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American Thoracic Society

SERIE DE INFORMACIN AL PACIENTE

Enfermedad pulmonar obstructiva crnica (EPOC)


La enfermedad pulmonar obstructiva crnica (EPOC) es una afeccin
prevenible y tratable que dificulta la expulsin de aire de los pulmones.
Esta dificultad para vaciar los pulmones (obstruccin del flujo de
aire) puede causar falta de aire o sensacin de cansancio debido al
esfuerzo que realiza para respirar. EPOC es un trmino en el que se
incluye la bronquitis crnica, el enfisema y una combinacin de ambas
enfermedades. El asma tambin es una afeccin en la que es difcil
vaciar los pulmones, pero no est incluido en la definicin de EPOC.
Sin embargo, es comn que un paciente con EPOC tambin padezca
cierto grado de asma.

Qu es la bronquitis crnica? pan aire. Como es difcil expulsar todo el aire de los pulmones,
La bronquitis crnica es una enfermedad caracterizada por estos no se vacan de forma eficaz y, por lo tanto, contienen
una creciente inflamacin y mucosidad (flema o esputo) en ms aire de lo normal. Esto se denomina atrapamiento de
MDICOS: COPIAR Y DIFUNDIR

las vas respiratorias (vas areas). Hay obstruccin de las vas aire y causa hiperinflacin de los pulmones. La combinacin
areas en la bronquitis crnica porque la inflamacin y la mu- de tener constantemente aire adicional en los pulmones y el
cosidad adicional hacen que el interior de las vas respiratorias esfuerzo adicional necesario para respirar causa la sensacin
sea ms pequeo de lo normal. El diagnstico de bronquitis de falta de aire. En el enfisema, hay obstruccin de las vas
crnica se realiza en funcin de los sntomas de una tos que areas porque los alveolos que en general ayudan a las vas
produce mucosidad o flema la mayora de los das, durante areas a abrirse no pueden hacerlo durante la inhalacin o ex-
tres meses, dos aos o ms (despus de haber descartado
otras causas para la tos). ENFISEMA

VA AREA NORMAL VA AREA CON BRONQUITIS


Alveolo con enfisema
Mucosidad
E
AIR

IRE
EA
DE

OD
O

UJ

Inflamacin
UJ

FL
FL

Flujo de aire restringido

Imgenes microscpicas
Qu es el enfisema? de un alveolo normal
El enfisema es una enfermedad en la que se produce dao en
las paredes de los sacos de aire (alveolos) del pulmn. Normal-
mente, el pulmn tiene ms de 300 millones de alveolos que,
en general, son elsticos y flexibles como globitos. Al igual
que un globo, hay que esforzarse para hacer estallar un alve-
olo normal, sin embargo, no cuesta nada vaciar los alveolos
porque recuperan su tamao original. En un paciente con en-
fisema, las paredes de algunos de los alveolos estn daadas.
Cuando esto sucede, los alveolos pierden su elasticidad y atra-

AmJRespirCritCareMedVol.171P3-P4,2005 Online Version Updated September 2013


Serie de informacin al paciente de la ATS 2005 American Thoracic Society
www.thoracic.org
American Thoracic Society

SERIE DE INFORMACIN AL PACIENTE

halacin. Sin su ayuda, las vas respiratorias colapsan y causan mejoran despus de que la persona deja de fumar y toma me-
la obstruccin del flujo de aire. dicamentos con regularidad, los sntomas pueden mejorar an
ms despus de asistir a la rehabilitacin pulmonar. Aunque
Cules son las causas de la EPOC? es posible que la falta de aire y la fatiga nunca desaparezcan
Existen muchos factores que causan la EPOC, aunque la causa por completo, los pacientes pueden aprender a manejar su
ms comn es el humo de cigarrillo. Los factores ambiental- enfermedad y continuar disfrutando de una vida plena.
es y la gentica tambin pueden causar esta enfermedad.
Por ejemplo, la exposicin prolongada a ciertos polvos en el Cmo sabe un profesional de salud si una persona
trabajo, qumicos y aire contaminado en ambientes cerrados tiene EPOC?
y abiertos puede contribuir a la EPOC. No est clara la razn Los profesionales de salud diagnostican la EPOC en funcin de
por la que algunos fumadores nunca la padecen y algunas los informes de los sntomas y los resultados de la prueba. La
personas que nunca fumaron s. Es probable que los factores nica prueba ms importante para determinar si una persona
hereditarios (genticos) influyan en quin desarrolla la EPOC. tiene la EPOC es la espirometra.
Cmo s si tengo la EPOC?
Autores: Suzanne C Lareau RN, MS, Bonnie Fahy RN, MN,
Algunos sntomas comunes de la EPOC son falta de aire, tos
Paula Meek PhD, RN
y/o mucosidad abundante que no desaparecen, e indican la
Examinadores: Kevin Wilson MD, Richard ZuWallack MD
necesidad de consultar a su profesional de salud y realizar una
Fuente: Normativas de la ATS/ERS para el diagnstico y el
prueba respiratoria denominada espirometra, que mide la
manejo de pacientes con EPOC (del ingls, ATS/ERS Stan-
obstruccin de las vas areas.
dards for the Diagnosis and Management of Patients with
Cmo se trata la EPOC? COPD), https://www.thoracic.org/copd-guidelines/resources/
El primer y ms importante tratamiento en pacientes fuma- copddoc.pdf
dores es que dejen de fumar. En general, se recetan medica-
mentos para ampliar las vas areas (broncodilatadores), para Informacin adicional para la salud pulmonar
reducir la inflamacin de las vas areas (frmacos antiinflam- American Thoracic Society:
atorios, como esteroides) y/o para tratar infecciones (an- http://www.thoracic.org/patients
tibiticos). La EPOC tambin puede causar un descenso del COPD Foundation
nivel de oxgeno en sangre; si esto sucede, se recetar oxgeno (Fundacin EPOC)
adicional (consulte el Folleto sobre Oxigenoterapia de la Serie http://www.copdfoundation.org/What-is-COPD/Understanding-
de informacin al paciente de la ATS en http://www.thoracic. COPD/What-is-COPD.aspx
org/patients). Sin embargo, puede tener dificultad para respi- National Heart, Lung and Blood Institute
rar con la EPOC, incluso si sus niveles de oxgeno son buenos (Instituto Nacional del Corazn, los Pulmones y la Sangre)
(consulte el Folleto sobre Dificultad respiratoria de la Serie de www.nhlbi.nih.gov/health/health-topics/topics/copd/
informacin al paciente de la ATS en http://www.thoracic.org/ American Lung Association
patients). En consecuencia, la dificultad respiratoria no es una http://www.lung.org/lung-disease/copd/about-copd/understanding-
copd.html
buena gua para el uso de oxgeno. Para controlar los sntomas
de la EPOC, se deben tomar los medicamentos para la respir-
acin todos los das, en general de por vida. En algunos casos
de EPOC, a veces ayuda someterse a procedimientos quirr-
gicos como una reduccin quirrgica del volumen pulmonar
R Qu se debe hacer?
o un trasplante de pulmn (consulte el Folleto sobre Cirugas Deje de fumar y evite exponerse al humo de cigarrillo.
para la EPOC de la Serie de informacin al paciente de la ATS en Consulte a su profesional de salud en caso de tener tos crnica
http://www.thoracic.org/patients). inexplicable o falta de aire.
Los programas de rehabilitacin pulmonar ofrecen ejercicios Pregntele a su mdico acerca de la prueba de espirometra para
supervisados e informacin para aquellos con problemas examinar sus pulmones.
respiratorios (consulte el Folleto sobre Rehabilitacin pulmo- Telfono del consultorio mdico:
nar de la ATS en la prxima edicin). Tambin existen grupos
de apoyo para los pacientes de EPOC que buscan informacin
y oportunidades de compartir sus experiencias con otros
pacientes y familias.
La Serie de informacin al paciente de la ATS es un servicio pblico de la sociedad
Alguna vez desaparecer la EPOC? cientfica American Thoracic Society y su publicacin, la AJRCCM (Revista norteam-
ericana de medicina respiratoria y cuidados intensivos). La informacin contenida
El trmino crnica en Enfermedad pulmonar obstructi- en esta serie sirve nicamente propsitos educativos y no se debe utilizar como
va crnica significa que dura un largo tiempo. Aunque los remplazo del asesoramiento mdico proporcionado por el profesional de salud que
sntomas puedan variar de vez en cuando, los pulmones an atiende a la persona. Si desea ms informacin acerca de esta serie, comunquese
con J. Corn a travs de jcorn@thoracic.org.
pueden tener la enfermedad, de modo que la EPOC es para
toda la vida. Mientras que los sntomas de la EPOC a veces

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