El colombiano John Idrraga participa en el ms ambicioso y costoso

experimento en el que se ha embarcado la humanidad: asomarse al origen del

universo en bsqueda de una partcula que explicara por qu la materia tiene
masa.

Marzo 2008. Despus de ocho horas de vuelo desde Montreal, aterrizo una vez
ms en la bella y francfona Ginebra. La ciudad apenas despierta. Paso la
aduana entredormido y el oficial de inmigracin nota mi nacionalidad en el
pasaporte. Colombiano. Advierto que se apresta a hacer preguntas, as que me
adelanto y muestro mis credenciales del CERN (European Organization for
Nuclear Research). La entrevista termina al instante. El oficial sonre: !Bon
sjour monsieur, allez ! (Buena estada caballero, siga).

El CERN es considerado el laboratorio ms grande del planeta. La meca de la

ciencia para muchos. Cientos de desarrollos revolucionarios en ciencia han
salido y seguirn saliendo de este lugar. El www (world wide web) se invent
aqu. El CERN est ubicado a 15 minutos en taxi desde el aeropuerto, a las
afueras de Ginebra, justo en la frontera con Francia. Prefiero tomar el tren y
luego un bus. Tardo una hora ms en llegar, pero ahorro unos francos y de paso
le doy un vistazo a la encantadora Ginebra.

Fundado en 1954, el CERN es una pequea ciudadela, mitad en territorio suizo,

mitad en territorio francs. Hay restaurantes, hotel, bomberos, clnica, tiendas,
oficina de correos y bancos. Centenas de expertos de todo el mundo caminan
presurosos de un lado para otro hablando en ms de 50 lenguas. Ah y por
cierto, aqu tambin cobra vida el experimento cientfico de mayor
envergadura jams construido por la raza humana!

Debajo de mis pies, en una caverna a 100 metros de profundidad, lejos de las
perturbaciones de la superficie, descansa el Large Hadron Collider, en espaol,
Gran Colisionador de Hadrones. Tom 25 aos y ms de 6 mil millones de
dlares concebir, disear y construir esta colosal mquina, que se compone de
un anillo superconductor dentro de un tnel que tiene un permetro de 27
kilmetros. El tamao del tnel es tal que un pequeo automvil podra circular
por l. Ms de 30 pases han aportado fondos y vinculado a sus mejores
cientficos para un propsito trascendental: ir en busca de lo que algunos han
denominado la partcula de Dios, pero que nosotros, a decir verdad,
seguimos prefiriendo llamar el bosn de Higgs.

Tomo un desayuno en el restaurante nmero uno. Busco ansioso un caf. El

estrs de las ltimas semanas y los cambios de horarios trastocaron mi
metabolismo. Alguien se acerca: Hi John, whats up ?!. Se trata de Kyle
Cranmer, profesor de la Universidad de New York, y uno de los cerebros detrs
de este experimento. Para muchos de ellos, ver la partcula de Dios es la
misin de sus vidas. Durante unos meses atrs trabaj en el grupo de Cranmer
que est encargado de desarrollar parte del software que debe fotografiar el
bosn de Higgs. Esta bsqueda se puede comparar, en grandes rasgos, con
tratar de encontrar la luz de una vela, puesta en la superficie del Sol
(suponiendo que no se derrite), observando con un telescopio desde la tierra.
Este hombre va a ser protagonista de los descubrimientos ms importantes en
fsica en los prximos aos. Esa es mi prediccin.

Enciendo el computador y comienzo a chequear la lista de citas. Primero: un

grupo de franceses. Resulta irnico, pero la tarea de estos franceses es ir en
contrava del resto de cientficos. No buscan la partcula divina. Buscan
respuestas en caso de que la partcula no exista. Trabajo con ellos. Desde el
punto de vista del anlisis y la complejidad tcnica, buscar y no buscar la
partcula resulta una tarea similar. Estamos en la frontera de la ciencia. Ms
all de esto nadie sabe nada con certeza. Son las 10 a.m. Me dirijo al edificio
40 del CERN. El edificio de ATLAS!

ATLAS es uno de los cuatro detectores construidos alrededor del Gran

Colisionador. Estos detectores son los balcones desde donde se observa lo
que sucede adentro del acelerador de partculas. Los encargados de registrar la
informacin que se produce all.

Con sus 46 metros de largo, 25 de ancho y largo, el detector ATLAS es el

detector de mayor volumen jams construido. Pesa el equivalente a cien jets
747 (sin pasajeros), en un espacio en el que solamente cabra uno solo. Los
datos que arroja el detector por ao equivalen a 3.200 terabytes, algo as como
7 kilmetros de CDROM empilados uno encima de otro. 2.100 cientficos de 37
pases, 167 universidades y laboratorios, disearon, construyeron y calibraron
el detector. No est completo an, pero debe estar listo para el final de este
verano. Mi tesis para obtener el grado de Ph.D. depende del buen
comportamiento de este coloso metlico.

La construccin de estos detectores tuvo lugar en distintos rincones del

planeta. Las partes llegaron transportadas cuidadosamente en barcos o
aviones. Luego se bajaron por un tnel vertical hasta la caverna. Cuando hablo
con gente de la regin les pregunto qu piensan de este inacabable desfile de
personas de todas las razas y de mquinas que parecen fragmentos de platillos
extraterrestres frente a las puertas de sus casas. La mayora est bastante
enterada del asunto. Algunos manifiestan algo de miedo por lo que pueda
ocurrir. Corren rumores tontos afirmando que aparecern agujeros negros que
se podran tragar la tierra. Otros lo encuentran fascinante. Nadie es indiferente,
es imposible: estamos a punto de cambiar nuestra visin del universo que nos
rodea.
El otro da, una de tantas reuniones a las que debo asistir en el CERN, se
interrumpi con la visita de Jorg Wenninger. Nada ms y nada menos que el
timonel a cargo del Gran Colisionador. Fue una gran oportunidad para
enterarme de algunas intimidades de lo que est pasando. En el primer ao
del experimento, a partir de septiembre, no se podr trabajar a la energa
mxima posible. Slo para finales del 2009 el colisionador debera estar dando
su mxima potencia, aclar Jorge Wenninger.

El Colisionador es como una pista donde los cientficos aceleran protones y

otras partculas, utilizando energas altsimas. Tal es la energa, que un protn
acelerado al mximo puede viajar al 99.9999991% de la velocidad de la luz.
Billones de billones de partculas subatmicas recorren estos cilindros. Pero no
se trata slo de viajar. Lo ms importante es colisionar. Un haz de protones gira
en una direccin y un segundo haz en direccin contraria.

Colisionar partculas es como abrir una ventana hacia el pasado. Nos

asomamos al origen del universo, una billonsima de segundo despus de
ocurrido el Big Bang. All, las cosas no eran como las conocemos hoy. En
trminos de temperatura, en el punto de colisin se tiene algo como 100.000
veces la temperatura del Sol. Estudiar ese universo naciente nos ofrece la
oportunidad de vislumbrar los misterios de la materia y sus interacciones ms
fundamentales. Las fuerzas que hoy se escabullen de nuestra mirada se
muestran claramente en ese instante extremo.

En septiembre comienza esta carrera de partculas choconas. Y para todos los

que trabajamos en los detectores se inicia la temporada de caza. Todos detrs
de la partcula divina. No es tan sencillo explicar qu es realmente la partcula
divina. Tan enredado ha resultado el asunto que en 1993, el ministro ingls
para la ciencia, William Waldegrave, ret a los fsicos a describir en una sola
cuartilla qu era el bosn. Creo que Tom Kibble y David Miller, del
departamento de fsica del Imperial College de Londres hicieron bastante bien
la tarea.

Los fsicos tericos siempre buscan la unificacin, Newton reconoci que la

cada de una manzana, las mareas y las rbitas de los planetas eran aspectos
de un mismo fenmeno, la gravedad. Maxwell unific la electricidad, el
magnetismo y la luz. Cada sntesis extendi nuestra comprensin. En 1960 los
tiempos estaban maduros para un paso ms escribi Kibble.

En la comprobacin de esto que llamamos Modelo Estndar (teora con la que

los fsicos pretenden explicar desde un punto de vista fundamental todas las
cosas en el universo) hay un eslabn perdido: el mecanismo para entender por
qu la materia tiene masa. A Peter Higgs, un fsico del Reino Unido, se le
ocurri una genial respuesta. Dicen que al regresar de una caminata por The
Cairgorms, una cadena montaosa al este de Escocia, Higgs supuso que deba
existir una partcula especial responsable de darle masa a todas las dems. Lo
mejor ser recurrir a la analoga que propuso David Miller para explicar esto.

Imagine un coctel donde miembros de un partido poltico estn distribuidos

uniformemente en un saln. Todos hablan con sus vecinos. El ex primer
ministro entra y cruza el saln. Los partidarios se sienten fuertemente atrados
hacia l y se aglutinan a su alrededor. En la medida que l se mueve atrae a
gente a la que se acerca. Mientras que los que ha dejado atrs regresan a
ocupar su espacio. Dado el nudo que se forma alrededor del ex ministro, l
adquiere una masa ms grande que la usual. El bosn de Higgs sera como un
rumor sobre la llegada del ministro que provocara el mismo efecto. Slo ahora
nos aprestamos a comprobar algo que por cuatro dcadas haba sido imposible
ver.

El pasado 5 de abril el CERN entero se estremeci con la visita de Peter Higgs,

quien ya cumpli 78 aos. Higgs brome diciendo que ya le haba advertido a
sus doctores que hicieran todo lo necesario para mantenerlo vivo hasta que se
analice la informacin del acelerador. Y qu ocurre si el Higgs no existe? Si el
Higgs no existe, algo completamente nuevo aparecer.

Gran colisionador de hadrones

El Gran Colisionador de Hadrones (en ingls Large Hadron Collider o LHC, siglas
por las que es generalmente conocido) es un acelerador de partculas (o
acelerador y colisionador de partculas) ubicado en la actualmente denominada
Organizacin Europea para la Investigacin Nuclear (la sigla es la del antiguo
nombre en francs de tal institucin: Conseil Europen pour la Recherche
Nuclaire, CERN), cerca de Ginebra, en la frontera franco-suiza. El LHC se
dise para colisionar haces de hadrones, ms exactamente de protones de 7
TeV de energa, siendo su propsito principal examinar la validez y lmites del
Modelo Estndar, el cual es actualmente el marco terico de la fsica de
partculas, del que se conoce su ruptura a niveles de energa altos.
Los protones son acelerados a velocidades del 99,99% de la velocidad de la luz
(c) y chocan entre s en direcciones diametralmente opuestas produciendo
altsimas energas (aunque a escalas subatmicas) que permitiran simular
algunos eventos ocurridos durante o inmediatamente despus del big bang. El
LHC se convertir en el acelerador de partculas ms grande y energtico del
mundo.[1] Ms de 2000 fsicos de 34 pases y cientos de universidades y
laboratorios han participado en su construccin. Hoy en da el colisionador se
encuentra enfrindose hasta que alcance su temperatura de funcionamiento,
que es de 1,9 K (2 grados por encima del cero absoluto o 271,25 C). Los
primeros haces de partculas fueron inyectados el 1 de agosto de 2008, [2] el
primer intento para hacer circular los haces por toda la trayectoria del
colisionador se produjo el 10 de septiembre de 2008 [3] mientras que las
primeras colisiones a alta energa en principio estaban previstas para el 21 de
octubre de 2008.[4] Sin embargo, debido a una avera se produjo una fuga de
helio lquido y el experimento se ha parado temporalmente. Est previsto que
para verano de 2009 se reactiven las actividades. Este funcionara a medio
rendimiento durante 2 aos, en esas condiciones ser ms difcil que pueda
descubrir antes del 2011, al menos- el bosn de Higgs (la partcula de la masa),
que es su principal objetivo y una de los mayores incgnitas de la fsica
fundamental.[5]

Tericamente se espera que, una vez en funcionamiento, se detecte la

partcula conocida como el bosn de Higgs (a veces llamada "la partcula de
Dios"[6] ). La observacin de esta partcula confirmara las predicciones y
"enlaces perdidos" del Modelo Estndar de la fsica, pudindose explicar cmo
adquieren las otras partculas elementales propiedades como su masa.[7]

Verificar la existencia del bosn de Higgs sera un paso significativo en la

bsqueda de una Teora de la gran unificacin, teora que pretende unificar tres
de las cuatro fuerzas fundamentales conocidas, quedando fuera de ella
nicamente la gravedad. Adems este bosn podra explicar por qu la
gravedad es tan dbil comparada con las otras tres fuerzas. Junto al bosn de
Higgs tambin podran producirse otras nuevas partculas que fueron predichas
tericamente, y para las que se ha planificado su bsqueda, [8] como los
strangelets, los micro agujeros negros, el monopolo magntico o las partculas
supersimtricas.[9] El nuevo acelerador usa el tnel de 27 km de circunferencia
creado para el Gran Colisionador de Electrones y Positrones (LEP en ingls).

Experimentos

Los protones se acelerarn hasta tener una energa de 7 TeV cada uno (siendo
el total de energa de la colisin de 14 TeV). Se estn construyendo 5
experimentos para el LHC. Dos de ellos, ATLAS y CMS, son grandes detectores
de partculas de propsito general. Los otros tres, LHCb, ALICE y TOTEM, son
ms pequeos y especializados. El LHC tambin puede emplearse para hacer
colisionar iones pesados tales como plomo (la colisin tendr una energa de
1150 TeV). Los fsicos confan en que el LHC proporcione respuestas a las
siguientes cuestiones:

El significado de la masa (se sabe cmo medirla pero no se sabe qu es

realmente)

La masa de las partculas y su origen (en particular, si existe el bosn de

Higgs)

El origen de la masa de los bariones

Nmero de partculas totales del tomo

A saber el porqu tienen las partculas elementales diferentes masas (es

decir, si interactan las partculas con un campo de Higgs)

El 95% de la masa del universo no est hecho de la materia que se

conoce y se espera saber qu es la materia oscura

La existencia o no de las partculas supersimtricas

Si hay dimensiones extras, tal como predicen varios modelos inspirados

por la Teora de cuerdas, y, en caso afirmativo, por qu no se han podido
percibir

Si hay ms violaciones de simetra entre la materia y la antimateria

El LHC es un proyecto de tamao inmenso y una enorme tarea de ingeniera.

Mientras est encendido, la energa total almacenada en los imanes es 10
gigajulios y en el haz 725 megajulios. La prdida de slo un 10-7 en el haz es
suficiente para iniciar un 'quench' (un fenmeno cuntico en el que una parte
del superconductor puede perder la superconductividad). En este momento,
toda la energa del haz puede disiparse en ese punto, lo que es equivalente a
una explosin.

Red de computacin (Computing Grid)

La red de computacin (o Computing Grid en ingls) del LHC es una red de

distribucin diseada por el CERN para manejar la enorme cantidad de datos
que sern producidos por el Gran Colisionador de Hadrones (LHC). Incorpora
tanto enlaces propios de fibra ptica como partes de Internet de alta velocidad.

El flujo de datos provisto desde los detectores se estima aproximadamente en

300 Gb/s, que es filtrado buscando "eventos interesantes", resultando un flujo
de 300 Mb/s. El centro de cmputo del CERN, considerado "Fila 0" de la red, ha
dedicado una conexin de 10 Gb/s.

Se espera que el proyecto genere 27 Terabytes de datos por da, ms 10 TB de

"resumen". Estos datos son enviados fuera del CERN a once instituciones
acadmicas de Europa, Asia y Norteamrica, que constituyen la "fila 1" de
procesamiento. Otras 150 instituciones constituyen la "fila 2".

Se espera que el LHC produzca entre 10 a 15 Petabytes de datos por ao.

Presupuesto

La construccin del LHC fue aprobada en 1995 con un presupuesto de 2600

millones de Francos suizos (alrededor de 1700 millones de euros), junto con
otros 210 millones de francos (140 millones ) destinados a los experimentos.
Sin embargo, este coste fue superado en la revisin de 2001 en 480 millones
de francos (300 millones de ) en el acelerador, y 50 millones de francos (30m
) ms en el apartado para experimentos.[10] Otros 180 millones de francos
(120m ) ms se han tenido que destinar al incremento de costes de las
bobinas magnticas superconductoras. Y todava persisten problemas tcnicos
en la construccin del ltimo tnel bajo tierra donde se emplazar el Solenoide
compacto de muones (CMS).
El presupuesto de la institucin aprobado para 2008, es de 660.515.000 euros
para un total de 53.929.422 euros.

Alarmas sobre posibles catstrofes [editar]

Desde que se proyect el Gran Colisionador Relativista de Iones (RHIC), el

estadounidense Walter Wagner y el espaol Luis Sancho [11] denunciaron ante
un tribunal de Hawaii al CERN y al Gobierno de Estados Unidos, afirmando que
existe la posibilidad de que su funcionamiento desencadene procesos que,
segn ellos, seran capaces de provocar la destruccin no slo de la Tierra sino
incluso del Universo entero. Sin embargo su postura es rechazada por la
comunidad cientfica, ya que carece de cualquier respaldo matemtico que la
apoye.

Los procesos catastrficos que denuncian son:

La formacin de un agujero negro estable,

La formacin de materia extraa supermasiva, tan estable como la

materia ordinaria,

La formacin de monopolos magnticos (previstos en la teora de la

relatividad) que pudieran catalizar el decaimiento del protn,

La activacin de la transicin a un estado de vaco cuntico.

A este respecto, el CERN ha realizado estudios sobre la posibilidad de que se

produzcan acontecimientos desastrosos como microagujeros negros[12]
inestables, redes, o disfunciones magnticas.[13] La conclusin de estos
estudios es que "No se encuentran bases fundadas que conduzcan a estas
amenazas".
Resumiendo:

En el hipottico caso de que se creara un agujero negro, sera tan

infinitamente pequeo que podra atravesar la Tierra sin tocar ni un solo
tomo, ya que el 95% de estos son espacio vacio. Debido a esto, no
podra crecer y alcanzara el espacio, donde su probabilidad de chocar
contra algo y crecer, es an ms pequea.

El planeta Tierra est expuesto a fenmenos naturales similares o peores

a los que sern producidos en el LHC.

Los rayos csmicos alcanzan continuamente la Tierra a

velocidades (y por tanto energas) enormes, incluso varios
rdenes de magnitud mayores a las producidas en el LHC.

El Sol, debido a su tamao, ha recibido 10.000 veces ms.

Considerando que todas las estrellas del universo visible reciben

un nmero equivalente, se alcanzan unos 10 31 experimentos como
el LHC y an no se ha observado ningn evento como el postulado
por Wagner y Sancho.

Durante la operacin del colisionador de iones pesados relativistas

(RHIC) en Brookhaven (EE.UU.) no se ha observado ni un solo strangelet.
La produccin de strangelets en el LHC es menos probable que el RHIC, y
la experiencia en este acelerador ha validado el argumento de que no se
pueden producir strangelets.