en la corte tales mtodos eran necesarios. Pero
quien conociera a Constantino sabra que en aquella accin el joven obispo se haba ganado a la
vez el respeto y el odio del emperador. Cuando algn tiempo ms tarde Eusebio de Nicomedia le
dijo a Constantino que Atanasio se haba jactado de poder detener los envos de trigo de
Alejandra a Constantinopla, Constantino crey lo que le deca el obispo arriano, y orden que
Atanasio fuese exiliado a Trveris, en el Occidente.
Pero poco despus Constantino muri luego de ser bautizado por Eusebio de
Nicomedia y le sucedieron sus tres hijos Constantino II, Constante y Constancio. Los tres
hermanos, despus de la matanza de todos sus parientes a que nos hemos referido antes,
decidieron que todos los obispos que estaban exiliados por su oposicin al arrianismo podan
volver a sus sedes, y Atanasio pudo regresar del exilio.

Las muchas vicisitudes

Empero el regreso de Atanasio a Alejandra no fue el fin, sino el comienzo de toda una
vida de luchas y de exilios repetidos. En Alejandra haba algunos que apoyaban a los arrianos, y
que ahora decan que Atanasio no era el obispo legtimo de esa ciudad. Quien pretenda tener
derecho a ese cargo era un tal Gregorio, arriano, que contaba con el apoyo del gobierno. Puesto
que Atanasio no quera entregarle las iglesias, Gregorio se decidi a tomarlas por la fuerza, y en
consecuencia se produjeron tales desmanes que Atanasio decidi que, a fin de evitar ms ultrajes
y profanaciones, era mejor que l se ausentara de la ciudad y le dejara el campo libre a Gregorio.
Sin embargo, cuando lleg al puerto y trat de obtener pasaje, descubri que el gobernador haba
prohibido que abandonara la ciudad, o que se le ofreciera pasaje para hacerlo. Por fin logr
convencer a uno de los capitanes de navo que lo sacara a escondidas del puerto de Alejandra, y
lo llevara a Roma.
El exilio de Atanasio en Roma fue fructfero, pues tanto los nicenos como los arrianos le
haban pedido al obispo de Roma, Julio, que les prestase su apoyo. Ahora la presencia de
Atanasio contribuy grandemente al triunfo de la causa nicena en esa ciudad, y por fin un snodo
reunido en ella declar que Atanasio era el obispo legtimo de Alejandra, y que Gregorio era un
usurpador. Aunque por lo pronto, dada la situacin poltica, esto no quera decir que Atanasio
poda regresar a Alejandra, s significaba que la iglesia occidental le prestaba su apoyo moral,
con el que Gregorio no poda ya contar. Por fin, tras una larga serie de negociaciones, Constante,
quien haba quedado como nico emperador en el Occidente tras la muerte de su hermano
Constantino II, apel a su otro hermano, Constancio, quien gobernaba en el Oriente, para que se
le permitiese a Atanasio volver a su ciudad.
Puesto que en ese momento Constancio tena razones para tratar de ganarse la amistad de
su hermano, accedi a las peticiones de este ltimo, y una vez ms Atanasio pudo regresar a
Alejandra.
Los desmanes de Gregorio en Alejandra haban sido tales que el pueblo ahora recibi a
Atanasio como un hroe o un libertador. Las gentes se lanzaron a la calle para aclamarle. Y los
monjes descendieron del desierto para darle la bienvenida. Ante tales muestras de la popularidad
de Atanasio, sus enemigos no se atrevieron a atacarlo directamente por algn tiempo, y Atanasio
y la iglesia de Alejandra gozaron de un perodo de relativa tranquilidad que dur unos diez aos,
durante los cuales Atanasio fortaleci sus alianzas con otros obispos ortodoxos mediante una
nutrida correspondencia, y escribi adems varios tratados contra los arrianos.
Pero el emperador Constancio era arriano decidido, y estaba dispuesto a deshacerse del
campen de la fe nicena. Mientras vivi Constante, Constancio no se atrevi a atacar a Atanasio
abiertamente. Despus un tal Magnencio trat de usurpar el trono occidental, y Constancio se vio
obligado a concentrar sus esfuerzos en la campaa contra l.
Por fin, en el ao 353, Constancio se sinti suficientemente fuerte para dar rienda suelta a
su poltica proarriana. Por la fuerza fue obligando a todos los obispos a aceptar la doctrina
arriana. Se cuenta que cuando le orden a un grupo de obispos que condenara a Atanasio, le
respondieron que no podan hacerlo, puesto que los cnones de la iglesia prohiban que se
condenara a alguien sin darle oportunidad de defenderse. A esto respondi indignado el
emperador: Mi voluntad es tambin un canon de la iglesia. En vista de tal actitud por parte del
emperador, muchos obispos firmaron la condenacin de Atanasio, y los que se negaron a hacerlo
fueron enviados al destierro.
En el entretanto, Constancio haca todo lo posible por alejar a Atanasio de Alejandra,
donde era demasiado popular. Le escribi una carta dicindole que estaba dispuesto a concederle
la audiencia que l le haba pedido. Pero Atanasio le contest muy cortsmente que haba habido
algn error, pues l no haba pedido audiencia ante el emperador, y que en todo caso no quera
malgastar el tiempo de su seor. El emperador entonces mand concentrar en Alejandra todas
las legiones disponibles en las cercanas, pues tema que se produjera una sublevacin. Una vez
que las tropas estuvieron disponibles, el gobernador le orden a Atanasio, en nombre del
emperador, que abandonase la ciudad. Atanasio le respondi mostrndole la vieja orden escrita
en la que Constancio le daba permiso para regresar a Alejandra, y le dijo al gobernador que
ciertamente deba haber alguna equivocacin, pues el emperador no podra contradecirse de ese
modo.
Poco despus, cuando Atanasio estaba celebrando la comunin en una de sus iglesias, el
gobernador hizo rodear el templo, y de pronto irrumpi en el santuario al frente de un grupo de
soldados armados. El tumulto fue enorme, pero Atanasio no se inmut, sino que les orden a los
fieles que cantaran el Salmo 136: Porque para siempre es su misericordia. Los soldados se
abran paso a travs de la multitud, mientras unos cantaban y otros trataban de escapar. Alrededor
de Atanasio los pastores que estaban presentes formaron un crculo. Atanasio se negaba a huir
hasta tanto no se asegurara de que su grey estaba a salvo. A la postre, en medio del tumulto,
Atanasio se desmay, y fue entonces que sus clrigos aprovecharon para sacarle a escondidas de
la iglesia y ponerle a salvo.
A partir de entonces, Atanasio pareci ser un fantasma. Por todas partes se le buscaba;
pero las autoridades no podan dar con l. Lo que haba sucedido era que se haba refugiado entre
los monjes del desierto. Estos monjes tenan modos de comunicarse entre s, y cada vez que los
oficiales del emperador se acercaban al escondite del obispo, sencillamente le hacan trasladar a
otro monasterio. Durante cinco aos Atanasio vivi entre los monjes del desierto. Y durante esos
cinco aos la causa nicena sufri rudos golpes. La poltica imperial no se ocultaba ya en su
apoyo a los arrianos.
Por la fuerza, varios snodos se declararon en favor del arrianismo. A la postre, hasta el
anciano Osio de Crdoba y el obispo de Roma, Liberio, firmaron confesiones de fe arriana.
Aunque eran muchos los obispos y dems dirigentes eclesisticos que se haban convencido de
que el arrianismo no era aceptable, era difcil oponrsele cuando el estado lo apoyaba tan
decididamente. Por fin un concilio reunido en Sirmio promulg lo que ms tarde se llam la
blasfemia de Sirmio, que era un documento que abiertamente rechazaba la fe proclamada en el
Concilio de Nicea.
Inesperadamente Constancio muri, y le sucedi Juliano el apstata. Puesto que Juliano
no tena inters alguno en apoyar uno u otro de los dos bandos en contienda, sencillamente
orden que se cancelaran todas las rdenes de exilio expedidas contra los obispos. El propsito
de Juliano era que los dos bandos se desangraran mutuamente, al tiempo que l segua adelante
con su programa de restaurar el paganismo. Pero en todo caso el resultado del advenimiento de
Juliano al poder fue que Atanasio pudo regresar a Alejandra y dedicarse a una urgente tarea de
diplomacia teolgica.

El acuerdo teolgico
Durante sus aos de lucha, Atanasio se haba percatado de que la razn por la que muchos
se oponan al Credo de Nicea era que teman que la aseveracin de que el Hijo era de la misma
sustancia del Padre pudiera entenderse como queriendo decir que no hay distincin alguna entre
el Padre y el Hijo. Por esa razn, algunos preferan decir, en lugar de de la misma sustancia,
de semejante sustancia. Las dos palabras griegas son homousios (de la misma sustancia) y
homoiusios (de semejante sustancia). El Concilio de Nicea haba dicho que el Hijo era
homousios con el Padre. Ahora algunos decan que, aunque la declaracin del Concilio les
pareca peligrosa, estaban dispuestos a afirmar que el Hijo era homoiusios con el Padre.
Anteriormente, Atanasio habra insistido exclusivamente en la frmula de Nicea, y
declarado que quienes insistan en decir de semejante sustancia eran tan herejes como los
arrianos. Pero ahora, tras varios aos de experiencia, el viejo obispo de Alejandra estaba
dispuesto a ver la preocupacin legtima de estos cristianos que, al mismo tiempo que no queran
ser arrianos, tampoco estaban dispuestos a abandonar completamente toda distincin entre el
Padre y el Hijo, pues esa distincin se encontraba en la Biblia y haba sido doctrina de la iglesia
desde sus mismos inicios.
Ahora, mediante toda una serie de negociaciones, Atanasio se acerc a estos cristianos, y
les hizo ver que la frmula de Nicea poda interpretarse de tal modo que hiciera justicia a las
preocupaciones de quienes preferan decir de semejante sustancia. Por fin, en un snodo
reunido en Alejandra en el ao 362, Atanasio y sus seguidores declararon que era aceptable
hablar del Padre, el Hijo y el Espritu Santo como una sustancia (una hipstasis), siempre
que esto no se entendiera como si no hubiera distincin alguna entre los tres, y tambin como
tres substancias (tres hipstasis), siempre que esto no se entendiera como si hubiera tres
dioses.
Sobre la base de este entendimiento, la mayora de la iglesia se fue reuniendo de nuevo en
su apoyo al Concilio de Nicea, hasta que segn veremos ms adelante el Segundo Concilio
Ecumnico, reunido en Constantinopla en el 381, ratific la doctrina nicena. Empero Atanasio no
vivira para ver el triunfo final de la causa a que haba dedicado casi toda su vida.
Continan las vicisitudes
Aunque Juliano se haba propuesto no perseguir a los cristianos, pronto comenzaron a
perturbarle las noticias que le llegaban de Alejandra. En otras ciudades la restauracin del
paganismo marchaba ms o menos lentamente. Pero en Alejandra no marchaba. En efecto, el
obispo de esa ciudad, al tiempo que se dedicaba a sanar las heridas causadas por los largos aos
de controversias, se dedicaba tambin a fortalecer la iglesia. Su prestigio era tal que los
programas de Juliano no tenan xito alguno. Aun ms, el viejo obispo se opona abiertamente a
los designios del emperador, y esa oposicin inspiraba a las masas. En vista de todo esto, Juliano
decidi enviar a Atanasio a un nuevo exilio.
Tras una serie de episodios que no es necesario narrar aqu, result claro que Juliano
deseaba que Atanasio abandonara, no slo Alejandra, sino tambin el Egipto. Atanasio se vea
obligado a acceder a lo primero, ya que en la ciudad no haba verdaderamente dnde esconderse.
Pero decidi permanecer en el Egipto, escondido una vez ms entre los monjes. Para evitar esto,
los soldados imperiales recibieron rdenes de arrestarle. Fue entonces que ocurri el episodio
famoso que narramos a continuacin.
Atanasio se encontraba en una embarcacin que remontaba el Nilo, dirigindose hacia las
moradas de los monjes, cuando se acerc el bote, ms veloz, que conduca a los soldados que lo
perseguan. Habis visto a Atanasio? , gritaron los del otro bote. S, les contest Atanasio
con toda veracidad, va delante de vosotros, y si os apresuris le daris alcance. Ante estas
noticias, el oficial orden que los que remaban apresuraran el ritmo, y pronto dejaron atrs a
Atanasio y los suyos.
Como hemos visto, empero, el reinado de Juliano no dur mucho. A su muerte le sucedi
Joviano, quien, adems de ser tolerante con todos los bandos en disputa, senta una admiracin
profunda hacia Atanasio. Una vez ms el obispo alejandrino fue llamado del exilio, aunque no
pudo permanecer mucho tiempo en su sede antes que el nuevo emperador lo llamara a Antioqua,
para que el famoso obispo le instruyese acerca de la verdadera fe. Cuando por fin Atanasio
regres a Alejandra, todo pareca indicar que su larga cadena de destierros haba llegado a su fin.
Pero an le restaba a Atanasio uno ms, pues a los pocos meses Joviano muri y su
sucesor, Valente, se declar defensor de los arrianos. Por diversas razones hubo motines en
Alejandra, y Atanasio, temiendo que el nuevo emperador lo culpara por esos motines, y que
tratara de tomar venganza sobre los fieles de la ciudad, decidi retirarse una vez ms. Pero
pronto result claro que Valente, al mismo tiempo que haca todo lo posible por restaurar la
preponderancia del arrianismo, no se atrevera a tocar al venerable obispo de Alejandra. Las
experiencias de Constancio y Juliano bastaban para mostrarle que el pequeo Atanasio era un
gigante a quien era mejor dejar en paz.
Por tanto, Atanasio pudo permanecer en Alejandra, pastoreando su grey, hasta que la
muerte lo reclam en el ao 373.
Atanasio nunca vio el triunfo final de la causa nicena. Pero quien lea sus obras se
percatar de que su convencimiento de la justicia de esa causa era tal que siempre confi que,
antes o despus de su muerte, la fe nicena se impondra. De hecho, tras las primeras luchas,
Atanasio comenz a ver alrededor suyo, en diversas regiones del imperio, a otros gigantes que
comenzaban a alzarse en pro de la misma causa.

***