La elasticidad-precio de la demanda y sus determinantes

Segn la ley de la demanda, un descenso del precio de un bien eleva

la cantidad demandada. La elasticidad-precio de la demanda mide
el grado en que .la cantidad demandada responde a una variacin del
precio. (Se dice que la demanda de un bien es elstica si la cantidad
demandada responde significativamente a las variaciones
Se dice que es inelstica si la cantidad demandada slo responde
levemente a las variaciones del precio.

elasticidad-precio de la demanda
medida del grado en que la cantidad demandada de un bien responde
a una variacin de su precio; se calcula dividiendo la variacin
porcentual de la cantidad deman dada por la variacin porcentual
del precio

Existencia de bienes sustitutivos cercanos. Los bienes tienen

sustitutivos cercanos tienden a tener una demanda ms elstica
porque es ms fcil para los consumidores cambiarlos por otros.

Bienes necesarios y bienes de lujo. Los bienes necesarios. Los

bienes necesarios tienden a tener una demanda inelstica, mientras
que los bienes de lujo tienen una demanda elstica. Cuando sube
el precio de una visita al mdico , los individuos no alteran es
pectacularmente el nmero de veces que acuden a l, si bien es
posible que acudan con menos frecuencia. En cambio, cuando
sube el precio de los barcos de vela, la cantidad demandada de
barcos disminuye considerablemente.

Definicin del mercado. En todo mercado, la elasticidad de la

demanda depende de cmo tracemos las fronteras de ese mercado.
Los mercados definidos en un sentido muy estricto tienden a tener una
demanda ms elstica que los mercados definidos en un sentido muy
amplio, ya que es ms fcil encontrar sustitutivos cercanos de los
bienes definidos en un sentido muy estricto

El horizonte temporal. Los bienes tienden a tener una demanda ms

 elstica cuando los horizontes temporales son mayores.

El clculo de la elasticidad-precio de la demanda

Una vez analizada la elasticidad-precio de la demanda en tr

minos generales, veamos con ms precisin cmo se mide. Los
economistas calculan la elasticidad -precio de la demanda
dividiendo la variacin porcentual de la cantidad deman dada por
la variacin porcentual del precio. Es decir,

Elasticidad-precio de la demanda = Variacin porcentual de la cantidad

demandada/Variacin porcentual del precio

Supongamos, por ejemplo, que cuando sube un 1O por ciento el

precio de un helado, la cantidad que comprarnos de helado
dismiuu:Ye un 20 por ciento. Calculamos la elasticidad de la
demanda de la forma siguiente:

Elasticidad-precio de la demanda =20 por cient = 2

1 0 por ciento

En este ejemplo, la elasticidad es 2, ya que la variacin de

la cantidad demandada es proporcionalmente el doble de la
variacin del precio .
Como la cantidad demandada de un bien est relacionada
negativamente con su precio , la variacin porcentual de la
cantidad siempre tiene el signo contrario al de la variacin
porcentual del precio. En este ejemplo, la variacin porcentual
del precio es un 1O por ciento positivo (ya que se trata de un
aumento) y la variacin porcentual de la cantidad demandada
es un 20 por ciento negativo (ya que se trata de una
disminucin). Por este motivo, las elasticida desprecio de la
demanda a veces se expresan como valores negativos.

El mtodo del punto medio: una manera mejor de calcular las

variaciones porcentuales
y las elasticidades

Si el lector trata de calcular la elasticidad-precio de la deman da entre

dos puntos de una curva de demanda, se encontrar inmediatamente
ante un fastidioso problema: la elasticidad en tre el punto A y el B
parece diferente de la elasticidad entre el punto B y el A.
Consideremos, por ejemplo, estas cifras:

Punto A: precio = 4$, cantidad = 120

Punto B: precio = 6$, cantidad = 80

Si vamos del punto A al B, el precio sube un 50 por ciento y la

cantidad dismin uye un 33 por ciento, lo cual indica que la
elasticidad -precio de la demanda es 33/50, o sea, 0,66. En
cambio, si vamos del punto B al A, el precio baja un 33 por ciento
y la cantidad aumenta un 50 por ciento, lo cual indica que la
elasticidad-precio de la demanda es 50/33, o sea, 1,5.
Este problema puede evitarse utilizando el mtodo del punto medio
para calcular las elasticidades. Una variacin porcentual se calcula
convencionalmente dividiendo la varia cin por el nivel inicial. En
cambio, el mtodo del punto medio calcula una variacin porcentual
dividiendo la variacin por el punto medio (media) del nivel inicial y el
final. Por ejemplo, 5$ es el punto medio de 4$ y 6$. Por lo tanto,
segn el mtodo del punto medio, se considera que una variacin
de 4$ a 6$ es un aumento del 40 por ciento, porque (6 - 4)/ 5 x
100 = 40. Asimismo, se considera que una variacin de 6$ a 4$ es
una dismin ucin del 40 por ciento.
Como el mtodo del punto medio da la misma respuesta
independientemente del sentido de la variacin, a menudo se utiliza
para calcular la elasticidad-precio de la demanda entre dos puntos .
En nuestro ejemplo, el punto medio entre A y B es:

Punto medio: precio = 5$, cantidad = 100

Segn el mtodo del punto medio, cuando se va del punto A al 3, el

precio sube un 40 por ciento y la cantidad disminuye un 40 por ciento.
Asimismo , cuando se va del punto B al A, el precio baja un 40 por
ciento y la cantidad aumenta un 40 por ciento. En ambos sentidos,
la elasticidad-precio de la demanda es igual a 1.
El mtodo del punto medio puede expresarse con la frmula siguiente
de la elasticidad-precio de la demanda entre dos puntos ,
denominados (Q1 , P i ) y (Q2, P2) :

. . . (Q2 - Q1)/[(Q2 + Qi )/2]

Elast1c1dad-prec10 de la demanda = ---------
(P2 - P1)/ [(P2 + Pi )/2]

El numerador es la variacin porcentual de la cantidad calculada

por medio del mtodo del punto medio y el denominador es la
variacin porcentual del precio calculada por medio del mtodo del
punto medio. Si el lector tiene que calcular alguna vez
elasticidades, debe utilizar esta formula.

La variedad de curvas de demanda

Los economistas clasifican las curvas de demanda de acuer

do con su elasticidad. La demanda es elstica cuando la
elasticidad es mayor que 1 , por lo que la cantidad vara
propor cionalmente ms que el precio. La demanda es
inelstica cuando la elasticidad es menor que 1, por lo que la
cantidad vara proporcionalmente menos que el precio. Si la
elasticidad es exactamente 1, de tal manera que la cantidad
vara proporcionalmente en la misma cuanta que el precio, se
dice que la demanda tiene elasticidad unitaria
La Figura 5-1 (pgina siguiente) muestra cinco casos. En el
caso extremo en que la elasticidad es cero mostrado en el pa
nel (a), la demanda es pe,fectamente inelstica y la curva
de demanda es vertical. En este caso, independientemente
del precio, la cantidad demandada no vara. A medida que
aumenta la elasticidad, la curva de demanda se vuelve cada
vez ms plana, como muestran los paneles (b), (c) y (d). En el
extremo opuesto mostrado en el panel (e), la demanda es
pe,fectamente elstica. Ocurre cuando la elasticidad -precio de
la demanda se aproxima a infinito y la curva de demanda se
vuelve horizontal, debido a que una variacin muy pequea del
precio provoca una enorme variacin de la cantidad
demandada.
El ingreso total y la elasticidad-precio de la
demanda

Cuando estudiamos las variaciones de la oferta o de la de

manda en un mercado, una de las variables que solemos
 estudiar es el ingreso total, que es la cantidad que pagan los
compradores y q ue perciben los vendedores del bien. En
todo mercado, el ingreso total es P x Q, es decir, el precio
del bien multiplicado por la cantidad vendida. El ingreso
total puede
representarse grficamente, como en la Figura 5-2. La altura e
del rectngulo situado debajo de la curva de demanda es P
y la base es Q. El rea def rectngulo, P x Q, es igual al in
greso total de este mercado. En la Figura 5-2, en la que P
=
= 4$ y Q = 100, el ingreso total es 4$ x 100, o sea, 400$.

Elasticidad e ingreso total a lo largo de una curva de demanda

lineal

Aunque algunas curvas de demanda tienen una elasticidad idntica a

lo largo de toda la curva, no siempre es as. Un ejemplo de una curva
de demanda a lo largo de la cual vara la elasticidad es una l nea
recta como la que muestra la Figu ra 5-5. Una curva de demanda
lineal tiene una pendiente constante. Recurdese que la pendiente es
la altura dividida por la base; en este caso es el cociente entre la
variacin del precio (la altura) y la variacin de la cantidad (la
base). Esta pendiente de la curva de demanda es constante porq ue
cada subida del precio en 1$ provoca la misma disminucin de la
cantidad demandada en 2 unidades.
Aunque la pendiente de una curva de demanda lineal sea
constante, la elasticidad no lo es. La razn se halla en que la
pendiente es el cociente de las variaciones de las dos
variables , mientras que la elasticidad es el cociente de las
variaciones porcentuales de las dos variables.

Otras elasticidades de la demanda

Los economistas tambin utilizan, adems de la elasticidad precio de

la demanda, otras elasticidades para describir la conducta de los
compradores en el mercado .
Elasticidad-renta de la demanda =variacin porcentual de la cantidad
demandada/ variacin porcentual de la renta

La elasticidad-precio cruzada de la demanda. La elasticidad-

precio cruzada de la demanda calcula cmo vara la
cantidad demandada de un bien cuando vara el pre cio de
otro. Se halla dividiendo la variacin porcentual de la cantidad
demandada del bien 1 por la variacin porcentual del precio
del bien 2. Es decir,
Elasticidad -precio cruzada de la demanda =
Variacin porcentual de la cantidad demandada del bien
1 //Variacin porcentual del precio del bien 2

La elasticidad-precio de la oferta
y sus determinantes

Segn la ley de la oferta, una subida de los precios eleva la

cantidad ofrecida. La elasticidad-precio de la oferta mide el grado
en que responde la cantidad ofrecida a las variaciones del precio.
Se dice que la oferta de un bien es elstica si la cantidad ofrecida
responde considerablemente a las variaciones del precio. Se dice
que es inelstica si slo responde levemente a las variaciones del
precio.

Clculo de la elasticidad-precio de la oferta

Una vez que tenemos una idea de qu es la elasticidad-precio de

la oferta, seamos ms pi;ecisos. Los economistas calculan la
elasticidad-precio de la oferta dividiendo la variacin por centual
de la cantidad ofrecida por la variacin porcentual del precio. Es
decir,

Elasticidad-precio de la oferta =Variacin porcentual de la cantidad

ofrecida/ Variacin porcentual del precio

La variedad de curvas de oferta

Como la elasticidad-precio de la oferta mide la sensibilidad de la

cantidad ofrecida al precio, se refleja en la forma de la curva de
oferta. La Figura 5-6 muestra cinco casos. En el caso extremo en
el que la elasticidad es cero, mostrado en el panel (a), l a
oferta es perfectamente inelstica y la curva de oferta es vertical.
En este caso, la cantidad ofrecida es la mis ma cualquiera que
sea el precio. A medida que aumenta la elasticidad, la curva de
oferta se vuelve ms plana , lo que m uestra que la cantidad
ofrecida responde ms a las variaciones del precio. En el
extremo opuesto, mostrado en el panel (e), la oferta es pe1 fe
ctamente elstica